Quân tử có thể bị lừa bằng phương pháp hợp tình hợp lý, nhưng khó lòng bị lừa bằng những việc trái đạo lý. Đây là một điển cố trong sách "Mạnh Tử", kể về Tử Sản, vị tướng quốc của nước Trịnh và cũng là người đi tiên phong của Pháp gia.

Thuở ấy, có người tặng Tử Sản một con cá lớn. Tử Sản ra lệnh cho viên quan nhỏ trông coi ao hồ thả nó xuống nước. Không ngờ, viên quan này lại lén lút nướng con cá ăn mất. Khi trở về, hắn nói dối Tử Sản rằng: "Tôi đã thả cá xuống nước rồi. Ban đầu nó hơi yếu, nhưng chẳng bao lâu sau đã bơi đi mất."

Tử Sản tin là thật, mỉm cười nói: "(Nó) đã tìm được nơi nó nên đến rồi."

Sau chuyện đó, viên quan kia vô cùng đắc ý, lén nói với người khác: "Ai bảo Tử Sản thông tuệ? Ông ta căn bản không biết mình đã bị tôi lừa."

Bàn về việc này, Mạnh Tử cho rằng đối với bậc chính nhân quân tử, ta có thể dùng phương pháp hợp tình hợp lý để lừa gạt họ, nhưng rất khó dùng những việc trái đạo lý để đánh lừa họ.

Và đây, chính là chiêu thức mà Mông Trọng dự định dùng để thuyết phục Khuất Nguyên.

Tối hôm đó, khi Mông Trọng và Hướng Liêu đang tiếp đãi Khuất Nguyên tại sảnh phụ của quan phủ Diệp Ấp, Mông Trọng cố ý hỏi Khuất Nguyên: "Nghe huynh đệ ta nói, Khuất đại phu hiện nay lại bị Sở Vương lưu đày sao?"

Thú thật, dù là người chính trực như Khuất Nguyên, khi nhắc đến việc mình bị lưu đày cũng không khỏi đầy bụng phẫn nộ. Nhưng ông đã kiềm chế rất tốt, thản nhiên nói: "Chỉ vì trong nước có gian thần, không muốn thấy tại hạ ở lại Sính Đô của nước Sở mà thôi."

Mông Trọng vừa nghe đã biết Khuất Nguyên bị đồng liêu nước Sở công kích, hãm hại, liền hỏi tiếp: "Bị lưu đày đến nơi nào?"

"Giang Nam."

Nói đoạn, thấy Mông Trọng và Hướng Liêu lộ vẻ khó hiểu, Khuất Nguyên giải thích thêm: "Chính là nơi từng là đất của hai nước Ngô, Việt."

"Thì ra là vậy."

Mông Trọng chợt hiểu ra, liền thẳng thắn nói với Khuất Nguyên: "Bậc hiền lương như Khuất đại phu mà Sở Vương lại bỏ không dùng, thật là u tối, mắt không nhìn ra minh châu... Nay tại hạ mới nhậm chức Phương Thành lệnh, lại có thêm Diệp Ấp và Vũ Dương, bọn ta không giỏi cai trị dân chúng, không biết Khuất đại phu có nguyện ý hạ cố ở lại đây không? Tại hạ nhất định sẽ coi Khuất đại phu là thượng khách."

Nghe vậy, Hướng Liêu không khỏi sốt ruột, liên tục nháy mắt với Mông Trọng.

Hắn thầm nghĩ, lời này mình đã từng thăm dò Khuất Nguyên rồi, đối phương căn bản không đồng ý. Mình bảo ngươi nghĩ cách, sao ngươi lại trực tiếp hỏi như vậy chứ?

Dường như nhận ra vẻ lo lắng trên mặt Hướng Liêu, Mông Trọng khẽ lắc đầu, ra hiệu cho hắn chớ có nóng vội.

Quả nhiên như Hướng Liêu dự đoán, Khuất Nguyên không chút do dự mà khéo léo từ chối: "Tại hạ là kẻ ngu muội, thật không dám nhận lời khen của Phương Thành lệnh... Ý tốt của ngài tại hạ xin ghi nhận, nhưng việc này, xin thứ lỗi tại hạ không thể đáp ứng."

Bị từ chối thẳng thừng, Mông Trọng lại chẳng hề bận tâm, nghe vậy liền mỉm cười tán thưởng: "Khuất đại phu quả nhiên là trung thành tận tụy với nước Sở..."

Bất chợt, hắn đổi giọng, hỏi Khuất Nguyên: "Nhưng tại hạ không biết, Khuất đại phu trung thành với nước Sở, hay là trung thành với Sở Vương?"

"Chuyện này..." Khuất Nguyên nghe vậy hơi sững sờ, khó hiểu hỏi: "Hai điều đó có gì khác biệt sao?"

"Đương nhiên." Mông Trọng nghiêm sắc mặt nói: "Nước Sở là 'danh (khái niệm)', Sở Vương là 'thực'. Nếu Khuất đại phu trung với nước Sở, tức là bề tôi của nước; nếu Khuất đại phu trung với Sở Vương, tức là bề tôi của vua. Không biết Khuất đại phu là bề tôi của nước, hay là bề tôi của vua?"

"Ừm..."

Khuất Nguyên vuốt chòm râu dài trầm tư, một lát sau gật đầu nói: "Cách phân tích này tại hạ trước đây chưa từng nghe qua... Bề tôi của nước là thế nào?"

Mông Trọng nghe vậy liền giải thích: "Chí hướng là bảo vệ bang quốc. Đối ngoại, khiến nó không bị kẻ địch khinh rẻ; đối nội, khiến dân chúng an cư lạc nghiệp. Dù người ngoài có phỉ báng ta, lừa dối ta, ta chỉ giữ vững chính đạo, phú quý không thể làm ta đổi chí, lệnh vua cũng không thể làm ta cúi đầu, đó chính là bề tôi của nước!"

Khuất Nguyên nghe đến đó không khỏi mở to mắt, ông thầm nghĩ, đây chẳng phải đang nói về mình sao?

Suy nghĩ một hồi, ông vuốt râu nói: "Như lời Phương Thành lệnh nói, Khuất Nguyên chính là bề tôi của nước Sở."

Thấy vậy, Hướng Liêu thầm cười trong bụng: Khuất Nguyên này, e là còn chưa biết mình đã rơi vào cái bẫy rồi.

Quả nhiên, sau khi nghe lời Khuất Nguyên, Mông Trọng gật đầu tán thưởng: "Tại hạ cũng cho rằng Khuất đại phu là bề tôi của nước. Ta nghe huynh đệ ta nói, Khuất đại phu từng giữ chức Tả Đồ dưới trướng Sở Hoài Vương, được trọng thác thực hiện biến pháp cải cách, chắc hẳn trong thời gian đó đã gặp phải muôn vàn trở ngại từ các cựu quý tộc trong nước."

Nghe vậy, Khuất Nguyên không khỏi cảm thấy chua xót, thở dài: "Các nước trong thiên hạ, đều là có danh trước, rồi mới có nước. Chỉ riêng nước Sở ta, là có nước trước, sau mới có danh..."

Theo lời giải thích của Khuất Nguyên, các nước trong thiên hạ hiện nay, trừ ba nước Tam Tấn, đều là nhận được thân phận chư hầu do vương thất nhà Chu ban tặng, rồi mới dần dần xây dựng nên quốc gia của mình. Nhưng chỉ riêng nước Sở là khác biệt, vì khi nhà Thương và nhà Chu tranh giành thiên hạ, nước Sở đã tồn tại rồi, chỉ là lúc đó chưa xuất hiện khái niệm "nước", mà chỉ tồn tại dưới hình thức liên minh các bộ lạc ở phía nam sông lớn.

Vì thế, về sau các nước ở Trung Nguyên đều có thể tự xưng là hậu duệ nhà Thương, hậu duệ nhà Chu, là chính thống Trung Nguyên. Chỉ riêng người Sở, không phải hậu duệ nhà Thương, cũng chẳng phải hậu duệ nhà Chu, thuộc về nhóm man di được nhà Chu quy hóa – đây cũng chính là lý do nước Sở từ lâu đã bị các nước Trung Nguyên coi thường.

Vì nghèo nàn lạc hậu, nên nước Sở ngay từ đầu đã bắt đầu noi theo nhà Chu, học tập văn hóa Trung Nguyên.

Ví dụ như chế độ phân phong của nhà Chu, điều này dẫn đến việc các quý tộc địa phương, thế lực gia tộc địa phương ở nước Sở bám rễ sâu xa, rất khó thông qua biến pháp cải cách nhất thời mà nhổ tận gốc.

Đây là tệ nạn đã có từ khi nước Sở mới lập quốc.

Đấy thôi, bản thân ông mang chí biến pháp cầu cường, lại bị bao nhiêu cựu quý tộc trong nước chống đối và hãm hại, đến nỗi hiện nay tiền đồ tiêu tan, có nhà mà chẳng thể về.

Mỗi khi nghĩ đến việc này, Khuất Nguyên lại không nhịn được mà than ngắn thở dài.

Nghe lời tự giễu của Khuất Nguyên, Mông Trọng nghiêm nghị khen ngợi: "Không phải vậy đâu. Mạnh Tử từng nói, trời sắp giáng đại nhiệm cho người nào, trước hết phải khổ tâm chí, nhọc gân cốt, đói thân xác, thiếu thốn thân mình, làm những việc trái ý, để lay động tâm trí, rèn luyện tính tình, tăng thêm những gì họ không thể... Nay Khuất đại phu chịu bao nhiêu dày vò, có lẽ là ông trời đang mài giũa ý chí của Khuất đại phu, để sau này Khuất đại phu chọn thời cơ trở lại miếu đường, phò tá quốc gia."

"Chọn thời cơ?" Khuất Nguyên nghe vậy hơi sững sờ, lập tức xoay chuyển ý nghĩ: "Ý của Phương Thành lệnh là, hiện tại chưa phải lúc tại hạ xuất thế?"

"Chẳng lẽ không phải sao?" Mông Trọng thản nhiên nói: "Tại hạ tuy không hiểu quá nhiều về nước Sở, nhưng cũng từng nghe nói Sở Vương hiện nay là bậc hôn quân, mắt không nhìn ra bậc trung lương như Khuất đại phu mà lại ủy nhiệm kẻ gian tà, lại còn tham lam tửu sắc, không hề có chí mạnh nước hưng bang. Chí của vua đã như vậy, bề tôi có thể làm gì? Tại hạ cho rằng, chi bằng quy ẩn sơn lâm, đợi đến khi miếu đường trong sạch, rồi hãy tái xuất."

Nghe những lời này, Khuất Nguyên im lặng không nói.

Dẫu sao sự thật cũng đúng như Mông Trọng dự đoán, Sở Vương Hùng Hoành hiện nay chẳng hề có chí hướng làm cho nước mạnh dân giàu, còn trong nước đa phần là loại gian thần chỉ biết tư lợi, chỉ biết lợi ích trước mắt như Lệnh Doãn Tử Lan. Tuy trong triều vẫn còn những bề tôi có chí báo quốc như Chiêu Tuy, nhưng thời thế là vậy, họ cũng chỉ đành khuất phục trước thế lực cựu quý tộc đứng đầu là Lệnh Doãn Tử Lan.

Trong tình cảnh này, người sáng suốt quả thật nên tạm lui, ẩn cư sơn lâm, đợi chờ triều chính thanh minh. Nhưng vấn đề là, nếu ai cũng nghĩ như vậy, thì chẳng phải miếu đường sẽ là nơi kẻ gian tà hoành hành sao?

Nghĩ đến đây, Khuất Nguyên lắc đầu nói: "Lời Phương Thành lệnh, xin thứ lỗi tại hạ không dám tán đồng. Tuy miếu đường kẻ gian tà lộng hành, nhưng bọn ta vẫn phải kiên trì đấu tranh với chúng, dù cho... dù cho..."

"Dù cho bị gian thần gièm pha, bị Sở Vương lưu đày?" Mông Trọng tiếp lời.

"Chính là vậy!" Khuất Nguyên nắm chặt hai tay, trầm giọng nói.

Thấy vậy, Mông Trọng gật đầu tán thưởng: "Khuất đại phu quả không hổ danh là bề tôi chính trực với khí tiết sắt đá, tại hạ bái phục... Nhưng tại hạ không cho rằng đây là lựa chọn tốt nhất."

Khuất Nguyên nghe vậy nhìn Mông Trọng: "Muốn nghe cao kiến của ngài."

Chỉ thấy Mông Trọng trầm tư một lát, nghiêm sắc mặt nói: "Binh pháp có câu, nếu địch mạnh ta yếu, thì tạm tránh mũi nhọn của chúng, đợi khi thế chúng suy. Sự nhượng bộ nhất thời không phải là khuất phục, càng không phải là yếu đuối... Lúc này ta thu năm ngón tay lại, là để khi tung cú đấm tiếp theo có thể tập trung sức mạnh lớn hơn. Nay Khuất đại phu đắc tội với Sở Vương, đắc tội với Lệnh Doãn Tử Lan, dù nước Sở rộng lớn, nhưng Khuất đại phu lại chỉ có thể bị lưu đày đến Giang Nam, tại hạ cho rằng, đây có lẽ là do Khuất đại phu quá 'thẳng' mà thôi."

Bình tâm mà nói, trước đây Chiêu Tuy cũng từng khuyên Khuất Nguyên đừng nên quá cương trực như vậy, nhưng Khuất Nguyên vốn dĩ không nghe lọt tai. Thế nhưng hôm nay nghe những lời này của Mông Trọng, lại khiến Khuất Nguyên không khỏi suy ngẫm.

Lý do là vì Mông Trọng không phải chỉ khuyên ông thu bớt tính cương trực, mà đang dạy ông cách lấy yếu thắng mạnh.

Quan trọng hơn là, vị Phương Thành lệnh trẻ tuổi này nói câu nào cũng có lý, khiến Khuất Nguyên không thể không suy ngẫm.

Bất chợt, ông chắp tay nói: "Xin Phương Thành lệnh dạy cho, trong cục diện như hiện nay, tại hạ nên xoay chuyển thế nào?"

Thấy vậy, Mông Trọng mỉm cười nói: "Dạy bảo thì không dám, chỉ là Khuất đại phu đang trong cuộc nên mê, tại hạ đứng ngoài cuộc nên sáng mà thôi... Đã Khuất đại phu nói vậy, tại hạ xin mạn phép nói vài câu. Tình cảnh của Khuất đại phu ở nước Sở hiện nay, chẳng qua là Sở Vương không thân cận, lại bị Lệnh Doãn Tử Lan và những kẻ khác kỵ húy. Đã như vậy, Khuất đại phu phải tìm cách xóa bỏ sự đề phòng của thế lực cựu quý tộc đối với ngài, đây là điều thứ nhất."

Khuất Nguyên gật đầu đầy suy tư, rồi hỏi tiếp: "Tại hạ bị lưu đày đến Giang Nam, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để những kẻ gian thần đó xóa bỏ cảnh giác sao?"

"Đương nhiên là chưa!"

Mông Trọng mỉm cười nói: "Tuy nói là do gian thần gièm pha, nhưng người ra lệnh lưu đày Khuất đại phu cuối cùng vẫn là Sở Vương... Hôm nay Sở Vương có thể lưu đày Khuất đại phu, ngày mai cũng có thể triệu hồi ngài. Thử nghĩ xem, những kẻ gian thần muốn cản trở Khuất đại phu trở về Sính Đô, liệu có phải sẽ luôn gièm pha trước mặt Sở Vương không?"

"Chuyện này... tại hạ đã hiểu."

Khuất Nguyên chợt tỉnh ngộ gật đầu, rồi lại hỏi: "Vậy, xin hỏi Phương Thành lệnh, tại hạ làm thế nào để xóa bỏ sự cảnh giác của những kẻ gian thần đó?"

Chỉ thấy dưới ánh mắt của Hướng Liêu, Mông Trọng nở nụ cười mà người kia đã quá quen thuộc: "Tại hạ cho rằng, Khuất đại phu nên hạ cố ở lại Diệp Ấp."

"..."

Nghe vậy, Khuất Nguyên nhìn Mông Trọng với vẻ mặt kỳ lạ, một lúc lâu sau mới lắc đầu nói: "Tại hạ... không hiểu, xin Phương Thành lệnh giải hoặc."

"Chuyện này rất đơn giản."

Mông Trọng buông tay nói: "Nếu Khuất đại phu chịu hạ cố ở chỗ tại hạ, thì ngài đã trở thành quan viên của nước Ngụy. Dù Sở Vương cũng không thể vô cớ triệu hồi Khuất đại phu. Như vậy, Lệnh Doãn Tử Lan và những kẻ khác cũng sẽ dần dần giảm bớt sự cảnh giác đối với ngài."

Lời nói thì không sai, nhưng sao cảm giác ngươi cũng có tư tâm vậy nhỉ?

Suy nghĩ một lát, Khuất Nguyên cố ý nói: "Tại hạ hiểu rồi, ý của Phương Thành lệnh là muốn tại hạ tạm đầu quân cho nước khác, tỏ thái độ với Tử Lan và những kẻ khác rằng sẽ không quay về nước Sở nữa, để đợi ngày sau... Nhưng nếu vậy, tại hạ đâu nhất thiết phải làm quan ở chỗ Phương Thành lệnh?"

...Quả nhiên không dễ lừa như vậy.

Hướng Liêu thở dài một hơi, đầy căng thẳng nhìn Mông Trọng.

Nhưng Mông Trọng lại rất bình tĩnh, mỉm cười nói: "Lời Khuất đại phu nói rất đúng, chỉ có điều, sự giúp đỡ mà Khuất đại phu nhận được ở nơi khác, chưa chắc đã nhiều bằng ở chỗ tại hạ."

"Ồ? Sao lại thấy vậy?" Khuất Nguyên mỉm cười hỏi: "Tại hạ làm sao chắc chắn được Phương Thành lệnh nhất định sẽ giúp tại hạ?"

Về điều này, Mông Trọng cũng không vội giải thích, ngược lại hỏi Khuất Nguyên: "Khuất đại phu có biết, ta và vài huynh đệ đều là người nước Tống không?"

Khuất Nguyên ngẩn ra, sau khi nhìn Hướng Liêu một cái, gật đầu nói: "Đã nghe Hướng Ấp thừa nói qua."

"Vậy thì tốt." Mông Trọng gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Vậy Khuất đại phu có biết, tại hạ lặn lội đến nước Ngụy rốt cuộc là vì điều gì không?"

"Cái này... tại hạ thật sự không biết."

"Vì cứu nước Tống."

"Cứu nước Tống?" Khuất Nguyên lộ vẻ khó hiểu.

"Ừm."

Mông Trọng dùng muôi múc một chén rượu, nhấp một ngụm rồi chậm rãi nói: "Khi ta còn nhỏ, cha và anh trai đều chết trong các cuộc chiến tranh của nước Tống. Sau này ta may mắn được gặp Tống Vương Yển, ta từng hỏi ngài ấy, tại sao phải chiến tranh liên miên khiến cha anh ta chết trên chiến trường. Tống Vương Yển trả lời rằng: Hôm nay nước Tống ta không thôn tính các nước nhỏ để tăng cường thực lực, thì ngày mai sẽ bị các nước lớn thôn tính."

Nói đoạn, hắn nhìn Khuất Nguyên, trầm giọng nói tiếp: "Nước Tống ta không mạnh, nhưng nằm ở trung tâm Trung Nguyên. Đúng như câu 'người vô tội, mang ngọc có tội', nước Tống ta vì trong nước giàu có mà lúc nào cũng bị các nước lớn như nước Tề dòm ngó. Ta biết, nước Tống ta trong thời gian ngắn khó có thực lực đối kháng với nước Tề, nên năm xưa mới đến nước Triệu, muốn củng cố minh ước giữa hai nước Triệu - Tống, tiếc là cuối cùng thất bại... Lần này mấy huynh đệ ta đầu quân cho nước Ngụy, cũng không phải muốn phong hầu bái tướng ở nước Ngụy, mà là để củng cố minh ước giữa hai nước Ngụy - Tống. Nếu có một ngày, ta có thể làm Đại Tư Mã ở nước Ngụy, khi nước Tề tấn công nước Tống, chẳng phải ta có thể ảnh hưởng đến Ngụy Vương, khiến nước Ngụy ra mặt giúp đỡ nước Tống sao? Cảnh ngộ của Khuất đại phu cũng giống tại hạ, tại hạ cảm thông sâu sắc, nên tại hạ sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ Khuất đại phu, còn những người khác, thì chưa chắc."

"Thì ra là vậy." Khuất Nguyên đã bị cách giải thích của Mông Trọng thuyết phục, đồng thời cũng thêm vài phần kính trọng đối với mấy người Mông Trọng.

Lúc này, Mông Trọng thừa cơ khuyên nhủ Khuất Nguyên: "Đã tại hạ có thể vì cứu nước Tống mà tạm đầu quân cho nước Ngụy, tại sao Khuất đại phu không thử cách này?... So với việc bị lưu đày ở Giang Nam, không có lợi gì cho nước Sở, tại sao không tạm đến Diệp Ấp? Chỉ cần ngày sau tại hạ có địa vị cao ở nước Ngụy, mượn thế nước Ngụy, phái Khuất đại phu với thân phận sứ giả đến nước Sở, dù Sở Vương, Lệnh Doãn không thân cận Khuất đại phu, thì vẫn phải đối đãi với Khuất đại phu bằng lễ... Đến lúc đó, Khuất đại phu ở nước Sở, chẳng phải là nói được lời có trọng lượng sao?"

Những lời hợp tình hợp lý này khiến Khuất Nguyên không còn lời nào để phản bác.

Suy nghĩ kỹ lại, những gì Mông Trọng nói quả thật rất có lý, hơn nữa, Mông Trọng cũng đã giải thích lý do sau này sẽ cố gắng giúp ông – đó là sự cảm thông.

Phải nói rằng, Khuất Nguyên thật sự không tìm ra lý do để từ chối.

Cao minh!

Hướng Liêu tạm thời nháy mắt với Mông Trọng.

Tuy hắn cũng thấy Khuất Nguyên vẫn còn đang do dự, nhưng không thể phủ nhận, vị Khuất đại phu này đã bắt đầu lung lay rồi, chỉ cần thêm một mồi lửa nữa, chưa chắc không có cơ hội dụ ông ta đến Diệp Ấp – không, phải nói là chuyện này đã nắm chắc phần thắng rồi.

Mông Trọng tất nhiên nhận ra cái nháy mắt của Hướng Liêu, nhưng hắn không đáp lại, tiếp tục khuyên Khuất Nguyên: "Khuất đại phu muốn cứu nước Sở, nhưng không nhất thiết phải ở lại nước Sở. Người xưa có câu, cùng tắc biến, biến tắc thông. Mà hiện nay, Khuất đại phu ở nước Sở, tại hạ cho rằng đã đi đến đường cùng rồi. Sở Vương không chịu trọng dụng, miếu đường lại có nhiều gian thần luôn gièm pha trước mặt Sở Vương, cản trở Khuất đại phu trở về miếu đường. Tại hạ cho rằng, Khuất đại phu lúc này phải tìm cách 'biến thông', không biến thì chết, biến thì thông đạt. Đã con đường nước Sở này đã đi vào ngõ cụt, tại sao không thử những con đường khác? Tại sao cứ phải đâm đầu vào tường trên con đường chết, đâm đến sứt đầu mẻ trán?"

Nói đến đây, hắn nhìn Khuất Nguyên, thấy đối phương lộ vẻ trầm tư, không hề phản bác ngay, hắn thừa thắng xông lên: "Diệp Ấp của ta nay tiếp nhận rất nhiều dân Sở, đang thiếu một vị quan viên được mọi người tin tưởng để cai trị. Nếu Khuất đại phu chịu hạ cố ở Diệp Ấp, dù là đối với Diệp Ấp, hay đối với những dân Sở đó, đều là chuyện đại hỷ, điều này chẳng phải tốt hơn việc Khuất đại phu bị lưu đày đến Giang Nam sao?"

"Chuyện này..."

Im lặng một hồi lâu, Khuất Nguyên do dự nói: "Xin cho tại hạ... cân nhắc một chút."

"Không sao."

Mông Trọng mỉm cười nói: "Khuất đại phu cứ cân nhắc kỹ là được."

Sau bữa tiệc, đợi Khuất Nguyên tạm thời về phòng trong huyện phủ nghỉ ngơi, Hướng Liêu mỉm cười nói với Mông Trọng: "Không hổ là A Trọng! Sao ta lại không nghĩ ra cách này nhỉ?"

Mông Trọng khẽ cười nói: "Đọc sách nhiều vào, Mạnh Tử đã nói rất rõ, quân tử có thể bị lừa bằng phương pháp hợp tình hợp lý. Ngươi lấy thân phận Diệp Ấp Ấp thừa ra mặt khẩn cầu Khuất đại phu hạ cố ở Diệp Ấp, ông ấy tất nhiên sẽ từ chối. Nhưng nếu ngươi khuyên từ góc độ có lợi cho nước Sở, ông ấy sẽ lung lay... hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Hướng Liêu gật đầu, rồi cười nham hiểm: "Ngày mai, ta sẽ đẩy Khuất Nguyên ra ngoài thành, để ông ta tiếp xúc với những dân Sở đó. Đợi họ ở bên nhau một hai tháng, xem Khuất Nguyên đó có nỡ rời đi không?... Nếu ông ta muốn rời đi, ta sẽ bảo những dân Sở đó ra mặt giữ lại."

"..." Mông Trọng há miệng, vẻ mặt kỳ lạ nói: "A Liêu, sao từ miệng ngươi nói ra toàn là âm mưu quỷ kế vậy?"

Hướng Liêu không hề bận tâm nói: "Âm mưu cũng được, dương mưu cũng xong, chỉ cần đạt được mục đích, đó chính là kế hay!"

Mông Trọng lắc đầu, nhưng không biết phản bác Hướng Liêu thế nào, đành mặc kệ hắn.

Vì chuyện của Khuất Nguyên, Mông Trọng quyết định tạm ở lại Diệp Ấp hôm đó, không về Phương Thành hay Vũ Dương.

Sáng sớm hôm sau, không lâu sau khi Mông Trọng thức dậy, hắn đã thấy Khuất Nguyên.

Thấy vẻ mặt Khuất Nguyên mệt mỏi, Mông Trọng hỏi: "Đêm qua Khuất đại phu không ngủ ngon sao?"

Khuất Nguyên gật đầu, thành thật nói: "Hôm qua nghe lời Phương Thành lệnh, tại hạ trằn trọc suy nghĩ cả đêm, đến mức không sao chợp mắt được..."

Quả thật, sau khi nghe lời Mông Trọng hôm qua, Khuất Nguyên đã suy nghĩ suốt một đêm. Nhưng ông không những không tìm ra lỗi sai nào trong lời nói của Mông Trọng, mà càng nghĩ càng thấy những lời này rất có lý.

Đặc biệt là câu "cùng tắc biến, biến tắc thông".

Nghe vậy, Mông Trọng mỉm cười hỏi: "Vậy... Khuất đại phu đã đưa ra quyết định sáng suốt chưa?"

Chỉ thấy Khuất Nguyên cười khổ một tiếng, bái Mông Trọng, ẩn ý nói: "Nếu Phương Thành lệnh không chê, tại hạ hy vọng được tạm lưu lại Diệp Ấp một thời gian."

Tạm lưu lại một thời gian, tức là Khuất Nguyên vẫn chưa quyết định hẳn việc ở lại Diệp Ấp lâu dài, nhưng đã không còn bài xích việc tạm trú ở đây.

Đối với một bề tôi chính trực trung thành tận tụy với nước Sở mà nói, đây đã là một sự thay đổi vô cùng lớn lao.

Phần còn lại, Mông Trọng đã quyết định giao cho Hướng Liêu – dù sao Hướng Liêu hôm qua đã nghĩ ra cách đối phó với Khuất Nguyên này rồi.

Nghĩ đến đây, Mông Trọng lập tức đáp lễ: "Khuất đại phu quá lời rồi, mấy huynh đệ chúng ta đều còn trẻ, thiếu kinh nghiệm trị quốc trị dân, sau này còn phải nhờ Khuất đại phu chỉ giáo nhiều hơn."

"Không dám, không dám." Khuất Nguyên chắp tay khiêm tốn nói.

Đúng như Mông Trọng dự đoán, Khuất Nguyên quả thật vẫn chưa quyết định liệu có làm quan ở Diệp Ấp hay không, nhưng không thể phủ nhận, ông đã có ý niệm "biến thông".

Chỉ là ông vẫn chưa rõ, Mông Trọng có thể giúp gì được cho mình.

Không thể phủ nhận, nhóm người Mông Trọng rất có tài, tuổi còn trẻ đã đánh bại quân đội nước Tần, nhậm chức Phương Thành lệnh, lại còn có được hai ấp Diệp, Vũ Dương làm thực ấp. Nhưng với địa vị hiện tại của nhóm người Mông Trọng ở nước Ngụy, vẫn chưa thể giúp gì được cho Khuất Nguyên, đây cũng là lý do Khuất Nguyên vẫn còn do dự.

Gạt bỏ tầng này, Khuất Nguyên thật ra không bài xích việc làm quan ở Diệp Ấp. Dù sao ông cũng có thiện cảm rất lớn với Mông Trọng, vì Mông Trọng đã chỉ điểm cho ông, khiến ông có cảm giác như bừng tỉnh, vén mây thấy trời xanh.

Vì vậy ông cuối cùng đưa ra quyết định, trước hết hãy xem Mông Trọng có tiềm năng "hợp tác" với mình hay không.

Đúng vậy, là hợp tác với nhau. Dù sau này Khuất Nguyên có làm quan dưới trướng Mông Trọng, thì cả hai cũng không phải quan hệ trung thành và được trung thành, cũng giống như Mông Trọng không hề trung thành với Ngụy Vương – hắn cũng là một "bề tôi của nước", chứ không phải bề tôi của vua. Đã làm quan ở nước Ngụy, hắn tất nhiên sẽ thực hiện chức trách của mình, giúp nước Ngụy chống lại nước Tần, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn có bao nhiêu trung thành với vương thất nước Ngụy.

Và đây, chính là một trong những lý do khiến Khuất Nguyên bị Mông Trọng thuyết phục: Cả hai, đều là một loại người.

Cuối tháng mười một, Mông Trọng và Khuất Nguyên theo Hướng Liêu tham gia vào việc tái thiết Diệp Ấp.

Với tư cách Phương Thành lệnh, việc xây dựng Diệp Ấp Mông Trọng đã giao toàn quyền cho Hướng Liêu, đương nhiên sẽ không can thiệp. Hắn ở lại Diệp Ấp, chẳng qua là để thắt chặt tình cảm với Khuất Nguyên mà thôi.

Trong thời gian này, Mông Trọng cũng giải thích cho Khuất Nguyên vài thắc mắc mà ông đưa ra.

Ví dụ như, tại sao nước Ngụy lại đột ngột triển khai trọng binh ở vùng Phương Thành, liệu đây có phải là hành động nhắm vào nước Sở hay không.

Về điều này, Mông Trọng không chút giấu giếm nói với Khuất Nguyên – thật ra đây cũng chẳng phải bí mật gì. Nước Ngụy triển khai trọng binh ở Phương Thành, chẳng qua là vì Mông Trọng muốn có một đội ngũ của riêng mình mà thôi.

Không ngờ, chuyện này lại làm Khuất Nguyên kinh động, khiến ông hiểu lầm rằng nước Ngụy sắp có hành động lớn nhắm vào nước Sở.

Để lôi kéo Khuất Nguyên, đồng thời cũng để khiến đối phương xóa bỏ nỗi lo trong lòng, Mông Trọng mỉm cười giải thích: "Nước Ngụy thời gian trước vừa mất mười vạn quân ở Y Khuyết, lại còn có mối đe dọa lớn là nước Tần, làm sao có thể tiến đánh nước Sở? Đấy thôi, ngay cả khi tại hạ đi vào đất Sở thu nhận dân lưu vong, cũng phải bảo binh sĩ thu cờ, không dám lại gần thành ấp, lén lút như kẻ trộm, chỉ sợ gây ra sự hiểu lầm cho nước Sở..."

Cách ví von này khiến Khuất Nguyên không nhịn được mà bật cười.

Cười xong, ông cũng không khỏi thầm cảm khái: Từ khi bị giáng chức Tam Lư đại phu, ông không biết đã bao lâu rồi không cười nữa.

Nước Sở của ông, ông suốt ngày cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Còn ở Diệp Ấp lúc này, ông lại cảm thấy rất nhẹ nhàng. Bầu không khí hưng thịnh đầy sức sống trong thành ấp này đã thu hút ông sâu sắc.

Và ngay lúc Mông Trọng và Khuất Nguyên vừa đi tuần tra ruộng đồng ngoài thành Diệp Ấp, vừa trò chuyện vui vẻ, phía trước lại có vài kỵ binh phi tới.

Đợi khi đến gần Mông Trọng, kỵ binh dẫn đầu xuống ngựa, chắp tay bẩm báo: "Bẩm Thành lệnh, Hàn Quốc Đại Tư Mã Bạo Diên đã đến Phương Thành, xin được gặp Thành lệnh, nói là muốn cùng Thành lệnh uống rượu cho thỏa thích."

"Bạo Diên?"

Mông Trọng và Khuất Nguyên đều hơi sững sờ.

Mông Trọng bất ngờ vì Bạo Diên lại đến đây, còn Khuất Nguyên thì kinh ngạc trước mối quan hệ của Mông Trọng.

...Dường như vị Phương Thành lệnh này, không hề đơn giản chút nào.

Khuất Nguyên thầm nghĩ.