Sở Dĩnh thất thủ, Di Lăng rơi vào tay giặc, hàng chục vạn dân Sở buộc phải tháo chạy về phía Đông.

Trước đó, đại phu nước Sở là Khuất Nguyên đang ở Diệp Ấp, hay tin Bạch Khởi tấn công dữ dội vào Sở Dĩnh, vội vàng khẩn khoản xin Phương Thành lệnh Mông Toại dẫn quân tiếp viện. Thế nhưng, Mông Toại chỉ biết thở dài bất lực: "Vương lệnh chưa tới, tộc huynh của ta cũng không ở nơi này, tại hạ không dám tự ý quyết định."

Khuất Nguyên nhiều lần nài nỉ nhưng Mông Toại vẫn một mực từ chối. Khuất Nguyên đành tìm đến Chiêu Chư, hy vọng có thể góp chút sức mọn ngăn cản quân Tần.

Đáng tiếc thay, Sở Dĩnh cuối cùng vẫn bị đội quân do Bạch Khởi chỉ huy công phá.

Trong lúc thành vỡ, Chiêu Chư, Trang Tân, Khuất Nguyên cùng các quần thần nước Sở đứng đầu là Lệnh doãn Tử Lan, liều mình bảo vệ Sở vương Hùng Hoành tháo chạy. Chứng kiến cảnh vô số dân chúng nước Sở bị quân Tần tàn sát dã man, xác chết nằm la liệt, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi, Sở vương Hùng Hoành bàng hoàng không biết làm sao.

Ngài tức giận quát mắng đệ đệ Tử Lan: "Ngươi khuyên ta kết giao với nước Tần, nay nước Tần chẳng màng tình nghĩa, đem quân phá tan đô thành Đại Sở của ta, ngươi giải thích việc này thế nào?"

Tử Lan chỉ biết cúi đầu ấp úng, không thốt nên lời.

Thấy vậy, Sở vương Hùng Hoành lập tức đuổi Tử Lan ra ngoài, rồi sai người mời Chiêu Chư và Trang Tân đến.

Ngài nói với Trang Tân: "Ta hối hận vì lúc trước không nghe lời tiên sinh, nay nước Tần phá tan Sở Dĩnh, hàng chục vạn người Sở bị quân Tần tàn sát, thật là hối hận cũng đã muộn."

Thấy Sở vương Hùng Hoành thần sắc phẫn nộ, ánh mắt đong đầy lo âu, không còn vẻ cợt nhả như trước, Trang Tân và Chiêu Chư nhìn nhau, chắp tay tâu: "Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa phải là quá muộn. Ngày xưa Thương Thang và Chu Vũ Vương, chỉ với trăm dặm đất mà khiến thiên hạ hưng thịnh; Hạ Kiệt, Thương Trụ dù ngồi giữ thiên hạ cuối cùng vẫn không tránh khỏi bại vong. Nay quân Tần tuy chiếm được đất Kinh, nhưng Đại Sở ta vẫn còn vùng Giang Đông. Chỉ cần Đại vương chấn chỉnh lại tinh thần, nước Sở ta sau này chắc chắn có thể thu hồi đất cũ."

Bên cạnh đó, Chiêu Chư cũng khuyên rằng: "Bạch Khởi của nước Tần không phải là không thể đánh bại, ít nhất thì Mông Trọng của nước Ngụy cũng đã từng mấy lần đánh bại hắn. Chỉ cần Đại vương kiên định niềm tin kháng Tần, kết minh với nước Ngụy, thì có thể mượn sức nước Ngụy để thu hồi đất đai... Khuất Nguyên trước đây không tuân theo lệnh Đại vương mà lưu tán về Giang Đông, nếu Đại vương không trách tội ông ấy, ông ấy vốn giao hảo với Mông Trọng nước Ngụy, có thể làm sứ giả mời viện quân nước Ngụy tới."

"Khuất Nguyên..."

Sở vương Hùng Hoành lẩm nhẩm cái tên Khuất Nguyên, vẻ mặt đầy hổ thẹn nói: "Quả nhân không còn mặt mũi nào gặp Khuất đại phu, sao dám trách tội ông ấy."

Thấy vậy, Chiêu Chư nhân cơ hội nói: "Khuất Nguyên vốn ở Diệp Ấp, hay tin quân Tần đánh Đại Dĩnh, ông ấy khẩn cầu Ngụy tướng Mông Toại xuất binh không thành, liền một mình tìm đến hạ thần, giúp thần phòng thủ tường thành..."

Sở vương Hùng Hoành nghe vậy xúc động, kinh ngạc thốt lên: "Sao quả nhân lại không hề hay biết?"

Nhìn Chiêu Chư, Trang Tân thấp giọng nói: "Khuất Nguyên nói, ông ấy là người mang tội, không dám lộ diện, chỉ muốn dốc chút sức mọn vì Đại Sở."

Sở vương Hùng Hoành muốn nói lại thôi.

Sau đó, Chiêu Chư mời Khuất Nguyên đến, Sở vương Hùng Hoành đích thân tạ lỗi với Khuất Nguyên, khiến ông vô cùng cảm kích.

Sau khi Sở vương Hùng Hoành tự trách một hồi, Trang Tân trầm ngâm: "Nay quân Tần thế mạnh, chỉ có thể mời quân Ngụy, nếu không thì không thể chống đỡ nổi."

Nói đoạn, ông quay sang hỏi Khuất Nguyên: "Khuất đại phu, theo ta được biết, ông và Mông Trọng kia từng có ước hẹn... Ngài xem, liệu có thể thuyết phục hắn phái quân tiếp viện không?"

Nghe vậy, Sở vương Hùng Hoành cũng sốt sắng nhìn Khuất Nguyên.

Thấy thế, Khuất Nguyên buồn bã nói: "Đại vương, thần tuy có ước hẹn với vị Yển Hầu kia, nhưng hiện tại vị Yển Hầu ấy không ở Uyển Thành hay Phương Thành... Cách đây ít lâu, vì chuyện nước Tề phục quốc, hắn đã vội vã trở về Đại Lương rồi."

Nói đoạn, ông thuật lại tường tận chuyện Tề tướng Điền Đan đánh bại Yên tướng Kỵ Kiếp, rồi khôi phục nước Tề cho Sở vương Hùng Hoành nghe.

Tuy nhiên lúc này, Trang Tân lại cau mày nói: "Dù Mông Trọng vì chuyện này mà về Đại Lương, nhưng đâu cần đến gần một năm? Theo ý ta, Mông Trọng chậm trễ không về Uyển Thành, e là chính vì muốn Bạch Khởi phá tan Đại Dĩnh của nước Sở ta."

"Chuyện này chắc là không đâu..." Khuất Nguyên nhíu mày nói.

"Không sao?" Trang Tân cười nhạt: "Mông Trọng tuy là môn đồ của thánh nhân, nhưng suy cho cùng vẫn là tướng lĩnh của nước Ngụy, vẫn phải ưu tiên lợi ích của nước Ngụy trước... Hơn nữa, dù Mông Trọng không nghĩ vậy, nhưng Ngụy vương Hí chưa chắc đã nghĩ thế. Đừng quên, lần trước khi quân Tần đánh nước Sở ta, Ngụy vương Hí đã từng định đứng ngoài quan sát..."

Chiêu Chư nghe vậy thở dài: "Lời tuy nói vậy, nhưng hiện tại chúng ta cũng chỉ có thể cầu viện nước Ngụy... Ít nhất thì nước Ngụy sẽ không như nước Tần, đột ngột tấn công đồng minh của chính mình."

Nghe những lời này, Sở vương Hùng Hoành, Khuất Nguyên và Trang Tân đều lặng thinh.

Nửa tháng sau, Sở vương Hùng Hoành dẫn theo quần thần và hàng chục vạn dân Sở tháo chạy, rút qua hạ lưu sông Nhữ và sông Dĩnh, đến được thành Trần.

Trong thời gian đó, vốn có vài toán quân Tần đuổi theo dọc đường, nhưng khi đuổi đến sông Nhữ, có quân Tần nhìn thấy bóng dáng quân đội nước Ngụy xuất hiện ở bờ bên kia.

Nhìn cờ hiệu, chính là quân đội của Yển Thành nước Ngụy.

Cân nhắc việc đất Kinh chưa hoàn toàn bị chiếm đóng, hơn nữa Bạch Khởi cũng không muốn đắc tội với Mông Trọng, thế là hắn ra lệnh cho quân truy kích dừng lại ở sông Nhữ, để mặc cho Sở vương Hùng Hoành và những người khác chạy thoát.

Sau khi lệnh dừng truy kích Sở vương Hùng Hoành, Bạch Khởi tập trung toàn lực đối phó với đội quân của 'phản tướng' nước Sở là Trang Kiểu.

Lúc này Trang Kiểu đóng quân tại Tư Phương, coi như là lực lượng quân Sở duy nhất còn kháng cự quân Tần ở đất Kinh. Đáng tiếc là Trang Kiểu cũng không chống đỡ nổi thế công của Bạch Khởi, sau nửa tháng tử chiến, bị Bạch Khởi đánh tan, đành dẫn tàn quân chạy về phía Nam, trốn vào quận Kiềm Trung.

Vì phải trấn giữ đất Kinh đã chiếm được, Bạch Khởi không tiện chia quân đuổi theo Trang Kiểu, dù sao phía Bắc đất Kinh chính là Uyển Thành, Phương Thành, Bạch Khởi cũng đề phòng Mông Trọng bất ngờ xuất hiện đánh úp mình.

Vì vậy, nhiệm vụ truy kích Sở tướng Trang Kiểu được giao cho Thục quận thủ nước Tần là Trương Nhược.

Năm Ngụy vương Hí thứ mười chín, Thục quận thủ nước Tần là Trương Nhược đem quân đánh quận Vu và quận Kiềm Trung của nước Sở, sau đó hội quân với Bạch Khởi tại đất Kinh.

Điều kỳ lạ là Trương Nhược không chặn được tàn quân của Trang Kiểu, liền tưởng rằng đám tàn quân đó đã chết trong núi sâu rừng rậm của quận Kiềm Trung. Ai ngờ vài năm sau, Trang Kiểu lại đứng vững được ở phía Nam Thục quận nước Tần, thậm chí còn xây dựng nên nước Điền, mưu đồ phản công Thục quận, từng trở thành nỗi lo tâm phúc của Thục quận.

Lại nói Sở vương Hùng Hoành sau khi chạy đến thành Trần, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vì thành Trần nằm ở phía Đông Yển Thành nước Ngụy, hai nơi cách nhau khoảng hai trăm dặm. Nếu quân Tần muốn tiếp tục đánh thành Trần, dù sao cũng phải vượt qua sông Nhữ từ phía Tây, mà Yển Thành của nước Ngụy lại nằm ở hạ lưu sông Nhữ, sao có thể dễ dàng cho phép quân Tần vượt giới?

Quả nhiên, khi quân Tần truy kích đến sông Nhữ liền dừng quân, không hề xảy ra xung đột với quân Ngụy.

Cũng phải thôi, dù sao đội quân Ngụy này là quân đội bảo vệ phong ấp cho Yển Hầu Mông Trọng, nghĩ lại thì đến cả Bạch Khởi cũng phải cân nhắc xem có nên đắc tội với Mông Trọng vào lúc này hay không.

Trong lúc thở phào nhẹ nhõm, Sở vương Hùng Hoành hạ lệnh lấy thành Trần làm đô thành, đổi tên thành Trần Dĩnh, sau đó bãi miễn Lệnh doãn Tử Lan, đổi bổ Khuất Nguyên làm Lệnh doãn, phong Trang Tân làm Dương Lăng Quân, Chiêu Chư làm Đại tư mã. Đám quần thần đứng đầu là Tử Lan lúc trước lần lượt bị Sở vương Hùng Hoành bãi miễn.

Sau đó, Hùng Hoành lại sai Trang Tân đi sứ đến Đại Lương nước Ngụy, kết minh cùng nước Ngụy chống Tần; lại bảo Chiêu Chư đi đến vùng Ngô Việt ở Giang Đông chiêu mộ quân đội, quyết tâm thu hồi đất Kinh; đồng thời, ngài ủy thác Khuất Nguyên đến vùng Uyển Phương bái kiến Mông Trọng, hy vọng Khuất Nguyên có thể thuyết phục được người này.

Phải biết rằng, Mông Trọng là Đại tư mã của ba nước Ngụy, Tống, Hàn, nếu không có được sự ủng hộ của hắn, dù Ngụy vương Hí có gật đầu cũng chưa chắc đã ích gì.

Khi Khuất Nguyên đến bái kiến Uyển Thành, cũng là lúc Mông Trọng vừa trở về Uyển Thành, và vừa nhận được bức thư khoe khoang của Bạch Khởi. Trong thư, Bạch Khởi đắc ý khoe khoang mình đã được Tần vương phong làm Vũ An Quân. Mông Trọng nghĩ ngợi một hồi, cũng viết một bức thư trông rất qua loa để bày tỏ lời chúc mừng.

Nghĩ cũng phải, dù Bạch Khởi là Quốc úy nước Tần, nhưng Mông Trọng cũng là Đại tư mã của ba nước Ngụy, Tống, Hàn, chức quyền so với Bạch Khởi chỉ cao không thấp. Còn về tước vị, Mông Trọng là Hầu, Bạch Khởi hiện tại chỉ là Vũ An Quân, vẫn còn kém một bậc. Mông Trọng thật sự không hiểu Bạch Khởi viết thư cho mình để khoe khoang cái gì.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, ngoài Mông Trọng ra, Bạch Khởi thực sự cũng chẳng tìm được ai để khoe khoang. Tư Mã Thác, Hướng Thọ, Mị Nhung tuy quan hệ với hắn không tệ nhưng tuổi tác chênh lệch hơn một giáp. Còn trong số những người tuổi tác xấp xỉ, như Vương Ngật, Hồ Dương, Doanh Kỷ... chức vị và tước vị hiện tại lại kém xa Bạch Khởi. Bạch Khởi đứng giữa lớp tướng lĩnh già và trẻ của nước Tần, thật là ở thế tiến thoái lưỡng nan.

Nghĩ tới nghĩ lui, e là chỉ có Mông Trọng, người có tuổi tác, địa vị và thực lực ngang hàng với hắn, mới là một trong số ít những người mà Bạch Khởi có thể đối thoại một cách bình đẳng.

Điều đáng nói là, sau khi Bạch Khởi chiếm được đô thành Dĩnh của nước Sở, có kẻ hiếu sự đánh giá các danh tướng đương thời, liệt kê ra bốn người được gọi là danh tướng đương thời: "Tần Bạch Khởi, Ngụy Mông Trọng, Yên Nhạc Nghị, Tề Điền Đan".

Tuy thoạt nhìn có vẻ không mấy thuyết phục, nhưng lý do đưa ra cũng khá hợp lý. Ví dụ như Bạch Khởi có công phá Sở, Mông Trọng có sức mạnh đánh bại quân Tần, Nhạc Nghị từng diệt nước Tề, còn Điền Đan thì dựa vào hai thành Tức Mặc và Cử mà khôi phục nước Tề.

Sau Điền Chương, Công Tôn Hỷ, Bạo Diên..., đương thời không còn tướng lĩnh nước nào có thể sánh ngang với bốn người này.

Điều thú vị hơn nữa là, không chỉ Tần Bạch Khởi và Ngụy Mông Trọng là túc địch, mà 'Nhạc Nghị nước Yên' hiện đang đầu quân cho nước Triệu, nghe nói lúc này cũng đang trấn giữ Quan Tân, đối mặt với Điền Đan của nước Tề qua sông.

Điều này khiến thiên hạ có không ít người âm thầm quan sát, muốn xem hai cặp túc địch này, rốt cuộc ai mới là người chiến thắng.

Mà trong đó, người được quan tâm nhất đương nhiên chính là cặp túc địch 'Tần Bạch Khởi' và 'Ngụy Mông Trọng'.

Năm Ngụy vương Hí thứ hai mươi, Ngụy vương Hí băng hà, Thái tử Ngụy Ngữ kế vị.

Sự kiện này gây ra ảnh hưởng rất lớn tại nước Ngụy, trong đó ảnh hưởng trực tiếp nhất chính là việc Quốc tướng Điền Văn dần thất thế. Xét đến thế lực của Điền Văn trong nước, việc đầu tiên Thái tử Ngụy Ngữ làm sau khi kế vị là phong cho đệ đệ mình là Ngụy Vô Kỵ làm Tín Lăng Quân, để đối trọng với Điền Văn.

Hay tin này, Mông Trọng không khỏi thở dài.

Vì hắn biết, điều này có nghĩa là thế lực triều thần bản địa nước Ngụy cuối cùng cũng sắp ra tay với Điền Văn.

Đáng thương cho Điền Văn làm Quốc tướng nước Ngụy hơn hai mươi năm, cuối cùng vẫn không được giới quý tộc bản địa nước Ngụy chấp nhận.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, chuyện này đối với Mông Trọng cũng chẳng có ảnh hưởng gì. Dù sao 'chỗ dựa' của hắn là Nho gia Tây Hà đứng đầu bởi dòng họ Đoàn Can, mà chỗ dựa phía sau dòng họ Đoàn Can và Nho gia Tây Hà lại chính là vị Thái tử mới kế vị Ngụy Ngữ – hay nên gọi là Ngụy vương Ngữ.

Nói trắng ra, bản thân Mông Trọng chính là một thành viên của 'phe Thái tử', đương nhiên sẽ không bị ảnh hưởng gì.

Chưa kể trước khi lâm chung, lão Ngụy vương còn đặc biệt dặn dò Thái tử Ngụy Ngữ phải tiếp tục tin tưởng và trọng dụng Mông Trọng, đừng đi vào vết xe đổ của vị Yên vương mới và Nhạc Nghị. Thế là, quyền lực của Mông Trọng không những không bị suy giảm mà còn được ban thêm một vùng phong ấp.

Nhưng suy cho cùng, thực ra chính cái danh 'đệ tử thánh nhân' của Mông Trọng đã giúp vị Ngụy vương mới xóa bỏ nghi ngờ. Dù sao cũng chẳng ai tin được, Mông Trọng là đệ tử đắc ý của Trang Tử, Huệ Tử, Mạnh Tử lại có thể làm ra chuyện làm nhục thanh danh của thầy mình.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ nhất, Ngụy - Sở kết minh, Mông Trọng dẫn quân hỗ trợ nước Sở giành lại đất Kinh.

Trận này, Mông Trọng đích thân chỉ huy mười vạn liên quân, quân Sở cũng chỉ có hơn mười vạn, trong khi đối diện là mười lăm vạn quân của Vũ An Quân nước Tần. Hai bên ác chiến sáu tháng, cuối cùng Mông Trọng giúp nước Sở giành lại hơn hai mươi tòa thành, tái lập quận Kinh, buộc nước Tần phải rút về thủ tại Kiềm Trung.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ hai, Tần - Triệu liên minh đánh Ngụy, Bạch Khởi nước Tần xuất binh từ cửa Hàm Cốc, tấn công Nghi Dương, trong khi Triệu tướng Liêm Pha thì tấn công Nghiệp Thành và An Dương của nước Ngụy.

Nhận được tin báo, Mông Trọng một mặt phái Mông Hổ, Nhạc Tiến tăng viện cho Đường Trực ở Nghiệp Thành, một mặt hỏa tốc dẫn quân tăng viện Nghi Dương, lần nữa giao phong với Bạch Khởi.

Hai bên ác chiến mấy tháng, Bạch Khởi thấy không thể thắng được, đành bãi binh lui về cửa Hàm Cốc.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ ba, Bạch Khởi đánh bại Mông Toại, chiếm bốn thành Thái Ấp, Trung Dương của nước Ngụy, đe dọa vùng bụng của nước Ngụy; Mông Trọng đánh bại Vương Ngật, Hồ Dương tại Hà Đông, chiếm bốn thành Lịch Dương, Trọng Tuyền, mũi nhọn tiến thẳng về Hàm Dương.

Nước Ngụy kinh hãi, nước Tần cũng kinh hãi, thế là hai bên lại đình chiến giảng hòa.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ tư, Bạch Khởi đánh nước Tây Chu, Mông Trọng phụng mệnh vua đi cứu nước Tây Chu, hàng chục vạn quân hai bên đánh nhau mấy tháng trong lãnh thổ nước Tây Chu, Bạch Khởi cuối cùng không thể thôn tính được nước Tây Chu.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ sáu, Tần - Triệu hai nước liên minh đánh quận Thượng Đảng của nước Hàn, Mông Trọng vừa dẫn quân tăng viện Thượng Đảng, vừa lệnh cho Tấn Bỉ ở Hà Đông đánh Tây Hà của nước Tần, lại bảo Đường Trực ở Nghiệp Thành đánh nước Triệu, cuối cùng nước Triệu rút quân trước, thế là Bạch Khởi cũng biết điều rút quân.

Năm Ngụy vương Ngữ thứ bảy...

Năm Ngụy vương Ngữ thứ tám...

Năm Ngụy vương Ngữ thứ chín...

Trong suốt nhiều năm dài, Mông Trọng và Bạch Khởi đại chiến hơn mười lần, tiểu chiến vô số, gần như bao trùm hầu hết các cuộc chiến tranh ở Trung Nguyên những năm đó.

Mặc dù trong thời gian này các nước khác cũng xảy ra chiến tranh, ví dụ như Tề tướng Điền Đan liên minh với nước Triệu đánh nước Yên, nhưng bị Yên tướng Vinh Phồn đánh lui, và Vinh Phồn vì thế được Yên vương phong làm 'Cao Dương Quân'.

Sau đó, Yên vương lại lệnh cho Cao Dương Quân Vinh Phồn đánh nước Triệu, nhưng không may bị Triệu tướng Triệu Xa đánh lui, và Triệu Xa cũng vì thế được Triệu vương Hà phong làm 'Mã Phục Quân'.

Lại ví như nước Tề đánh nước Tống, nước Tống đánh nước Tề, nước Tống lại tranh giành đất Tứ Hoài, Ngô Việt với nước Sở. Nhưng nhìn chung, những cuộc chiến xảy ra ở phía Đông Trung Nguyên này, dù là quy mô hay mức độ ác liệt đều không thể so sánh với cuộc chiến giữa nước Ngụy và nước Tần những năm qua.

Đặc biệt là những trận chiến mà Mông Trọng và Bạch Khởi giao phong.

Nếu nói thời đại mấy chục năm trước là thời đại của Trương Nghi và Ngụy Chương, thì thời đại hiện tại này, chính là thời đại của Mông Trọng và Bạch Khởi.

Tần Bạch Khởi, Ngụy Mông Trọng, trong thời gian hai người này giao phong, đừng nói đến các nước khác, ngay cả hai vị quân chủ của nước Ngụy và nước Tần chắc cũng run rẩy, như đứng trên băng mỏng.

Nếu lấy mâu công khiên, hoặc mâu hỏng, hoặc khiên vỡ.

Mà lấy mâu công mâu, thì sẽ ra sao?

Tần vương Tắc và Ngụy vương Ngữ kinh tâm động phách, chỉ sợ hai nước cuối cùng sẽ rơi vào cục diện thê thảm là đô thành của cả hai đều bị tướng địch của đối phương công phá.