Đầu tháng ba, Trang Tân từ biệt Chiêu Thư, bắt đầu hành trình tìm kiếm Khuất Nguyên tại Phương Thành.

Do Phàn Thành, Đặng Huyện và Nhược Huyện đều đã bị quân Tần chiếm đóng, lo ngại dọc đường sẽ chạm trán quân Tần, Trang Tân cùng hai gia bộc đành phải đi đường vòng tới Cạnh Lăng, rồi từ đó đi thẳng về phía bắc tới Phương Thành.

Chuyến đi vòng này khiến ông mất thêm gần mười ngày, mãi đến ngày mười sáu tháng ba mới đặt chân đến vùng đất Uyển, Phương.

Dọc đường, Trang Tân cũng bắt gặp quân Ngụy đóng tại Phương Thành, đa số là bộ binh, mỗi đội khoảng mười người. Đôi khi họ sẽ hỏi han vài câu đơn giản rồi chỉ đường tới Phương Thành cho ông.

Thỉnh thoảng cũng gặp những binh sĩ cưỡi chiến mã, họ thường đi theo nhóm ba năm người lướt qua. Trừ khi Trang Tân chủ động bắt chuyện để nhờ giúp đỡ, bằng không, những kỵ binh Ngụy này hầu như đều phóng ngựa đi thẳng, coi như không thấy người đi đường.

Tóm lại, sau vài lần thăm dò, Trang Tân đã nắm được đại khái về quân Ngụy ở Phương Thành. Đội quân này khác hẳn với những toán quân Ngụy từng tấn công nước Sở trước kia, họ đối đãi với dân thường nước Sở khá hòa nhã. Tất nhiên, không phải là nói năng khách sáo gì, mà là họ không làm ra những chuyện mưu tài hại mệnh.

Trang Tân quy sự thay đổi này cho vị Phương Thành lệnh mới nhậm chức.

Khi đi ngang qua Phương Thành, Trang Tân trông thấy bên ngoài thành có rất nhiều binh sĩ Ngụy đang xây dựng doanh trại. Hóa ra, lúc này hai quân tư mã là Trịnh Thích và Thái Ngọ đã dẫn khoảng tám ngàn quân Ngụy tới Phương Thành, đang chuẩn bị hợp luyện cùng quân đội Phương Thành và quân Hàn ở Uyển Thành để uy hiếp quân Tần.

Trang Tân vốn định lại gần xem thử, nhưng đáng tiếc, lính canh tuần tra xung quanh Phương Thành đã cảnh cáo ông không được lại gần. Cũng may Trang Tân ăn mặc giống như một tiểu quý tộc nước Sở đang chạy nạn, nếu không khéo đã bị quân Ngụy bắt vì nghi là gián điệp của quân Tần rồi - thời gian này, Bạch Khởi quả thực đã phái không ít mật thám tới dò xét hư thực của Phương Thành và Diệp Ấp.

Vì không thể lại gần Phương Thành, Trang Tân đành phải đến Diệp Ấp tìm người bạn cũ là Khuất Nguyên.

Từ Phương Thành đi về hướng đông bắc, Trang Tân bắt gặp một tòa quan ải, chính xác mà nói, đó là một tòa quan thành đang trong quá trình xây dựng. Ông hỏi thăm lính tuần tra gần đó và biết được tòa quan thành này tên là Dương Quan (Chử Dương). Một khi xây xong, nó có thể cắt đứt hoàn toàn đường từ Diệp Ấp và Vũ Dương, khiến kẻ địch không thể tập kích vào hai ấp này.

Đi tiếp dọc theo đại lộ, không lâu sau Trang Tân thấy một tấm biển chỉ đường, trên đó ghi hướng đi tới Diệp Ấp và Vũ Dương, bên cạnh còn khắc hai câu: "Diệp Ấp hoan nghênh dân di cư, không phân xuất thân; Vũ Dương từ chối người ngoài, không phải người Mông (ấp) miễn vào."

Trang Tân nhìn về phía Vũ Dương Ấp vài lần, cuối cùng quyết định làm theo lời trên biển báo, đi tới Diệp Ấp.

Những ngày trước, Diệp Ấp đã tiếp nhận hơn mười vạn dân lưu vong nước Sở từ sáu thành ấp là Lệ Huyện, Nhương Huyện, Cao Hử, Đặng Huyện, Phàn Thành và Nhược Huyện. Sau khi đến gần Diệp Ấp, Trang Tân mới thực sự hiểu được dân số trong ấp đã bùng nổ đến mức nào.

Ngay tại vùng ngoại ô phía tây Diệp Ấp, ông nhìn thấy vô số người đang vung cuốc trên cánh đồng hoang, chỉ vì muốn tranh thủ trước vụ xuân năm nay mà khai khẩn thêm vài mẫu ruộng. Quy mô đông đúc như biển người ấy khiến Trang Tân không khỏi kinh ngạc.

Phải biết rằng ngay cả ở Dĩnh Đô nước Sở, ông cũng chưa chắc đã thấy được cảnh tượng hùng tráng đến thế.

Mười năm sau, liệu Diệp Ấp này có trở thành trọng trấn biên cương của nước Ngụy hay không?

Trang Tân thầm nghĩ.

Tiếp đó khi vào trong thành Diệp Ấp, quả nhiên dòng người còn đông đúc hơn, trên đường phố chật kín người đi lại, vai chạm vai, khiến Trang Tân ngỡ như đang ở Lâm Truy của nước Tề hay Hàm Đan của nước Triệu, vô cùng náo nhiệt.

Dù sao cũng không vội gặp Khuất Nguyên, Trang Tân thong thả dạo quanh Diệp Ấp, muốn ngắm nhìn tòa thành tràn đầy sức sống này.

Đột nhiên, vai ông bị một người va phải khiến thân hình loạng choạng, may mà hai gia bộc bên cạnh đã kịp đỡ lấy.

Ông cau mày nhìn người va vào mình, thấy đó là hai anh em đang nhìn mình đầy vẻ áy náy: "Xin lỗi, lão tiên sinh, ở đây đông người quá... va phải ngài thật sự rất xin lỗi."

Thấy đối phương nói giọng Sở, lại còn xin lỗi mình, đôi mày cau lại của Trang Tân liền giãn ra, ông quan sát hai anh em họ.

Điều khiến ông khá ngạc nhiên là người anh trong hai anh em lại đang mặc giáp trụ kiểu nước Sở - tuy giáp trụ của binh sĩ các nước thiên hạ nhìn qua đều na ná nhau, nhưng Trang Tân tuyệt đối không nhận nhầm, đó chính là giáp trụ của quân đội nước Sở.

Vì thế ông ngạc nhiên hỏi: "Các ngươi là binh sĩ nơi nào?"

Người anh trong hai anh em chắp tay đáp: "Lão tiên sinh, tại hạ là Đặng Thú, trước đây là binh sĩ ở Lệ Huyện, đây là đệ đệ Đặng Điển của ta. Vừa rồi không cẩn thận va phải lão tiên sinh, thật sự rất áy náy."

"Không sao, không sao."

Trang Tân xua tay, rồi chỉ vào bộ giáp trên người Đặng Thú, hỏi: "Người trẻ tuổi, ngươi mặc giáp trụ nước Sở, chẳng lẽ quân Ngụy trong thành không quản sao?"

Đặng Thú đáp: "Khi ta dẫn mẹ và đệ đệ chạy tới Diệp Ấp, từng bị quân Ngụy gọi lại hỏi han, nhưng họ thấy ta dắt díu gia đình nên đã cho qua, không hề làm khó... Thực ra không chỉ tại hạ, trong Diệp Ấp này có không ít binh sĩ nước Sở từ khắp nơi đổ về, phần lớn họ đều đã đầu quân cho đội quân Phương Thành, tại hạ cũng đang chuẩn bị đi tòng quân..."

Nghe vậy, Trang Tân khẽ nhíu mày, nói: "Đầu quân cho quân Ngụy? Ngươi là người nước Sở, lẽ nào lại muốn trở thành một binh sĩ nước Ngụy, vì nước Ngụy mà bán mạng sao?"

Đặng Thú rõ ràng nghe ra hàm ý trong lời Trang Tân, giọng điệu cũng trở nên lạnh nhạt hơn đôi chút, thản nhiên nói: "Ít nhất khi cả nhà ta bị quân Tần đe dọa, chính quân đội Phương Thành đã cứu mạng chúng ta... Ta không phải muốn vì nước Ngụy mà bán mạng, ta chỉ hy vọng cùng Phương Thành lệnh bảo vệ quê hương mới của chúng ta. Ít nhất Phương Thành lệnh sẽ không như Tích Quân, bỏ mặc dân ấp mà tự mình chạy trốn..."

"Huynh trưởng." Đặng Điển thấy giọng điệu huynh trưởng không ổn, vội vàng xin lỗi Trang Tân.

Trang Tân xua tay, trong lòng thầm thở dài.

Ông biết Đặng Thú nói không sai. Khi các thành ấp phía bắc sông Hán như Lệ Huyện, Nhương Huyện bị quân Tần tấn công, nước Sở quả thực không phái viện quân bảo vệ dân chúng, còn ấp quân địa phương là Tích Quân Cảnh Hạo cũng vì sợ quân Tần mà hoảng loạn bỏ trốn. Nếu không có quân Ngụy ra mặt, dân Sở ở sáu thành ấp như Lệ Huyện, Nhương Huyện, Cao Hử... không biết sẽ bị quân Tần tàn sát bao nhiêu người.

Trong tình cảnh đó, những người dân Sở như Đặng Thú mang ơn quân Ngụy, sau khi dời tới Diệp Ấp lại muốn gia nhập quân Phương Thành để bảo vệ quê hương mới, Trang Tân thực sự cũng không tiện trách móc gì - suy cho cùng, nước Sở của ông đã thất nghĩa trước.

Nghĩ đoạn, Trang Tân nói một lời xin lỗi với hai anh em họ Đặng.

Thấy vậy, sắc mặt Đặng Thú cũng hòa hoãn hơn nhiều, còn chủ động kể cho Trang Tân nghe không ít chuyện.

Ví dụ như trong thành Diệp Ấp xây rất nhiều nghĩa xá, dân Sở mới tới mà chưa được phân nhà có thể tới đó tạm trú. Diệp Ấp sẽ phát cháo, tuy mỗi người nhận được không nhiều nhưng cũng không đến nỗi bị chết đói.

Nghe đến đây, Trang Tân thầm kinh ngạc: Dù Diệp Ấp làm vậy để thu phục lòng dân, nhưng chính sách nghĩa xá này cũng có thể gọi là một nước đi lớn.

Nghĩ ngợi một chút, ông lại hỏi: "Nhà ở tại Diệp Ấp là do huyện phủ địa phương phân phối sao?"

"Đúng vậy." Đặng Điển giải thích: "Chỉ cần đến huyện phủ đăng ký hộ tịch là có thể được phân nhà, nhưng không phải không công, sau này cần nộp cho huyện phủ một khoản tiền thuê, trừ khi tích góp được một khoản tiền để mua đứt căn nhà đó thì sau này không cần nộp tiền thuê nữa... Ồ, cũng có ngoại lệ, ví dụ như huynh trưởng ta, huynh ấy đang chuẩn bị đầu quân cho quân Phương Thành, một khi được tuyển chọn, nhà ta cũng không cần nộp tiền thuê nữa. Ngoài ra, như thợ đá, thợ rèn, thợ mộc... chỉ cần nguyện ý trở thành thợ thủ công của Diệp Ấp cũng có thể được phân nhà miễn phí... Nhưng nếu không được quân Phương Thành tuyển chọn, cũng không được huyện phủ thuê làm thợ, muốn có nhà thì phải đợi một thời gian. Lão tiên sinh cũng biết đấy, hiện giờ người ở Diệp Ấp đông quá..." Nói đoạn, cậu ta quan sát Trang Tân vài cái rồi nói thêm: "Vì thế, có không ít người chạy ra ngoài thành khai khẩn đất hoang. Theo chính lệnh của Diệp Ấp, đất hoang khai khẩn trong mấy năm này có thể tùy ý canh tác, nên nhiều người không được phân nhà đã ra ngoài thành khai khẩn mười mấy mẫu đất, rồi dựng một túp lều tranh ở tạm bên ruộng. Tuy Diệp Ấp không khuyến khích nhưng hiện tại cũng không có sức để quản, dù sao ở tạm một thời gian vẫn tốt hơn là chen chúc với người khác trong nghĩa xá."

...Hèn gì bên ngoài thành lại đông người đến thế.

Trang Tân bừng tỉnh gật đầu.

Lúc này, Đặng Thú nói với đệ đệ Đặng Điển: "Thời gian không còn sớm, ta phải đi Phương Thành đây, đệ không cần tiễn đâu. Ta thấy vị lão tiên sinh này mới tới, chưa quen thuộc Diệp Ấp, đệ chi bằng giúp đỡ ngài ấy."

"Việc này..." Đặng Điển do dự một chút rồi nói: "Vậy huynh trưởng cẩn thận."

"Ha." Đặng Thú cười nói: "Bên Dương Quan có một đội quân Ngụy đóng giữ, quân Tần sao có thể đánh tới đây được? Ta đi trước đây, nếu may mắn được Phương Thành chọn trúng, ta sẽ lập tức trở về báo tin vui."

"Huynh trưởng nhất định sẽ được chọn."

"Ha ha, đi đây."

Thế là Đặng Thú tự mình rời đi, để lại đệ đệ Đặng Điển dẫn Trang Tân tới nghĩa xá trong thành.

Trang Tân không muốn phụ lòng tốt của hai anh em họ nên đành đi theo Đặng Điển.

Dọc đường, Trang Tân cũng biết thêm được nhiều điều từ Đặng Điển. Ví dụ như hai anh em họ khá may mắn, vì khi cả nhà nhập hộ tịch tại Diệp Ấp, quan viên huyện phủ thấy huynh trưởng Đặng Thú mặc giáp trụ nước Sở, đoán chắc là binh sĩ, nên khi biết Đặng Thú có ý định đầu quân cho quân Phương Thành, họ đã ưu tiên phân nhà cho gia đình họ, nếu không, có lẽ họ cũng phải dắt díu gia đình tạm trú ở nghĩa xá trong thành.

Nghe đến đây, Trang Tân thầm nghĩ: Phương Thành lệnh Mông Trọng kia lại không bài xích việc chiêu mộ người Sở làm binh sĩ dưới trướng, điều này có nghĩa là hắn có tự tin thu phục được đám binh sĩ Sở này, hay là hắn không hề có ý đồ bất lợi với nước Sở?

Chắc là vế sau, nếu không Khuất Nguyên đã không ở lại bên cạnh người này làm môn khách.

Trang Tân thầm suy tính.

Vừa đi vừa nói, khi đi qua một con phố, Trang Tân kinh ngạc phát hiện hai bên đường toàn là cửa hàng, từ tửu quán, khách sạn, tiệm gạo, tiệm vải, tiệm dầu... cái gì cũng có, khiến ông ngẩn cả người.

Phải biết rằng ở các huyện thành thiên hạ, đường chính trong thành thường là quan nha hoặc phủ đệ của thế gia quý tộc địa phương, nơi ở của dân thường thường nằm ở hai phía đông tây của nam thành, dần dần hình thành nên Đông thị và Tây thị dành cho dân thường.

Nhưng Diệp Ấp thì khác, theo lời Đặng Điển, thị trường của Diệp Ấp tập trung ở bốn con phố chính Đông, Tây, Nam, Bắc, khiến Trang Tân lúc này đi trên con phố chính mà người qua lại tấp nập, dù con phố này sau khi mở rộng đã khá rộng rãi nhưng vẫn có cảm giác chen chúc đến mức không bước nổi.

Về việc này, Trang Tân lờ mờ nhận ra vài điều: Vị Phương Thành lệnh đó dường như rất coi trọng thương thị.

Phải thừa nhận, đây quả thực là một điều rất mới lạ ở thời đại này, dù sao các nước trong thiên hạ không ai là không trọng nông ức thương, họ có định kiến khá lớn với thương nhân vì cho rằng những người này chỉ biết chạy theo lợi nhuận, không làm ra sản xuất mà chỉ dựa vào việc đi lại buôn bán khắp nơi để kiếm được số tiền mà người thường cả đời cũng không làm ra được, vì thế cảm thấy rất bất mãn.

Điều này dẫn đến địa vị của thương nhân trong thời đại này rất thấp, đừng nói là so với "sĩ", trong mắt nhiều quân chủ, họ còn không bằng cả nông dân.

Vậy mà vị Phương Thành lệnh này lại đặt thương thị ở bốn con phố chính của Diệp Ấp, liệu điều này có nghĩa là hắn không có định kiến với thương thị, thậm chí còn ôm mộng thu hút thương nhân khắp nơi để lưu thông hàng hóa hay không?

Lắc lắc đầu, Trang Tân càng thêm mong muốn được gặp vị Phương Thành lệnh đó.

Vì theo những gì ông âm thầm tìm hiểu, tâm trí của vị Phương Thành lệnh này thực sự rất lớn. Bất kể là việc thu nhận hơn mười vạn dân Sở, chiêu mộ dân Sở mở rộng quân Phương Thành, hay đặt thương thị ở bốn con phố chính của Diệp Ấp, tất cả đều đủ để chứng minh vị Phương Thành lệnh này có dã tâm và hoài bão rất lớn.

Nghĩ tới đây, Trang Tân hỏi Đặng Điển: "Tiểu huynh đệ, lão phu muốn cầu kiến Phương Thành lệnh, cụ thể là việc gì không tiện nói rõ, không biết Phương Thành lệnh có ở Diệp Ấp không?"

Đặng Điển ngẩn ra, rồi lắc đầu đáp: "Phương Thành lệnh rất ít khi tới Diệp Ấp, nghe nói phần lớn thời gian ngài ấy đều ở Phương Thành. Lão tiên sinh nếu muốn cầu kiến Phương Thành lệnh, có thể tới bái kiến Ấp thừa của Diệp Ấp trước..."

"Ra là vậy..."

Trang Tân cau mày suy nghĩ, rồi lại hỏi: "Lão phu nghe nói cựu Tam Lư đại phu Khuất Nguyên Khuất đại phu hiện đang ở Diệp Ấp, lão phu có chút giao tình với ngài ấy, không biết có thể tìm Khuất đại phu ở đâu?"

"Khuất đại phu? Lão tiên sinh lại là bạn cũ của Khuất đại phu sao?"

Vừa nghe thấy vậy, vẻ mặt Đặng Điển càng thêm kính trọng, vội nói: "Khuất đại phu hiện đang ở huyện phủ của Diệp Ấp, hôm qua lúc ta ra phố mua gạo còn thấy Khuất đại phu dẫn theo một đám thợ thủ công và dịch tốt đi xây thêm nhà ở... Ta dẫn lão tiên sinh tới đó."

Nói đoạn, Đặng Điển dẫn Trang Tân tới nơi cậu ta gặp Khuất Nguyên hôm qua.

Quả nhiên, không xa nơi đó, Trang Tân thấy Khuất Nguyên đang cầm một cuốn sổ sách, chỉ huy đám thợ thủ công và dịch tốt xây dựng nhà ở.

Từ xa nhìn Khuất Nguyên chỉ huy đâu ra đấy, thái độ nghiêm túc, Trang Tân trong lòng vô cùng cảm khái.

Bởi vì đã từng có lúc, khi Khuất Nguyên được Sở Hoài Vương tin tưởng giao phó cải cách biến pháp, ông cũng từng nghiêm túc như thế. Ví dụ như Trang Tân từng thấy Khuất Nguyên dẫn theo binh sĩ ra ngoài thành đo đạc ruộng đất, ghi chép lại toàn bộ ruộng tư mà quý tộc che giấu, đồng thời yêu cầu họ nộp thuế ruộng tương ứng.

Nhưng từ khi Khuất Nguyên bị biếm làm Tam Lư đại phu, Trang Tân không bao giờ còn thấy được vẻ nghiêm túc đó trên gương mặt vị đại hiền này nữa. Khi đó, Khuất Nguyên ngoài việc tận dụng thời gian rảnh để mở đàn giảng dạy, truyền thụ cho con cháu ba nhà Chiêu, Cảnh, Khuất, thì thời gian còn lại phần lớn đều nhàn rỗi, say rượu ngâm từ, sống những ngày tháng hoang đường.

Đường đường là Tả Đồ, đại hiền nước Sở, lại rơi vào hoàn cảnh đó, thật sự khiến người ta thầm xót xa.

Thế nhưng hôm nay, Trang Tân lại được thấy một Khuất Nguyên nghiêm túc như xưa, chỉ tiếc là Khuất Nguyên lại đang làm việc ở Diệp Ấp cho vị Phương Thành lệnh kia, chứ không phải ở Dĩnh Đô, cống hiến cho nước Sở.

Sau khi thầm cảm khái, Trang Tân bước tới, nhẹ nhàng vỗ lên vai Khuất Nguyên.

Khuất Nguyên đang chỉ huy mọi người theo bản năng quay đầu lại, khi nhìn rõ người tới chính là Trang Tân, ông ngẩn người, trên mặt thoáng qua một vẻ tái nhợt, dường như còn có chút xấu hổ, môi mấp máy nhưng không biết nên nói gì.

Trang Tân đương nhiên hiểu tâm trạng của Khuất Nguyên lúc này, vì thế ông cười nói: "Ha ha! Chiêu Thư nói ngươi ở Diệp Ấp, quả nhiên bị ta bắt được!"

Nghe thấy vậy, Khuất Nguyên như trút được gánh nặng.

Phải nói rằng ông thực sự rất lo bị bạn cũ trách móc, trách ông là cựu trọng thần nước Sở, con cháu họ Khuất, vậy mà lại đi làm việc ở Phương Thành nước Ngụy.

Không ngờ câu đầu tiên Trang Tân nói với ông lại là đùa giỡn chứ không phải trách móc, điều này khiến ông thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Ông vội chắp tay nói: "Trang đại phu, sao ngài lại tới Diệp Ấp?"

Trang Tân cười nói: "Là Chiêu Thư báo cho ta biết, nói ngươi không ở Giang Nam mà ở vùng Phương Thành, Diệp Ấp này, nên ta tới xem thử, xem ngươi sống thế nào."

Nói đoạn, ông quan sát Khuất Nguyên vài lần.

Đã từng có lúc, Khuất Nguyên trong mắt Trang Tân mặt vàng gầy gò, vẻ mặt tiều tụy, như thể một cơn gió cũng có thể thổi bay, tất cả là do lo nước lo dân. Nhưng hôm nay gặp lại, ông thấy Khuất Nguyên mặt hồng hào, sắc mặt rất tốt.

Về điều này Trang Tân cũng không biết nói gì.

Suy nghĩ một chút, ông nói với Khuất Nguyên: "Ngươi cứ bận việc đi, ta đi dạo quanh đây, tối nay hai ta cùng tụ tập."

"Được!" Khuất Nguyên gật đầu.

Thế là Khuất Nguyên tiếp tục chỉ huy người dưới xây thêm nhà, còn Trang Tân thì đứng xem bên cạnh.

Trước đây, dù mặt trời đã lặn hẳn, Khuất Nguyên cũng sẽ bảo người đốt đuốc tiếp tục xây nhà, dù sao trong thành tiếp nhận hơn mười vạn dân Sở, áp lực về nhà ở thực sự quá lớn. Thương xót cho đám đông dân Sở hiện vẫn phải chen chúc trong nghĩa xá trong thành, Khuất Nguyên hận không thể không ăn không ngủ để xây xong nhà đủ cho họ ở.

Nhưng hôm nay, cân nhắc việc bạn tốt Trang Tân đã đứng bên cạnh suốt nửa ngày, Khuất Nguyên hiếm hoi lười biếng một lần. Khi hoàng hôn lặn xuống, ông ra lệnh cho thợ thủ công và dịch tốt giải tán, rồi dẫn Trang Tân trở về huyện phủ.

Trên đường trở về, Trang Tân cười hỏi Khuất Nguyên: "Nghe nói ngươi hiện đang làm môn khách bên cạnh vị Phương Thành lệnh kia, lẽ nào hắn không tặng ngươi một tòa phủ đệ sao?"

Khuất Nguyên lắc đầu nói: "Có, nhưng ta từ chối rồi."

"Ồ? Tại sao?"

"...Ta chỉ có một mình, cần gì tòa phủ đệ lớn như vậy chứ?" Khuất Nguyên cười gượng.

"Ồ..."

Trang Tân dường như đoán được điều gì, cũng không hỏi thêm nữa.

Về tới huyện phủ, dọc đường đều có dân Sở, lính Ngụy chào hỏi Khuất Nguyên, tôn xưng ông là Khuất tiên sinh, điều này khiến Trang Tân thầm gật đầu: Xem ra Khuất Nguyên sống ở Diệp Ấp quả thực không tệ.

Bước vào huyện phủ, Trang Tân tới nơi ở của Khuất Nguyên, thực ra chỉ là một gian nhà trong huyện phủ, diện tích không đầy mấy trượng, gian phòng chứa củi của Khuất Nguyên ở Dĩnh Đô còn rộng rãi hơn nơi này.

Chính vì vậy, khi mời Trang Tân vào nhà, Khuất Nguyên có chút ngại ngùng nói: "Nơi ở đơn sơ, để Trang đại phu chê cười rồi."

Trang Tân cười nhẹ lắc đầu, dù sao họ cũng không phải là hạng người để ý quyền thế, tiền bạc, nếu không, họ cần gì phải liên tục đối đầu với Lệnh Doãn Tử Lan gây họa nước hại dân chứ? Chỉ cần họ chịu khuất phục Tử Lan, Tử Lan chắc chắn sẽ tặng họ vinh hoa phú quý.

Bước vào nhà, Trang Tân không hề ngạc nhiên khi thấy bày biện trong phòng rất đơn giản, nhưng lại có không ít sách vở, ông cười khen ngợi: "Khuất đại phu vẫn không quên đọc sách nhỉ."

Lúc này Khuất Nguyên đang nói chuyện với một binh sĩ Ngụy gác cổng trong huyện phủ, dặn dò cậu ta bảo nhà bếp đưa lên chút rượu thịt. Nghe thấy lời cảm khái của Trang Tân, sau khi vào nhà ông cười nói: "Không đọc sách không được, như Phương Thành lệnh, Diệp Ấp thừa... đều là học trò của thánh hiền, tại hạ chỉ có đọc sách nhiều hơn mới không bị mất mặt trước mặt họ..."

"Ơ?" Trang Tân nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Học trò của thánh hiền?"

"Vâng." Khuất Nguyên gật đầu nói: "Phương Thành lệnh Mông Trọng, Diệp Ấp thừa Hướng Liêu, còn có những người như Mông Toại, Hoa Hổ, Mục Vũ, Vũ Anh, Nhạc Tiến, Nhạc Tục... các tướng lĩnh Phương Thành, Diệp Ấp đều là đệ tử đắc ý của thánh hiền Trang Chu Trang phu tử nước Tống..."

Vừa nghe thấy vậy, Trang Tân kinh ngạc trợn tròn mắt.

Phải biết rằng Trang Chu ở nước Sở vẫn rất nổi tiếng, dù sao đây cũng là một đại hiền từng từ chối tới nước Sở làm Lệnh Doãn, Trang Tân sao có thể không biết.

Sau cơn chấn động, Trang Tân bừng tỉnh nói: "Hóa ra là đệ tử của Trang phu tử, bảo sao quân Ngụy ở Phương Thành lại không hề có thói hư tật xấu ngày xưa, quân kỷ nghiêm minh, không mảy may phạm tới dân Sở chúng ta..."

Khuất Nguyên khẽ mỉm cười.

Phải thừa nhận, việc ông tạm ở lại bên cạnh Mông Trọng cũng có liên quan lớn đến việc Mông Trọng và những người khác là đệ tử của Trang Chu.

Nếu không, đổi lại là hạng người thô lỗ như Đường Trực, Đậu Hưng, Khuất Nguyên làm sao chịu ủy khuất chính mình?

Dù sao vật họp theo loài, người phân theo nhóm.

Một lát sau, rượu thịt được đưa lên, khá thịnh soạn.

Thấy vậy Khuất Nguyên ngạc nhiên hỏi: "Sao lại đưa tới nhiều thức ăn thế này?"

Binh sĩ Ngụy đưa thức ăn đáp: "Là Ấp thừa biết Khuất đại phu có bạn cũ tới thăm, đặc biệt dặn nhà bếp làm thêm món."

Khuất Nguyên bừng tỉnh, chắp tay tạ ơn: "Phiền ngươi thay ta cảm ơn Ấp thừa."

"Tuân lệnh."

Nhìn Khuất Nguyên tiễn mấy binh sĩ Ngụy đưa thức ăn rời đi, Trang Tân ném một quả mứt vào miệng, tiện miệng hỏi: "Ấp thừa, chính là Hướng Liêu, Ấp thừa của Diệp Ấp này phải không? Người thế nào?"

Khuất Nguyên đóng cửa phòng, trở lại bên bàn, vừa đun rượu vừa nói: "Nói thế nào nhỉ, hơi giống Tử Lan, phần lớn thời gian đều cười híp mắt, nhưng tính cách rất quyết đoán, lại có tài hơn Tử Lan, cũng không đến mức đố kỵ hiền tài."

"Vậy thì không gọi là giống."

Trang Tân tiện miệng nói: "Ngoài việc đố kỵ hiền tài, bài xích trung lương, vị Lệnh Doãn đại nhân kia của chúng ta còn có bản lĩnh gì nữa? Quân Tần đã đánh tới sông Hán rồi, hắn vậy mà còn nghĩ tới việc cắt đất cầu hòa... Điều này chẳng khác nào ôm củi cứu lửa, cắt thịt đuổi sói, đúng là ngu xuẩn tột cùng!"

Rõ ràng Khuất Nguyên cũng không có hứng thú trò chuyện về Lệnh Doãn Tử Lan của nước Sở, lắc đầu không đáp. Sau khi rượu sôi, ông múc một thìa vào bát của mình và Trang Tân.

Sau khi nhấp một ngụm rượu, Khuất Nguyên hỏi Trang Tân: "Ta nghe kỵ binh Phương Thành nói, Dĩnh Đô cuối cùng cũng chịu phái viện quân tăng viện cho Yên Ấp rồi?"

Trang Tân nghe vậy cười khẩy: "Đám người Tử Lan đó cũng có chút hoảng sợ, đám người này tuy thân thiện với nước Tần nhưng dù sao cũng chưa đến nỗi mất trí, vẫn hiểu rõ vinh hoa phú quý ngày nay của họ rốt cuộc là do ai ban cho."

Khuất Nguyên nghe vậy cười nhẹ, tiện miệng nói: "Tóm lại, có Chiêu Thư ở Yên Ấp, Yên Ấp tạm thời cũng không cần lo lắng..."

Nghe thấy lời này, Trang Tân cười nói: "Chiêu Thư nói với ta, nói ngươi thời gian trước phái người gửi một bức thư cho ông ấy, chỉ cho Chiêu Thư cách ngăn chặn Bạch Khởi đó... Đây chính là cái mà ngươi gọi là 'dùng một cách thức khác để báo đáp quốc gia' sao?"

"Không!" Khuất Nguyên lắc đầu: "Việc này nhiều nhất chỉ có thể đẩy lui quân Tần, không đủ để cứu nước Sở!"

"Cứu... nước Sở?"

Nhìn vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc của Khuất Nguyên, Trang Tân cũng chậm rãi thu lại nụ cười trên mặt.

Ông lờ mờ cảm thấy, Khuất Nguyên chắc chắn còn có đại kế gì đó.

Ngoài phỏng đoán này ra, sự thay đổi của Khuất Nguyên cũng khiến Trang Tân khá bất ngờ.

Ông cảm thấy, Khuất Nguyên tới Diệp Ấp một chuyến, dường như đã biến thành một con người khác.