Tháng chín đầu thu, phía Vương sư phái Triệu Tỉ hỗ trợ Triệu Bôn và Liêm Pha cùng nhau ngăn chặn quân phản loạn do Mông Trọng chỉ huy. Còn về phía Bàng Noãn, Vương sư phái Lý Tì, Triệu Tuấn tìm cách kiềm chế, trong khi Triệu Thành và Lý Đoái vẫn trấn thủ đại doanh, chịu trách nhiệm đối phó với cuộc tấn công từ phía công tử Chương.
Thế nhưng, quân phản loạn tạm thời chưa có động tĩnh gì, vì họ đang chờ đợi kỵ binh của Ngưu Tiễn quay trở về.
Giữa tháng chín, Triệu Hi cuối cùng cũng phá vỡ được vòng vây của phản tướng Hàn Cụ tại Thanh Hà. Hàn Cụ bại trận, đành phải lui về cố thủ tại Sa Khâu.
Thế nhưng, ngay trên đường Triệu Hi dẫn quân thẳng tiến tới hành cung Sa Khâu, họ đã đụng độ với kỵ binh dưới trướng Ngưu Tiễn. Hơn một vạn kỵ binh nước Triệu lướt qua như cơn lốc, quân của Triệu Hi lập tức tan tác như núi lở. Sáu bảy ngàn binh sĩ còn sót lại dưới trướng Triệu Hi lúc bấy giờ, trước vó ngựa sắt của kỵ binh Ngưu Tiễn chẳng khác nào giấy vụn, trong chớp mắt đã bị xé nát tan tành.
Phải nói rằng, khi nhìn thấy đội kỵ binh như thủy triều ấy, Triệu Hi lập tức đoán ra lai lịch của họ, dù sao thì nước Triệu hay thậm chí toàn bộ Trung Nguyên cũng chỉ có duy nhất một đội kỵ binh mà thôi.
Nhận thức được bản thân không thể chống đỡ nổi kỵ binh của Ngưu Tiễn, Triệu Hi đành bất lực chọn cách một mình tháo chạy, dù sao thì hắn cũng không chắc chắn liệu Ngưu Tiễn – kẻ đã đầu quân cho phe phản loạn – có nương tay với mình hay không.
Tuy nhiên trước khi bỏ chạy, Triệu Hi đã hạ lệnh cho binh tướng dưới quyền đầu hàng quân Ngưu Tiễn. Dẫu sao cũng đều là quân đội nước Triệu, Triệu Hi tin rằng Ngưu Tiễn sẽ không đến mức giết sạch không chừa một ai.
Quả nhiên, sau khi biết tin Triệu Hi bỏ trốn còn binh tướng dưới quyền thì đầu hàng, Ngưu Tiễn rất hài lòng thu nhận số hàng binh này, đồng thời phái người vượt sông Thanh Hà liên lạc với tướng Triệu là Hứa Quân đang đồn trú tại Cao Đường ấp.
Thú thật, Hứa Quân cũng biết rõ cuộc chiến giữa Vương sư và quân phản loạn những ngày qua, nhưng ông khá do dự không quyết. Dù sao thì mọi dấu hiệu đều cho thấy cuộc phản loạn của công tử Chương thực chất có Triệu Chủ Phụ đứng sau chống lưng, điều này khiến Hứa Quân vô cùng lo ngại.
Vì vậy theo lời khuyên của Mông Trọng, Hứa Quân chọn cách làm kẻ "đà điểu", giả vờ như không hay biết gì về sự việc bên ngoài, cứ thế yên ổn trấn giữ Cao Đường ấp, làm tròn bổn phận của mình.
Còn về việc giữa Triệu Vương Hà và công tử Chương – thực ra nên nói là giữa Triệu Vương Hà và Triệu Chủ Phụ, sau nhiều lần cân nhắc, Hứa Quân quyết định không giúp bên nào cả, vì ông cũng không đoán được cuối cùng phe nào sẽ thắng, bởi trong mắt ông, cả Vương sư lẫn quân phản loạn đều có ưu thế riêng.
Cho đến khi Ngưu Tiễn phái người đến triệu tập, Hứa Quân không thể đứng ngoài cuộc được nữa, đành phải dẫn theo bộ tướng Mông Trọng cùng tám ngàn binh sĩ vượt sông Thanh Hà, hợp binh với Ngưu Tiễn để tiến về Hàm Đan bình loạn.
"Bình loạn... không biết kẻ làm loạn là những ai?"
Khi gặp Ngưu Tiễn, Hứa Quân khá thận trọng dò hỏi.
Ngưu Tiễn nghe vậy liền cười đáp: "Tất nhiên là Triệu Thành, Lý Đoái, Triệu Báo, Tín Kỳ và những kẻ khác. Bốn người này mưu hại Phì Nghĩa, khống chế quân thượng, muốn hãm hại Triệu Chủ Phụ và An Dương Quân, thật đáng tội!"
Hứa Quân tất nhiên biết lời nói của Ngưu Tiễn có vấn đề rất lớn, nhưng vì e ngại đội quân của Ngưu Tiễn cùng với việc cân nhắc thắng thế hiện tại của phe phản loạn, ông chỉ đành thuận theo.
Chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác, dù sao thì sau khi Ngưu Tiễn gia nhập phe phản loạn, thế thắng của phe này đã tăng lên đáng kể. Trong lòng Hứa Quân tuy có phần nghiêng về phía Triệu Vương Hà hơn, nhưng với cục diện hiện tại, ông thực sự không nghĩ ra phe Vương sư có thể có cơ hội chiến thắng nào – đối phương có đội quân nào chống đỡ nổi kỵ binh nước Triệu dưới trướng Ngưu Tiễn không? Không hề!
Sau khi hợp binh cùng Hứa Quân, Ngưu Tiễn lập tức dẫn quân quay trở lại vùng Khúc Lương. Tuy nhiên, khi dẫn quân đi ngang qua hành cung Sa Khâu, ông vẫn một mình vào hành cung xin kiến diện Triệu Chủ Phụ, chẳng bao lâu sau đã gặp được Triệu Chủ Phụ đang cười nói vui vẻ cùng Hạt Quan Tử trong hành cung.
Ngày mười tám tháng chín, Ngưu Tiễn và Hứa Quân dẫn quân đến ấp Khúc Lương, sau khi phục mệnh công tử Chương, họ đóng quân ở phía bắc ấp Khúc Lương.
Những ngày sau đó, Ngưu Tiễn thường xuyên tuân lệnh công tử Chương đến khiêu chiến tại ba đại doanh ở vùng ngoại ô phía đông, đông bắc và đông nam Hàm Đan, thế nhưng Vương sư lại tránh không giao chiến.
Nghĩ cũng phải, ai dám đối đầu với kỵ binh trên địa hình bằng phẳng cơ chứ? Dù lịch sử xuất hiện kỵ binh ở Trung Nguyên còn rất ngắn ngủi, nhưng nước Triệu đã sớm nếm đủ mùi đau khổ từ kỵ binh của người Hồ, nên hiểu rất rõ uy lực của kỵ binh trên địa hình bằng phẳng.
Trong khoảng thời gian này, Mông Trọng và Bàng Noãn cũng nhờ vào kỵ binh của Ngưu Tiễn mà thỉnh thoảng phát động tấn công Vương sư, ép Vương sư phải từ bỏ hai doanh trại phụ là Triệu Tỉ và Lý Tì, lui về cố thủ tại đại doanh của Triệu Thành và Lý Đoái. Thậm chí khi cần thiết, Triệu Thành và Lý Đoái cũng đã quyết định lui về trong thành Hàm Đan, mượn tường thành Hàm Đan để chống lại quân phản loạn.
Phải nói rằng, kỵ binh dưới trướng Ngưu Tiễn đã khiến uy thế của quân phản loạn tăng lên mạnh mẽ.
Và điều này cũng khiến Ngưu Tiễn vô cùng đắc ý.
Đêm ngày hai mươi hai tháng chín, khi Ngưu Tiễn đang chuẩn bị nghỉ ngơi trong trướng, bỗng có một binh sĩ vào bẩm báo: "Tư mã, có toán quân tuần tra bắt được một người, kẻ đó nói là cố nhân của ngài, khẩn cầu được gặp mặt."
"Cố nhân?"
Ngưu Tiễn nghe vậy không khỏi khẽ cười, sau khi suy nghĩ một chút liền gật đầu nói: "Dẫn người đó vào đây."
"Rõ!"
Chẳng bao lâu sau, một lão già mặc áo vải, đội nón lá, trông như một lão ngư dân được dẫn vào soái trướng của Ngưu Tiễn.
Nhìn lão ngư dân trước mặt, Ngưu Tiễn cười khà khà nói: "Để ta đoán xem thân phận của túc hạ là ai..."
Lời còn chưa dứt, lão già giả dạng ngư dân liền ngẩng đầu lên để Ngưu Tiễn nhìn rõ khuôn mặt.
Thế nhưng chỉ vừa nhìn thoáng qua, vẻ mặt Ngưu Tiễn liền lộ vẻ kinh ngạc. Sau khi do dự một chút, ông phất tay đuổi các cận vệ bên cạnh ra ngoài.
Đợi hai tên cận vệ rời khỏi soái trướng, ông mới bước đến trước mặt lão già, cung kính chắp tay hành lễ: "Triệu Cố đại nhân."
Hóa ra, người đến xin gặp Ngưu Tiễn chính là Triệu Cố, người đã dưỡng lão an hưởng tuổi già tại Tấn Dương mấy năm gần đây.
"Rất bất ngờ sao?" Triệu Cố tháo nón lá trên đầu xuống, mỉm cười nhìn Ngưu Tiễn.
Ngưu Tiễn gật đầu, thành thật đáp: "Ta cứ ngỡ sẽ là Triệu Thành hoặc Lý Đoái, không ngờ lại là ngài..."
Sở dĩ ông cung kính với Triệu Cố như vậy là vì khi còn trẻ, Ngưu Tiễn từng thuộc dưới trướng của vị này.
Nhớ lại thời kỳ nước Triệu thường xuyên bị kỵ binh người Hồ quấy nhiễu, chính Triệu Cố là người trấn thủ biên cương phía bắc nước Triệu, kháng cự quân Hồ xâm phạm. Vì vậy xét theo lý mà nói, Triệu Cố mới là vị tướng nước Triệu hiểu rõ kỵ binh nhất. Nhưng đáng tiếc thay, khi Triệu Chủ Phụ thực hiện cải cách "Hồ phục kỵ xạ", xác định biên chế kỵ binh thì Triệu Cố đã hơn sáu mươi tuổi. Do đó, Triệu Cố đã tiến cử bộ tướng đắc lực nhất dưới quyền mình lên thống lĩnh đội kỵ binh đầu tiên của nước Triệu, đó chính là Ngưu Tiễn.
Cần phải nói thêm, sự hiểu biết về kỵ binh của Ngưu Tiễn cũng là nhờ sự chỉ dạy của Triệu Cố, vì vậy Ngưu Tiễn vô cùng kính trọng ông.
"Lão phu cũng không ngờ tới."
Lúc này, Triệu Cố đã cởi áo tơi, ngồi xuống chiếu trong trướng, nhìn Ngưu Tiễn vẫn đang đứng trước mặt mình mà nói: "Năm ngoái nước Triệu ta diệt nước Trung Sơn, khi đó lão phu còn bảo với đứa cháu nội rằng, nước Trung Sơn à, tâm nguyện của tám đời quân chủ nước Triệu ta, cuối cùng hôm nay cũng có thể thực hiện được. Nước Triệu ta cuối cùng đã giải quyết được nội hoạn, có thể tranh đoạt bá nghiệp Trung Nguyên, dù cho lúc đó lão phu có nhắm mắt xuôi tay thì cũng mãn nguyện rồi..." Nói đoạn, ông nhíu mày ho khan hai tiếng.
Thấy vậy, Ngưu Tiễn vội vàng rót một bát nước cho Triệu Cố.
Chỉ thấy Triệu Cố đón bát nước từ tay Ngưu Tiễn uống một ngụm, rồi thở dài thườn thượt, lắc đầu nói: "Nhưng không ngờ, thật không ngờ, vào lúc nước Triệu ta sắp sửa vươn mình, trong nước lại xảy ra chuyện lớn thế này, làm kinh động đến cái thân già này, khiến ta phải ngày đêm vội vã chạy đến Hàm Đan..." Nói đến đây, ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Ngưu Tiễn: "Nhưng điều khiến lão phu không ngờ tới hơn cả, chính là nhìn thấy ngươi dẫn kỵ quân tấn công quân đội dưới trướng quân thượng."
Ngưu Tiễn im lặng một lát, thấp giọng nói: "Triệu Cố đại nhân, ta là phụng mệnh..."
"Phụng mệnh?" Triệu Cố ngắt lời Ngưu Tiễn, lạnh lùng nói: "Ngươi phụng mệnh ai? Công tử Chương? Hay là Chủ Phụ?"
Dừng lại một chút, ông lắc đầu nói: "Chủ Phụ, ông ta việc ngoài thì quả quyết, việc trong thì do dự. Năm xưa vì sủng ái Ngô Oa mà phế bỏ vương vị của Hàn thị, khiến Hàn Quốc khi đó cắt đứt minh ước với nước Triệu ta, quay sang ngả về phía nước Ngụy. Nay Ngô Oa đã mất nhiều năm, Chủ Phụ lại hoài niệm tình cảm với Hàn thị và mẹ con Triệu Chương, hy vọng phế bỏ ngôi vị của quân thượng, lập công tử Chương làm quốc quân, chuyện lập trữ quân mà ông ta coi như trò đùa! ... Còn ngươi, sau khi Chủ Phụ đưa ra quyết định hồ đồ như vậy, ngươi không những không can ngăn mà còn trợ giúp, giúp công tử Chương soán đoạt ngôi vị quốc quân. Ông ta hồ đồ, lẽ nào ngươi cũng hồ đồ theo sao?!"
Nghe những lời này, Ngưu Tiễn tuy có chút không phục nhưng không hề phản bác trực diện.
Ông cười khổ hỏi: "Triệu Cố đại nhân, ngài đến đây lần này, chẳng lẽ chỉ để mắng ta một trận thôi sao?"
Nghe vậy, Triệu Cố hừ lạnh: "Mắng ngươi một trận? Nếu không phải lão phu nay đã già yếu, sắp gần đất xa trời, lão phu hận không thể đánh cho ngươi một trận, đánh cho cái kẻ hồ đồ như ngươi tỉnh ngộ..." Nói đến đây, ông bình ổn lại cảm xúc, nhìn Ngưu Tiễn: "Được rồi, những lời vừa rồi là lão phu nói với tư cách là tướng quân cũ của ngươi. Tiếp theo, lão phu muốn chuyển lời của Phụng Dương Quân... Ngưu Tiễn, nếu ngươi chịu cải tà quy chính, từ bỏ kẻ bất nghĩa là công tử Chương mà giúp quân thượng bình loạn, Phụng Dương Quân hứa sẽ tâu với quân thượng phong ngươi làm Vũ An Quân..."
"Đã là ý của Lý Đoái, tại sao hắn không đích thân đến nói với ta?" Ngưu Tiễn nghe vậy liền cười nhạo.
"Là lão phu tự mình khăng khăng đấy." Liếc nhìn Ngưu Tiễn, Triệu Cố thản nhiên nói: "Dù sao lão phu cũng sắp gần đất xa trời, lại không quyền không chức, cho dù ngươi có giết lão phu thì cũng chẳng tổn hại gì đến Vương sư..."
"Ngưu Tiễn nào dám." Ngưu Tiễn vội nói.
Quả thực, nếu người đến là An Bình Quân Triệu Thành hoặc Phụng Dương Quân Lý Đoái, chưa chắc Ngưu Tiễn đã không bắt giữ họ, trói đến trước mặt công tử Chương hoặc Triệu Chủ Phụ. Nhưng đối với Triệu Cố – người từng có ơn với mình, Ngưu Tiễn tuyệt đối không làm thế – đây cũng là lý do vì sao lúc nãy ông cho các cận vệ lui ra ngoài.
Thế nhưng, không muốn đắc tội với ân nhân không có nghĩa là ông sẽ chấp nhận lời chiêu hàng của Triệu Cố.
Ông lắc đầu nói với Triệu Cố: "Lão đại nhân, ta luôn kính trọng ngài, nhưng chuyện này, thứ cho ta không thể làm được..."
"Hừ hừ hừ."
Triệu Cố nghe vậy cũng không giận, vẻ mặt thoáng chút ý cười, bỗng nhiên hỏi Ngưu Tiễn: "Ngưu Tiễn, mấy ngày nay ngươi dẫn kỵ binh tấn công Vương sư, ép Vương sư phải từ bỏ hai doanh trại phụ, thậm chí phải lui vào trong thành Hàm Đan, chắc hẳn ngươi đắc ý lắm nhỉ?"
Dù rằng Ngưu Tiễn quả thực có chút âm thầm đắc ý, nhưng tất nhiên ông không thể biểu lộ ra trước mặt Triệu Cố. Dù sao nếu không nhờ Triệu Cố tiến cử năm xưa, cho dù lúc đó ông đã bắt đầu bộc lộ tài năng thì cũng không đủ tư cách thống lĩnh đội kỵ binh duy nhất của nước Triệu.
"Chuyện này đều nhờ cậy vào ngài..."
"Lão phu không có ý đó." Lắc đầu ngắt lời Ngưu Tiễn, ông thản nhiên nói: "Năm đó ngươi nắm giữ kỵ binh là vì Chủ Phụ tin tưởng ngươi. Giả sử lần này công tử Chương cướp được ngôi vị của nước Triệu ta, đợi sau này Chủ Phụ qua đời, ngươi nghĩ mình còn có thể nắm giữ đội kỵ binh này, còn có thể chiếm được một chỗ đứng trong số các bề tôi của công tử Chương hay sao?" Liếc mắt nhìn Ngưu Tiễn, ông hừ nhẹ bổ sung thêm một câu: "Đội quân xuất sắc nhất tất nhiên phải giao cho bề tôi tin cậy nhất. Ngưu Tiễn à, ngươi quả nhiên là bề tôi mà Chủ Phụ tin cậy nhất, nhưng ngươi có phải là người mà công tử Chương tin tưởng nhất hay không?"
"..."
Ngưu Tiễn nhíu mày, không biết đáp lại thế nào.