Khuất Nguyên, xuất thân từ dòng dõi công tộc họ Khuất, thuộc Mị tính nước Sở, tên là Bình, tự là Nguyên.

Tổ tiên của ông là Hùng Hạ, con trai thứ của Sở Vũ Vương Hùng Thông. Khi ấy, anh trai của Hùng Hạ là Hùng Tư kế thừa vương vị, tức Sở Văn Vương, còn Hùng Hạ được phong làm Mạc Ngao (tương đương chức Đại Tư Mã) và được phong đất tại Khuất Ấp, vì thế hậu nhân của ông lấy họ Khuất làm tên tộc.

Tộc họ Khuất là một đại gia tộc ở nước Sở, cùng với Chiêu thị và Cảnh thị – vốn cũng là các nhánh của họ Hùng – được gọi chung là ba đại gia tộc nước Sở. [PS: "Ba hộ" trong câu "Sở tuy tam hộ, vong Tần tất Sở" chính là chỉ ba nhà Chiêu, Khuất, Cảnh này.]

Tộc họ Khuất từ trước đến nay đã xuất hiện rất nhiều trọng thần nước Sở, ví như Khuất Hạ (Hùng Hạ), Khuất Hoàn, Khuất Đãng, Khuất Kiến, Khuất Cái (Khuất Cái), những người này đều đảm nhiệm các chức vụ quan trọng tại nước Sở.

Trong số đó, tin rằng cái tên Khuất Cái không còn xa lạ, người này chính là vị tướng nước Sở trong trận Đan Thủy, Lam Điền với nước Tần. Ông từng nhận lệnh Sở Hoài Vương tiến công Hán Trung, Thượng Dung, nhưng cuối cùng bị danh tướng Doanh Tật của nước Tần đánh bại, tám vạn sĩ tốt bị quân Tần chém giết sạch sẽ, Khuất Cái vì thế mà xấu hổ tự sát.

Còn Khuất Nguyên chính là người cùng tộc với Khuất Cái, chỉ khác là Khuất Cái sinh ra ở Sở Dĩnh, còn Khuất Nguyên sinh tại Lạc Bình Lý (Tỷ Quy).

Đã từng có thời, Khuất Nguyên là Tả Đồ của nước Sở, được Sở Hoài Vương trọng thác giao cho việc cải cách biến pháp. Ông vốn dĩ nên kế nhiệm vị trí Lệnh Doãn – tức Quốc tướng – thay cho Chiêu Dương đã già yếu lúc bấy giờ. Thế nhưng, cuộc cải cách lại vấp phải sự phản đối dữ dội từ giới quý tộc cũ nước Sở, khiến Sở Hoài Vương buộc phải từ bỏ biến pháp, Khuất Nguyên từ Tả Đồ bị giáng xuống làm Tam Lư Đại Phu.

Ba nhà quý tộc Chiêu, Cảnh, Khuất đều có khu vực cư trú riêng, gọi là "Chiêu Lư", "Cảnh Lư", "Khuất Lư". Tam Lư Đại Phu, đúng như tên gọi, chính là quan viên quản lý công việc của ba chi họ này, nói chính xác hơn, đây không phải là chức quan có thể tham gia vào quốc sự.

Dẫu vậy, Khuất Nguyên vẫn bị một tên Thượng Quan Đại Phu gièm pha, dẫn đến việc bị Sở Hoài Vương lưu đày. Kẻ đứng sau màn chính là đối thủ chính trị của ông, con trai Sở Hoài Vương – Sở công tử Tử Lan, một trong những thế lực quý tộc cũ của nước Sở.

Nguyên nhân rất đơn giản, vì Khuất Nguyên đã kết hôn với một nữ tử họ Chiêu. Dù đã bị giáng chức, nhưng công tử Tử Lan cùng các quý tộc cũ vẫn cảm thấy Sở Hoài Vương có lẽ vẫn còn lòng không cam tâm từ bỏ cải cách, biết đâu một ngày nào đó sẽ lại trọng dụng Khuất Nguyên để thực hiện biến pháp. Vì thế, thế lực quý tộc cũ không thể ngồi yên nhìn Khuất Nguyên ở lại Sở Dĩnh.

Sau đó, nước Sở bị nước Tần đánh bại trong trận Đan Dương, Lam Điền, Sở Hoài Vương lúc này mới triệu hồi Khuất Nguyên đang bị lưu đày, phái ông đến nước Tề, hy vọng khôi phục lại mối bang giao cũ.

Tuy nhiên, nước Tề không chấp nhận, thậm chí để trả thù việc nước Sở từng phản bội mình, nước Tề còn phái danh tướng Điền Chương liên minh với nước Ngụy và nước Hàn để "dậu đổ bìm leo", đó chính là trận Thùy Sa. [PS: Có vẻ nước Tề rất hay làm chuyện dậu đổ bìm leo này, không ít lần gián tiếp giúp nước Tần, kìm chân các nước Trung Nguyên, trước đó đối với nước Triệu cũng vậy.]

Phía tây có quân Tần xâm lược, phía bắc có liên quân ba nước Tề, Ngụy, Hàn tiến công, Sở Hoài Vương bị dồn vào đường cùng, đành phái Thái tử Hùng Hoành sang nước Tề làm con tin để cầu hòa, còn bản thân ông thì đích thân đến Hàm Dương để tạ tội với Tần Vương.

Khi ấy, Khuất Nguyên cùng bằng hữu trong tộc vợ là Chiêu Chù hết lời khuyên can Sở Hoài Vương, nhưng do sự xúi giục của công tử Tử Lan và những kẻ khác, Sở Hoài Vương cuối cùng vẫn lên đường sang nước Tần.

Không ngờ, nước Tần thấy nước Sở bụng làm dạ chịu, liền nhân cơ hội đòi cắt đất. Sở Hoài Vương thề chết không theo, cuối cùng qua đời nơi đất khách quê người.

Còn ở nước Sở, để khiến nước Tần từ bỏ việc đòi đất, nước Sở đón Thái tử Hùng Hoành đang làm con tin ở nước Tề về, ủng hộ làm tân quân, tức Sở Vương Hoành hiện nay.

Sau khi Sở Vương Hoành lên ngôi, liền đề bạt em trai là công tử Tử Lan làm Lệnh Doãn. Thế lực quý tộc cũ nước Sở trỗi dậy, không còn là thứ mà Khuất Nguyên có thể chống đỡ được nữa.

Nhưng Khuất Nguyên vẫn giữ cái tôi của mình, trực tiếp trách mắng, vạch trần Sở Vương Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan, khiến hai kẻ này hận không thể băm vằm ông thành muôn mảnh.

Tuy nhiên, xét thấy Khuất Nguyên dù sao cũng không phải quý tộc bình thường, mà là hậu duệ họ Khuất, là công tộc nước Sở, Sở Vương Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan quyết định lưu đày ông một lần nữa – bất kể là đuổi đi đâu cũng được, chỉ cần đừng ở lại Sở Dĩnh làm chướng mắt là xong.

Thế là, Khuất Nguyên năm nay đã bốn mươi sáu tuổi lại một lần nữa bị lưu đày, chuẩn bị đi về phía Giang Nam – tức vùng đất Ngô Việt mà nước Sở thôn tính được từ nước Việt.

Thế nhưng, ngay khi Khuất Nguyên chuẩn bị lên đường đi Giang Nam, ông chợt nghe tin có một toán quân Ngụy đang dụ dỗ dân Sở trong biên giới nước mình đến hai vùng Phương Thành và Diệp Ấp. Trong lòng tò mò, ông quyết định đi đến Phương Thành và Diệp Ấp trước.

Ông đem chuyện này kể cho Chiêu Chù – người đến tiễn ông. Chiêu Chù là người cùng tộc với vợ Khuất Nguyên, mối quan hệ giống như Mông Trọng với anh em Nhạc Tiến, Nhạc Tục, chỉ là Chiêu Chù cuối cùng đã khuất phục trước thế lực quý tộc cũ của Lệnh Doãn Tử Lan, còn Khuất Nguyên không chịu khuất phục, nên mới bị lưu đày lần hai. Nếu không, một trọng thần nước Sở có năng lực chủ trì cải cách như Khuất Nguyên, sao có thể bị bài xích lâu dài đến vậy?

"Huynh muốn đến hai vùng Phương Thành và Diệp Ấp?"

Sau khi nghe Khuất Nguyên nói, Chiêu Chù cảm thấy rất bất ngờ.

"Ừ." Khuất Nguyên gật đầu nói: "Nghe đồn nước Ngụy phái một vị Phương Thành Lệnh mới, vị Phương Thành Lệnh này sau khi nhậm chức liền phái người đến nước Sở ta, hứa hẹn ban cấp ruộng đất để dụ dỗ quốc nhân. Ta nghĩ kẻ này mưu đồ không nhỏ, vì thế muốn đến xem xét thực hư... Mong huynh đệ thay ta che giấu."

Chiêu Chù nghe vậy thầm cười khổ.

Thực ra ông hiểu rất rõ, Sở Vương Hùng Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan căn bản không quan tâm Khuất Nguyên đang ở đâu, họ chỉ yêu cầu người này đừng xuất hiện trước mặt mình là được. Dẫu sao, bị người ta chỉ thẳng vào mũi mắng là hôn quân, gian thần thì ai mà chẳng khó chịu, huống chi Sở Vương Hùng Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan đúng là những kẻ hôn quân gian thần làm hại đất nước như lời Khuất Nguyên nói.

Nghĩ đến đây, Chiêu Chù gật đầu nói: "Huynh cứ yên tâm, vợ con của huynh đệ sẽ thay huynh chăm sóc... Bảo trọng."

"...Ừm."

Sau đó, Chiêu Chù dùng tiền bạc mua chuộc đội quân Sở áp giải Khuất Nguyên, dặn dò họ chăm sóc tốt cho ông trên đường đi.

Đội quân Sở đó hầu hết đều xuất thân từ bình dân, vốn có cảm tình với Khuất Nguyên – người luôn chủ trương cải cách, nâng cao đời sống dân thường nước Sở. Nay lại nhận được lợi lộc từ Chiêu Chù, đương nhiên liên tục gật đầu đồng ý.

Thế là, ngay khi Sở Vương Hùng Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan lầm tưởng Khuất Nguyên đã lên đường lưu đày đi Giang Nam, thì Khuất Nguyên dưới sự bảo vệ của đội quân đó, thẳng tiến tới Phương Thành.

Để tránh tai mắt, Khuất Nguyên dặn dò đám quân Sở đi cùng cởi bỏ giáp trụ, thay bằng thường phục để tránh bị quân Ngụy phát hiện.

Thời tiết tháng mười một đã bắt đầu trở lạnh, trên bầu trời cũng lác đác rơi những bông tuyết trắng.

Trong cái lạnh thấu xương ấy, Khuất Nguyên cùng đội quân Sở đi bộ bốn năm ngày, cuối cùng cũng tới Phương Thành.

Đáng nói là, trên đường đến Phương Thành, họ cũng gặp không ít người dân Sở. Hỏi ra mới biết, những người này đều nghe tin Phương Thành hứa hẹn ban cấp ruộng đất, nên dắt díu cả gia đình di cư tới đó.

Chỉ riêng những gì Khuất Nguyên thấy trên đường cũng đã có đến vài trăm người.

Sau khi vào địa phận Phương Thành, dọc đường họ thường xuyên gặp các đội tuần tra của quân Ngụy. Nhưng đúng như lời đồn, toán quân Ngụy này khá hòa nhã, không những không mảy may xâm phạm họ, mà còn chỉ đường đến Diệp Ấp: "...Phương Thành là cứ điểm đóng quân, dân thường không được lại gần. Các người có thể men theo con đường này đến Diệp Ấp, nơi đó mới là nơi ban cấp ruộng đất... Nghĩa là dù khai khẩn bao nhiêu đất hoang ở vùng Diệp Ấp, hai năm đầu đều được miễn thuế."

Thấy có sĩ tốt quân Ngụy xác nhận tin tức này, những người dân Sở trong đội ngũ của Khuất Nguyên đều vô cùng vui mừng.

Nhưng Khuất Nguyên lại nghe ra vài điều bất thường, cố ý hỏi đám sĩ tốt quân Ngụy: "Chúng ta không thể cư trú ở Phương Thành sao? Ta thấy đất đai vùng Phương Thành rộng lớn, chẳng phải càng thích hợp canh tác hơn ư?"

Tên chỉ huy quân Ngụy nhìn Khuất Nguyên vài cái, lắc đầu nói: "Ruộng đất ở Phương Thành này là để dành cho quân đội chúng ta canh tác, gọi là quân đồn điền, không dùng cho dân thường."

Quân đồn điền?

Khuất Nguyên nghe vậy khá ngạc nhiên, lại hỏi: "Vậy những người ở vùng Phương Thành trước đây đâu?"

"Đều đã di cư tới Diệp Ấp rồi." Tên sĩ tốt quân Ngụy trả lời.

Nghe đến đây, Khuất Nguyên càng thêm tò mò. Ông vốn muốn hỏi xem Phương Thành này rốt cuộc có bao nhiêu quân trú đóng mà có khả năng canh tác toàn bộ ruộng đất vùng này, nhưng nghĩ đến việc có thể bị bắt làm gián điệp, ông đành nhịn xuống, đi theo đoàn người chậm rãi tới Diệp Ấp.

Trên đường tới Diệp Ấp, Khuất Nguyên và mọi người đi qua một cửa ải, nơi đó có một doanh trại quân Ngụy. Khi họ đi ngang qua, có hàng trăm hàng nghìn sĩ tốt quân Ngụy đang huấn luyện ở đó.

Chỉ thấy đám quân Ngụy cởi trần, vác những khúc gỗ tròn to lớn, chân giẫm trên tuyết, vừa chạy vòng quanh vừa thỉnh thoảng phát ra những tiếng hô "Hô", "Hô", hơi thở đầy nội lực, tư thế quân đội vô cùng hùng tráng.

Còn những người dân Sở đi bên cạnh thì không nghĩ nhiều như vậy, họ chỉ trầm trồ trước thể lực cường tráng đang bốc hơi nóng của đám quân Ngụy, ngoài sự ngưỡng mộ còn mang theo vài phần sợ hãi.

Nhưng từ đầu đến cuối, đám quân Ngụy đó không hề để ý tới họ, chỉ mải miết tự huấn luyện.

Nhìn thấy cảnh này, Khuất Nguyên vô thức liên tưởng đám quân Ngụy này với "Ngụy Vũ Tốt".

Nhưng thực tế, đây không phải Ngụy Vũ Tốt, mà là tân quân mà Mông Trọng đang huấn luyện. Dẫu sao Mông Trọng cũng không nuôi nổi Ngụy Vũ Tốt theo đúng nghĩa đen, nhưng đối với yêu cầu của đội quân này, ông đúng là huấn luyện theo tiêu chuẩn của Ngụy Vũ Tốt.

Có lẽ vì dừng chân xem quá lâu, Khuất Nguyên thấy một vị tướng trẻ tuổi đi về phía họ.

"Các người có phải là dân Sở đang đi đến Diệp Ấp không? Ta là chủ tướng của doanh trại này, Nhạc Tiến."

Chủ tướng một doanh?

Nhìn thoáng qua doanh trại quân Ngụy chiếm diện tích khá lớn, trông như một cửa ải ở phía xa, Khuất Nguyên không khỏi kinh ngạc.

Dù sao vị tướng quân Ngụy trước mắt này trông khá trẻ, có lẽ chỉ tầm hai mươi tuổi, nhưng ở độ tuổi này đã trở thành chủ tướng của một doanh trại quân Ngụy.

"À..."

Khuất Nguyên vội vàng chắp tay giải thích: "Tướng quân thứ lỗi, tại hạ chỉ thấy sĩ tốt của quý quân đang huấn luyện, quân dung nghiêm túc, nên dừng chân quan sát."

"Ồ?"

Tướng quân Ngụy Nhạc Tiến nhìn lên nhìn xuống Khuất Nguyên vài lần, rồi cười nói: "Xem lời nói cử chỉ của tiên sinh, dường như không phải là dân Sở bình thường..."

Khuất Nguyên giật mình, vội nói: "Chỉ là xuất thân từ gia tộc sa sút, không đáng để tướng quân bận tâm..."

Nhạc Tiến nhìn kỹ Khuất Nguyên vài lần. Những năm gần đây, ông theo Mông Trọng đi khắp nơi, gặp qua rất nhiều nhân vật lớn, sao có thể không cảm nhận được khí chất của người trước mặt.

Huống chi, Nhạc Tiến nhìn thấu ngay vài tên "hộ vệ" bên cạnh Khuất Nguyên đều mang theo binh khí trong túi hành lý.

Tất nhiên, mang theo binh khí bên mình không có vấn đề gì cả, dù là thiên hạ chư quốc hay ở Phương Thành, đều không cấm mang theo đao kiếm, chỉ không cho phép đánh nhau gây án trên phố mà thôi.

Tuy nhiên, vì đối phương có ý che giấu, ông cũng không muốn truy cứu, liền gật đầu cười: "Ta cứ ngỡ túc hạ dừng chân lâu như vậy là muốn được giúp đỡ gì đó, nếu đã vậy, túc hạ cứ tự nhiên."

Nói xong, ông chắp tay với Khuất Nguyên, dẫn theo vài tên quân Ngụy quay về đường cũ, tiếp tục huấn luyện đám sĩ tốt.

Điều này khiến đám quân Sở bên cạnh Khuất Nguyên thầm thở phào nhẹ nhõm.

Một tên quân Sở thì thầm với Khuất Nguyên: "Khuất Đại Phu, nếu ngài muốn đến Diệp Ấp, chúng ta nhanh chóng lên đường thôi. Những doanh trại quân Ngụy kiểu này, chúng ta nên tránh được thì tránh, kẻo bị coi là gián điệp thì oan uổng lắm..."

Khuất Nguyên gật đầu, nhìn theo bóng lưng Nhạc Tiến rời đi, trong lòng khá kinh ngạc.

Ông biết, thực ra vị tướng quân Ngụy trẻ tuổi này vừa rồi đã nhìn ra điều gì đó, nhưng đối phương không nói gì, dường như không hề lo lắng họ là gián điệp nước Sở phái tới, điều này khiến Khuất Nguyên có chút khó hiểu.

Ngoài ra, ông còn nhận ra đối phương từng được giáo dục tốt, lời nói cử chỉ đều vô cùng chuẩn mực, dường như là đệ tử của một gia tộc lớn.

Phương Thành, đệ tử gia tộc lớn, Ngụy Vũ Tốt, liên kết những điều này lại, Khuất Nguyên không khỏi bất an, cảm thấy đây có thể là sự chuẩn bị của nước Ngụy cho việc tấn công nước Sở sau này.

Tiếp tục đi về phía trước, hướng đông bắc là Diệp Ấp, còn hướng đông nam là Vũ Dương.

Nhưng trên đường, họ được quân Ngụy tuần tra thông báo: "...Vũ Dương là đất cư trú của tộc nhân Phương Thành Lệnh, không được tự ý vào."

Vì thế, đoàn người Khuất Nguyên chỉ có thể đi về phía Diệp Ấp.

Sau khi đi thêm khoảng một ngày đường, đoàn người Khuất Nguyên cuối cùng cũng tới vùng Diệp Ấp.

Khi gần đến Diệp Ấp, ông nhìn thấy vô số người đang vung cuốc trên những cánh đồng hoang ngoài thành.

Phải biết rằng, hiện tại đã là đầu tháng mười một, không chỉ thời tiết lạnh giá mà mặt đất còn phủ đầy tuyết, đây hoàn toàn không phải lúc thích hợp để khai khẩn đất hoang. Thế nhưng những người kia không màng đến điều đó, đầy hào hứng vung cuốc, biến từng mảnh đất hoang thành ruộng đồng.

Sự nhiệt tình của những người này, dường như có thể làm tan chảy cả tuyết.

Vì tò mò, Khuất Nguyên tiến lên bắt chuyện với vài người đang khai khẩn đất hoang: "Xin hỏi, vì sao lại khai khẩn đất hoang vào lúc này?"

Mấy người kia ngẩng đầu nhìn Khuất Nguyên, thản nhiên nói: "Chuyện này còn phải hỏi sao? Khai khẩn xong đất hoang trước năm mới, sau năm mới sang xuân chẳng phải có thể gieo trồng ngay sao?"

Nghe khẩu âm, Khuất Nguyên đoán ngay mấy người này chính là người Sở, nên vội nói: "Tại hạ vừa từ vùng Dương Thành đến, không quen thuộc với Diệp Ấp, nếu có điều gì kiêng kỵ, xin hãy cho biết."

Nghe khẩu âm của Khuất Nguyên, mấy người này biết ông cũng giống họ, đều đến từ nước Sở, nghĩ một lát rồi nói: "Ở Diệp Ấp này... quân Ngụy cũng chẳng có kiêng kỵ gì. Đừng lo, mấy ngày trước khi bọn ta mới đến cũng sợ hãi, sợ bị lừa gạt, nhưng đến đây mới biết, đám quân Ngụy ở đây khá hòa nhã..." Nói đến đây, người đó nhìn trái nhìn phải, hạ thấp giọng nói: "Ngược lại, ngươi phải cảnh giác với người ở đây. Mấy ngày trước, đám người đó tụ tập lại, định liên kết với nhau khiến Phương Thành Lệnh trục xuất chúng ta – những người ngoại lai này. Ngươi nói xem bọn họ có điên không? Vùng Diệp Ấp này đều thích hợp canh tác, có năng lực thì ngươi khai khẩn vài ngàn mẫu cũng chẳng ai quản ngươi, bọn người ngoại lai chúng ta làm sao có thể khai khẩn hết đất hoang ở đây được?"

Hóa ra là có chút tranh chấp với dân cũ tại chỗ...

Khuất Nguyên chợt hiểu ra, liền hỏi: "Vậy... quân Ngụy phản ứng thế nào?"

Nghe vậy, mấy người kia cười khúc khích: "Mấy kẻ tụ tập gây chuyện đó lập tức bị quân Ngụy bắt lại, đánh công khai mười roi ngựa, đám còn lại lập tức tan tác... Tình hình hiện nay là thế này, dân cũ ở đây hầu hết khai khẩn ruộng ở phía bắc và phía đông thành Diệp Ấp, còn phía tây và phía nam thành thì hầu hết là chúng ta – những người ngoại lai. Nước sông không phạm nước giếng..."

Nói đến đây, người đó như nhớ ra điều gì, lại dặn dò: "Không nói chuyện với ngươi nữa, chúng ta phải cố gắng khai khẩn ruộng đất, nếu không vài ngày nữa tuyết rơi dày hơn thì sẽ càng vất vả..."

"Đến lúc đó?" Khuất Nguyên ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ đến lúc đó mấy vị vẫn ra ngoài thành khai khẩn sao?"

Tuy nhiên, mấy người kia lại nhìn Khuất Nguyên với vẻ mặt kỳ quặc, nói: "Đã bảo là hai năm đầu miễn thuế, bất kể ngươi khai khẩn bao nhiêu đất hoang... Ngươi trồng càng nhiều, thu hoạch cũng càng nhiều."

Bên cạnh đó, cũng có người khuyên Khuất Nguyên: "Thấy ngươi cũng là người Sở, ta khuyên ngươi nên nhanh chóng vào thành nhập tịch. Chỉ có đăng ký tên tuổi ở Diệp Ấp, ngươi mới có tư cách khai khẩn đất hoang ở đây..."

Nói xong, những người này cũng không nói thêm với Khuất Nguyên nữa, cúi đầu vung cuốc. Dù thời tiết lạnh giá nhưng mấy người này lại mồ hôi nhễ nhại.

---❊ ❖ ❊---

Đứng lại bên cạnh mảnh ruộng mới khai khẩn, Khuất Nguyên nhìn quanh, chỉ thấy trong tầm mắt mình, những người dân ấp đang vung cuốc ở vùng này đều mang vẻ mặt phấn khởi và vui mừng.

Mà vẻ phấn khởi và vui mừng như thế này, đã bao nhiêu năm rồi ông không còn thấy trên khuôn mặt của những người dân bình thường ở nước Sở mình.

Để thu hút dân lưu vong, không tiếc hứa hẹn miễn trừ mọi loại thuế trong hai năm đầu, vị Phương Thành Lệnh mới nhậm chức này... thật muốn gặp một lần xem sao.

Khuất Nguyên thầm nghĩ.

Năm xưa khi hỗ trợ Sở Hoài Vương cải cách biến pháp, Khuất Nguyên chính là người chủ trương "Mỹ chính", nói cao xa thì là tiến cử người hiền, sửa sang pháp độ, nói bình dân thì là hy vọng trên khuôn mặt mỗi người dân Sở đều có thể nở nụ cười.

Nhưng đáng tiếc, ông đã thất bại.

Dân thường nước Sở không hề được hưởng lợi từ cuộc cải cách của ông, vẫn ngày ngày lo lắng vì miếng cơm manh áo.

Thế nhưng châm biếm thay, giờ đây những người dân Sở này chạy đến Diệp Ấp, chạy đến dưới sự quản lý của nước Ngụy, họ lại lộ ra vẻ phấn khởi và vui mừng. Phải nói rằng, điều này khiến Khuất Nguyên cảm thấy vô cùng đau lòng – tất nhiên, ông không đau lòng vì những người dân Sở này nở nụ cười dưới sự cai trị của nước Ngụy, mà đau lòng vì cái nước Sở vẫn mãi chìm trong sự chết chóc, ảm đạm.

Thiên hạ ngày nay, các nước lần lượt đều đã thực hiện cải cách biến pháp, như nước Tần, nước Ngụy, gần như đã hoàn toàn rũ bỏ được gánh nặng của giới quý tộc cũ. Như nước Triệu, ít nhất cũng rũ bỏ được một phần. Chỉ riêng nước Sở, cải cách biến pháp vấp phải sự phản đối dữ dội của giới quý tộc cũ, đến nỗi ngay cả Sở Hoài Vương cũng không thể chống lại thế lực phản kháng này, buộc phải bãi bỏ cải cách.

Mà Sở Vương Hùng Hoành hiện nay còn kém xa Sở Hoài Vương, ngày ngày chìm trong men say, không màng chính sự, khiến lãnh thổ từng bước bị nước Tần tằm ăn dâu.

Đối với những điều này, Khuất Nguyên đau lòng khôn xiết.

Mà giờ đây, vùng Phương Thành này lại xuất hiện mối đe dọa – nước Ngụy bổ nhiệm Phương Thành Lệnh mới, thu hút dân lưu vong, đẩy mạnh phát triển các thành trì biên giới. Chẳng lẽ đây là tín hiệu nước Ngụy chuẩn bị xuất quân đánh nước Sở?

Mang theo bao nỗi muộn phiền, Khuất Nguyên cùng đám quân Sở tiến vào Diệp Ấp.

Vừa vào Diệp Ấp, ông đã giật mình trước sự náo nhiệt trong thành, vì theo những gì ông thấy, khắp thành đâu đâu cũng là người.

Trong đó hầu hết đều đang sửa chữa, xây dựng nhà cửa.

Thỉnh thoảng, Khuất Nguyên còn thấy một vài quan viên của Diệp Ấp, họ đối chiếu một bản vẽ, ra lệnh cho đám dịch tốt và thợ thủ công bận rộn trong thành, hoặc phá bỏ những công trình cũ, hoặc xây dựng lại nhà cửa, rõ ràng là đang quy hoạch lại toàn bộ Diệp Ấp.

Dù trông có vẻ rất lộn xộn, nhưng phải nói rằng, mảnh đất Diệp Ấp này mang đậm dáng vẻ của một cuộc trung hưng.

Và điều này khiến Khuất Nguyên càng thêm lo lắng.

Vì theo ông biết, Phương Thành đã bị vị Phương Thành Lệnh đó biến thành cứ điểm đóng quân, và ruộng đất xung quanh thành cũng nên là quân đồn điền.

Một thành trì dùng để chứa quân trú đóng, có thể tưởng tượng số lượng không hề nhỏ, cộng thêm việc vị Phương Thành Lệnh đó ra sức xây dựng Diệp Ấp, dường như chuẩn bị dùng Diệp Ấp làm hậu thuẫn tiền lương cho Phương Thành, điều này nhìn thế nào cũng là đang chuẩn bị cho việc tấn công nước Sở sau này.

Nghĩ tới nghĩ lui, Khuất Nguyên cuối cùng quyết định đi tìm đối phương để thăm dò, đó chính là Phương Thành Lệnh Mông Trọng!

Chỉ là, hiện nay trong Diệp Ấp, ai ai cũng biết Phương Thành Lệnh mới nhậm chức tên là Mông Trọng, nhưng lại không biết nơi ở của đối phương – có lẽ là ở Vũ Dương Ấp, nhưng vấn đề là Vũ Dương Ấp không cho phép người ngoài vào, biết làm sao bây giờ?

Suy nghĩ một lát, Khuất Nguyên quyết định đi bái kiến Ấp thừa của Diệp Ấp trước, đó là một người trẻ tuổi tên là Hướng Liêu.

Dưới sự chỉ dẫn của người trong ấp, Khuất Nguyên nhanh chóng tìm thấy vị Ấp thừa tên Hướng Liêu đó. Đối phương đang dẫn một đội dịch tốt bận rộn ở khu vực đường chính trong ấp, ví như quy hoạch lại vài con đường thẳng trong ấp, phá bỏ tất cả những ngôi nhà không đúng quy cách ven đường để xây dựng lại.

Khi Khuất Nguyên tìm thấy Hướng Liêu, người này đang đối chiếu bản vẽ, hét lớn với đám dịch tốt và thợ thủ công: "Không đúng, không đúng! Căn này, căn này, còn căn này nữa, phải phá bỏ hết. Sau này ven đường xây cho ta những dãy nhà lầu, đúng đúng đúng, cửa phải hướng ra đường... Cái gì? Không ai muốn ở nhà hướng bắc? Ta đã nói đây là chỗ để ở chưa? Sau này đây là chợ! Nhớ kỹ, ven đường đều là chợ, dân cư tất cả phải xây vào trong ngõ cho ta... Bên kia, ngươi đang làm gì đấy? Ta không bảo ngươi phá căn đó! Căn bên cạnh! Không đúng! Đúng, là căn đó!"

Nhìn từ xa vị Ấp thừa trẻ tuổi tên Hướng Liêu đó gào thét đến mức giọng nói hơi khản đặc, Khuất Nguyên ngoài sự lo lắng còn không khỏi tò mò.

Vì theo những gì ông thấy, các tướng lĩnh, quan viên cấp cao ở vùng Phương Thành, Diệp Ấp dường như đều rất trẻ, ngay cả vị Phương Thành Lệnh đó, nghe đồn cũng chỉ là một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi.

Nước Ngụy, lại ủy nhiệm người trẻ tuổi như vậy để chuẩn bị cho việc tấn công nước Sở của ông?

Mang theo bao nỗi thắc mắc trong lòng, Khuất Nguyên tiến lên chủ động hành lễ với Hướng Liêu: "Tại hạ Khuất... ừm, bái kiến Ấp thừa."

Hướng Liêu lúc đầu không để ý, thậm chí hắn còn không quay đầu nhìn Khuất Nguyên, phất tay nói: "Đăng ký hộ tịch, đến huyện phủ tìm Chu Hoán."

Thấy vậy, Khuất Nguyên cũng không tức giận, dù sao đối phương đúng là đang rất bận rộn, nên ông lại hành lễ nói: "Bẩm Ấp thừa, tại hạ khẩn cầu được gặp Phương Thành Lệnh."

"Ừm?"

Nghe vậy, Hướng Liêu lúc này mới quay đầu nhìn Khuất Nguyên, sau khi nhìn lên nhìn xuống người sau vài lần liền nói: "Túc hạ có việc gì?"

"Chuyện này..."

Khuất Nguyên nhìn đám đông xung quanh, hơi khó xử nói: "Ở đây đông người, không tiện nói chi tiết, không biết Ấp thừa có thể dành chút thời gian nói chuyện riêng được không?"

Không có lý do gì khác, chỉ là Khuất Nguyên không muốn tin tức ông ghé thăm Phương Thành, Diệp Ấp truyền đến tai Sở Vương Hùng Hoành và Lệnh Doãn Tử Lan, tránh việc bị nắm thóp những chuyện không đâu.

"..."

Hướng Liêu nhìn Khuất Nguyên vài lần, thấy người này diện mạo bất phàm, khí chất hơn người, tuyệt đối không phải người thường, liền gật đầu, dẫn theo hai tiểu lại, đưa Khuất Nguyên đến một con ngõ nhỏ gần đó.

Lúc này thấy xung quanh không có ai, Khuất Nguyên mới chắp tay bái: "Tại hạ là bề tôi bị ruồng bỏ của nước Sở, Khuất Nguyên. Vốn dĩ nên bị lưu đày đến Giang Nam, chợt nghe tin quý quân thời gian này hứa hẹn ban cấp ruộng đất trong biên giới nước Sở ta để dụ dỗ người dân nước Sở chạy đến Diệp Ấp, không biết là vì nguyên cớ gì, nên đặc biệt tới đây thăm dò."

"Bề tôi bị ruồng bỏ của nước Sở? Khuất Nguyên?"

Hướng Liêu nhìn lên nhìn xuống Khuất Nguyên, trên mặt không lộ ra vẻ ngạc nhiên nào.

Cũng phải thôi, dù sao Hướng Liêu căn bản không biết Khuất Nguyên. Đương nhiên sẽ không biết, người trước mắt này là một bậc đại hiền suýt chút nữa đã trở thành Lệnh Doãn (Quốc tướng) nước Sở.