Vài ngày sau, hai cỗ chiến xa dưới sự hộ tống của hơn trăm kỵ binh nước Triệu, chậm rãi tiến đến bên ngoài cửa đông của đại doanh quân Ngụy trên đường Đạo Trung.

Trên cỗ chiến xa dẫn đầu, Phụng Dương Quân Lý Đoái dặn dò kỵ binh nước Triệu vài câu, ngay sau đó, một tên kỵ binh tiến đến trước cổng doanh trại, hô lớn với quân sĩ nước Ngụy: "Phụng Dương Quân và Bạo Đại Tư Mã có việc quan trọng cần thương nghị với Yển Thành Quân, phiền các ngươi mở cổng doanh trại."

Dứt lời, cổng doanh trại từ từ mở ra, một vị tướng nước Triệu vạm vỡ xuất hiện trong tầm mắt của Phụng Dương Quân Lý Đoái và Bạo Diên. Đó chính là mãnh tướng của nước Triệu, Liêm Pha.

"Liêm Pha?"

Lý Đoái hiển nhiên chú ý tới Liêm Pha, liền ra hiệu cho binh sĩ đánh xe chậm rãi tiến lên, cười đùa với Liêm Pha: "Yển Thành Quân lại coi thường nhân tài đến mức gọi mãnh tướng của nước Triệu ta ra canh giữ cổng doanh trại sao?"

"Phụng Dương Quân."

Liêm Pha mỉm cười, chắp tay giải thích: "Không, Phụng Dương Quân hiểu lầm rồi. Là Yển Thành Quân đoán trước ngài và Bạo Soái sẽ tới, nên mới bảo ta hai ngày nay chờ ở cửa doanh trại... Ngoài ra, thực ra hiện tại ta không chỉ phụ trách phòng thủ cửa đông, mà còn bao gồm cả khu vực bên ngoài doanh trại phía đông nữa."

Hửm?

Lý Đoái vốn chỉ định nói đùa, nghe vậy liền sững sờ. Ông thật sự không ngờ Mông Trọng lại để Liêm Pha phụ trách phòng thủ cửa đông. Theo lý mà nói, những mãnh tướng như Liêm Pha, ngày thường không phải nên nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi đến thời khắc mấu chốt mới trọng dụng sao?

Thế nhưng, nhìn sắc mặt Liêm Pha không hề có vẻ bất mãn, Lý Đoái vốn là người từng trải nên cũng không truy hỏi nguyên do.

Quả thực, Liêm Pha không hề bất mãn với sự sắp xếp này, thậm chí có thể nói đây là việc ông chủ động xin Mông Trọng. Dù sao thì vụ tập kích đêm của quân Tần mấy ngày trước khiến kỵ binh Phương Thành mất mặt đã khiến Liêm Pha giật mình. Xét thấy doanh trại phía đông vốn là hậu doanh nên có sơ hở trong phòng thủ, Liêm Pha quyết định tự mình trấn giữ, tiện thể nâng cao uy tín trong quân.

Trong lúc dẫn Lý Đoái và Bạo Diên vào doanh trại gặp Mông Trọng, Liêm Pha tò mò hỏi: "Phụng Dương Quân, ngài và Bạo Soái lần này tới đây là vì con đường nhỏ bí mật kia phải không?"

"Yển Thành Quân đã nói cho ngươi biết rồi?" Lý Đoái ngạc nhiên hỏi.

"Vâng." Liêm Pha gật đầu: "Sau khi Hoa Hổ Tư Mã mang tin tức về con đường nhỏ đó, Yển Thành Quân đã triệu tập các tướng lĩnh trong quân và thông báo cho chúng ta."

Nghe vậy, Lý Đoái và Bạo Diên nhìn nhau, vị trước khẽ nhíu mày.

Cũng dễ hiểu thôi, trong mắt Lý Đoái, con đường nhỏ thông ra sau lưng Hàm Cốc Đạo kia, Mông Trọng lẽ ra nên giữ kín bí mật, đợi bàn bạc đối sách với các cấp cao của liên quân, không nên tiết lộ trước cho tướng lĩnh dưới quyền để tránh lộ tin tức.

"Đừng nên rùm beng." Ông hạ thấp giọng nhắc nhở.

Liêm Pha ngẩn người, biểu cảm trở nên hơi kỳ quặc. Ông đương nhiên biết tại sao Lý Đoái lại nhắc nhở mình, chẳng qua là sợ lộ tin. Nhưng vấn đề là theo lời Mông Trọng, con đường nhỏ đó vốn dĩ là do phía nước Tần chủ động tiết lộ cho họ, dù có truyền ra ngoài thì đã sao?

Tuy nhiên, vì Lý Đoái đã nói vậy, ông cũng không tiện phản bác. Dù sao so với các cấp cao của liên quân như Lý Đoái, Bạo Diên và Mông Trọng, cấp bậc của ông quả thực chưa đủ để đưa ra ý kiến về mặt chiến lược. Ít nhất là trong quân Triệu thì là vậy.

Ngược lại, bầu không khí trong quân Ngụy rất hòa hợp. Chủ tướng Mông Trọng không hề giấu giếm họ. Dù phần lớn trường hợp vẫn là do vị Yển Thành Quân kia quyết định, nhưng đó là vì các tướng lĩnh không đủ sức can thiệp vào cuộc đấu trí giữa Mông Trọng và chủ soái quân Tần - cuộc đấu trí mà người ngoài nhìn còn chẳng hiểu, nói gì đến việc đưa ra ý kiến?

So với Phụng Dương Quân Lý Đoái cứng nhắc, Liêm Pha chân thành cảm thấy chủ tướng quân Ngụy tin tưởng bộ tướng dưới quyền mình hơn, dù đó là tướng lĩnh nước khác như ông.

Có lẽ nhận thấy vẻ u uất trên mặt Liêm Pha, Lý Đoái đổi chủ đề, cười hỏi: "Phải rồi, Liêm Pha, thời gian này dưới trướng Yển Thành Quân, cảm giác thế nào?"

Nghe vậy, Liêm Pha lộ vẻ ngượng ngùng và do dự, rồi cười khổ: "Không bàn chuyện năm xưa ở nước Triệu, Yển Thành Quân quả thực là một thống soái xuất sắc và đáng kính. Dưới trướng ngài ấy, quân Triệu, Ngụy, Hàn quan hệ rất hòa hợp, điều này khiến ta có cái nhìn khác về tướng lĩnh nước Ngụy... ừm, phần lớn là đã thay đổi."

"Phần lớn?" Lý Đoái khó hiểu hỏi.

Liêm Pha bĩu môi: "Vâng, trong quân Ngụy vẫn có vài tướng lĩnh đáng ghét..."

"Dưới trướng Yển Thành Quân sao?" Lý Đoái kinh ngạc hỏi.

Liêm Pha do dự một chút, nhưng rồi cũng không để tâm mà bỏ qua: "Cũng không có gì, chỉ là một kẻ ngu ngốc tự cho mình là đúng thôi."

Thấy vẻ mặt này của Liêm Pha, Lý Đoái biết ông và kẻ kia chắc chắn có mâu thuẫn tranh giành hơn thua. Nhưng mâu thuẫn này không quá nghiêm trọng, ít nhất Liêm Pha lúc này không nghiến răng nghiến lợi nhắc tên đối phương. Thấy vậy, Lý Đoái cũng không truy hỏi nữa, dù sao Liêm Pha đã nói Mông Trọng rất giỏi cầm quân, quân ba nước hòa hợp là đủ rồi. Còn chuyện tướng lĩnh tranh giành hơn thua, ở đâu mà chẳng có.

Đi chiến xa một đoạn tới trung doanh, Lý Đoái và Bạo Diên thấy Mông Trọng dẫn theo vài cận vệ bước nhanh tới. Rõ ràng, Mông Trọng đã nhận được tin báo từ cửa đông về sự xuất hiện của hai người.

Thấy vậy, Lý Đoái và Bạo Diên đồng loạt ra lệnh dừng xe, rồi bước xuống. Mông Trọng cũng đã tới nơi, chắp tay cáo lỗi: "Đáng lẽ ta nên đích thân đi đón Phụng Dương Quân và Bạo Soái, nhưng lại lo lúc ta vắng mặt xảy ra biến cố, đành... làm phiền hai vị vất vả một chuyến."

Phụng Dương Quân Lý Đoái xua tay cười: "Yển Thành Quân nói gì vậy? Lão phu cũng cho rằng, chính vì có Yển Thành Quân trấn giữ nơi đây, gây áp lực lên Hàm Cốc Quan, quân Tần đối diện mới an phận đến thế..."

Bạo Diên cũng bước tới vỗ vai Mông Trọng, cười nói: "Hiền đệ, đệ nói vậy là khách sáo quá rồi."

Sau vài câu xã giao, Lý Đoái hạ thấp giọng nói với Mông Trọng: "Về con đường nhỏ bí mật kia..."

Mông Trọng hiểu ý, gật đầu: "Hai vị theo ta vào lều rồi nói chuyện chi tiết."

Lý Đoái và Bạo Diên không phản đối, theo Mông Trọng vào lều. Có thể thấy Lý Đoái rất coi trọng việc này, còn kiên quyết yêu cầu Mông Trọng lệnh cho người ngoài không được lại gần lều. Thấy vậy, Mông Trọng không nhịn được nói: "Phụng Dương Quân không cần lo lắng về việc lộ tin, con đường nhỏ kia vốn dĩ là do Bạch Khởi phía đối diện chủ động tiết lộ cho ta..."

Lý Đoái cười không giải thích, nhưng Bạo Diên không nhịn được hỏi: "Về điểm này, hiền đệ, đệ cũng từng nhắc trong chiến báo, nhưng ta vẫn không hiểu, Bạch Khởi có lý do gì làm vậy? Chẳng lẽ hắn muốn phản bội nước Tần?"

Nghe vậy, Lý Đoái cũng khó hiểu nhìn Mông Trọng. Rõ ràng ông cũng nghi ngờ điều này, và đó là lý do ông muốn giữ bí mật - ông không tin con đường đó là do quân Tần chủ động tiết lộ, mà tin rằng đó là do quân của Mông Trọng tự phát hiện. Như Bạo Diên hỏi, Bạch Khởi có lý do gì để làm thế?

Dưới ánh nhìn của hai người, Mông Trọng lộ vẻ ngượng ngùng, gãi đầu nói: "Nguyên nhân... nói ra thì hơi xấu hổ."

Đúng vậy, hắn không giải thích lý do Bạch Khởi cố tình tiết lộ con đường đó trong chiến báo, hay nói đúng hơn là suy đoán của hắn về việc này. Hắn biết nói thế nào đây? Nói rằng Bạch Khởi sợ ta nên không tiếc dùng con đường đó làm mồi nhử, muốn dẫn dụ ta đi đánh doanh trại quân Tần ở Môn Thủy? Nghe thế nào cũng có vẻ tự đề cao mình quá.

Nhưng giờ Lý Đoái và Bạo Diên đã hỏi trực diện, Mông Trọng không tiện giấu giếm nữa, cắn răng nói: "Theo suy đoán cá nhân của ta, sở dĩ Bạch Khởi tiết lộ con đường đó, rất có thể là muốn dẫn dụ ta đi đánh doanh trại quân Tần xây dựng ở bờ đông Môn Thủy..."

Trong lúc nói, hắn dẫn hai người tới bên chiếc bàn thấp trong lều, đối chiếu với bản đồ trải trên bàn để giải thích chi tiết suy đoán của mình.

"...Như ta đã mô tả trong chiến báo, qua lần thử nghiệm mấy ngày trước, ta đã chứng minh được Lâu Xa và máy bắn đá có tác dụng kỳ diệu khi công phá Hàm Cốc Quan. Ta tin rằng nếu quân ta chế tạo đủ số lượng, việc hạ gục hay phá hủy Hàm Cốc Quan chỉ là vấn đề thời gian, tin rằng Bạch Khởi cũng nhìn ra điều này. Nhưng có một vấn đề: hạ được Hàm Cốc Quan không có nghĩa là xuyên thủng được con đường Hàm Cốc Đạo dài mười lăm dặm kia..."

"Ừm."

Bạo Diên gật đầu xen vào: "Hiền đệ nói không sai. Người đời đều tưởng Hàm Cốc Quan là cửa ải hùng mạnh nhất thiên hạ, nhưng thực tế, lý do nó khó công phá là vì phía sau có một con đường hẹp dài mười lăm dặm. Năm xưa khi ta theo Khuông Chương đánh ải này, ông ấy cũng rất đau đầu về vấn đề đó..."

Lý Đoái tò mò hỏi: "Lúc đó các ông làm thế nào?"

"Chúng ta chẳng làm gì cả." Bạo Diên nhún vai: "Lúc đó, Khuông Chương, ta và Tê Vũ lợi dụng sơ hở phòng thủ, hạ được cửa ải này, nhưng vì Hàm Cốc Đạo hẹp dài nên không dám mạo hiểm tiến vào... Đúng lúc đó, Tiên vương và Ngụy Tương Vương lần lượt qua đời, hai nước Hàn - Ngụy cử quốc để tang, không còn lòng dạ nào chinh chiến. Quân Tần nhân cơ hội đó sai sứ cầu hòa, chuyện sau đó chắc hai vị cũng biết rồi."

Lý Đoái và Mông Trọng khẽ gật đầu.

"Về chuyện này, ta vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối, nhưng... thôi không nói nữa."

Bạo Diên lắc đầu, chỉ vào đường cong trên bản đồ mà Mông Trọng đã đánh dấu, hỏi: "Đây là vị trí cụ thể của con đường nhỏ bí mật đó sao?"

"Vâng." Mông Trọng gật đầu: "Ban đầu ta tưởng nếu có đường nhỏ vòng ra sau ải, thì nó phải nằm gần Hàm Cốc Quan, không ngờ nó lại nằm ở phía sau quân ta, cách Hàm Cốc Quan khoảng mười ba, mười bốn dặm..."

"Địa hình thế nào?" Bạo Diên hỏi: "Ta thấy trên bản đồ hành quân, hình như cần phải vượt qua mấy ngọn núi?"

"Đúng vậy." Mông Trọng đối chiếu bản đồ kể lại: "Từ doanh trại ta vòng về phía đông nam khoảng mười dặm, rồi đi về hướng tây nam thêm mười dặm nữa là tới điểm cuối con đường. Từ đây vượt qua hai ba ngọn núi là tới nơi. Người đi thám thính là huynh đệ Hoa Hổ của ta, theo lời hắn, sau khi vượt núi là một thung lũng, địa thế dần mở rộng. Đi tiếp mười mấy dặm nữa là tới Môn Thủy. Quân Tần dựng doanh trại ở bờ đông Môn Thủy để kiểm soát khu vực này. Muốn vượt qua Môn Thủy để vòng ra sau Hàm Cốc Đạo, buộc phải phá được doanh trại quân Tần này!"

"Vượt núi băng đèo, đúng là một chặng đường gian nan..." Sau khi cảm thán, Bạo Diên hỏi Mông Trọng: "Để ta đoán xem, đệ nói Bạch Khởi cố tình tiết lộ, chẳng lẽ đệ cho rằng hắn có thể phục kích đệ ở đó?"

Mông Trọng cười gượng: "Không, ta nghĩ hắn muốn điều ta đi chỗ khác để... ra tay với quân của hai vị."

"..."

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Bạo Diên cứng đờ, há miệng không biết nói gì. Phụng Dương Quân Lý Đoái đang nhíu mày nhìn bản đồ lúc này cũng ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn Mông Trọng.

Trong khoảnh khắc, không khí trong lều đông cứng lại.

Ta vừa nghe thấy cái gì vậy nhỉ...

Câu này đủ để tóm tắt tâm trạng của Lý Đoái và Bạo Diên lúc này. Nếu là người khác nói câu này, chắc chắn Lý Đoái và Bạo Diên đã nổi giận, vì câu nói mang hơi hướng tự cao tự đại này đã tát thẳng vào mặt họ.

"Khụ." Mông Trọng ho một tiếng, hạ giọng: "Hai vị đừng hiểu lầm, không phải ý ta là..."

Hắn lờ mờ thấy được sự bất mãn trong mắt Lý Đoái và Bạo Diên. Sau một hồi im lặng, Bạo Diên cố gượng cười: "Ta đương nhiên tin hiền đệ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu đây thực sự là ý đồ của Bạch Khởi, ha, ha ha, thì thật là... thật là..."

Cố gắng hòa giải nhưng thực sự không biết nói gì. Hóa ra bấy lâu nay, Bạch Khởi căn bản không coi họ ra gì sao?

Lúc này, Lý Đoái nhìn Mông Trọng một lúc lâu, xác định Mông Trọng không hề có ý sỉ nhục họ, liền bình tĩnh hỏi: "Yển Thành Quân cho rằng như vậy có căn cứ gì không?"

Mông Trọng giải thích: "Chiêu này của Bạch Khởi là một chiêu dương mưu, đối với chính hắn cũng cực kỳ nguy hiểm... Như ta đã nói, từ khi nghĩa huynh Khuông Chương cùng Bạo Soái và Tê Vũ phá được Hàm Cốc Quan, nước Tần đã gia cố phòng thủ mặt chính diện. Dù quân ta có chế tạo nhiều Lâu Xa và máy bắn đá cũng chỉ hạ được cửa ải, khó mà xuyên thủng được Hàm Cốc Đạo phía sau... Bạch Khởi cũng hiểu điều này. Nhưng chính vì thế mới lạ, nếu hắn tin chắc liên quân không thể xuyên thủng Hàm Cốc Đạo, tại sao lại lộ ra con đường nhỏ kia? Theo suy đoán của ta, đó là vì một khi Hàm Cốc Quan rơi vào tay liên quân, Bạch Khởi chỉ có thể rút vào Hàm Cốc Đạo... Địa hình Hàm Cốc Đạo uốn lượn hẹp dài, quân ta khó công vào, nhưng quân Tần cũng khó đánh ra... Nói đơn giản, một khi Hàm Cốc Quan mất, trận chiến sẽ rơi vào thế giằng co, điều này không đúng ý Bạch Khởi."

Nói đến đây, hắn nhìn Lý Đoái và Bạo Diên, hạ giọng: "Hắn muốn phản công! Theo hiểu biết của ta về Bạch Khởi, tử thủ cửa ải đợi liên quân rút lui không phải tính cách của hắn. Hắn thiên về việc đánh bại liên quân hơn. Vì vậy, hắn không muốn Hàm Cốc Quan thất thủ, đó chính là lý do hắn chủ động tiết lộ con đường nhỏ kia khi nhận ra Hàm Cốc Quan khó giữ, nhằm chuyển hướng sự chú ý của ta."

"Thì ra là vậy."

Bạo Diên gật đầu, rồi lại nghi hoặc hỏi: "Nhưng nghĩ kỹ lại, làm vậy chẳng phải rất rủi ro sao? Lùi một bước mà nói, dù liên quân trúng kế, phân binh đi đánh doanh trại Môn Thủy, thì hắn cũng phải phân binh đi phòng thủ doanh trại đó. Theo bản đồ này, doanh trại Môn Thủy quan trọng không kém gì Hàm Cốc Quan. Nếu quân ta công phá được, vượt qua Môn Thủy, thì Đào Lâm Tái ở phía tây sẽ nguy cấp... Một khi Đào Lâm Tái bị chiếm, chẳng phải Hàm Cốc Quan của hắn cũng nguy sao?" Nói đến đây, ông lắc đầu đánh giá: "Đây không phải là một quyết định lý trí."

Mông Trọng hỏi ngược lại: "Bạo Soái, ngài còn nhớ trận Y Khuyết năm xưa không? Năm đó, Bạch Khởi gần như rút cạn binh lực ở Tân Thành, Nghi Dương và đại doanh quân Tần, dẫn bảy tám vạn quân vòng đường xa hàng trăm dặm, tập kích Tê Vũ, tập kích doanh trại có tới mười tám vạn quân Ngụy..."

Bạo Diên sững người, rơi vào trầm tư. Quả thực, hành động của Bạch Khởi năm đó, dù đến tận bây giờ nghĩ lại, ông vẫn thấy khó tin. Phải gan dạ đến mức nào mới dám đưa ra quyết định nguy hiểm như vậy? Nhưng thực tế đã chứng minh, chính vì người thường không dám tưởng tượng, nên dù là ông hay Công Tôn Hỷ đã khuất đều không đoán được vụ tập kích đêm đó, dẫn đến suýt bị Bạch Khởi tiêu diệt gọn.

Nghĩ đến đây, Bạo Diên tán thành: "Ừm, không sai, nếu là tên Bạch Khởi đó... hắn đúng là làm được, hắn có cái gan đó!"

Phụng Dương Quân Lý Đoái liếc nhìn Mông Trọng, rồi nhìn Bạo Diên, giọng điệu khó đoán: "Ý Bạo Soái là, Bạch Khởi cho rằng hắn có thể tiêu diệt quân của ta và ngài trước khi Yển Thành Quân hạ được doanh trại Môn Thủy?"

"Hừ." Bạo Diên cười lạnh: "Nếu suy đoán của hiền đệ không sai, tên khốn đó chắc chắn là nghĩ như vậy."

Nhìn dáng vẻ cười lạnh liên hồi của ông, có lẽ ông hận không thể băm vằm Bạch Khởi vì đã coi thường mình. So với đó, Lý Đoái trầm ổn hơn nhiều, ít nhất trên mặt không lộ rõ vẻ giận dữ.

Ông trầm tư một lúc rồi hỏi Mông Trọng: "Vậy nếu... để Yển Thành Quân tiếp tục đánh Hàm Cốc Quan, còn phái người khác đi đánh doanh trại Môn Thủy thì sao?"

"Khó nói lắm." Mông Trọng uyển chuyển đáp: "Có thể Bạch Khởi sẽ tăng cường phòng thủ doanh trại Môn Thủy, thậm chí có thể lén chạy tới đó giở trò quỷ..."

Lý Đoái và Bạo Diên nhìn nhau, họ hiểu ý Mông Trọng: nếu Bạch Khởi thấy không phải Mông Trọng đích thân đi đánh, rất có thể hắn sẽ ra tay với liên quân ở đó trước, từng bước tằm ăn dâu tiêu diệt binh lực liên quân.

Lúc này, trong lòng Mông Trọng hiện lên một đối sách mà hắn đã cân nhắc kỹ mấy ngày nay, cũng là đối sách hắn cho là ổn thỏa nhất... Thực ra trong mắt hắn, ngoài hắn ra, trong liên quân không phải không có ai địch nổi Bạch Khởi, ít nhất thống soái quân Yên là Nhạc Nghị có khả năng này. Tuy nhiên, mấu chốt là Nhạc Nghị có chịu dốc sức vì liên quân hay không? Đúng vậy, dù từng là huynh đệ nhiều năm, nhưng xa cách đã mấy năm, ngay cả Mông Trọng cũng không chắc Nhạc Nghị sẽ lựa chọn thế nào.