Giữa tháng chín, sau đúng hai mươi ngày đêm vội vã lên đường, Điền Chương cuối cùng cũng trở về tới Lâm Tri, vương đô của nước Tề.

Trên đường đi, Điền Chương vẫn luôn dõi theo quân đội nước Tống đang nằm trong lãnh thổ nước Tề của mình. Ông biết được Đái Bất Thắng và Đái Cảnh đang giằng co với tướng lĩnh Cao Thừa của nước Tề tại khu vực huyện Cử. Còn tình hình cụ thể ra sao, Điền Chương cũng không rõ.

Chiều ngày mười tám tháng chín, Điền Chương đặt chân đến vương đô Lâm Tri. Sau khi vào thành, ông lập tức đến vương cung xin yết kiến Tề Vương Điền Địa và sớm nhận được sự cho phép.

"Thần Điền Chương, bái kiến Đại vương."

Sau khi bước vào chính điện vương cung, Điền Chương tiến đến trước mặt Tề Vương Điền Địa, chắp tay hành lễ.

Phải nói rằng, dù Tề Vương Điền Địa đối đãi với bề tôi thường bạc bẽo, thiếu ân tình, nhưng điều này không bao gồm Điền Chương. Dù sao Điền Địa cũng chẳng phải kẻ ngu muội, ông ta hiểu rõ tầm quan trọng của Điền Chương đối với nước Tề – khác hẳn với những quý tộc hay bề tôi "có cũng được, không có cũng chẳng sao" như Điền Giáp.

"Đại tư mã miễn lễ. Mời ngồi."

Tề Vương Điền Địa mỉm cười, giơ tay ra hiệu cho Điền Chương ngồi vào chiếc chiếu trống bên trái.

Lúc này Điền Chương mới bắt đầu quan sát những người còn lại trong điện.

Ngoài Tề Vương Điền Địa, trong điện còn có hai người. Một người là trung niên có chòm râu ngắn, đang ngồi ở chiếu thứ hai bên cạnh Điền Chương, chính là trụ cột của tộc họ Điền – Điền Cử. Người còn lại là một lão giả râu dài, ước chừng năm sáu mươi tuổi, đang ngồi đối diện với Điền Chương, đó chính là Tô Tần – sư huynh đệ của Trương Nghi, một danh sĩ từng nắm giữ tướng ấn của sáu nước, liên minh chống Tần thời Triệu Túc Hầu.

Sau khi gật đầu chào hỏi Điền Cử, Điền Chương liếc nhìn Tô Tần đang ngồi đối diện. Dù cũng gật đầu ra hiệu, nhưng thái độ đó khác hẳn với lúc đối đãi với Điền Cử, lộ rõ vẻ xa cách.

Cũng dễ hiểu thôi, bởi Điền Chương vẫn luôn giữ sự nghi hoặc và cảnh giác với Tô Tần, dù cho Tô Tần đã đầu quân cho nước Tề được vài năm.

Lúc này, Tề Vương Điền Địa lên tiếng hỏi Điền Chương: "Đại tư mã, tình hình chiến sự tại nước Tống hiện nay thế nào?"

Nghe vậy, Điền Chương ngồi trên chiếu, chắp tay hướng về phía Tề Vương Điền Địa, thần sắc nghiêm nghị đáp: "Không mấy lạc quan, sự phản kháng của nước Tống vô cùng quyết liệt."

Nói đoạn, ông thuật lại tình hình chiến sự tại ba chiến trường chính ở nước Tống cho Tề Vương Điền Địa và hai người trong điện nghe, đó là Đằng Huyện, Bì Dương và Bành Thành.

"... Hiện tại Đằng Huyện đã bị quân ta công phá, nhưng tướng Tống là Cảnh Thiện và Đái Tất đang dàn quân bên bờ đông Nam Hồ, chờ cơ hội đoạt lại Đằng Huyện; còn về phía Bì Dương..."

Khi nhắc đến Bì Dương, Điền Chương hơi ngập ngừng một chút rồi mới nói tiếp: "Tại Bì Dương, có Thái tử Tống là Đái Vũ cùng tướng Tống là Đái Doanh Chi tử thủ thành trì. Hơn nữa, Đái Vũ rất được lòng dân, khiến dân chúng Bì Dương đều nguyện ý làm theo ý người, dẫn đến việc quân ta tạm thời chưa thể công phá thành..."

Phải thừa nhận rằng, dù là danh tướng như Điền Chương cũng có tư tâm. Ông cố tình che giấu sự hiện diện của nghĩa đệ Mông Trọng, đổ hết nguyên nhân khiến quân Tề không thể công phá Bì Dương lên đầu Thái tử Đái Vũ và Đái Doanh Chi.

Mục đích của ông tất nhiên là không muốn Tề Vương Điền Địa có ấn tượng xấu về nghĩa đệ Mông Trọng. Điền Chương còn dự định sau này sẽ dụ Mông Trọng về nước Tề – nếu lúc này khiến Tề Vương Điền Địa nảy sinh lòng hận thù với Mông Trọng, chẳng phải dự tính của ông sẽ đổ sông đổ bể sao?

Cần biết rằng, Tề Vương Điền Địa không phải người có lòng dạ rộng rãi, thậm chí vị quân chủ này còn khá thù dai, kém xa tổ phụ Tề Uy Vương và phụ thân Tề Tuyên Vương về độ lượng.

Tề Vương Điền Địa chăm chú nghe Điền Chương kể lại.

Công tâm mà nói, nếu không xảy ra chuyện quân Tống đánh úp Đàm Thành và phản công vào vùng bụng nước Tề, thì Tề Vương Điền Địa vẫn khá hài lòng với việc Điền Chương dẫn quân đánh Tống lần này. Cho dù quân Tề dưới trướng Điền Chương hiện đang bị chặn lại ở Bì Dương, thì nước Tống đối diện cũng chẳng phải quốc gia yếu kém. Nếu chỉ với mười lăm vạn quân Tề mà có thể đánh bại cả nước Tống, thì nước Tống đã sớm bị Ngụy, Tề, Sở nuốt chửng, đâu còn tồn tại đến ngày nay?

Thế nhưng, chuyện quân Tống phản công vào vùng bụng nước Tề lại xảy ra, đây mới là điều khiến Tề Vương Điền Địa bất mãn nhất với Điền Chương.

Nghĩ đến đây, Tề Vương Điền Địa hỏi Điền Chương: "Đại tư mã, ngươi có suy nghĩ gì về việc Đái Bất Thắng và Đái Cảnh dẫn quân phá hoại trong lãnh thổ nước ta?"

"Thần biết tội." Điền Chương không biện bạch, nhận tội: "Thần không ngờ người Tống lại dám phản công nước Tề, khiến quốc gia bị quân Tống xâm phạm, mong Đại vương giáng tội."

Nghe vậy, Điền Cử vội vàng giải vây cho Điền Chương: "Đại vương, xin cho thần được nói vài lời. ... Thần cho rằng, quân Tống đánh úp Đàm Thành, sau đó dọc theo phía bắc Đàm Thành xâm phạm nước Tề ta, đây thực sự là chuyện nằm ngoài dự tính, ngay cả thần trước đây cũng hoàn toàn không nghĩ tới. Còn Đại tư mã, lúc đó ông ấy đã thu phục Tiết Ấp, rồi chia quân tấn công Đằng Huyện và Bì Dương, chỉ nghĩ đến việc hoàn thành vương mệnh, không ngờ tới Đàm Thành cách đó hơn hai trăm dặm lại bị quân Tống đánh úp, đây cũng là lẽ thường tình. ... Thần cho rằng, tội này không nằm ở Đại tư mã, mà nằm ở việc Đàm Thành thiếu cảnh giác, dẫn đến việc bị quân Tống dễ dàng đánh úp thành công."

"Ừm..."

Tề Vương Điền Địa gật đầu suy tư, rồi quay sang hỏi Tô Tần: "Tô khanh, khanh nghĩ sao?"

Tô Tần nghe vậy, vuốt chòm râu dài cười nói: "Ý kiến của tại hạ cũng giống hệt Điền đại phu. Đại tư mã là thống soái tiên phong, Đại vương lệnh cho ông ấy đánh Tống, thì tự nhiên Đại tư mã sẽ dồn hết tâm trí vào việc đánh Tống, không thể phát hiện quân Tống đánh úp Đàm Thành cũng là lẽ thường. ... Đúng như lời Điền đại phu nói, trách nhiệm thuộc về Đàm Thành, không phải Đại tư mã."

Thấy cả Tô Tần cũng cho là vậy, Tề Vương Điền Địa gật đầu, cơn giận trong lòng đối với Điền Chương dần tan biến.

Ngay sau đó, ông hỏi Điền Cử: "Điền Cử, tình hình chiến sự bên phía Cao Thừa hiện nay ra sao?"

Nghe vậy, Điền Cử chắp tay nói: "Theo tin tức vài ngày trước do người của Cao Thừa gửi về, Đái Bất Thắng và Đái Cảnh hiện đã rút lui về khu vực huyện Cử..."

"Vẫn chưa đoạt lại được huyện Cử sao?" Tề Vương Điền Địa bất mãn hỏi.

"Chuyện này..." Điền Cử cân nhắc từ ngữ, cẩn trọng nói: "Quân Tống khá xảo quyệt, dùng Đái Cảnh trấn thủ huyện Cử, còn Đái Bất Thắng thì dẫn quân đi cướp bóc các thành ấp xung quanh. Dù quân dưới trướng Cao Thừa đông hơn quân Tống, nhưng để đề phòng quân Tống cướp bóc các huyện, chỉ có thể chia quân trấn giữ, vì vậy Cao Thừa hiện vẫn chưa thể công phá huyện Cử..."

"Chậc!" Tề Vương Điền Địa nhíu chặt mày, rồi bất mãn nói: "Huyện Cử, huyện Cử... Suy cho cùng, sao lúc đầu huyện Cử lại dễ dàng thất thủ đến thế?"

Điền Cử nghe vậy giải thích: "Tất cả là do huyện Cử lâu ngày không được tu sửa, tường thành hư hỏng, cho nên lúc quân Tống tấn công, dù huyện Cử đã nhận được cảnh báo từ trước, nhưng vẫn không thể ngăn cản quân Tống..."

"Đáng chết!" Tề Vương Điền Địa gầm lên một tiếng.

"Đại vương bớt giận." Điền Chương, Điền Cử và Tô Tần đồng thanh khuyên nhủ.

Phải mất một lúc lâu, cơn giận trong lòng Tề Vương Điền Địa mới dần nguôi ngoai. Ông hỏi Điền Chương: "Đại tư mã, theo ý ngươi, tình trạng hiện tại nên xử lý thế nào?"

Điền Chương chắp tay nói: "Trước tiên, vẫn nên trục xuất quân Tống do Đái Bất Thắng và Đái Cảnh cầm đầu, đoạt lại huyện Cử. ... Nếu không thể đoạt lại huyện Cử, quân Tống tiến có thể đánh, lui có thể thủ, cực kỳ bất lợi cho nước Tề ta. Còn về phía nước Tống..."

Ông ngập ngừng một chút, trầm giọng nói: "Theo thần thấy, mười lăm vạn quân Tề e là không thể hoàn toàn đánh bại nước Tống."

"Vậy cần bao nhiêu binh lực?" Tề Vương Điền Địa hỏi.

Điền Chương suy nghĩ rồi đáp: "Thần cho rằng, có lẽ cần năm mươi vạn quân!"

"Năm mươi vạn?!" Tề Vương Điền Địa kinh ngạc thốt lên.

Tô Tần và Điền Cử cũng nhìn Điền Chương với vẻ ngạc nhiên, có lẽ họ cũng cảm thấy con số này thật khó tin.

Thấy vậy, Điền Chương giải thích: "Đại vương còn nhớ chuyện nước Tống chiếm nước Đằng hai ba năm trước không? Khi đó, nước Tống hai lần tấn công nước Đằng, tổng cộng huy động bốn năm vạn quân. Thế nhưng nước Đằng chỉ là một quốc gia nhỏ với dân số khoảng mười vạn, quân thường trực không quá vài ngàn người, vì sao lại có thể chống đỡ đợt tấn công của bốn năm vạn quân Tống? Chính vì lòng dân hướng về! Thầy của thần là Mạnh Tử từng nói: 'Đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ'. Đằng Hầu là vị vua nhân từ, được thần dân ủng hộ hết mực, cho nên năm đó khi quân Tống xâm phạm, người Đằng đều dốc sức hỗ trợ Đằng Hầu chống lại quân Tống. ... Nay Thái tử Tống là Đái Vũ cũng rất được lòng dân, lần này thấy quân Tề xâm phạm, người Tống đều dốc sức hỗ trợ Thái tử Đái Vũ chống lại quân ta. Thực lực nước Tống gấp mười lần nước Đằng, vì vậy thần ước tính, e rằng cần ít nhất năm mươi vạn quân mới có thể một hơi nuốt chửng nước Tống."

Sau khi nghe Điền Chương nói, Tề Vương Điền Địa mới hiểu ra.

Nhưng vấn đề là, năm mươi vạn quân, ngay cả nước Tề cũng không thể huy động nổi con số đó.

Hơn nữa, sẽ tốn kém bao nhiêu tiền lương?

Bỏ ra cái giá lớn như vậy để đánh nước Tống, liệu có đáng không?

Tề Vương Điền Địa thầm tính toán.

Lúc này, Điền Cử lên tiếng: "Đại vương, như lời Đại tư mã, đánh nước Tống cần năm mươi vạn quân, ngay cả nước Tề ta cũng khó lòng gánh vác. Thêm vào đó, tình hình chiến sự hiện nay bất lợi cho nước Tề, chi bằng tạm thời đình chiến với nước Tống, đợi sau này chuẩn bị đầy đủ rồi tính chuyện chiếm nước Tống cũng chưa muộn."

Ông ngừng lại một chút, thấy Tề Vương Điền Địa không có ý ngắt lời, liền nói tiếp: "Không bằng phái sứ giả đến nước Tống, yêu cầu nước Tống trả lại Đàm Thành và cắt nhường Bì Thành. ... Hiện tại Đằng Huyện đã nằm trong tay ta, chỉ cần ép nước Tống cắt nhường thêm Bì Huyện, là có thể chặn đứng hoàn toàn việc nước Tống tiến về phía đông đoạt lấy vùng Tứ Hoài. Sau này, Tiết Ấp có thể làm hậu phương cho Đằng Huyện, còn Đàm Thành làm hậu phương cho Bì Huyện. Bốn thành trì này đều đóng quân trọng yếu, sẽ ngăn chặn được việc quân Tống phản công xâm nhập lãnh thổ nước ta."

"Ừm..."

Tề Vương Điền Địa gật đầu tán thành.

Tuy nhiên lúc này, Điền Chương lại không nhịn được mà cười khổ.

Bởi vì trước khi trở về Lâm Tri, ông đã dò hỏi thái độ của Thái tử Tống là Đái Vũ. Khi đó, Thái tử Đái Vũ đã thẳng thừng từ chối yêu cầu cắt nhường Bì Dương và Bì Huyện. Nhìn tình hình lúc đó, nước Tống e rằng đến Đàm Thành cũng không chịu trả, chứ đừng nói là nhường thêm Bì Huyện.

Có lẽ nhận ra sắc mặt của Điền Chương, Điền Cử khó hiểu hỏi: "Đại tư mã, kiến nghị của tại hạ có gì không ổn sao?"

"Không." Điền Chương lắc đầu giải thích: "Không phải kiến nghị của Điền đại phu có vấn đề, mà là..." Nói đoạn, ông chắp tay với Tề Vương Điền Địa, nghiêm nghị nói: "Đại vương, khi thần công phá Bì Dương không thành, cũng từng hẹn gặp Thái tử Tống là Đái Vũ, dò hỏi xem liệu nước Tống có nguyện ý thần phục nước Tề ta như nước Yên hay không..."

Nghe đến đây, Tề Vương Điền Địa cũng khá động tâm.

Suy cho cùng, nước Tề đánh nước Tống chủ yếu có hai lý do.

Thứ nhất, nước Tề lúc này không còn đối tượng nào để đánh.

Triệu và Sở, nước Tề tạm thời đều không muốn đụng tới. Dù sao chủ trương của nước Tề là liên minh với nước Triệu chống lại nước Tần. Còn nước Sở, dù nước Tề tạm thời vẫn định liên minh, nhưng xét đến việc Tần và Sở đang trong giai đoạn chiến tranh, nước Tề cũng sẽ không đánh nước Sở lúc này, tránh việc gián tiếp giúp đỡ nước Tần.

Nước Yên thì đã thần phục, đánh tiếp cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nước Yên sau cơn hoạn nạn mất nước hiện nay nghèo xơ xác, đánh chiếm một vùng đất nghèo nàn thì có ích gì cho nước Tề?

Chỉ duy nhất nước Tống là quốc gia xung quanh nước Tề hiện vẫn còn giữ thái độ thù địch.

Thứ hai là vì nước Tống là vùng đất màu mỡ, tức là khá giàu có.

Vì không có mục tiêu nào khác để đánh, lại thêm việc nước Tống vừa giàu có vừa không chịu thần phục, trong tình cảnh đó, nước Tề tất nhiên sẽ tấn công.

Nhưng nếu nước Tống chịu thần phục, thì Tề Vương Điền Địa cũng không nhất thiết phải nuốt chửng họ.

Chỉ cần nước Tống chịu thần phục như nước Yên, trở thành chư hầu của nước Tề như thời Tống Tẩy Thành Quân, mỗi năm dâng nộp nhiều tiền bạc và mỹ nữ, lại còn phái quân hỗ trợ khi nước Tề chinh chiến bên ngoài, thì nước Tề rảnh rỗi đâu mà đi đánh nước Tống?

Chắc chắn là phải liên minh với các nước Trung Nguyên để cùng thảo phạt nước Tần!

Dù sao nước Tần mới là trở ngại lớn nhất khiến nước Tề không thể xưng bá Trung Nguyên trong mấy chục năm qua.

Trước đối thủ như nước Tần, nước Tống có là gì?

Nghĩ đến đây, Tề Vương Điền Địa khá nóng lòng hỏi: "Đái Vũ nói thế nào?"

Nhìn vẻ mong đợi trên mặt Tề Vương Điền Địa, Điền Chương do dự một chút, cân nhắc từ ngữ đáp: "Đái Vũ từ chối cắt nhường Bì Dương và Bì Huyện, thậm chí từ chối trả lại Đàm Thành. ... Người còn nói, nếu Đại vương muốn đình chiến với nước Tống, thì hãy trả lại Đằng Huyện và Tiết Ấp..."

"Cái gì?"

Đừng nói Tề Vương Điền Địa nghe xong ngẩn người, ngay cả Tô Tần và Điền Cử bên cạnh cũng vô cùng sửng sốt.

Cả hai thầm nghĩ: Đái Vũ này gan quá lớn rồi!

"Cuồng vọng!"

Sau một thoáng thất thần, Tề Vương Điền Địa đập mạnh xuống bàn, giận dữ mắng: "Hắn không sợ quả nhân huy động toàn bộ binh lực của cả nước để thảo phạt nước Tống sao?!"

Điền Chương suy nghĩ rồi quyết định vẫn nên nói cho Tề Vương Điền Địa biết giác ngộ của Thái tử Đái Vũ: "Thần cũng đã chất vấn Đái Vũ như vậy, nhưng Đái Vũ lại nói, nếu nước Tề ta nhất quyết muốn tử chiến với nước Tống, thì nước Tống cũng sẽ dốc toàn lực chống lại sự xâm phạm của nước ta, dù cuộc chiến này kéo dài mười năm hay hai mươi năm... Cho dù cuối cùng nước Tống khó tránh khỏi bị nước ta nuốt chửng, người cũng bắt nước Tề phải trả cái giá cực kỳ đắt."

"..."

Nghe xong, Tề Vương Điền Địa và Điền Cử đều có chút thất thần. Họ không ngờ rằng một nước Tống nhỏ bé lại có khí phách như vậy.

Lúc này, trong mắt Tô Tần lóe lên vài tia khác lạ.

Phải nói rằng, dù là Mạnh Tử hay Điền Chương, nhận định của hai thầy trò về Tô Tần đều chính xác: Tô Tần đầu quân cho nước Tề lần này quả thực không có ý tốt.

Trước hết nói về bản thân Tô Tần, ông ta vốn có mối thù với nước Tề.

Khi xưa, Tô Tần nhận lệnh Triệu Túc Hầu liên minh các nước Trung Nguyên, phát động thành công đợt Hợp Tung chống Tần đầu tiên, khiến nước Tần suốt mười lăm năm không dám ngó ngàng đến các nước ngoài Hàm Cốc Quan.

Chính trong thời kỳ đó, Tô Tần đeo tướng ấn của sáu nước Triệu, Yên, Tề, Sở, Ngụy, Hàn, lại được Triệu Túc Hầu phong làm Vũ An Quân, phong quang vô hạn.

Khi đó, sư đệ Trương Nghi của ông ta mới vừa đến nước Tần, chưa bộc lộ tài năng. Thừa tướng nước Tần lúc đó vẫn là Công Tôn Diễn. Công Tôn Diễn đi sứ nước Tề, dùng lời lẽ khéo léo dụ dỗ nước Tề liên minh với nước Ngụy đánh nước Triệu, phá vỡ thế Hợp Tung chống Tần do Tô Tần kết nối, khiến Tô Tần bị Triệu Túc Hầu trách phạt.

Tô Tần sợ bị Triệu Túc Hầu trừng phạt nên mượn danh nghĩa đi sứ nước Yên để trốn sang đó, từ đó mang lòng hận nước Tề.

Sau đó, Yên Văn Hầu qua đời, Yên Dịch Vương kế vị. Tề Tuyên Vương thừa cơ phái quân đánh nước Yên, chiếm mười thành trì. Tô Tần đứng ra thuyết phục Tề Tuyên Vương, khiến Tề Tuyên Vương cuối cùng trả lại mười thành trì đó cho nước Yên.

Nhờ công lao này, Tô Tần trở thành thượng khách ở nước Yên.

Thế nhưng trong thời gian ở nước Yên, Tô Tần lại tư thông với vợ của Yên Văn Hầu, cũng là mẹ của Yên Dịch Vương, chuyện này bị Yên Dịch Vương phát giác.

Dù Yên Dịch Vương không vì thế mà trách phạt Tô Tần, nhưng Tô Tần vẫn rất sợ hãi, bèn đề nghị với Yên Vương Dịch rằng mình sẽ làm gián điệp sang nước Tề để giúp nước Yên.

Yên Dịch Vương đồng ý, thế là Tô Tần giả vờ đắc tội với Yên Vương rồi trốn sang nước Tề, được Tề Tuyên Vương trọng dụng làm khách khanh.

Từ đó về sau, tầm ảnh hưởng của Tô Tần dần nhạt nhòa trên sân khấu Trung Nguyên, thay vào đó là sư đệ Trương Nghi. Trương Nghi đuổi Công Tôn Diễn đi, trở thành thừa tướng nước Tần, mở ra sự nghiệp lẫy lừng "chỉ một người đủ khiến các nước khiếp sợ".

Nhưng trong thời gian đó, Tô Tần cũng không phải không làm gì. Xuất phát từ lòng hận thù với nước Tề và lời dặn dò của Yên Dịch Vương, sau khi sang nước Tề, Tô Tần luôn không tiếc sức lực để tiêu hao quốc lực nước Tề.

Ví dụ như sau khi Tề Tuyên Vương qua đời, Tề Vương Điền Địa kế vị, Tô Tần mượn danh nghĩa hiếu thuận, khiến Tề Vương Điền Địa ra lệnh xây dựng cung điện xa hoa cho phụ thân, nhằm tiêu hao nhân lực và vật lực của nước Tề.

Đáng nói là, Tô Tần đến nay vẫn giữ mối liên hệ với nước Yên.

Yên Vương Chức hiện nay là cháu nội của Yên Dịch Vương, con trai Yên Vương Khoái. Vì mối thù mất nước, Yên Vương Chức cũng hận nước Tề thấu xương. Thế là Yên Vương Chức và Tô Tần ăn ý với nhau, Tô Tần vẫn là gián điệp của nước Yên tại nước Tề, chuyên tâm làm suy yếu nước Tề.

Hiện nay, cơ hội lớn để làm suy yếu nước Tề đã bày ra trước mắt Tô Tần, đó chính là nước Tống!

Nước Tống là quốc gia duy nhất xung quanh nước Tề hiện nay dám phản kháng và có khả năng khiến nước Tề bị tổn thương nguyên khí.

Nghĩ đến đây, Tô Tần cố tình nói: "Không ngờ nước Tống tuy nhỏ nhưng lại có gan dạ như vậy..."

Vừa nghe câu này, Tề Vương Điền Địa càng thêm hận nước Tống, lập tức ra lệnh cho Điền Chương: "Đã là Đại tư mã đã về nước, chi bằng hãy hỗ trợ Cao Thừa đánh lui quân Tống ở khu vực huyện Cử, sau đó hãy tính chuyện đánh Tống!"

Ý nói, cuộc chiến này vẫn phải tiếp tục.

Về việc này, Điền Chương cũng không còn cách nào khác, đành phải tuân lệnh.

Ngày hôm sau, Điền Chương từ Lâm Tri lên đường đến huyện Cử, chuẩn bị hỗ trợ tướng Tề là Cao Thừa đánh bại Đái Bất Thắng và Đái Cảnh.

Thật lòng mà nói, ban đầu ông cũng nghĩ chuyến này nắm chắc phần thắng, nhưng không ngờ rằng, cũng giống như Bì Dương ẩn giấu một Mông Trọng, trong quân đội của Đái Bất Thắng và Đái Cảnh cũng ẩn giấu một Nhạc Nghị. Điều này khiến cho dù có Điền Chương tham gia chỉ huy, tướng Tề Cao Thừa trong thời gian ngắn vẫn không thể đánh bại được Đái Bất Thắng và Đái Cảnh để đoạt lại huyện Cử.

Cùng lúc đó, nước Tống đã bắt đầu phản công.

Từ giữa tháng chín đến giữa tháng mười, Tống Vương Yển bổ nhiệm Thái tử Đái Vũ làm Thượng tướng, tăng viện ba vạn quân cho Bì Dương, lệnh cho Thái tử Đái Vũ thu phục Đằng Huyện và Tiết Ấp.

Thái tử Đái Vũ không thạo việc binh, liền giao quyền chỉ huy cho Mông Trọng, để Mông Trọng điều hành chiến dịch này.

Thế là Mông Trọng lập tức phái Đái Doanh Chi và Tiêu Thương tấn công Tiết Ấp, mưu đồ cắt đứt đường lui của quân Tề, bao vây hoàn toàn quân Tề.

Biết tin này, tướng Tề là Điền Kính kinh hãi, vội cùng các tướng Điền Xúc, Điền Đạt, Trâu Tập rút khỏi khu vực Bì Dương để cứu viện Tiết Ấp.

Dù sao nếu mất Tiết Ấp, mười vạn quân Tề sẽ rơi vào vòng vây của quân Tống, có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thấy quân Tề rút khỏi Bì Dương, Mông Trọng để lại năm ngàn quân trấn thủ Bì Dương, rồi dẫn số quân còn lại tiến thẳng đến trị sở Tĩnh Quách của Tiết Ấp để hội quân với Đái Doanh Chi và Tiêu Thương.

Xét thấy quân đội dưới trướng các tướng Điền Kính, Trâu Tập, Điền Xúc, Điền Đạt tổng cộng vẫn còn tám vạn người, đông hơn quân Tống, Mông Trọng liền từ bỏ việc đối đầu trực diện, chuyển sang phái người đánh úp lương đạo của quân Tề, khiến bốn tướng Điền Kính, Trâu Tập, Điền Xúc, Điền Đạt bị kẹt tại thành Tĩnh Quách. Dù có binh lực đông hơn quân Tống nhưng vì lương thảo đứt đoạn nên không thể giao chiến.

Trong thời gian đó, vì thiếu lương, quân Tề cướp bóc lương thực trong khu vực Tiết Ấp và Đằng Ấp, khiến nhiều dân thường bị sát hại.

Điều này khiến danh tiếng quân Tề lại sụt giảm, ngược lại phía quân Tống, nhờ Thái tử Đái Vũ vô điều kiện cưu mang những người dân chạy nạn ở Tiết, Đằng và Tống, khiến vị trữ quân này có địa vị cao vút trong lòng dân chúng địa phương.

Đến tháng mười, Điền Chương và Cao Thừa vẫn không thể công phá huyện Cử để trục xuất quân Tống do Đái Bất Thắng, Đái Cảnh và Nhạc Nghị cầm đầu. Trong khi đó ở Tiết Ấp, các tướng Tề như Điền Kính vì vấn đề lương thảo mà sắp không trụ nổi.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Điền Kính quyết định bỏ Tiết Ấp rút về nước Tề. Như vậy vừa có thể bảo toàn mười vạn quân, vừa có thể tiện đường giáp công quân Tống tại huyện Cử.

Nhưng đáng tiếc là, Mông Trọng luôn theo sát động tĩnh của quân Tề, sao có thể ngồi yên nhìn mười vạn quân này chạy thoát?

Biết tin Điền Kính bỏ Tiết Ấp, Mông Trọng không màng thu phục Tiết Ấp, lấy danh nghĩa Thái tử Đái Vũ lệnh cho các tướng Cảnh Thiện, Đái Tất, Đái Doanh Chi, Tiêu Thương dẫn quân truy kích quân Tề.

Từ Tiết Ấp đến huyện Cử dài khoảng năm sáu trăm dặm. Dưới sự truy kích không ngừng nghỉ của mấy cánh quân Tống, mười vạn quân Tề đại bại. Dọc đường bị quân Tống chém đầu hai ba vạn, lại có hai ba vạn người đầu hàng. Cuối cùng chỉ còn khoảng năm vạn quân dưới sự dẫn dắt của các tướng Điền Kính, Điền Xúc, Điền Đạt, Trâu Tập chạy thoát về huyện Cử.

Đáng tiếc là lúc này Đái Bất Thắng, Đái Cảnh và Nhạc Nghị đã biết tin. Thấy các tướng Tề dẫn tàn quân rút về huyện Cử, họ cũng thức thời bỏ huyện Cử, rút lui về phía nam trăm dặm.

Dù sao lúc này đã gần mùa đông, huyện Cử cũng chỉ là một thành trì tường cũ, không kiên cố bằng Bì Dương. Nếu Đái Bất Thắng, Đái Cảnh và Nhạc Nghị không rút lui trước khi mùa đông đến, thì chắc chắn họ sẽ nếm trải cảm giác mà Điền Kính đã nếm ở Tiết Ấp: bị quân Tề cắt đứt đường lui.

Tháng mười một, Thái tử Đái Vũ vào trấn thủ Đàm Thành, chuẩn bị lấy thành trì này làm hậu phương để tiếp tục giằng co với quân Tề.

Còn nước Tề thì dàn quân trọng yếu tại huyện Cử.

Xét thấy tường thành huyện Cử hư hỏng, Tề Vương Điền Địa ra lệnh tu sửa, gia cố toàn bộ tường thành để ngăn chặn việc thành này lại bị quân Tống công phá.

Dù sao về mặt địa lý, huyện Cử là cửa ngõ phía nam của Lâm Tri, chỉ cần trấn thủ được huyện Cử, quân Tống sẽ không dám tiến quá sâu vào vùng bụng nước Tề, hiệu quả cũng như Bì Dương vậy.

Vài ngày sau, thời tiết trở lạnh nhanh chóng và có tuyết rơi dày.

Vì thời tiết, hai nước Tề - Tống ngầm hiểu ý mà đình chiến.

Việc này đồng nghĩa với cuộc chiến năm nay giữa hai nước kết thúc. Điều khó tin là cuộc chiến này cuối cùng lại kết thúc với sự thất bại của nước Tề. Bởi lẽ, nước Tề không những không nuốt chửng được nước Tống mà còn mất thêm mấy thành trì như Đàm Thành, Lan Lăng, đáng sợ hơn là vùng bụng trong nước bị phá hoại nghiêm trọng.

Mông Trọng, Nhạc Nghị, Mông Hổ công thành lui về, sau khi từ biệt Thái tử Đái Vũ và các tướng lĩnh nước Tống, liền đánh xe ngựa trở về Mông Ấp.