Bạch Khởi đương nhiên không thể nào xông thẳng sang bờ bên kia của doanh trại Môn Thủy để cùng Mông Trọng đồng quy vu tận, làm vậy thì khác nào tự chui đầu vào rọ?

Hắn chỉ xông ra ngoài trướng, tại một góc không người dùng bảo kiếm chém tới tấp vào hàng rào gỗ của doanh trại, vừa chém vừa nguyền rủa kẻ khốn kiếp ở phía đối diện. Cho đến khi chém nát bươm một đoạn hàng rào, trút bỏ hết nỗi lòng, hắn mới quay trở lại lều trại để suy tính đối sách.

Lần này, hắn lại bị Mông Trọng lừa một vố đau.

Để chuẩn bị cho trận tập kích đêm mấy ngày trước với vẻ ngoài như muốn cưỡng ép vượt Môn Thủy, Mông Trọng đã bày binh bố trận, giả vờ giả vịt suốt mấy ngày trời, chấp nhận thương vong ít nhất hơn một vạn người. Đến mức ngay cả Bạch Khởi lúc đó cũng lầm tưởng rằng mục đích của Mông Trọng là muốn mượn màn đêm che mắt để vượt sông. Giờ đây, hắn mới hiểu rõ sự tình.

Mông Trọng phân tán binh lực cũng được, sai quân Tề, quân Yên thử vượt Môn Thủy cũng được, hay bảo Tấn Bỉ, Liêm Pha, Hàn Túc thừa cơ phát động mãnh công cũng được, tất cả mọi việc đó đều chỉ là để che mắt cho bốn ngàn kỵ binh Phương Thành vượt Môn Thủy.

Không sai, hơn bốn ngàn kỵ binh Phương Thành đó, chính là vào đêm hôm ấy, khi liên quân của Mông Trọng phát động tấn công ở nhiều nơi, đã lặng lẽ từng đợt vượt qua Môn Thủy. Cho dù trong lúc đó có quân Tần phát hiện ra tung tích của kỵ binh Phương Thành, nhưng người thường trong tình cảnh ấy làm sao có thể ngờ được rằng, mục đích vượt sông của đám kỵ binh này không phải là để tập kích các cứ điểm của quân Tần, mà là muốn thừa cơ lẻn qua khu vực kiểm soát của quân Tần?

Trong lúc nhiều cứ điểm của quân Tần đồng loạt bị tinh nhuệ của ba nước Ngụy, Triệu, Hàn tấn công mãnh liệt, ai có thể liên tưởng đến chuyện này chứ?

Cứ như vậy, hơn bốn ngàn kỵ binh Phương Thành, từng đợt lén lút xuyên qua vòng vây của quân Tần, thâm nhập vào tận vùng bụng địa của nước Tần. Kết quả là những ngày sau đó, ruộng đồng ngoài thành Đào Lâm, Bách Cốc, Hoa Dương lần lượt bị đám kỵ binh này tập kích, bọn chúng phóng hỏa đốt sạch hoa màu.

"Hô..."

Nằm trên giường cỏ trong trướng, Bạch Khởi thở dài một hơi, nhắm mắt cân nhắc lợi hại.

Mông Trọng muốn dựa vào hơn bốn ngàn kỵ binh Phương Thành để gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho nước Tần thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Thế nhưng, mục đích của đám kỵ binh nước Ngụy này rất rõ ràng, chúng nhắm thẳng vào việc đốt phá ruộng đồng, hủy hoại mùa màng.

Hiện nay, ruộng đồng ngoài các thành trì từ Đào Lâm đến Hoa Dương đều đã bị đám kỵ binh Phương Thành phóng hỏa thiêu rụi. Những loại ngũ cốc vốn sắp đến ngày thu hoạch nay đều thành tro bụi, điều này có nghĩa là gì?

Điều này có nghĩa là sau vụ thu hoạch mùa thu, Bạch Khởi không thể yêu cầu lương thảo từ Đào Lâm, Bách Cốc, Hoa Dương nữa. Thậm chí, mấy thành trì này còn chẳng đủ lương thực cung ứng cho chính quân dân trong thành. Nói cách khác, chúng đã mất đi khả năng cố thủ lâu dài. Một khi liên quân vượt qua Môn Thủy, e rằng mấy thành trì này khó lòng ngăn cản bước chân của liên quân.

Trong tình cảnh đó, nếu Bạch Khởi muốn có lương thảo, bắt buộc phải yêu cầu từ các thành trì sâu hơn trong nội địa nước Tần, ví như Âm Tấn, Trịnh Huyện, Tối Huyện... Nhưng vấn đề là, nhìn vào việc đám kỵ binh Phương Thành chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã đốt sạch ruộng đồng ngoài mấy tòa thành, có thể thấy hành động của đám kỵ binh này vô cùng nhanh chóng, và rất có khả năng chúng sẽ tiếp tục thâm nhập sâu hơn vào nội địa nước Tần.

Nếu Hàm Dương nhận được tin dữ kịp thời và phái quân đến xua đuổi đám kỵ binh này, thì có lẽ có thể giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất. Đáng sợ nhất là khi Hàm Dương nhận được tin thì đã quá muộn, khiến bốn ngàn kỵ binh Phương Thành đốt phá thêm nhiều ruộng đồng ở các thành khác, thì lúc đó... thật là tai hại.

Thông thường, ruộng đồng ngoài một tòa thành chỉ có thể đáp ứng nhu cầu quân dân trong thành và dư ra một chút. Ngược lại, nếu vì thiên tai nhân họa mà năm đó thành trì không thu hoạch được gì, thì ác mộng sẽ ập đến. Trừ khi Hàm Dương kịp thời điều động lương thảo cứu trợ, nếu không, chắc chắn sẽ xuất hiện cảnh tượng hàng loạt dân tị nạn buộc phải di cư.

Vấn đề hiện tại là, từ Đào Lâm đến gần Hàm Dương, các thành trì trên dải đồng bằng dài hàng trăm dặm này đều đã trở thành mục tiêu của hơn bốn ngàn kỵ binh Phương Thành. Tuy rằng bốn ngàn kỵ binh này không thể trở thành mối đe dọa trực tiếp đối với nước Tần, nhưng chúng có thể thông qua các biện pháp gián tiếp để khiến nước Tần rơi vào khủng hoảng trầm trọng.

"Hô..."

Bạch Khởi lại thở dài một hơi, trên gương mặt hiếm khi lộ vẻ sầu muộn.

Hắn biết, lần này mình chắc chắn sẽ bị Tần Vương trách tội. Vì sự sơ suất của hắn mà bốn ngàn kỵ binh Phương Thành đã lén lút vượt qua phòng tuyến, thâm nhập sâu vào nội địa nước Tần, gây ra tổn thất không thể đong đếm được.

Nhưng lúc này, hắn đã không còn tâm trí để lo nghĩ những điều đó, việc cấp bách nhất là phải nghĩ ra đối sách.

Lúc này, vấn đề đầu tiên hiện lên trong đầu Bạch Khởi là liệu việc hắn cố thủ Môn Thủy còn có ý nghĩa hay không.

Nhớ lại mấy ngày trước, sở dĩ hắn quyết định bất chấp giá nào cũng phải giữ Môn Thủy là vì không muốn liên quân tiến vào nội địa nước Tần, khiến nước Tần phải chịu tổn thất không thể đong đếm. Nhưng hiện nay, đã có hơn bốn ngàn kỵ binh Phương Thành đang làm mưa làm gió trong nội địa nước Tần, nói thật, ý nghĩa của việc hắn tiếp tục cố thủ Môn Thủy đã không còn lớn như trước nữa.

Thậm chí, trong tình trạng sản lượng lương thực năm nay tại các thành như Đào Lâm, Bách Cốc bị sụt giảm nghiêm trọng, nếu Bạch Khởi không sớm nghĩ ra đối sách, biết đâu quân đội dưới quyền hắn, bao gồm cả quân đội của Tư Mã Thác đang trấn thủ Hàm Cốc Quan, đều sẽ rơi vào cảnh cạn kiệt lương thảo, rồi bị liên quân thừa cơ đánh chiếm.

Có nên rút quân không?

Bạch Khởi thầm tự hỏi, nhưng việc này hệ trọng quá lớn, hắn cũng khó lòng đưa ra quyết định.

Một lúc lâu sau, Bạch Khởi trầm giọng nói: "Cận, lập tức phái người đi mời Tấn Khoáng tướng quân đến đây, nói là ta có việc quan trọng cần thương nghị với ông ấy."

"Tuân lệnh!"

Tư Mã Cận đáp lời rồi lui ra.

Khoảng một khắc sau, Tấn Khoáng vốn đang ở đại doanh đã đến soái trướng của Bạch Khởi.

"Quốc úy."

"Tấn tướng quân."

Sau khi chào hỏi nhau, Bạch Khởi đi thẳng vào vấn đề: "Ta vừa nhận được vài tin dữ, muốn nghe ý kiến của ông."

Nói đoạn, hắn đưa mấy bản cấp báo mà Tư Mã Cận vừa nhặt từ dưới đất đặt lên bàn cho Tấn Khoáng.

Tấn Khoáng kinh ngạc nhận lấy, sau khi đọc sơ qua, sắc mặt lập tức thay đổi.

Ông khó tin lẩm bẩm: "Chuyện này... làm sao có thể?"

Nhìn vẻ kinh ngạc trên mặt Tấn Khoáng, Bạch Khởi thở dài, buồn bã nói: "Mông Trọng... đã lừa chúng ta. Hắn giả vờ bày ra thế trận cưỡng ép vượt Môn Thủy, nhưng thực chất, mục tiêu hắn nhắm đến lại là vụ thu hoạch mùa thu năm nay của Đại Tần ta. Đêm hôm đó, hắn sai Tấn Bỉ, Liêm Pha, Hàn Túc thừa cơ đêm tối vượt Môn Thủy, đó chỉ là chiêu bài để thu hút sự chú ý của quân ta mà thôi. Thực tế, bốn ngàn kỵ binh Phương Thành gánh vác trọng trách của Mông Trọng đã mượn sự hỗn loạn ở bờ Tây đêm đó, lặng lẽ xuyên qua phòng tuyến của quân ta, thâm nhập sâu vào nội địa Đại Tần..."

"..."

Tấn Khoáng đứng chôn chân tại chỗ.

Phải biết rằng, đêm đó sau khi đẩy lùi đợt tấn công của liên quân, quân sĩ nước Tần còn hân hoan nhảy múa vì thắng lợi này.

Ai mà ngờ được, thắng lợi đêm đó chỉ là một màn kịch. Sở dĩ liên quân rút lui chỉ vì họ đã đạt được mục đích, mượn sự hỗn loạn để đưa bốn ngàn kỵ binh Phương Thành sang bờ bên kia, chỉ có vậy thôi.

Thật hổ thẹn khi lúc đó họ còn đắc ý, tự cho rằng đã đập tan quỷ kế của liên quân.

Giờ nghĩ lại, Tấn Khoáng cũng cảm thấy mặt nóng ran.

Khoảng cách... lại lớn đến thế sao?

Nhìn mấy bản cấp báo trong tay, Tấn Khoáng chấn động đến mức không nói nên lời.

Là phó tướng của Tư Mã Thác, ông cũng là một người rất kiêu hãnh, vì vậy đương nhiên sẽ tự so sánh mình với những tướng lĩnh ưu tú nhất của liên quân, ví như Yển Thành Quân Mông Trọng.

Tất nhiên, Tấn Khoáng có tự hiểu lấy mình. Nhớ lại trận Đào Ấp năm ngoái, ông đã nhận ra mình không bằng Mông Trọng, chỉ là ông không ngờ rằng khoảng cách giữa mình và Yển Thành Quân lại lớn đến nhường này.

Hay nói đúng hơn, Yển Thành Quân quá xuất sắc, đến nỗi ngay cả Bạch Khởi - vị tướng ưu tú nhất của nước Tần hiện nay - lần này cũng không đoán ra được mục đích thực sự của hắn.

Trong lúc Tấn Khoáng đang chìm trong suy tư, Bạch Khởi trịnh trọng nói: "Theo ta tính toán, lương thực dự trữ tại Đào Lâm, Bách Cốc, Hoa Dương có lẽ có thể miễn cưỡng chống đỡ đến mùa đông năm nay, nhưng quân đội ở đây, cũng như quân đội dưới quyền Tư Mã lão, lương thảo trong quân lại không thể chống đỡ lâu như vậy... Vốn dĩ sau vụ thu hoạch mùa thu, ta định phái người đến mấy thành trì đó trưng thu lương thảo làm quân dụng, nhưng hiện tại..."

Tấn Khoáng ngẩng đầu hỏi: "Lương thực dự trữ ở Hàm Cốc Quan còn có thể duy trì bao lâu?"

"Một tháng." Bạch Khởi trầm giọng đáp.

Tấn Khoáng nghe vậy liền nhẩm tính.

Hiện nay đã là đầu tháng chín, nếu lương dự trữ tại Hàm Cốc Quan còn có thể giúp quân Tần vùng lân cận chống đỡ một tháng, thì nghĩa là chậm nhất đến giữa tháng mười năm nay, quân Tần ở Hàm Cốc Quan và Môn Thủy sẽ rơi vào cảnh cạn kiệt lương thảo.

Suy nghĩ một lát, Tấn Khoáng hỏi: "Nếu lúc này lập tức báo cáo về Hàm Dương, xin Hàm Dương vận chuyển lương thảo thì sao?"

"Không kịp nữa rồi."

Bạch Khởi khẽ lắc đầu.

Đúng vậy, thời gian một tháng quả thực quá gấp rút. Dù sao thì để nuôi sống gần mười vạn quân Tần ở đây, số lượng lương thảo cần thiết không phải là con số nhỏ. Nghĩ cũng biết, Hàm Dương ít nhất cũng phải mất mười ngày nửa tháng để chuẩn bị, nửa tháng còn lại thì làm sao kịp vận chuyển từ Hàm Dương đến Môn Thủy?

Thậm chí, đó còn chưa tính đến việc phá hoại của kỵ binh Phương Thành - nghĩ cũng biết, bốn ngàn kỵ binh Phương Thành tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn.

Nghe câu trả lời của Bạch Khởi, Tấn Khoáng im lặng một lúc, rồi khẽ thăm dò: "Quốc úy lần này gọi mạt tướng đến..."

Dường như đoán được tâm tư của Tấn Khoáng, Bạch Khởi thẳng thắn nói: "Bạch mỗ không phải kẻ đùn đẩy trách nhiệm cho cấp dưới. Ta gọi ông đến chỉ muốn hỏi, trong tình thế hiện nay, liệu còn cần thiết phải tử thủ Môn Thủy, tử thủ Hàm Cốc Quan nữa hay không?"

Lời của Bạch Khởi khiến Tấn Khoáng an tâm phần nào, nhưng đồng thời cũng khiến ông kinh ngạc mở to mắt.

Chuyện gì thế này? Một người tự phụ như Bạch Khởi mà cũng phải hỏi ý kiến của ông sao?

Phải nói rằng, dự đoán của Tấn Khoáng là chính xác. Lúc này, tâm trí của Bạch Khởi thực sự đang rối bời. Dù đã cố ép bản thân bình tĩnh lại, nhưng vì cân nhắc lợi hại mà hắn đã nảy sinh sự do dự.

Theo lý mà nói, hành động sáng suốt nhất lúc này là rút lui. Dù là quân Tần ở Môn Thủy hay ở Hàm Cốc Quan, tất cả đều nên rút về các thành như Đào Lâm, Bách Cốc. Dù sao thì kỵ binh Phương Thành đã đánh vào tận nội địa nước Tần, chiến lược chặn đứng liên quân, không cho liên quân tiến vào nội địa đã thất bại. Trong tình cảnh này, việc cố thủ Hàm Cốc Quan và Môn Thủy thực ra không còn ý nghĩa lớn.

Thậm chí, vì chiến trường tiền tuyến nằm ở khu vực Hàm Cốc Quan, Môn Thủy, nên việc vận chuyển lương thảo từ Hàm Dương rất xa xôi, gây áp lực càng lớn.

Vì vậy, hành động sáng suốt nhất lúc này là thu hẹp phòng tuyến, nhường lại một phần khu vực phòng thủ. Một mặt tập trung binh lực, mặt khác rút ngắn đường tiếp tế, giảm bớt áp lực vận chuyển lương thảo. Thậm chí khi cần thiết, hắn còn có thể rút về cố thủ Hoa Dương, nhường lại các thành như Đào Lâm, Bách Cốc cho liên quân. Dù sao mấy thành này cũng chẳng có địa thế hiểm trở gì để thủ, trong tình trạng lương thực dự trữ trong thành không đủ, căn bản không thể giữ được lâu.

Thay vì bị mấy tòa thành này làm liên lụy, chi bằng rút về cố thủ Hoa Dương. Dù sao so với khoảng cách từ Hàm Dương đến Hàm Cốc Quan, Môn Thủy, thì khoảng cách từ Hàm Dương đến Hoa Dương gần hơn nhiều.

Nhưng vấn đề là, nếu Bạch Khởi rút về cố thủ Hoa Dương, điều đó đồng nghĩa với việc dâng Hàm Cốc Quan cho địch, dâng cả dải đồng bằng hàng trăm dặm từ Đào Lâm đến Hoa Dương cùng các thành trì trong khu vực này cho liên quân.

Vùng đất này rộng lớn đến thế nào?

Nói thế này, diện tích vùng đất này tương đương với vùng Tây Hà mà nước Tần năm xưa đoạt được từ tay nước Ngụy - chính là vùng đất mà dòng họ Đoạn Can vẫn luôn canh cánh trong lòng, ngày đêm mong muốn đoạt lại.

Quan trọng hơn, vùng đất này không nằm ở đâu khác mà lại nằm ngay trên con đường Đông tiến của nước Tần.

Rõ ràng dự định Đông tiến Trung Nguyên, kết quả lại bị buộc phải nhả ra hàng trăm dặm đất, còn có chuyện gì mỉa mai hơn thế nữa?

Cũng chẳng trách được, ngay cả người quyết đoán như Bạch Khởi cũng phải do dự và lung lay trong quyết định lần này, bởi vì sự việc này thực sự hệ trọng quá lớn.

Nhưng vấn đề là, đến cả Bạch Khởi còn do dự, không thể đưa ra quyết định, thì Tấn Khoáng có thể đưa ra câu trả lời gì?

Câu trả lời đương nhiên là không.

Thế là cuối cùng, Bạch Khởi vẫn phải phái người đến Hàm Cốc Quan mời Tư Mã Thác đến, cùng vị lão tướng này bàn bạc đối sách.

Chiều tối hôm đó, lão tướng Tư Mã Thác phong trần mệt mỏi từ Hàm Cốc Quan đến Môn Thủy, nghe Bạch Khởi kể lại toàn bộ sự việc, rồi chìm vào suy tư hồi lâu.

Phải nói rằng, nếu là trước đây, Tư Mã Thác chắc chắn sẽ tức giận, quở trách Bạch Khởi vì đã khiến nước Tần rơi vào nguy khốn.

Nhưng lúc này, Tư Mã Thác có thể hiểu được sự bất đắc dĩ của Bạch Khởi, bởi ông cũng biết Yển Thành Quân Mông Trọng ở phía đối diện là một đối thủ khó đối phó đến nhường nào.

"Đã phát tín hiệu cảnh báo về Hàm Dương chưa?"

Sau một hồi suy tư, Tư Mã Thác hỏi Bạch Khởi.

Bạch Khởi gật đầu. Thực ra trước khi triệu kiến Tấn Khoáng, hắn đã phái tâm phúc ngày đêm phi ngựa đến Hàm Dương, báo cáo sự việc bốn ngàn kỵ binh Phương Thành cho Nhương Hầu Ngụy Nhiễm, hy vọng người mà hắn kính trọng là Ngụy Nhiễm có thể một lần nữa giải tỏa nguy cơ.

Thực ra nói một cách nghiêm túc, nước Tần vẫn còn cơ hội bù đắp. Dù sao mấy năm nay, Nhương Hầu Ngụy Nhiễm dưới sự gợi ý của hắn đã tăng cường đào tạo kỵ binh. Tuy rằng những kỵ binh đó còn lâu mới ưu tú bằng kỵ binh Phương Thành của Mông Trọng, nhưng dù sao cũng có thể dùng được. Ít nhất có thể làm chậm lại tốc độ quấy nhiễu của kỵ binh Phương Thành trong nước, giúp nước Tần có được thời gian quý báu để đối phó với khủng hoảng.

"Vậy thì rút lui!"

Sau khi nhận được câu trả lời của Bạch Khởi, Tư Mã Thác quyết đoán đưa ra quyết định.

"Rút?"

"Ừ! Rút về Hoa Dương, nhường lại Môn Thủy, Hàm Cốc Quan, bao gồm cả Đào Lâm, Bách Cốc... cho liên quân."

Vừa vuốt chòm râu bạc trắng, Tư Mã Thác vừa nói, ánh mắt lấp lánh vẻ sáng suốt.

Thay vì để quân Tần rơi vào khốn cảnh do đường tiếp tế lương thảo quá xa xôi, chi bằng chủ động rút lui, ném bài toán khó này lại cho liên quân, rồi thừa cơ tìm kiếm cơ hội phản kích.

Dâng hàng trăm dặm đồng bằng cho liên quân, điều này đối với liên quân cũng chưa chắc đã là chuyện tốt.