Đến đầu tháng Bảy, việc Sở vương Hùng Hoành đón con gái tông thất nước Tần là Doanh thị về làm hậu đã cơ bản hoàn tất. Hùng Hoành lập Doanh thị làm Vương hậu, tuyên cáo hai nước Tần - Sở khôi phục bang giao như xưa.
Đến đây, nhiệm vụ của Kính Dương quân Doanh Phất đã hoàn thành, còn nhiệm vụ thứ hai của Tư Mã Thác thì mới chỉ bắt đầu.
Ngày mùng hai tháng Bảy, Tư Mã Thác vào yết kiến Sở vương Hùng Hoành, bàn về việc liên minh giữa hai nước Tần - Sở để thảo phạt Ngụy và Hàn.
Trong buổi diện kiến, Tư Mã Thác bày tỏ rằng, nếu nước Sở bằng lòng giúp nước Tần đánh Ngụy và Hàn, nước Tần sẵn sàng trả lại toàn bộ đất đai đã chiếm đoạt của Sở sau các trận Đan Dương, Lam Điền, đồng thời hứa nhượng lại phần lãnh thổ của Ngụy và Hàn ở phía nam sông Dĩnh cho nước Sở.
Phải nói rằng, đây quả thực là một điều kiện vô cùng hấp dẫn đối với nước Sở, đến mức Sở vương Hùng Hoành cũng không khỏi động tâm, chưa kể đến Lệnh doãn Tử Lan, kẻ dường như đã hóa thân thành thuyết khách của nước Tần, thỉnh thoảng lại khuyên nhủ huynh trưởng của mình.
Chỉ duy có sĩ đại phu Chiêu Thư và Trang Tân là kiên quyết phản đối.
So với Trang Tân, suy nghĩ của Chiêu Thư còn tương đối thuần túy, đó là ông tin rằng nước Tần không thể tin tưởng được.
Chiêu Thư hiểu rất rõ đạo lý "môi hở răng lạnh". Dù rằng mối quan hệ giữa nước Ngụy, nước Hàn với nước Sở không mấy tốt đẹp, nhưng dù sao đi nữa, ba nước Ngụy, Hàn, Sở vẫn đang cùng nhau chống lại sự đe dọa từ nước Tần. Một khi Ngụy và Hàn bị nước Tần nuốt chửng, liệu có thể tin rằng nước Tần sẽ không nhân đà đó mà thôn tính luôn cả nước Sở hay sao? Chiêu Thư tuyệt đối không tin.
Còn suy nghĩ của Trang Tân lại sâu xa hơn Chiêu Thư một bậc, ông còn cân nhắc đến cả Khuất Nguyên đang ở Phương Thành.
Có lẽ Chiêu Thư cho rằng mối đe dọa lớn nhất của nước Sở là nước Tần, còn Trang Tân lại cho rằng, mối đe dọa lớn nhất của nước Sở chính là đám gian thần bán nước cầu vinh như Lệnh doãn Tử Lan. Chỉ khi tìm cách đuổi được đám gian thần này đi, đón Khuất Nguyên trở về nước để chủ trì biến pháp cải cách, thì nước Sở mới có thể niết bàn tái sinh.
Mà muốn Khuất Nguyên trở về nước và được trọng dụng, thì phải mượn sức ảnh hưởng của hai nước Ngụy và Hàn, tức là mượn cái gọi là "Tam quốc hợp tung", "tương hỗ khiển thần vi tướng" mà Khuất Nguyên từng nói năm xưa.
Làm sao có thể đi ngược lại con đường ấy, lại đi bắt tay với nước Tần để thảo phạt Ngụy và Hàn?
Nhưng đáng tiếc thay, hiện tại Sở vương Hùng Hoành vừa mới cưới con gái nước Tần làm vợ, quan hệ hai nước Tần - Sở trở nên tốt đẹp đột biến, thế lực "thân Tần phái" trong nước tăng mạnh, những người như Chiêu Thư, Trang Tân căn bản không thể lay chuyển được Sở vương Hùng Hoành.
Quả nhiên, dù Sở vương Hùng Hoành có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với đề nghị của Tư Mã Thác, lệnh cho Tử Lan phối hợp với Tư Mã Thác tổ chức liên quân Tần - Sở.
Còn Tử Lan lại giao việc này cho Chiêu Thư.
Cũng chẳng còn cách nào khác, dù sao thì nước Sở hiện nay tướng lĩnh điêu linh, người đáng tin cậy cũng chỉ còn mỗi Chiêu Thư mà thôi.
Chiêu Thư tuy phản đối việc tổ chức liên quân Tần - Sở để đánh Ngụy, Hàn, nhưng mệnh vua khó trái, dưới lệnh của Sở vương Hùng Hoành, ông chỉ đành trái với ý nguyện ban đầu mà phối hợp với Tư Mã Thác xây dựng liên quân.
Lúc này, Tư Mã Thác cũng đã trả lại Hám Quan cho nước Sở, đồng thời đưa quân đội dưới quyền từ quận Vu đến vùng sông Hán, tổng cộng là sáu vạn quân.
Cộng thêm quân đội của Bạch Khởi đang đóng tại vùng sông Hán, quân Tần tổng cộng có mười ba vạn.
Về phía nước Sở, Chiêu Thư cũng miễn cưỡng gom góp được sáu, bảy vạn quân, hơn nữa vẫn đang tiếp tục chiêu mộ binh sĩ với hy vọng gom đủ mười vạn người – đây cũng là ý của Sở vương Hùng Hoành và Lệnh doãn Tử Lan.
Còn về vấn đề lương thảo, đừng thấy nước Sở đất rộng mà lầm, dù những năm gần đây bị nước Tần đánh cho tan tác, diện tích lãnh thổ vẫn không kém nước Tần, nhưng suy cho cùng, nước Sở vốn không phải là quốc gia sản xuất nhiều lương thực.
Vì vậy, Tư Mã Thác viết thư về nước, hy vọng điều động một lượng lương thực từ Ba Thục, vận chuyển bằng đường thủy đến nước Sở.
Điều này đồng nghĩa với việc chiến dịch thảo phạt Ngụy và Hàn lần này, ít nhất cũng phải đợi sau tháng Mười.
Biết được tin này, Bạch Khởi cười lạnh liên hồi.
Ông chú trọng binh quý thần tốc, còn Tư Mã Thác lại thích làm việc theo trình tự, chậm rãi mưu tính. Phải nói rằng cách dùng binh của hai người họ, định sẵn là sẽ nảy sinh mâu thuẫn.
Nhưng vì Tư Mã Thác mới là chủ tướng, Bạch Khởi dù trong lòng bất mãn cũng chẳng làm được gì.
Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Tư Mã Thác tuy có thói quen đánh trận theo trình tự, nhưng không có nghĩa là ông làm việc chậm chạp. Ngay từ cuối tháng Bảy, khi liên quân Tần - Sở vẫn đang trong giai đoạn tổ chức và phối hợp, ông đã phái người mời Bạch Khởi và Chiêu Thư đến để bàn bạc chiến lược cụ thể nhằm chinh phạt Ngụy và Hàn.
Trong chiến lược của Tư Mã Thác, Uyển Thành là nơi cần phải hạ gục đầu tiên. Bởi vì sau khi đánh hạ Uyển Thành, địa bàn Phương Thành của nước Sở về cơ bản coi như đã bị quân Tần chiếm đóng. Tuy vẫn còn một tòa Phương Thành, nhưng xét về địa lợi, Phương Thành cũng chẳng làm nên trò trống gì.
Sau đó, chỉ đơn thuần là vấn đề đánh nước Hàn hay đánh nước Ngụy.
Nếu đánh nước Hàn, sau khi chiếm được Uyển Thành, sẽ đánh Tích Bắc, rồi vượt sông Nhữ, tiến thẳng vào trung tâm nước Hàn.
Nếu đánh nước Ngụy, thì sẽ đánh Phương Thành, tiếp đó chiếm Yển Thành, đất Hứa, xâm nhập Dĩnh Nam, cuối cùng chĩa mũi nhọn vào Đại Lương – kinh đô nước Ngụy.
Chủ trương của Tư Mã Thác là đánh nước Hàn.
Lý do rất đơn giản, vì nước Hàn yếu hơn nước Ngụy. "Tiên nhược hậu cường" (trước đánh kẻ yếu, sau đánh kẻ mạnh) vốn là chủ trương nhất quán của Tư Mã Thác.
Nghe xong lời của Tư Mã Thác, Bạch Khởi vốn khoanh tay đứng im từ đầu đến cuối bỗng cười khẩy một tiếng, vẻ mặt có chút khinh khỉnh.
Thấy vậy, Tư Mã Thác tuy có chút tức giận vì sự thiếu tôn trọng của Bạch Khởi, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi: "Bạch Tả thứ có ý kiến gì khác về việc này chăng?"
Bạch Khởi hừ lạnh một tiếng, thản nhiên nói: "Tại hạ không có ý kiến gì. Tại hạ thấy chiến lược của Quốc úy rất tuyệt vời, ví như việc bỏ mặc con hổ Mông Trọng ở Phương Thành mà đi đánh nước Hàn trước chẳng hạn, cũng chẳng sợ bị Mông Trọng chặn mất đường lui..."
Dưới ánh nhìn kỳ quặc của Chiêu Thư, Tư Mã Thác liếc nhìn Bạch Khởi, thản nhiên đáp: "Ta nói khi nào là không quản Phương Thành? Sau khi đánh hạ Uyển Thành, mục tiêu thứ hai chính là Phương Thành."
Nghe vậy, Bạch Khởi ngẩn người, rồi cười quái dị: "Quốc úy đừng vì tại hạ mà thay đổi chiến lược đấy nhé?"
"Đương nhiên không phải vì Bạch Tả thứ." Tư Mã Thác vô cảm nói: "Sau khi hạ được Phương Thành, có thể uy hiếp Dĩnh Nam, khiến nước Ngụy không dám phái đại quân chi viện cho nước Hàn... Nếu nước Ngụy dám làm vậy, ta sẽ phái một cánh quân từ Phương Thành xuất kích, cướp phá Dĩnh Nam, đe dọa trung tâm nước Ngụy. Giải thích như vậy, Bạch Tả thứ đã hài lòng chưa?"
Bạch Khởi hiểu lầm ý đồ, thầm nghiến răng, cũng vô cảm đáp: "Hừ, cứ hạ được Phương Thành rồi hãy nói!"
Trước sự cứng đầu của Bạch Khởi, Tư Mã Thác cũng chẳng bận tâm. Ông không tin rằng với hai mươi mấy vạn liên quân Tần - Sở, lại không hạ nổi một tòa Phương Thành nhỏ bé.
Bàn bạc xong xuôi, Bạch Khởi và Chiêu Thư mỗi người trở về quân doanh của mình.
Đáng nói là, trong thời gian Chiêu Thư xây dựng quân đội, Trang Tân cứ vài ba ngày lại đến thăm ông, bóng gió dò hỏi để biết chủ trương chiến lược của Tư Mã Thác từ miệng Chiêu Thư.
Chiêu Thư đương nhiên hiểu ý đồ của Trang Tân, chẳng qua là muốn đưa tin mật cho Phương Thành mà thôi.
Một lần, hai lần thì Chiêu Thư còn có thể giả vờ như không biết, nhưng Trang Tân đến quá thường xuyên khiến ông cũng cảm thấy hoảng sợ, đành không nhịn được mà khuyên nhủ: "Trang đại phu làm thế này chẳng khác nào đi trên vách đá cheo leo, chỉ cần sơ sẩy một chút là rước lấy họa sát thân."
Thế nhưng Trang Tân lại chẳng hề sợ hãi, nghiêm sắc mặt nói: "Ta vì nước mà chết, chết cũng xứng đáng!"
Câu nói này ngược lại khiến Chiêu Thư cảm thấy hổ thẹn, dù sao thì ông tuy chủ trương chống lại nước Tần, nhưng thái độ quả thực không hề kiên định bằng Khuất Nguyên hay Trang Tân.
Cuối cùng, Chiêu Thư thật sự không dám tiếp xúc với Trang Tân nữa, đành trốn trong quân doanh luyện tập binh sĩ.
Tuy nhiên, ông cũng có cách của mình, đó là kéo dài thời gian. Dù sao thì ông chuẩn bị xong chậm một ngày, Uyển Thành và Phương Thành lại có thêm một ngày để chuẩn bị tác chiến.
Nhưng thật đáng tiếc, Tư Mã Thác vốn dĩ không định dùng binh ngay với Uyển Thành và Phương Thành, cho nên cách làm của Chiêu Thư cũng chỉ là để tự trấn an bản thân mình mà thôi.
Lúc này tại Uyển Thành và Phương Thành, Hàn Kiêu và Mông Trọng đang tích cực chuẩn bị nghênh chiến.
Một ngày cuối tháng Bảy, thủ tướng Uyển Thành là Hàn Kiêu đích thân đến Phương Thành để bàn bạc đối sách với Mông Trọng.
Trong lúc nói chuyện, ông nói với Mông Trọng: "Ta vừa nhận được tin từ trong nước, triều đình chuẩn bị thiết lập phòng tuyến ở sông Nhữ để chống lại quân Tần. Nếu Uyển Thành bị tấn công mà không trụ vững, triều đình hy vọng ta rút về giữ sông Nhữ. Đại tư mã (Bạo Diên) hiện đang củng cố phòng ngự tại sông Nhữ."
Phải nói đây đúng là tin dữ, nhưng Mông Trọng cũng có thể thông cảm cho nước Hàn.
Dù sao thì phía Uyển Thành tuy có một tòa Sở Phương Thành, nhưng tòa trường thành cổ kính này lại phòng phương Bắc chứ không phòng phương Nam. Đối với việc chống lại liên quân Tần - Sở từ phía nam đánh tới, nó chẳng những không giúp ích được gì mà còn có khả năng trở thành gánh nặng.
Vì vậy, việc nước Hàn quyết định rút về giữ sông Nhữ cũng không phải là khó hiểu.
"Quý quốc có chỉ thị gì không?" Hàn Kiêu hỏi Mông Trọng.
Nghe vậy, Mông Trọng nói thật: "Mấy hôm trước ta nhận được thư từ Đại Lương, Đại Lương lệnh cho ta trấn giữ Phương Thành, hơn nữa triều đình đã điều động quân đội phái đến nơi này..."
Nói đến đây, lòng Mông Trọng không khỏi có chút lo âu.
Lý do rất đơn giản, nước Ngụy không dám điều quân Hà Đông và quân Hà Nội đến đây, mà chuẩn bị gom quân thủ các huyện vùng Dĩnh Nam lại, phái đến Phương Thành để chi viện cho ông.
Ngẫm lại, Mông Trọng cũng không khó hiểu, dù sao quân Hà Đông phải phòng nước Tần, quân Hà Nội phải phòng nước Triệu. Nhưng vấn đề là, quân đóng tại vùng Dĩnh Nam của nước Ngụy thuần túy chỉ là đám lính trị an, bắt trộm xa rời chiến trường. Dù đám người này có gom lại với nhau, liệu có chống nổi quân đội của Tần và Sở hay không?
Quân đội làm nhiệm vụ trị an với quân đội dùng để chinh chiến, sự khác biệt là rất rõ ràng! Cả về chất lượng binh sĩ lẫn trang bị quân khí.
Ngược lại, người kế nhiệm Công Tôn Hỷ làm Đại tư mã là Địch Chương lại gửi đến một bức thư tay.
Địch Chương viết trong thư rằng, nếu Phương Thành thực sự không giữ được thì cứ bỏ, chỉ cần Mông Trọng chặn đứng con đường Dương Quan - Diệp Ấp là được, hơn nữa khi cần thiết, ông ta sẽ lệnh cho quân Hà Nội nam hạ cứu viện.
Điều này ít nhất cũng khiến Mông Trọng cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Tất nhiên, điều khiến Mông Trọng cảm thấy an tâm hơn cả, chính là năm ngàn tân binh kỵ binh đang dần hình thành sức chiến đấu, cùng với hai vạn tân binh ông chiêu mộ từ Diệp Ấp trong thời gian này, và vô số nỏ cùng tên mà ông nhờ Công Trọng Xỉ vay mượn từ nước Hàn.
Nói chung, binh lực của Phương Thành dần được tăng cường mới là điều khiến ông cảm thấy yên tâm nhất.
Nhưng dù vậy, trong lòng ông vẫn còn những nỗi lo.
Phương Thành thất thủ cũng chưa là gì, nhưng một khi Dương Quan mất, liên quân Tần - Sở có thể xâm nhập vào Vũ Dương Ấp và Diệp Ấp. So với Diệp Ấp, Vũ Dương Ấp khiến Mông Trọng lo lắng hơn, bởi vì nơi đó là nơi ở của gia quyến các tộc nhân Mông Ấp, còn có mẹ, vợ và em gái của ông.
"Hay là để họ về nước Tống lánh nạn một thời gian?"
Mông Toại đã bí mật đưa ra gợi ý: "Ý đệ là, thím, chị dâu và Tiểu Yến..."
Mông Trọng đương nhiên hiểu ý của Mông Toại.
Ông không thể ra lệnh cho tất cả mọi người ở Vũ Dương Ấp về nước Tống lánh nạn, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của toàn quân – nếu không phải là biết rõ không có phần thắng, thì hà tất phải để gia quyến của tộc binh trốn về nước Tống lánh nạn trước làm gì?
Nhưng chỉ riêng để mẹ, vợ, em gái về nước Tống lánh nạn, thì tính là thế nào?
Lắc đầu, Mông Trọng gượng cười nói: "Không cần phiền phức thế, chỉ cần thắng trận này chẳng phải là xong sao?"
Mông Toại nhìn Mông Trọng một lúc, hồi lâu sau mới gật đầu nói: "Được thôi, khi cần thiết, đệ sẽ để A Hổ đưa thím và mọi người đi."
Mông Trọng há miệng, không nói thêm lời nào, chỉ cầm lên bức thư mà Trang Tân gửi tới một lần nữa.
Một mình Bạch Khởi đã đủ khiến ông đau đầu, nay lại thêm một Tư Mã Thác, dù là Mông Trọng cũng không có nhiều phần thắng.
Nhưng trời không tuyệt đường người, trong bức thư Trang Tân gửi tới có ghi lại một việc khiến ông khá để tâm, đó là Bạch Khởi và Tư Mã Thác dường như không hòa hợp với nhau.
Liệu có thể từ đó mà nghĩ cách ly gián Bạch Khởi và Tư Mã Thác, để Phương Thành có thêm vài phần thắng hay không?
Nhìn chằm chằm vào bức thư của Trang Tân, Mông Trọng thầm nghĩ.