Ngày mười ba tháng Hai, huyện Đặng.

Sáng sớm, Đặng Điển đã dậy từ rất sớm, ra sân nhà bổ củi. Chẳng bao lâu sau, vợ hắn là Kinh thị cũng từ trong phòng bước ra, bắt đầu nhóm lửa nấu cơm như mọi ngày.

"A Phỉ đâu rồi?" Đặng Điển hỏi vợ.

"Nó vẫn còn đang ngủ." Kinh thị đáp lời, đoạn tỏ vẻ lo lắng: "Phỉ nhi mới bảy tuổi, chàng thực sự muốn dẫn nó lên núi săn bắn cùng sao?"

Nghe vậy, Đặng Điển cười nói: "Có sao đâu? Ta ngày trước sáu tuổi đã theo cha lên núi săn bắn rồi..."

Kinh thị nhíu mày, không vui đáp: "Đó là chàng, dù ta có không cho phép thì nó cũng còn nhỏ, đợi thêm vài năm nữa đi."

Đặng Điển nghe thế liền nhún vai, cười bảo: "Ta biết làm sao được? Là con trai chúng ta nằng nặc đòi theo, ta đã hứa với nó rồi, chẳng lẽ giờ lại nuốt lời? Ta từng nghe, giữ chữ tín mới là bậc đại trượng phu..."

Kinh thị lườm chồng một cái, mặt lạnh tanh thấp giọng nói: "Dù sao thì ta cũng không cho phép..."

Đặng Điển trừng mắt nhìn vợ, không hài lòng: "Nàng là đàn bà kiểu gì thế..."

"Ta thì làm sao? Ta xót con mình thì có gì sai?"

"Được, được, được..." Đối mặt với người vợ đang nghiêm túc, Đặng Điển nhanh chóng xuống nước, cười nói: "Ta đi thăm mẹ đây..."

"Đừng có đánh trống lảng, dù thế nào cũng không được dẫn Phỉ nhi đi, Đặng Điển, chàng nghe rõ chưa?"

"Được rồi..." Đặng Điển vốn chiều vợ nên đành phải nhượng bộ.

Họ Đặng ở huyện Đặng là một trong những dòng tộc cổ xưa nhất, dù sao cũng là hậu duệ của nước Đặng. Sau này nước Đặng bị nước Sở thôn tính, tộc họ Đặng tan rã, phần lớn chạy sang các nước khác, chỉ còn vài nhánh nhỏ ở lại huyện Đặng, dần dần trở thành người Sở, trong đó có tổ tiên của Đặng Điển. Nhánh họ Đặng của Đặng Điển đến đời này chỉ còn lại hai anh em. Người anh cả Đặng Thú được chọn làm quân sĩ, quanh năm ở huyện Lệ, thỉnh thoảng mới về huyện Đặng, nên trong nhà chỉ còn Đặng Điển cùng vợ con chăm sóc người mẹ già. Cha của hai anh em mất sớm, mẹ họ khi còn trẻ một mình nuôi hai con vất vả nên sinh bệnh, giờ tuổi cao sức yếu, đi lại không tiện, rất cần người chăm sóc.

Một lát sau, Đặng Điển đỡ người mẹ đi lại khó khăn ra nhà chính, lúc này Kinh thị cũng đã gọi con trai dậy, bưng cơm nước lên. Người già vốn thương cháu, mẹ của Đặng Điển là Phàn thị thấy cháu nội, khuôn mặt nhăn nheo đầy vẻ vui mừng, liên tục gọi cháu vào lòng để gần gũi.

"Tổ mẫu, hôm nay cha muốn dẫn con lên núi săn bắn đấy ạ." Đứa nhỏ vui vẻ nói.

Phàn thị nghe vậy sững người, quay sang nhìn con trai út với vẻ không hài lòng. Kinh thị thấy thế liền nhân cơ hội nói: "Mẹ, người phân xử xem, Phỉ nhi còn nhỏ thế này, mà con trai mẹ cứ nhất quyết đòi dẫn nó lên núi..."

Nghe vậy, Phàn thị cũng cuống lên. Trong núi đầy thú dữ, nhỡ đâu cháu bà bị thú hoang tha đi thì biết làm sao? Thế là hai mẹ con dâu cùng nhau quở trách Đặng Điển, khiến hắn vô cùng bất lực, chỉ biết đưa ánh mắt cầu cứu về phía con trai.

Đặng Phỉ cũng rất thất vọng, nhưng tính trẻ con mau quên, sau khi ăn sáng xong nó liền chạy ra sân chơi đùa. Đặng Điển thì cùng vợ chuẩn bị dụng cụ săn bắn.

Không biết qua bao lâu, con trai bỗng gọi từ ngoài sân: "Cha ơi, bác cả đến rồi."

Bác cả? Đặng Điển ngẩn người, vội bước ra ngoài, thấy một người đàn ông vạm vỡ đang bế con trai mình. Không ai khác, chính là anh trai Đặng Thú.

"Anh, sao anh lại tới đây?" Đặng Điển vội vàng đón tiếp.

"Ha ha." Đặng Thú trêu cháu vài câu rồi cười bảo: "Bác có việc quan trọng cần nói với cha cháu, lát nữa bác chơi với cháu sau." Nói đoạn, ông nháy mắt với Đặng Điển.

Đặng Điển ngẩn ra, theo anh trai ra phía nhà kho. Đặng Thú hạ thấp giọng, khẩn thiết nói: "Đệ, đệ và thím mau thu dọn đồ đạc đi, quân Tần đánh tới rồi..."

"Quân... quân Tần?" Đặng Điển biến sắc, bất an hỏi: "Thật sao?"

"Đệ nghĩ ta nói dối à?" Đặng Thú thấp giọng: "Huyện Lệ, huyện Nhương đều đã bị quân Tần chiếm đóng. Lúc ta tới, quân Tần đang đánh Cao Hử, tiếp theo sẽ đến lượt huyện Đặng chúng ta. Đệ mau dọn dẹp đi, ta đưa mọi người chạy sang Phương Thành."

"Phương Thành?" Đặng Điển ngạc nhiên: "Phương Thành chẳng phải bị nước Ngụy chiếm rồi sao? Tại sao không chạy sang Phàn Thành?"

Đặng Thú gắt gỏng: "Đợi huyện Đặng bị chiếm thì Phàn Thành cũng chẳng thoát được đâu. Phương Thành tuy bị Ngụy chiếm, nhưng tân lệnh doãn Phương Thành là Mông Trọng... haizz, nói với đệ cũng không rõ, tóm lại cứ chạy sang Phương Thành là sống!"

Đặng Điển gật đầu, lại hỏi: "Thế còn chị dâu và mọi người..."

"Vợ ta đã theo dân làng chạy sang Phương Thành rồi, ta đặc biệt tới đây đón gia đình đệ. Nhanh lên, chậm trễ là bị quân Tần chặn đường đấy."

"Được, được."

Đặng Điển vội gật đầu, báo tin cho vợ. Kinh thị nghe xong cũng biến sắc, lập tức cùng chồng thu dọn đồ đạc. Đặng Thú lúc này mới vào chào mẹ già. Phàn thị thấy con trai cả tới thì rất vui, Đặng Thú không dám nói thật sợ mẹ kinh động, chỉ liên tục nháy mắt bảo vợ chồng Đặng Điển nhanh tay lên.

Nhánh họ Đặng này đã sa sút, ngoài mấy mảnh ruộng ở huyện Đặng thì chẳng có tài sản gì đáng giá, chỉ có chút tiền lẻ và lương thực dư thừa. Đặng Điển cõng mẹ, Kinh thị mang theo bọc đồ, dắt con trai Đặng Phỉ, dưới sự dẫn dắt của Đặng Thú chạy thẳng ra cửa thành phía Bắc.

Dọc đường, người mẹ già hỏi: "Thú nhi, chuyện gì thế này, hai anh em con cõng mẹ đi đâu vậy?"

Đặng Thú không dám nói thật, cười đáp: "Mẹ, con chỉ đang đưa mọi người chuyển đến nơi khác ở thôi, không sao đâu, mẹ nhắm mắt nghỉ ngơi đi."

Phàn thị lẩm bẩm: "Chuyển đi đâu chứ, nhà còn ruộng đất..."

"Mẹ yên tâm, đến thành mới, nhà mình có ruộng đất nhiều không đếm xuể." Đặng Thú an ủi.

Nào ngờ khi tới cửa thành phía Bắc, nơi này đã bị phong tỏa. Hỏi ra mới biết, quân Tần đã tới dưới chân thành.

"Sao nhanh thế? Chẳng lẽ Cao Hử đã thất thủ rồi sao?" Đặng Điển kinh hãi.

Đặng Thú mặt mày u ám, thầm hối hận vì chậm một bước, bị quân Tần chặn lại trong thành. "Đến cửa thành phía Đông!"

Đặng Thú lập tức dẫn gia đình chạy sang cửa Đông, nhưng đáng tiếc, lính canh ở đó cũng từ chối mở cửa. Hỏi ra mới biết, bên ngoài cửa Đông cũng có quân Tần đang lảng vảng.

Kinh thị ôm con, hoảng sợ hỏi: "Giờ phải làm sao đây, bác cả?"

Đặng Thú nhíu mày suy nghĩ một lát, hạ thấp giọng: "Trước mắt chỉ còn cách chờ đợi..."

Nói đoạn, ông dẫn gia đình nghỉ chân ở bãi đất trống gần cửa Đông. Một lát sau, bên ngoài thành vang lên tiếng hò hét rung trời, rõ ràng quân Tần đã bắt đầu tấn công huyện Đặng. Trong thành, ngày càng nhiều người dân biết tin, họ lũ lượt kéo đến cửa Đông, tìm mọi cách ép lính canh mở cửa để chạy trốn.

Trong số lính canh cửa Đông có người địa phương, thấy cảnh tượng này liền làm trái lệnh chủ tướng, tự ý mở cửa thành để dân chúng chạy thoát. Đặng Thú và Đặng Điển nhân cơ hội đó cũng dẫn gia đình hòa vào dòng người tràn ra ngoài.

Vừa thoát ra, Đặng Thú thấy ở vùng ngoại ô phía Đông có vài đội quân treo cờ chữ "Tần" đang lảng vảng, ông lập tức quát: "A Điển, chậm đã!"

Đặng Điển đang cõng mẹ dừng lại, khó hiểu hỏi: "Sao thế, anh?"

Đặng Thú nhìn quân Tần phía xa, lắc đầu: "Không được, giờ chưa đi được!"

Nói rồi, ông kéo vợ chồng em trai nấp vào chân tường bên ngoài cửa thành.

Đặng Điển không hiểu: "Anh, tại sao phải nấp?"

Đặng Thú thấp giọng giải thích: "Quân Ngụy chưa tới, quân Tần bên kia không hề kiêng dè, giờ mà chạy ra là bị chúng đuổi giết ngay..."

Lời còn chưa dứt, phía xa đã vang lên tiếng kêu thảm thiết. Đặng Điển nhìn sang, thấy quân Tần đang đuổi giết những người dân vừa thoát khỏi thành, đồng thời cướp đoạt tài vật của họ. Nghe tiếng kêu cứu, Kinh thị sợ hãi ôm chặt con, còn người mẹ già tai nghe không rõ nên không mấy hoảng sợ, chỉ thấy lạ là tại sao có nhiều người chạy ra ngoài thế.

Chỉ có hai anh em Đặng Thú, Đặng Điển tận mắt chứng kiến quân Tần tàn sát dân chúng huyện Đặng không chút nương tay. Rất ít người thoát được, khiến những dân chúng đã chạy được một đoạn lại buộc phải quay đầu.

"Anh!" Đặng Điển càng lúc càng lo lắng, vì hắn thấy quân Tần đang ép sát về phía tường thành.

Đặng Thú cũng thấy vậy, nghiến răng nói: "Nếu không được thì quay lại trong thành, tóm lại, không có quân Ngụy ở đây thì tuyệt đối không được chạy bừa..." Đang nói, ông chợt mừng rỡ, nhắc nhở: "Đến rồi! Quân Ngụy đến rồi!"

"..."

Đặng Điển giật mình, nhìn theo hướng anh trai chỉ, thấy phía xa có vài trăm kỵ binh đang phi tới, trên tay cầm cờ hiệu chữ "Ngụy" và "Phương Thành".

Hắn hỏi: "Anh, đám kỵ binh đó..."

"Đó là kỵ binh!" Đặng Thú ngắt lời: "Là kỵ binh dưới trướng lệnh doãn Phương Thành Mông Trọng."

Đặng Điển gật đầu, nhìn đám kỵ binh Ngụy đang tiến tới, lại nhíu mày: "Sao ít người thế?"

Quả thực, so với ba bốn nghìn quân Tần ở ngoại ô phía Đông, số lượng quân Ngụy quá ít, chỉ khoảng hai ba trăm người. Nhưng điều khiến Đặng Điển khó hiểu là, quân Tần đông đảo thế kia, khi thấy kỵ binh Ngụy tới lại tản ra hai bên. Quân Tần... sợ đám quân Ngụy đó sao?

Cũng không hẳn! Dù cách khá xa, Đặng Điển vẫn loáng thoáng nghe thấy vài tên lính Tần chửi bới hướng về phía quân Ngụy. Nhưng chửi thì chửi, chúng vẫn tránh xa đội quân này.

Lúc này, hai ba trăm kỵ binh Ngụy dừng lại cách tường thành khoảng hai trăm trượng, vài kỵ sĩ xuống ngựa, cắm hai lá cờ chữ "Ngụy" và "Phương Thành" xuống đất, rồi đứng yên tại chỗ.

"Anh, quân Ngụy có ý gì?" Đặng Điển hỏi.

Đặng Thú chưa kịp giải thích, trong đám đông đã có người hét lên: "Mọi người mau chạy đi, chỉ cần chạy đến chỗ hai lá cờ đó, quân Tần sẽ không đuổi giết nữa!"

Đặng Thú ngạc nhiên nhìn về hướng phát ra tiếng nói. Ông biết, trong đám người này chắc chắn có những người biết chuyện chạy từ huyện Lệ, huyện Nhương tới, có lẽ cũng giống ông, vì bảo vệ gia đình mà mạo hiểm tới huyện Đặng.

"Anh, người đó nói thật sao?" Đặng Điển sốt sắng hỏi.

Đặng Thú gật đầu: "Đúng vậy, dù ta không rõ cụ thể thế nào, nhưng chắc chắn tướng lĩnh cấp cao hai bên Tần - Ngụy đã có thỏa thuận, chỉ cần dân Sở chạy được đến chỗ hai lá cờ đó, quân Tần không được đuổi giết, nếu không quân Ngụy sẽ tấn công chúng..."

Đang giải thích, đám đông đã bắt đầu chạy về phía hai lá cờ. Đặng Thú thúc giục em trai: "Nhanh! Cõng mẹ lên, chúng ta đi theo đám đông."

"Vâng."

Dưới sự dẫn dắt của những người biết chuyện, hàng ngàn dân chúng huyện Đặng lũ lượt chạy về phía hai lá cờ. Dọc đường, quân Tần vẫn truy sát họ, nhưng khác với trước, lần này quân Tần chỉ đánh chặn hai bên chứ không dám chặn đầu, rõ ràng là đang kiêng dè điều gì đó. Dù vậy, vẫn có rất nhiều người ngã xuống dưới lưỡi đao của quân Tần.

Đặng Điển cõng mẹ suýt bị một tên lính Tần dùng đoản qua đâm trúng, may mà Đặng Thú rút kiếm gạt phăng vũ khí của tên lính đó.

"Anh..."

"Đi mau!"

Đặng Thú quát lên, nghiêm nghị nhìn ba tên lính Tần đang ép tới. Ông biết rõ quân Tần lợi hại thế nào từ hồi ở huyện Lệ. Tuy nhiên, so với những người dân đang hoảng loạn, Đặng Thú biết quân Tần muốn gì. Ông lập tức vứt bỏ bọc đồ trên lưng, lấy túi tiền trong người vứt xuống đất, rồi nắm chặt binh khí, vừa lùi lại theo đám đông.

Quả nhiên, ba tên lính Tần thấy vậy, suy nghĩ một chút rồi bỏ qua Đặng Thú, quay sang truy sát những người dân khác. Cũng phải thôi, Đặng Thú cầm binh khí, mặc giáp trụ, lại biết điều vứt bỏ của cải, trông như tàn quân nước Sở, thay vì tốn sức ép một người lính vào đường cùng, chúng thà chọn những mục tiêu dễ ăn hơn như dân thường.

Xin lỗi nhé... Đặng Thú thầm nói trong lòng khi thấy quân Tần tấn công người khác, rồi lập tức đuổi theo em trai.

Khoảng cách hai trăm trượng không dài cũng không ngắn, Đặng Thú dùng sự khôn ngoan thoát nạn, nhanh chóng dẫn gia đình đến dưới hai lá cờ. Đặng Điển thở hổn hển hỏi: "Đến đây... thực sự an toàn rồi sao?"

"Ừ, đệ tự nhìn đi."

Đặng Điển quay đầu nhìn lại, quả nhiên như anh trai nói. Hắn thấy một tên lính Tần suýt đâm trúng một người lính Sở, nhưng lại thu tay lại, nhíu mày nhìn người kia chạy qua hai lá cờ. Dường như giữa quân Tần và quân Ngụy thực sự có một thỏa thuận ngầm.

Lúc này, một kỵ binh Ngụy trẻ tuổi tiến lại gần đám đông, trầm giọng nói: "Ta là quân tư mã Hoa Hổ dưới trướng lệnh doãn Phương Thành. Chắc hẳn chư vị vì muốn nương nhờ Phương Thành mới chạy tới đây. Ta phải nói, đây là lựa chọn rất sáng suốt. Chỉ cần có quân Phương Thành ở đây, quân Tần không dám tùy tiện truy sát các người nữa... Giờ các người có thể đi theo con đường này tới Phương Thành, ta sẽ cử vài kỵ sĩ bảo vệ dọc đường. Các người cứ yên tâm, trên đường tới Phương Thành, tuyệt đối không có quân Tần nào dám đuổi theo... Đi đi."

Có lời đảm bảo của Hoa Hổ, dân chúng Sở dưới sự dẫn dắt của kỵ binh dần dần tiến về phía Phương Thành. Phải nói rằng, quân Tần thực tế cách họ không xa, nếu muốn truy sát thì họ không thể chạy thoát, nhưng kỳ lạ là quân Tần không hề đuổi theo. Phần lớn quân Tần lúc này đang bận lục lọi tiền bạc trên xác người chết, coi như không thấy những người dân đã thoát khỏi "phạm vi tấn công".

Đúng như Đặng Thú đoán, đây chính là sự ăn ý dần hình thành giữa quân Tần và quân Ngụy mấy ngày nay: Chỉ cần dân Sở chạy được đến phạm vi cờ của quân Ngụy, quân Tần không được truy sát. Ngược lại, quân Ngụy cũng phải để cho quân Tần chút "lợi lộc", thế nên mới hình thành quy tắc "khoảng cách hai trăm trượng": Trong phạm vi này, quân Ngụy không can thiệp, nếu dân Sở chạy thoát khỏi phạm vi đó đến gần cờ quân Ngụy, quân Tần không được đuổi tiếp.

Tất nhiên, sự ăn ý này chỉ có hiệu lực khi có quân Ngụy ở đó, đó cũng là lý do Đặng Thú lúc trước thấy quân Ngụy chưa tới liền kéo em trai quay lại chân tường.

"Chắc phải chết cả nghìn người rồi nhỉ?" Hoa Hổ đứng dưới cờ Ngụy, nhíu mày nhìn xác người dân phía xa.

"Cũng gần vậy." Phó tướng Thái Thành nhún vai, cảm thán mạng người rẻ rúng. Trong chớp mắt, hơn nghìn người dân vô tội đã mất mạng dưới lưỡi đao quân Tần. Đây còn chưa tính những người chưa thoát được khỏi thành.

"Tàn sát dân thường, thật không phải là người!" Hoa Hổ thấp giọng chửi thề.

Phó tướng Thái Thành im lặng. Thực ra việc quân đội các nước tàn sát dân thường thời này không phải là chuyện hiếm. Bản thân những người như Tào Thuần, Thái Thành trước đây khi chưa trở thành Ngụy Vũ Tốt cũng từng làm những việc tương tự. Sau khi thành Ngụy Vũ Tốt, họ gần như không làm thế nữa, chủ yếu là vì Ngụy Vũ Tốt không thiếu tiền. Họ được nhà nước ban thưởng, đều trở thành những địa chủ nhỏ có ruộng vườn, nô bộc, lại là chế độ cha truyền con nối, tất nhiên không thèm cướp bóc dân thường.

Còn Mông Trọng, Hoa Hổ, Mục Vũ vốn là cao đồ của Trang Tử, đệ tử Đạo gia, tất nhiên không ưa việc tàn sát dân thường. Chính vì vậy, quân Ngụy ở Phương Thành kỷ luật nghiêm minh, tuyệt đối không vì lợi ích cá nhân mà làm chuyện đó.

Sau đó, từng đoàn dân Sở vẫn tiếp tục chạy khỏi cửa Đông. Một phần chết trên đường, một phần may mắn được quân Ngụy bảo vệ. Từ đầu đến cuối, quân Tần và quân Ngụy không xảy ra xung đột, dường như đã dần thích nghi với sự ăn ý này. Tất nhiên, trong lòng quân Tần, những người như Mông Trọng, Hoa Hổ, Mục Vũ chắc hẳn đã bị chúng chửi rủa thậm tệ, vì sự hiện diện của họ khiến "lợi ích chiến tranh" của quân Tần bị giảm đi quá nửa.

Đến gần trưa, huyện Đặng hoàn toàn thất thủ, trên cổng thành và tường thành phía Đông đều đã tràn ngập quân Tần. Hoa Hổ ra lệnh cho kỵ binh thu cờ, chuẩn bị rút lui. Trong tình hình này, những người còn trong thành không thể vượt qua sự ngăn cản của quân Tần để thoát ra nữa, chờ đợi cũng vô ích.

Chỉ trong chưa đầy mười ngày, tướng Tần là Bạch Khởi dẫn hàng vạn quân Tần, lần lượt chiếm bốn thành: huyện Lệ, huyện Nhương, Cao Hử, huyện Đặng, rồi tiến về phía Phàn Thành. Trước khí thế của quân Tần, quân Sở các nơi tan tác, không thể tạo ra sự ngăn cản hiệu quả. Trong thời gian này, Phương Thành của Mông Trọng nhân cơ hội "cuỗm" đi khoảng sáu bảy vạn dân Sở, chiếm gần bảy mươi phần trăm dân số bốn thành kể trên. Đây cũng là lý do Bạch Khởi và quân Tần căm ghét Mông Trọng đến tận xương tủy.

Phải biết rằng, trong thời gian này, quân Ngụy ở Phương Thành không chỉ thu được lợi ích lớn mà còn có được danh tiếng tốt. Như Đặng Thú và dân chúng vùng Hán Thủy, ngày càng nhiều người biết đến cái tên Mông Trọng, và ghi nhớ một điều: Quân Tần tàn bạo tàn sát họ, còn quân Ngụy đáng kính thì bảo vệ họ. Phương Thành không tốn chút công sức nào mà có được sáu bảy vạn dân cùng tiếng thơm, khiến người Sở vùng Hán Thủy thay đổi hoàn toàn cái nhìn về quân Ngụy. Phải nói, điều này hoàn toàn nhờ vào sự "làm nền" của quân Tần.

Đối với việc này, Bạch Khởi dù biết mình bị Mông Trọng chiếm hời lớn, cũng chỉ đành cắn răng nhịn nhục.

Ngày mười bảy tháng Hai, quân Tần chiếm Phàn Thành.

Ngày hai mươi hai tháng Hai, quân Tần chiếm huyện Nhược, chuẩn bị vượt sông Hán Thủy tấn công ấp Yên ở bờ bên kia.

Sở Vương Hùng Hoành lúc này mới nhận ra sự nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng, không còn tâm trí vui chơi cùng mỹ nhân, liền triệu lệnh doãn (tướng quốc), cũng là em trai mình là công tử Tử Lan, bàn cách tổ chức binh mã trấn thủ ấp Yên để chặn quân Tần. Dù sao thì ấp Yên tuyệt đối không được để mất, một khi ấp Yên thất thủ, kinh đô nước Sở sẽ hoàn toàn lộ ra trước mắt quân Tần, có nguy cơ bị diệt quốc.