Thực ra, vào khoảng tháng Giêng năm nay, nước Sở đã nhận được thư tay của Tần vương Doanh Tắc.

Nội dung bức thư đại khái là Tần vương Tắc cho rằng nước Sở đã nhiều lần phản bội nước Tần, vì vậy, ông ta sẽ dẫn quân Tần đến "tranh đoạt vận mệnh một sớm một chiều" với nước Sở, yêu cầu Sở vương Hùng Hoành tập hợp quân đội để hai nước có một trận quyết chiến ra trò.

Phải thừa nhận rằng, nước Tần và nước Sở quả thực có mối thù truyền kiếp.

Năm xưa, vì Sở Hoài vương bị Trương Nghi lừa gạt về "sáu trăm dặm đất Thương Ư", trong cơn giận dữ đã dốc toàn bộ binh lực của cả nước để giao chiến với nước Tần. Việc này không những khiến người em trai được Tần Huệ vương tin tưởng nhất là "Công tử Hoa (Doanh Hoa)" phải tử trận nơi sa trường để ngăn cản quân Tần bị tập kích bất ngờ vào Hàm Dương, mà còn suýt chút nữa khiến kinh đô Hàm Dương của nước Tần bị quân Sở công phá. May mắn thay, một người em trai khác được Tần Huệ vương tin tưởng là "Trử Lý Tật (Doanh Tật)" cùng tướng Tần là Ngụy Chương cuối cùng đã đánh bại quân Sở.

Nhiều năm sau đó, Sở Hoài vương vì muốn đến nước Tần tạ tội, đã đích thân tới Hàm Dương, nhưng lại bị nước Tần giam lỏng và u uất mà chết tại đó.

Chính hai sự kiện này đã khiến nước Tần và nước Sở thù ghét lẫn nhau.

Trong thời gian Sở Hoài vương tới nước Tần tạ tội, Hùng Hoành khi đó là Thái tử cũng tới nước Tề làm con tin. Tề vương Điền Địa từng cân nhắc liệu có nên học theo nước Tần, tức là giam giữ Hùng Hoành để đòi đất từ nước Sở hay không, nhưng cuối cùng dưới sự khuyên can của Quốc tướng và các đại thần, Tề vương Điền Địa đã thả Hùng Hoành về, giúp Hùng Hoành cuối cùng được người Sở ủng hộ lên ngôi quân chủ nước Sở.

Việc này đã phần nào làm dịu đi mối thù từ trận Thùy Sa do nước Tề liên hợp với nước Ngụy và nước Hàn phát động trước đó, khiến mối quan hệ giữa nước Sở và nước Tề được cải thiện đôi chút.

Nhưng đối với nước Tần, điều này chẳng khác nào "dã tràng xe cát", hành vi bất nghĩa khi giam giữ Sở Hoài vương không những không mang lại lợi ích gì, mà ngược lại còn khiến nước Sở xoa dịu được tình hình căng thẳng với nước Tề.

Đối với nước Tần, điều này không khác gì một sự phản bội khác. Vì vậy, sau khi người Sở ủng hộ Hùng Hoành kế vị, nước Tần trong cơn giận dữ đã phát động tấn công nước Sở, chiếm đoạt hơn mười tòa thành, trong đó có Tích Ấp.

Kể từ đó, nước Tần và nước Sở chưa bao giờ hòa giải. Trong thời gian nước Tần tấn công nước Ngụy và nước Hàn, họ vẫn thỉnh thoảng xuất quân đánh Sở, khiến cho những năm gần đây, nước Tần đã dần dần tằm ăn dâu chiếm mất không ít lãnh thổ của nước Sở.

Lần này sau khi nhận được thư của Tần vương Doanh Tắc, Sở vương Hùng Hoành cũng không phải không coi trọng, chỉ là ông ta thực sự không biết phải làm sao.

Lệnh doãn Tử Lan và những người khác cũng bó tay không kế sách gì trước việc này. Dù sao thì những kẻ này vốn dĩ là những bề tôi thân Tần của nước Sở, nay nước Tần lại viết những lời như "tranh đoạt vận mệnh một sớm một chiều" trong thư, khiến họ không khỏi hoảng loạn. Tuy có lòng xúi giục Sở vương Hùng Hoành khuất phục nước Tần, nhưng họ lại sợ nước Tần thực sự không nể tình mà tiêu diệt nước Sở, khiến những quý tộc nước Sở như họ không còn nơi nương tựa.

Chính vì lý do này, những bề tôi ủng hộ việc kháng Tần trong nước Sở, như Chiêu Tuy, Trang Tân... mới có cơ hội trình bày quan điểm của mình.

Chiêu Tuy là tộc huynh của vợ Khuất Nguyên, cũng là gương mặt đại diện cho Chiêu thị hiện nay. Trong hai đời tổ phụ và phụ thân của ông, lần lượt xuất hiện Chiêu Dương và Chiêu Hoạt, những trọng thần từng giữ chức Đại tư mã. Ngay cả Lệnh doãn Tử Lan cũng phải nể mặt Chiêu Tuy vài phần.

Tất nhiên, lý do quan trọng hơn cả là Chiêu Tuy không hề xé rách mặt với thế lực quý tộc cũ trong nước, dù sao thì bản thân ông cũng là một thành viên của "thế lực quý tộc cũ".

Còn Trang Tân, tính cách người này khá giống Khuất Nguyên, thường xuyên đứng trước mặt quở trách Sở vương Hùng Hoành và Lệnh doãn Tử Lan, vì vậy vị đại thần này không được Hùng Hoành trọng dụng. Chỉ có điều, trong tộc họ Trang xuất hiện một "tướng phản loạn Trang Kiệu", nên Lệnh doãn Tử Lan và những người khác cũng không dám nhắm vào Trang Tân quá mức.

Dù sao thì nước Sở vẫn hy vọng Trang Tân có thể gây ảnh hưởng đến Trang Kiệu, tìm cách chiêu an ông ta.

Trang Kiệu được nhắc đến ở đây chính là phó tướng của Lệnh doãn Đường Muội trong trận Thùy Sa.

Sau khi Đường Muội tử trận, Trang Kiệu nhân cơ hội làm phản, tập hợp một nhóm người lập thành quân phản loạn, từ chối tuân theo vương lệnh, hiện nay mối quan hệ với triều đình nước Sở lúc tốt lúc xấu.

Cân nhắc việc Trang Kiệu bản thân cũng là một vị tướng khá dũng mãnh, và nước Sở không muốn vì nội chiến mà để nước khác lợi dụng thời cơ, nên vấn đề của Trang Kiệu tạm thời bị gác lại.

Hai ngày cuối cùng của giữa tháng Hai, Sở Dĩnh nhận được tin báo, biết tin tướng Tần là Bạch Khởi đã công phá Nhược huyện, đang chuẩn bị vượt sông Hán Thủy đánh Yên Ấp (Tây Lăng). Sở vương Hùng Hoành lập tức triệu kiến Tử Lan, Chiêu Tuy, Trang Tân cùng một loạt trọng thần để hỏi kế sách.

Trong lúc bàn bạc, Lệnh doãn Tử Lan đưa ra đề nghị thân Tần quen thuộc của mình, đó là phái sứ giả đến nước Tần cầu hòa, cắt nhường vài tòa thành để thỏa mãn cái bụng của nước Tần.

Nhưng lần này, Sở vương Hùng Hoành không nghe theo Tử Lan, và bản thân Tử Lan khi đưa ra đề nghị này cũng tỏ ra thiếu tự tin.

Cũng khó trách, dù sao trong thư của Tần vương Doanh Tắc đã viết rõ ràng là muốn "tranh đoạt vận mệnh một sớm một chiều" với nước Sở, ai dám đảm bảo cắt nhường vài tòa thành là có thể khiến nước Tần thỏa mãn?

Chính vì Tử Lan thiếu tự tin, nên Chiêu Tuy, Trang Tân và các bề tôi khác mới có cơ hội trình bày quan điểm của mình với Sở vương Hùng Hoành.

Trang Tân là vị quan trực tính có tính cách tương tự Khuất Nguyên, ông không chút do dự nói: "Nước Tần là nước hổ lang, dã tâm rất lớn. Đề nghị cầu hòa với nước Tần như của Lệnh doãn chỉ làm tăng thêm dã tâm của nước Tần mà thôi. Thần từng nghe nói, có một người nông dân tình cờ gặp một con sói đói, ông ta có thể dốc sức kháng cự để đuổi con sói đi, nhưng vì trong lòng khiếp sợ nên đã cắt thịt trên chân mình cho sói đói ăn, hy vọng con sói đó sau khi ăn thịt chân ông ta sẽ thỏa mãn. Nhưng không ngờ con sói đó không hề thỏa mãn, cứ bám theo ông ta, đến nỗi cuối cùng, người nông dân vì cắt quá nhiều thịt trên chân mà không còn sức đuổi sói, cuối cùng bị sói ăn thịt... Đại Sở ta hiện nay chính là người nông dân đó. Nếu Đại vương vì sợ nước Tần mà cứ nhất quyết cắt nhường lãnh thổ để thỏa mãn nước Tần, thì sẽ có một ngày, con sói đói Tần quốc này sẽ nuốt chửng Đại Sở ta."

So với việc Trang Tân chỉ trích thẳng thừng quan điểm của Lệnh doãn Tử Lan, quan điểm của Chiêu Tuy lại ôn hòa hơn nhiều: "Đại vương, dù cuối cùng có hòa giải với nước Tần hay không, thì Yên Ấp dù thế nào cũng không thể để nước Tần chiếm đóng. Đại Sở ta ở phía bắc Hán Thủy đã mất quá nhiều thành trì, không còn sức chống đỡ sự xâm lược của nước Tần. Hán Thủy là thiên hiểm duy nhất để Đại Sở ta chống lại nước Tần, nếu nước Tần phá được Yên Ấp, thì Dĩnh địa sẽ phơi bày trước mắt quân Tần. Vì vậy, việc phái viện binh tăng viện cho Yên Ấp không thể trì hoãn thêm được nữa, nếu không tất sẽ sinh đại họa... Lệnh doãn, ý ngài thế nào?"

Lệnh doãn Tử Lan khẽ gật đầu.

Đối với đề nghị của Chiêu Tuy, ông ta vẫn nghe lọt tai, dù sao ông ta cũng không muốn nước Tần công phá Yên Ấp.

Suy cho cùng, sự phú quý của ông ta vẫn đến từ nước Sở chứ không phải nước Tần, một khi nước Sở diệt vong, ông ta lấy tư cách gì để giữ vững địa vị và quyền thế hiện tại?

Thấy vậy, Sở vương Hùng Hoành liền lệnh cho Chiêu Tuy dẫn quân đội từ Sở Dĩnh đi cứu viện Yên Ấp.

Sau khi rời khỏi vương cung, Chiêu Tuy khuyên Trang Tân rằng: "Rõ ràng có thể bình tâm thuyết phục Đại vương và Lệnh doãn, sao Trang đại phu nhất định phải chọc giận người sau làm gì?"

Trang Tân không hề bận tâm nói: "Đất nước sắp mất, thân phận kẻ thất phu này có đáng là bao? Cùng lắm thì bị lưu đày, đến Giang Nam làm bạn với Khuất đại phu."

Nghe vậy, Chiêu Tuy chớp chớp mắt.

Người khác không biết, nhưng ông lại biết rõ, em rể ông là Khuất Nguyên căn bản không hề tuân theo vương lệnh đi Giang Nam, mà đang ở Phương Thành của nước Ngụy, bên cạnh một vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng.

Nhớ lại vài ngày trước, ông còn nhận được thư của Khuất Nguyên, người sau trong thư nhờ ông chăm sóc giúp Hàn công tử Tỉ Sắt, nói rằng như vậy có thể kết giao với Công Trọng Xỉ của nước Hàn.

Ông cũng không biết có nên nói cho Trang Tân biết hay không, dù sao Khuất Nguyên và Trang Tân trước đây từng có mối quan hệ khá tốt.

Có lẽ nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của Chiêu Tuy, lòng Trang Tân khẽ động, không nhịn được hỏi: "Chiêu đại phu, không lẽ có chuyện gì giấu tôi?"

Thấy vậy, Chiêu Tuy cũng không muốn giấu giếm, liền hạ giọng nói với Trang Tân: "Em vợ tôi là Khuất Nguyên, hiện nay không ở Giang Nam, mà đang ở Phương Thành của nước Ngụy..."

Trang Tân ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Ông ấy ở Phương Thành làm gì?"

Nói đoạn, chưa đợi Chiêu Tuy trả lời, trên mặt ông đã lộ ra vẻ khó tin: "Không thể nào?"

Rõ ràng, ông đã hiểu lầm rằng Khuất Nguyên muốn đầu quân cho nước Ngụy, mà trong mắt Trang Tân, đây là một chuyện vô cùng khó tin. Dù sao thì Khuất Nguyên và ông đều là những bề tôi cũ từ thời Sở Hoài vương, và cả hai đều trung thành tuyệt đối với nước Sở, Trang Tân thực sự không dám tin Khuất Nguyên lại thay lòng đổi dạ sang nước Ngụy.

Tất nhiên, cho dù Khuất Nguyên có đổi sang nước Ngụy, điều này cũng không ảnh hưởng đến đánh giá của Trang Tân về Khuất Nguyên. Ai bảo Sở vương Hùng Hoành không chịu trọng dụng Khuất Nguyên, còn Lệnh doãn Tử Lan lại khắp nơi nhắm vào Khuất Nguyên chứ?

Chỉ là tận đáy lòng, Trang Tân vẫn khó mà tin nổi, bởi trong mắt ông, Khuất Nguyên là người có tính cách còn cố chấp hơn cả ông.

Dường như nhìn thấu tâm tư của Trang Tân, Chiêu Tuy vội vàng giải thích: "Không không không, Trang đại phu hiểu lầm rồi, Khuất Nguyên không hề đầu quân cho nước Ngụy, mà đang làm môn khách bên cạnh một vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng. Vài ngày trước tôi nhận được thư của ông ấy, ông ấy nói trong nước khắp nơi đều bị Tử Lan và những người khác nhắm vào, tuy có lòng báo quốc nhưng lại khổ nỗi không có cơ hội, hiện nay, ông ấy chuẩn bị dùng một phương thức khác để báo đáp đất nước..."

"Phương thức khác?" Trang Tân nghe mà đầu óc rối bời, nhưng cũng không nghi ngờ.

Dù sao thì phẩm hạnh của Chiêu Tuy và Khuất Nguyên, ông đều tin tưởng.

"Ừm, cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, đợi ngày sau Trang đại phu gặp được Khuất Nguyên, đích thân hỏi ông ấy là được."

"Ồ..."

Sau đó trò chuyện thêm vài câu, Chiêu Tuy liền cáo từ rời đi, dù sao ông cũng đang vội dẫn quân từ Sở Dĩnh đi tăng viện cho Yên Ấp.

Còn Trang Tân thì để tâm đến những lời này của Chiêu Tuy.

Ông biết, Khuất Nguyên tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ ở lại Phương Thành làm môn khách cho một tướng Ngụy, chắc chắn là có nguyên do gì đó.

Nghĩ đến đây, ông không nhịn được muốn tới Phương Thành, đích thân tìm Khuất Nguyên hỏi cho ra lẽ.

Tuy nhiên trước đó, ông phải viết một bức thư cho tộc huynh Trang Kiệu của mình.

Công tâm mà nói, mối quan hệ giữa Trang Tân và tộc huynh Trang Kiệu không quá tốt, nhất là khi Trang Kiệu có hành động làm phản – tuy nhiên đáng nói là, trong lòng bách tính nước Sở, Trang Kiệu lại có danh tiếng khá tốt.

Lý do là ở những tòa thành mà quân phản loạn của Trang Kiệu chiếm đóng, ông ta chỉ thu một phần nhỏ thuế ruộng để nuôi quân phản loạn, nhẹ hơn nhiều so với mức thuế nặng nề của nước Sở.

Vì chuyện này, Trang Tân cũng không biết việc này rốt cuộc là tốt hay xấu: Nói theo hướng xấu, tộc huynh Trang Kiệu của ông quả thực đã có hành động làm phản, làm hoen ố danh tiếng của tộc họ Trang; nhưng nói theo hướng tốt, Trang Kiệu đã che chở cho một lượng lớn dân Sở, khiến họ tránh khỏi việc bị quý tộc trong nước bóc lột, chỉ cần nộp một phần nhỏ thuế ruộng là đủ.

Chính vì vậy, Trang Tân trước đây rất ít khi liên lạc với Trang Kiệu, giữ thái độ không nghe không hỏi: Không quá thân thiết để tránh danh tiếng tộc họ Trang bị hoen ố, cũng không đi chỉ trích hành vi của Trang Kiệu.

Nhưng lần này, Trang Tân vẫn không nhịn được viết một bức thư cho Trang Kiệu, hy vọng người sau khi cần thiết có thể giúp Chiêu Tuy một tay, và ông viết rõ trong thư: Nếu nước Tần công vào Dĩnh Ấp, thì đối với quân phản loạn cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Thực ra ông cũng hiểu, tộc huynh Trang Kiệu của ông không phải kẻ hữu dũng vô mưu, tự nhiên nhìn ra được lợi hại. Dù ông có viết bức thư này hay không, Trang Kiệu chắc chắn cũng sẽ âm thầm giúp đỡ Yên Ấp đôi chút, ít nhất tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn quân Tần công vào phía nam Hán Thủy, nhưng ông vẫn hy vọng nhận được lời hồi đáp khẳng định từ phía Trang Kiệu.

Quả nhiên, sau khi gửi thư đi không bao lâu, Trang Kiệu liền nhờ người gửi thư hồi đáp, bày tỏ ông ta sẽ giúp Chiêu Tuy giữ vững Hán Thủy, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Về điều này, Trang Tân cũng không thể đòi hỏi gì thêm. Sau khi dặn dò người nhà những ngày này ở lại Sở Dĩnh, ông liền lên đường tới Yên Ấp.

Khi Trang Tân đến được Yên Ấp, Chiêu Tuy đã dẫn quân đội Sở Dĩnh tới tòa thành này, tiếp quản quân Sở trú phòng tại địa phương, tăng cường xây dựng phòng ngự bên bờ sông Hán Thủy, mục đích tự nhiên là ngăn cản quân Tần công tới phía nam Hán Thủy.

Khi gặp Trang Tân, Chiêu Tuy cảm thấy hơi bất ngờ, kinh ngạc hỏi: "Sao Trang đại phu lại tới Yên Ấp, chẳng lẽ là phụng vương mệnh?"

Trang Tân cười cười nói: "Tôi chỉ là trong lòng bất an, nên tới Yên Ấp xem sao... Tôi đã dặn người nhà, nếu Đại vương có triệu kiến thì cứ nói tôi đang nằm bệnh trên giường..."

Nghe vậy, Chiêu Tuy không nhịn được cười khổ nói: "Việc này... không ổn lắm đâu nhỉ?"

"Không sao, dù sao thì quanh năm suốt tháng, Đại vương cũng chẳng triệu kiến tôi được mấy lần." Tự giễu cười một tiếng, Trang Tân nói ra một sự thật khiến người ta cảm thấy chua xót khôn nguôi.

Quả thực, hiện nay Tử Lan nắm giữ quốc chính, những bề tôi chính trực của nước Sở như Khuất Nguyên, Trang Tân căn bản không được trọng dụng, số lần gặp được Sở vương Hùng Hoành quanh năm suốt tháng đếm trên đầu ngón tay, thực sự khiến người ta cảm thấy nguội lạnh cõi lòng.

Lắc đầu, Trang Tân hỏi Chiêu Tuy: "Không nói chuyện này nữa, tình hình phía quân Tần thế nào?"

Thế là, Chiêu Tuy dẫn Trang Tân lên tường thành Yên Ấp, lên cao nhìn xa về phía Nhược huyện bên kia bờ Hán Thủy, cũng như quân Tần đang đóng quân ở khu vực Nhược huyện.

Trong lúc đó, ông nghiêm nghị nói với Trang Tân: "Chủ soái của quân Tần bên kia bờ Hán Thủy tên là Bạch Khởi, là hậu nhân của Bạch Công Thắng, năm ngoái mới bắt đầu nổi danh, từng chiếm được Tân Thành của nước Hàn. Năm ngoái, lại làm chủ soái quân Tần đánh nước Hàn, tại khu vực Y Khuyết, dẫn hơn mười vạn quân Tần đối kháng ba mươi vạn liên quân Ngụy Hàn, lại còn nhân lúc bất ngờ tập kích quân Ngụy thành công, trong một đêm đánh tan hơn hai mươi vạn liên quân Ngụy Hàn, ngay cả danh tướng Tê Vũ của nước Ngụy cũng bị kẻ này bắt sống và sát hại, quả thực là một người trẻ tuổi vô cùng ghê gớm... Đối mặt với đối thủ như vậy, tôi cũng không nắm chắc phần thắng."

"..."

Nghe những lời của Chiêu Tuy, Trang Tân kinh ngạc nhìn ông, khó hiểu hỏi: "Tại sao Chiêu đại phu lại biết rõ lai lịch chủ soái quân Tần đối diện như vậy?"

Chiêu Tuy nghe vậy cười giải thích: "Là Khuất Nguyên sai người gửi thư nói cho tôi biết. Chẳng phải vài ngày trước tôi đã nói với Trang đại phu rằng Khuất Nguyên hiện nay đang làm môn khách bên cạnh một vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng sao? Mông Trọng này từng dẫn quân bại của nước Ngụy đối chiến với Bạch Khởi trong trận Y Khuyết, và cuối cùng đã giành chiến thắng đầy hiểm hóc."

Nghe vậy, Trang Tân càng thêm kinh ngạc, cảm thấy khó tin nói: "Ba mươi vạn liên quân Ngụy Hàn, lúc đó trong một đêm bị Bạch Khởi đánh tan hơn hai mươi vạn, mà Mông Trọng đó vẫn có thể xoay chuyển cục diện, đánh bại quân Tần?... Ông ta làm thế nào vậy?"

"Tôi cũng không biết."

Chiêu Tuy lắc đầu nói: "Tuy nhiên trong thư Khuất Nguyên từng nói, Mông Trọng đó là một vị tướng Ngụy có tài năng còn vượt trên cả Tê Vũ Công Tôn Hỷ, chỉ vì không hợp với Ngụy tướng Điền Văn, bị Điền Văn gièm pha với Ngụy vương, nên mới bị Ngụy vương phái đến trấn thủ Phương Thành, nếu không thì Mông Trọng đó vốn dĩ đã định sẵn sẽ kế nhiệm Hà Đông thủ... Chậc chậc, Bạch Khởi của nước Tần, Mông Trọng của nước Ngụy, phía bắc Hán Thủy lại đang ẩn chứa hai vị hổ tướng... Hậu sinh khả úy, người trẻ tuổi bây giờ ngày càng đáng sợ."

Nghe vậy, Trang Tân vuốt râu với vẻ mặt kinh ngạc, ông khó mà tưởng tượng được Khuất Nguyên lại đánh giá Mông Trọng cao đến thế – dù sao thì danh tướng Tê Vũ Công Tôn Hỷ của nước Ngụy đã là tiêu chuẩn của "danh tướng" rồi, vậy mà Khuất Nguyên lại đánh giá Mông Trọng là "còn vượt trên cả Công Tôn Hỷ", điều này khiến Trang Tân cũng nảy sinh chút tò mò về Mông Trọng.

Đột nhiên, Trang Tân hỏi Chiêu Tuy: "Những điều Khuất đại phu nghe ngóng được, chắc hẳn là do Mông Trọng đó kể cho ông ấy nghe nhỉ? Chiêu đại phu, vì Mông Trọng và Bạch Khởi đó đã từng giao thủ từ thời trận Y Khuyết, liệu có thể..."

"Rất khó."

Dường như đoán được tâm tư của Trang Tân, Chiêu Tuy lắc đầu nói: "Việc này Khuất Nguyên đã viết rõ trong thư, Mông Trọng dù sao cũng là tướng lĩnh của nước Ngụy, kể từ sau trận Y Khuyết, nước Tần đã hòa giải với nước Ngụy và nước Hàn, không nhận được lệnh của Ngụy vương, Mông Trọng cũng khó mà tự ý khai chiến với quân Tần... Mà Bạch Khởi đó dường như cũng có chút kiêng dè Mông Trọng. Sau khi đến Yên Ấp, tôi đã biết được từ rất nhiều bình dân chạy trốn từ phía bắc Hán Thủy sang, rằng mấy ngày nay quân Tần liên tiếp công phá các tòa thành của nước Sở ta, sau khi phá thành liền tùy ý truy sát, tàn sát bình dân nước Sở ta, nhưng chỉ cần có quân Ngụy ở đó, quân Tần sẽ thu liễm hơn nhiều... Nhờ phúc của quân Ngụy, đến nay quân dân tại Lịch huyện, Nhương huyện, Cao Hử, Đặng huyện, Phàn Thành, Nhược huyện... chỉ có hơn vạn người bị quân Tần tàn sát, số còn lại đều chạy sang Phương Thành và được che chở..."

Trang Tân hơi kinh ngạc.

Phải biết rằng theo ông được biết, tổng số quân dân nước Sở tại Lịch huyện, Nhương huyện, Cao Hử, Đặng huyện, Phàn Thành, Nhược huyện cộng lại gần hai vạn hộ, ước tính tổng dân số khoảng mười vạn đến mười lăm vạn, mà đến nay chỉ có hơn vạn người bị quân Tần tàn sát, số còn lại hầu hết đều chạy sang Phương Thành. Dù Trang Tân cũng không thể phủ nhận, vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng đó quả thực xứng đáng là ân nhân của nước Sở – dù mục đích che chở cho dân Sở của ông ta cũng không thuần túy.

Ngược lại mà nói, quân Tần lại có thể ngồi nhìn quân Ngụy đưa hơn mười vạn dân Sở đi, có thể thấy Bạch Khởi đó cũng cực kỳ kiêng dè Mông Trọng, nếu không quân Tần tuyệt đối sẽ không đưa ra sự nhượng bộ này.

Nghĩ kỹ lại, vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng đó cũng thật xảo quyệt, vừa đạt được sự ngầm hiểu với quân Tần để nhân cơ hội đưa dân Sở tại Lịch huyện, Nhương huyện, Cao Hử, Đặng huyện, Phàn Thành, Nhược huyện đi, vừa âm thầm tiết lộ thực hư của quân Tần cho nước Sở, rõ ràng là hy vọng nước Sở có thể đánh bại quân Tần.

Trang Tân phải thừa nhận, người trẻ tuổi tên là Mông Trọng này thực sự rất xảo quyệt.

Nghĩ một lát, ông nói với Chiêu Tuy: "Chiêu đại phu, trước khi tại hạ tới Yên Ấp, đã viết thư báo cho Trang Kiệu, ông ta sẽ giúp Yên Ấp một tay vào thời điểm then chốt. Tại hạ ở đây cũng không giúp được gì cho Chiêu đại phu, thay vì ở đây lo lắng suông, tại hạ có ý định tới Phương Thành để hỏi Khuất đại phu một vài việc quan trọng, tiện thể gặp vị tướng Ngụy tên là Mông Trọng đó. Chỉ là..."

Ông nhìn Chiêu Tuy, muốn nói lại thôi.

Chiêu Tuy tất nhiên đoán được Trang Tân đang lo lắng điều gì, cười nói: "Trang đại phu yên tâm, dù người trẻ tuổi tên Bạch Khởi đối diện kia rất lợi hại, nhưng Chiêu mỗ cũng không phải kẻ vô năng, hơn nữa, vị tướng Ngụy tên Mông Trọng kia đã mượn lời Khuất Nguyên tiết lộ cho tôi thói quen dùng binh của Bạch Khởi..."

"Lại có chuyện này sao?" Trang Tân kinh ngạc hỏi.

"Haha." Chiêu Tuy vuốt chòm râu ngắn cười cười, rồi nghiêm sắc mặt nói: "Theo lời hắn, Bạch Khởi này dùng binh, chính kỳ tương phụ (lấy chính làm gốc, lấy kỳ làm phụ), nếu dùng chính đạo mà không thể đánh bại quân Tần thì sẽ nghĩ đến kỳ mưu. Nếu tôi thiết lập phòng ngự bên bờ sông Hán Thủy, hắn khuyên tôi nên cẩn thận thượng nguồn Hán Thủy, đề phòng quân Tần lén lút xây đập, tích nước để nhấn chìm Yên Ấp của ta..."

Phải thừa nhận rằng, chính lời khuyên này khiến Chiêu Tuy không dám khinh thường hai người trẻ tuổi Bạch Khởi và Mông Trọng nữa, và thốt lên câu "hậu sinh khả úy", dù sao thì lời khuyên của Mông Trọng trước đây ông chưa từng nghĩ tới.

Ông không thể tưởng tượng nổi, nếu Bạch Khởi thực sự như Mông Trọng dự đoán, lén lút xây đập tích nước ở thượng nguồn Hán Thủy, đợi thời cơ thích hợp rồi xả nước nhấn chìm Yên Ấp, thì khi đó đối với quân Sở ở Yên Ấp mà nói, sẽ là một thảm kịch như thế nào.

May mắn thay, ông đã nhận được cảnh báo trước, đã triển khai một đội quân ở thượng nguồn Hán Thủy, luôn theo dõi quân Tần bên kia bờ Hán Thủy, đề phòng họ lén lút xây đập tích nước. Ông tin rằng như vậy thì Bạch Khởi muốn công phá Yên Ấp cũng không phải chuyện dễ dàng.

Mà quả thật, chuyện này đã bị Chiêu Tuy đoán trúng, đến mức Bạch Khởi lúc này đang dậm chân chửi bới trong soái trướng ở trại quân Tần ngoài Nhược huyện.

Hóa ra, kể từ sau khi công chiếm Nhược huyện hai ngày trước, Bạch Khởi liền nhìn về phía Yên Ấp đối diện từ bờ sông Hán Thủy, suy nghĩ cách công phá Yên Ấp.

Khổ nỗi Hán Thủy khá rộng, dòng chảy cũng khá xiết, quân Tần muốn vượt sông tất phải dựng cầu, nhưng rõ ràng quân Sở ở Yên Ấp đối diện tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn quân Tần dựng cầu, như vậy thì thế công của quân Tần sẽ bị kiềm chế.

Thấy vậy, Bạch Khởi liền nảy ý định vào dòng Hán Thủy này, giống như Mông Trọng dự đoán, chuẩn bị xây đập ở thượng nguồn Hán Thủy, đến lúc đó dẫn nước Hán Thủy nhấn chìm Yên Ấp, một lần đánh tan những công trình phòng ngự mà quân Sở xây dựng bên bờ sông Hán Thủy.

Thế là, Bạch Khởi vừa bày ra thế trận muốn vượt sông cưỡng ép ở Nhược huyện, vừa phái một đội quân lén lút tới thượng nguồn Hán Thủy tìm vị trí thích hợp để xây đập.

Nhưng không ngờ rằng, quân Tần phái đi hôm qua gửi tin về nói rằng quân Sở không biết vì lý do gì đã triển khai rất nhiều đội tuần tra ở thượng nguồn Hán Thủy, điều này khiến Bạch Khởi vô cùng kinh ngạc.

Phải biết rằng lần này để đề phòng quân Sở ở Yên Ấp nảy sinh cảnh giác, nên ông cố tình bảo thuộc hạ xây đập ở lưu vực Hán Thủy khu vực Phàn Thành, mà Phàn Thành cách Yên Ấp ít nhất năm mươi dặm, không ngờ ở đây vẫn có quân Sở tuần tra.

Thấy vậy, Bạch Khởi liền bảo đội quân Tần đó tiếp tục đi về phía bắc, tìm vị trí thích hợp xây đập ở lưu vực Hán Thủy khu vực Đặng huyện, nhưng không ngờ bên kia bờ vẫn thỉnh thoảng có đội tuần tra của quân Sở.

Điều khiến Bạch Khởi kinh ngạc hơn nữa là, từ Sơn Đô phía nam Hán Thủy đến Yên Ấp, quân Sở đã đốt sạch tất cả rừng cây dọc đường, khiến tình hình lưu vực Hán Thủy đoạn này có thể nhìn thấy rõ mồn một. Dù quân Tần có lén lút vượt sông từ nơi dòng chảy bằng phẳng, hay xây đập ở nơi lòng sông hẹp, đều không thoát khỏi mắt của các đội tuần tra quân Sở.

Về điều này, Bạch Khởi cảm thấy rất không ổn: Rõ ràng tướng Sở đối diện chưa bao giờ giao thủ với ông, sao đối phương lại hiểu rõ thói quen cầm quân đánh trận của ông đến thế? Thậm chí còn sớm đề phòng ông dùng kỳ mưu?

Nghĩ lại, Bạch Khởi liền hiểu ra, trong chốc lát mặt mày xanh mét, nghiến răng nghiến lợi thốt ra một cái tên từ trong miệng.

"Mông Trọng! Chắc chắn là thằng khốn này..."

Quả thực, người hiểu rõ thói quen dùng binh của Bạch Khởi ở khu vực này nhất, không ai khác chính là Mông Trọng ở Phương Thành nước Ngụy...

Chính là cái tên khốn kiếp vừa chiếm tiện nghi của Bạch Khởi ông, lại còn muốn ngáng chân ông trong bóng tối!