Năm thứ mười bốn đời Ngụy vương Thúc, liên minh Tần - Triệu tan vỡ, nước Tần xuất binh tấn công quận Tây Hà của nước Triệu.

Nước Triệu cũng có một quận Tây Hà, nằm ở phía bắc quận Hà Đông của nước Ngụy, phía đông của Phù Thi (Thượng Quận), đi tiếp về phía bắc là Nhạn Môn, về phía đông là Tấn Dương. Vì Đại Hà nằm ở phía tây của quận này nên mới gọi là "Tây Hà", từ đó mới có cách gọi quận Tây Hà - tạm gọi là quận Tây Hà của nước Triệu.

Sau khi liên minh Tần - Triệu tan vỡ, hàng vạn quân Tần vượt Đại Hà, trước tiên chiếm lấy đất Lận, sau đó lại tấn công các thành như Ly Thạch, Trung Dương, mũi nhọn tiến công chĩa thẳng vào Tấn Dương của nước Triệu.

Tin tức này truyền đến Hàm Đan, đô thành của nước Triệu, khiến Triệu vương Hà vô cùng lo lắng.

Phải biết rằng, Tấn Dương là một thành trì vô cùng quan trọng đối với nước Triệu, dù xét về ý nghĩa lịch sử hay chiến lược.

Về mặt lịch sử, Tấn Dương chính là nơi phát tích của dòng họ Doanh Triệu nước Triệu. Trước khi ba nhà chia Tấn, tổ tiên các đời của nhà họ Triệu hầu như đều được chôn cất ở vùng Tấn Dương. Đất của tổ tiên, sao có thể để nước khác đe dọa?

Về mặt chiến lược, Tấn Dương là trung tâm kết nối Phù Thi, Nhạn Môn với quận Hàm Đan của nước Triệu, thậm chí thông qua Tấn Dương có thể gây áp lực lên quận Hà Đông của nước Ngụy và quận Thượng Đảng của nước Hàn. Nếu Tấn Dương bị quân Tần chiếm mất, chưa nói đến những cái khác, ít nhất là "Tây Hà" - tức vùng đất rộng hàng trăm dặm ở phía tây Đại Hà, sẽ không còn thuộc về nước Triệu nữa.

Phù Thi chính là vùng đất mà Triệu Chủ Phụ đã đoạt lấy từ tay người Hồ, là biểu tượng cho việc người Hồ thần phục nước Triệu.

Suy đi tính lại, Triệu vương Hà quyết định phái một đại tướng trấn giữ Tấn Dương để ngăn chặn sự xâm lược của nước Tần.

Ai, có thể đảm đương chức Tấn Dương thủ?!

Khi nhìn thấy ba chữ "Tấn Dương thủ" chói mắt kia, lòng Triệu vương Hà không khỏi chua xót.

Dẫu sao thì hơn mười năm trước, Triệu Chủ Phụ đã sớm nhận ra tầm quan trọng của Tấn Dương và đã ngầm định sau này sẽ để Mông Trọng đảm nhận chức Tấn Dương thủ, tổng quản ba quận Phù Thi, Nhạn Môn, Tấn Dương, phía tây ngăn chặn nước Tần, phía nam ngăn chặn quận Hà Đông của nước Ngụy và quận Thượng Đảng của nước Hàn. Chỉ tiếc là vật đổi sao dời, người được Triệu Chủ Phụ nhắm làm Tấn Dương thủ năm xưa, nay đã không còn là bề tôi của nước Triệu nữa.

Trầm tư một lát, Triệu vương Hà gọi người em trai là Bình Nguyên quân Triệu Thắng đến, dặn dò: "Triệu Thắng, ngươi lập tức đến nước Ngụy cầu viện."

Triệu Thắng nghe xong rất khó hiểu, vì mặc dù nước Tần xuất binh đánh quận Tây Hà của nước Triệu, nhưng xét thấy hầu hết các tướng lĩnh quen thuộc của nước Tần đều đang đối đầu với Mông Trọng ở vùng Hàm Cốc Quan, nước Triệu hiện tại thực ra chưa cần phải cầu viện nước Ngụy.

Mãi đến khi Triệu vương Hà giải thích vài câu bên tai Triệu Thắng, Triệu Thắng mới chợt hiểu ra.

Ngay trong ngày hôm đó, Bình Nguyên quân Triệu Thắng rời khỏi Hàm Đan, đến đô thành Đại Lương của nước Ngụy để xin gặp Ngụy vương Thúc.

Nói một cách công tâm, Ngụy vương Thúc thực sự không muốn viện trợ cho nước Triệu, thậm chí ông ta còn mong nước Tần và nước Triệu đánh nhau càng dữ dội càng tốt. Bởi lẽ, chỉ khi nước Triệu thua đau trước nước Tần, họ mới cân nhắc việc thực sự ngả về phía nước Ngụy.

Nhưng vì Triệu Thắng đã cưới con gái ông ta, là con rể của ông ta, Ngụy vương Thúc cũng không tiện từ chối thẳng thừng lời khẩn cầu của Triệu Thắng. Vì vậy, ông ta giả ý nói với Triệu Thắng: "Hiền tế chớ vội, tuy nước Tần xuất binh đánh quận Tây Hà của quý quốc, nhưng theo quả nhân biết, tinh nhuệ của nước Tần đều ở Hàm Cốc Quan, quý quốc cũng không cần lo lắng quân Tần tấn công quý quốc sẽ lợi hại đến mức nào... Còn về việc xuất binh viện trợ, hiền tế không biết đấy thôi, mọi việc liên quan đến nước Tần, quả nhân đều đã giao phó cho Đại tư mã. Chi bằng hiền tế hãy đến Nghi Dương, bàn bạc với Đại tư mã xem sao?"

Đại tư mã mà ông ta nhắc đến chính là Mông Trọng.

Tuy nhiên, có lẽ Ngụy vương Thúc cũng không ngờ rằng, lời này của ông ta lại trúng ngay ý đồ của Triệu Thắng. Chỉ thấy Triệu Thắng giả vờ do dự một chút rồi lập tức lên đường đến Nghi Dương của nước Hàn.

Trong thời gian đó, Ngụy vương Thúc đã để Quốc tướng Điền Văn viết một bức thư gửi cho Mông Trọng.

Bức thư của Điền Văn đến Nghi Dương trước Triệu Thắng vài ngày, được trao tận tay Đại tư mã Mông Trọng.

Nội dung thư rất đơn giản, tóm lại là bảo Mông Trọng tạm thời đừng vội xuất binh cứu nước Triệu, cứ đứng ngoài quan sát một thời gian đã.

Dẫu sao thì nước Ngụy xuất binh cứu nước Triệu chắc chắn sẽ đắc tội với nước Tần - tất nhiên, nước Ngụy hiện tại không sợ đắc tội với nước Tần, nhưng vấn đề là xuất binh phải tốn tiền bạc lương thực. Nước Ngụy không thể phí phạm tiền của một cách vô ích, ít nhất cũng phải nhận được chút lợi lộc từ phía nước Triệu.

Ít nhất, nước Triệu phải đưa ra cam kết thân thiện với nước Ngụy, cùng chống lại nước Tần, như vậy mới đáng để nước Ngụy xuất binh cứu viện.

Vốn dĩ chuyện này Ngụy vương Thúc không cần phải đặc biệt bảo Điền Văn dặn dò Mông Trọng, chỉ là ông ta biết Mông Trọng vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ với nước Triệu, không muốn lòng hoài niệm này ảnh hưởng đến phán đoán của Mông Trọng mà thôi.

Vài ngày sau, Triệu Thắng đến Nghi Dương, xin gặp Mông Trọng để bày tỏ ý cầu viện.

Nghe xong, Mông Trọng khách quan nói: "Các tướng giỏi của nước Tần như Bạch Khởi, Mị Nhung, Tư Mã Thác, Vương Ngật đều đang ở vùng Hàm Cốc Quan, Âm Tấn, Vũ Quan. Tinh nhuệ của nước Tần cũng phần lớn ở đây. Ta cho rằng nước Triệu hoàn toàn có khả năng chống lại cuộc xâm lược lần này của nước Tần... Bình Nguyên quân chớ trách, so với việc chiếm quận Tây Hà của quý quốc, vùng đất Tam Xuyên này mới là nơi nước Tần tâm cơ muốn chiếm đoạt. Vì vậy ta quanh năm đóng quân ở đây để ngăn chặn Bạch Khởi. Tuy hiện tại quý quốc và nước Ngụy ta có tình thông gia, nhưng ta không thể chỉ vì một cánh quân lẻ của nước Tần tấn công quý quốc mà điều động quân đội dưới quyền mình đến quận Tây Hà của quý quốc... Xin hãy thứ lỗi."

Nghe vậy, Triệu Thắng vội vàng nói: "Yển hầu nói quá lời rồi. Đúng như lời Yển hầu nói, hiện tại nước Triệu chúng ta vẫn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của nước Tần, nhưng điều chúng ta lo ngại là nước Tần điều động tinh nhuệ từ nơi này..."

"Điểm này Bình Nguyên quân có thể yên tâm." Mông Trọng mỉm cười lắc đầu: "Nước Tần không dám đâu... Trừ khi nước Tần không cần Hàm Cốc Quan nữa, nếu không, Tần vương tuyệt đối không dám điều đi Bạch Khởi và những người khác."

"Vậy thì tốt."

Bình Nguyên quân Triệu Thắng giả vờ như đã yên tâm, gật đầu, rồi nhìn Mông Trọng, nói ra mục đích thực sự mà vương huynh Triệu vương Hà phái ông đến: "Thực ra, lần này ta đến đây còn có một việc nữa..."

"Bình Nguyên quân xin cứ nói."

"Là thế này..." Triệu Thắng nhìn Mông Trọng, hạ giọng nói: "Trước tình hình nước Tần xâm lược lần này, vương huynh cho rằng nên phái một thượng tướng trấn giữ Tấn Dương, không biết ai có thể đảm đương trọng trách này?"

"..." Mông Trọng ngẩn người, suy tư nhìn Triệu Thắng, rồi thản nhiên nói: "Liêm Pha đi. Liêm Pha vừa dũng vừa mưu, có thể đảm đương trọng trách này."

"Liêm Pha ư?" Triệu Thắng gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào Mông Trọng: "Nhưng ta lại cho rằng, có người còn thích hợp hơn Liêm Pha..."

Nói đoạn, ông không đợi Mông Trọng phản ứng, hạ thấp giọng: "Yển hầu, khi tiên vương còn tại thế, ngài chính là người được tiên vương ngầm định làm Tấn Dương thủ... Ta cũng nghe nói, Yển hầu nay kiêm nhiệm chức Đại tư mã của ba nước Ngụy, Tống, Hàn, thân phận tôn quý, địa vị siêu phàm, có thể thấy được sự sáng suốt trong cách nhìn người của tiên vương. Tiếc thay nước Triệu vận mệnh đa truân, xảy ra nội loạn ở Sa Khâu, nhiều hiền thần lương tướng buộc phải lưu vong. Nay vương huynh đã bãi miễn chức tướng của Lý Đoái, để ta đảm nhiệm chức Triệu tướng, tuy ta tài hèn sức mọn nhưng lòng luôn ôm ấp niềm tin báo quốc... Hiện tại, Triệu Xa đã trở về nước Triệu, theo sự tiến cử của Triệu Xa, vương huynh đã phái người đến nước Sở tìm Bàng Noãn, thậm chí ngay cả Kịch Tân, Nhạc Nghị, vương huynh cũng nhiều lần phái người bày tỏ thiện chí. Nếu chư vị có thể trở về nước Triệu, vương huynh nhất định sẽ đãi ngộ bằng tước Thượng khanh..."

"..."

Lặng lẽ nghe những lời của Triệu Thắng, Mông Trọng cảm thấy hơi buồn cười.

Đến nước này rồi, Triệu vương Hà còn muốn triệu hồi những người đã lưu vong vì nội loạn năm xưa sao? Có thể không?

Trong số những người đó, Triệu Xa có lẽ là ngoại lệ duy nhất, vì bản thân Triệu Xa vốn là con cháu dòng bên của họ Doanh Triệu, ban đầu chạy sang nước Yên là để tránh sự bức hại của An Bình quân Triệu Thành, Phụng Dương quân Lý Đoái và những người khác. Có lẽ ngay từ đầu ông ấy đã không nghĩ đến việc phục vụ lâu dài cho nước Yên, nên sau này mới từ bỏ tước vị ở nước Yên mà trở về nước Triệu.

Còn về Kịch Tân và Nhạc Nghị, chưa nói đến địa vị hiện tại của hai người ở nước Yên, chỉ riêng việc Yên vương Chức đã trọng dụng, cất nhắc họ khi họ đang khốn cùng, giao phó trọng trách "diệt Tề", điều đó đã định sẵn Kịch Tân và Nhạc Nghị sẽ không bao giờ phản bội Yên vương Chức.

Nói đến Mông Trọng, đừng nói đến việc ông hiện được ba vị quân chủ Ngụy, Tống, Hàn trọng dụng, chỉ riêng việc năm xưa Triệu vương Hà ngầm cho phép Triệu Thành, Lý Đoái bức tử Triệu Chủ Phụ đã định sẵn Mông Trọng sẽ không bao giờ phục vụ cho Triệu Hà - cũng như ông không muốn phục vụ cho Tống Yển, vị quân chủ tiền nhiệm của nước Tống vậy.

Thở dài một hơi, Mông Trọng nói với Triệu Thắng: "Liêm Pha đi, Liêm Pha đủ sức đảm nhận chức Tấn Dương thủ."

"Yển hầu..." Triệu Thắng có chút sốt ruột.

Giơ tay ngắt lời Triệu Thắng, Mông Trọng nghiêm sắc mặt nói: "Ta đại khái đã hiểu mục đích thực sự của Bình Nguyên quân lần này, nhưng ta chỉ có thể nói một lời xin lỗi. Ta được ba vị quân chủ Ngụy, Tống, Hàn trọng thị và tin tưởng, tuyệt đối không thể phản bội ba vị vua, phản bội ba nước... Ta rất cảm kích Triệu vương, rất cảm kích Bình Nguyên quân khi nhắc đến chức Tấn Dương thủ vẫn nhớ tới Mông Trọng ta, nhưng những năm qua, ta chưa từng nghĩ có một ngày sẽ chấp nhận vị trí này... Sau khi Triệu Chủ Phụ qua đời, chuyện này đã hoàn toàn không thể nữa rồi... Nội loạn nước Triệu năm xưa, ta là người trực tiếp trải qua, không trách bất cứ ai, chỉ có thể nói là do lập trường khác nhau. Nhưng sau khi phe cánh Triệu Chủ Phụ thất bại, Triệu vương ngày nay lại không buông tha, ngầm cho phép Triệu Thành, Lý Đoái đẩy Triệu Chủ Phụ vào chỗ chết, chuyện này ta vẫn canh cánh trong lòng... Những năm này, ta hai lần đi sứ nước Triệu, bái kiến Triệu vương, điều đó không có nghĩa là ta quên đi chuyện này, hay nói cách khác là ngạo mạn hơn, nghĩa là ta đã tha thứ cho Triệu Hà... Không, ta sẽ không tha thứ cho ông ta, chỉ là người chết không thể sống lại, hơn nữa cũng đã qua bao nhiêu năm rồi, vì vậy đối với chuyện này, ta quyết định 'bỏ qua'. Nhưng, bỏ qua không có nghĩa là tha thứ... Giống như Triệu vương đến nay vẫn để mặc lăng mộ của Triệu Chủ Phụ nằm ở Linh Khâu nơi biên giới Triệu - Tề, không chịu dời về Hàm Đan. Ông ta sẽ không tha thứ cho Triệu Chủ Phụ, ta cũng sẽ không tha thứ cho ông ta!"

Nói đến đây, Mông Trọng thở dài một hơi, đổi sắc mặt, mỉm cười nói: "Tất nhiên, đối với nước Triệu, ta không có ác ý. Nếu nước Triệu có thể liên minh với ba nước Ngụy, Tống, Hàn để chống lại nước Tần, khi nước Triệu cần viện trợ, ta sẽ không từ nan."

"..."

Nghe những lời này của Mông Trọng, Bình Nguyên quân Triệu Thắng nhiều lần muốn nói lại thôi, cuối cùng ông nở một nụ cười gượng gạo: "Vậy thì... đa tạ Yển hầu."

"Không dám."

Ngày hôm sau, Triệu Thắng khởi hành trở về Hàm Đan.

Sau khi về đến Hàm Đan, ông thuật lại nguyên văn lời của Mông Trọng cho Triệu vương Hà nghe, chỉ thấy Triệu vương Hà im lặng hồi lâu.

Mông Trọng nói không sai, các đời quân chủ nước Triệu đều được chôn cất ở khu vực quanh kinh đô, dù là khi lấy Tấn Dương làm đô hay lấy Hàm Đan làm đô, chỉ duy nhất Triệu Chủ Phụ là cô độc chôn cất ở Linh Khâu nơi biên giới Triệu - Tề.

Mặc dù Triệu vương Hà tuyên bố với bên ngoài rằng đó là vì Triệu Chủ Phụ mất ở Linh Khâu, hồn phách ở Linh Khâu, nhưng thực tế giống như Mông Trọng đã nói, đó là vì Triệu Hà đến nay vẫn còn lòng oán hận đối với Triệu Chủ Phụ, chỉ vì Triệu Chủ Phụ đã ngầm cho phép Triệu Chương giết chết Phì Nghĩa, vị lão thần mà Triệu Hà tin tưởng nhất.

Và cũng vì ông ngầm cho phép Triệu Thành, Lý Đoái bức tử Triệu Chủ Phụ, nên Mông Trọng cũng mang lòng oán hận ông.

Tất nhiên, thực ra khi phái Triệu Thắng đi, Triệu vương Hà đã đoán trước sẽ bị Mông Trọng từ chối, ông chỉ muốn thử một lần cuối cùng mà thôi. Dẫu sao thì vị trí Tấn Dương thủ vốn dĩ thuộc về Mông Trọng từ hơn mười năm trước...

Tháng năm năm thứ mười bốn đời Ngụy vương Thúc, Triệu vương Hà phong Liêm Pha làm Tấn Dương thủ, lệnh cho ông chịu trách nhiệm đánh lui quân Tần xâm phạm.

Khi Liêm Pha nhận lệnh, quân Tần đã tiến vào quận Tấn Dương. Liêm Pha dẫn viện quân Hàm Đan vào trú tại Tấn Dương, đánh bại quân Tần qua vài trận chiến, từng bước thu hồi đất đai đã mất.

Trước tình hình đó, Quốc úy nước Tần là Bạch Khởi ra lệnh cho Vương Ngật, Doanh Củ dẫn quân tinh nhuệ tăng viện cho Tây Hà của nước Triệu. Mông Trọng biết tin cũng lập tức phái Tấn Bỉ dẫn quân Hà Đông tiến về phía bắc.

Tấn Bỉ dẫn quân trú tại Bắc Khuất, bày ra tư thế muốn tấn công đất Lận, Trung Dương, cắt đứt đường lui của quân Tần.

Biết tin này, Bạch Khởi viết thư mắng Mông Trọng: "Ta đánh nước Triệu, có liên quan gì đến ngươi?"

Mông Trọng hồi thư chế giễu Bạch Khởi: "Bắc Khuất là thành của nước Ngụy, ta điều quân Ngụy vào trú tại thành nước Ngụy, có liên quan gì đến ngươi?"

Bạch Khởi nổi giận, tự ý dẫn quân ra khỏi Hàm Cốc Quan khiêu chiến, Mông Trọng cũng tự ý nghênh chiến. Hai bên đánh một trận trước Hàm Cốc Quan, bất phân thắng bại rồi tự rút quân.

Sau sự việc, hai nước Ngụy - Tần đều phái sứ giả chỉ trích đối phương phá hoại hiệp định đình chiến.

Do việc tấn công nước Triệu không suôn sẻ, và tân Tấn Dương thủ Liêm Pha đã dần đứng vững ở phương bắc, Nhương hầu Ngụy Nhiễm nhận ra mình đã đánh giá sai thực lực của nước Triệu. Ông ta cuối cùng cũng nhận ra, nước Triệu không phải là quốc gia yếu nhược dễ bắt nạt.

Vì vậy, Ngụy Nhiễm quyết định giảng hòa với nước Triệu, rồi quay sang dạy dỗ một đồng minh khác "làm việc lấy lệ" - đó là nước Sở.

Năm thứ mười sáu đời Ngụy vương Thúc, Địch Chương qua đời.

Những năm này Mông Trọng dẫn quân đóng tại Nghi Dương, mọi việc hậu cần đều nhờ Địch Chương lo liệu, đảm nhiệm chức vụ tương tự như "Tiểu tư mã". Nay Địch Chương qua đời, Mông Trọng bèn tiến cử Công Tôn Thụ.

Ngụy vương Thúc nghe theo lời khuyên của Mông Trọng, triệu Hà Đông thủ Công Tôn Thụ về Đại Lương đảm nhiệm chức Tiểu tư mã, rồi phong Tấn Bỉ làm Hà Đông thủ.

Đầu năm thứ mười bảy, Tần vương Tắc và Triệu vương Hà gặp nhau tại Ly Thạch, hẹn ước hai nước nối lại tình xưa.

Mặc dù có thể hiểu được hành động của Triệu vương, nhưng việc nước Triệu lại liên minh với nước Tần vẫn khiến Mông Trọng cảm thấy có chút thất vọng.

Điều thú vị là, sau khi quân chủ hai nước Tần - Triệu gặp nhau tại Ly Thạch, Mông Trọng bỗng nghe được một tin đồn từ nước Triệu, nói rằng Tấn Dương thủ Liêm Pha dường như muốn giết một thượng khanh nước Triệu tên là Lạn Tương Như.

Một thời gian sau, nước Triệu lại truyền đến một tin đồn, nói rằng Liêm Pha cởi trần vác roi gai đến trước phủ vị thượng khanh tên Lạn Tương Như kia để tạ tội.

Hà Đông thủ Tấn Bỉ của nước Ngụy sau khi biết chuyện đã viết thư chế giễu Liêm Pha, Liêm Pha cũng viết thư trả lời mắng lại Tấn Bỉ, nhưng không giải thích rốt cuộc giữa ông và Lạn Tương Như đã xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên, theo tin tức từ gián điệp gửi về từ nước Triệu, các bề tôi nước Triệu hiện đang đoàn kết chưa từng thấy.

Cùng năm đó, nước Tần phái Hoa Dương quân Mị Nhung trấn giữ Hàm Cốc Quan, điều Bạch Khởi đi đánh nước Sở.

Biết tin này, Mông Trọng dẫn năm vạn quân liên minh tiến về Uyển Thành để quan sát cục diện.