Bốn người từ cửa bước vào, hai nam hai nữ. Trong đó, một người phụ nữ mặc đồ thường ngày, vóc dáng khá đầy đặn, chính là Đoạn Anh, người đã rất lâu rồi không gặp.

Trong đầu Hầu Vệ Đông nhanh chóng thoáng qua cảnh tượng ân ái lần cuối cùng với Đoạn Anh. Do đã lâu không liên lạc, lại thêm gần đây Lý Tinh và Tiểu Giai lần lượt mang thai, Lý Tinh còn vừa sinh bé Sửu Sửu, nên bóng hình Đoạn Anh trong tâm trí anh vô tình trở nên mờ nhạt. Nhất thời, anh thậm chí không nhớ nổi đã bao lâu rồi mình không liên lạc với cô.

Đoạn Anh cùng vài người bạn đến uống trà, vừa vào cửa đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng trong đại sảnh. Chính là người đàn ông cô chôn giấu sâu tận đáy lòng. "Người đàn ông", đúng vậy, vào khoảnh khắc này, trong lòng Đoạn Anh đột nhiên trào dâng hai chữ "người đàn ông" ấy. Chính người đàn ông trước mắt này đã mang đến cho cô hơi ấm dịu dàng vào những lúc cô thất vọng nhất. Hơi ấm đó khiến cô mãi không thể buông bỏ.

Chỉ là, Hầu Vệ Đông đã trở thành chồng của người khác. Mà "người khác" ấy lại chính là Tiểu Giai, người bạn cùng phòng thân thiết. Lúc này Tiểu Giai đang mang thai, Đoạn Anh hoàn toàn không có dũng khí để "đoạt tình", nên cô hạ quyết tâm chấm dứt mối tình có lẽ vĩnh viễn không thể công khai này. Cô xóa tên và số điện thoại của Hầu Vệ Đông khỏi máy, ép mình quên đi dãy số quen thuộc ấy.

Cùng lúc đó, cô cũng bắt đầu qua lại với một số thanh niên tài tuấn ở Lĩnh Tây.

Hôm nay, cô hẹn vài người bạn đến khách sạn Kim Tinh uống trà. Người mời khách là một trưởng khoa của Tổng công ty Cải cách Thuốc lá tỉnh, vẻ ngoài khá bảnh bao, ăn nói cũng khéo.

Ai ngờ vừa vào cửa đã gặp Hầu Vệ Đông, Đoạn Anh sững sờ như bị điện giật trong giây lát. Cô đã làm phóng viên nhiều năm, đi nam về bắc, từng trải nhiều chuyện, không còn là cô gái mới ra trường nữa, nên rất nhanh đã trấn tĩnh lại, cố làm cho nụ cười trên mặt tự nhiên hơn: "Hầu Vệ Đông, anh đang đợi ai à?"

Ánh mắt Hầu Vệ Đông lướt nhanh trên người Đoạn Anh hai lượt, dừng lại một chút trên đôi môi dày của cô, rồi nói: "Đoạn Anh, chào cô, lâu rồi không gặp."

Đoạn Anh quay đầu nói với đồng nghiệp: "Các anh lên trước đi, tôi đến ngay."

Một người đàn ông đi cùng Đoạn Anh nhìn Hầu Vệ Đông với ánh mắt nghi hoặc. Anh ta là người theo đuổi Đoạn Anh, đương nhiên sẽ canh giữ lãnh địa của mình như hổ, nhưng Đoạn Anh liếc anh ta một cái, anh ta đành hậm hực lên lầu.

"Ngày dự sinh của Tiểu Giai là khi nào?"

"Sắp rồi, còn hơn hai tháng nữa." Hầu Vệ Đông hỏi: "Cô vẫn khỏe chứ? Tôi vẫn giữ liên lạc với chủ nhiệm Vương Huy. Ông ấy khen cô rất nhiều, nói cô là ngôi sao đang lên của báo Lĩnh Tây Nhật báo."

"Tôi là người từng trải qua gian khó, biết rõ ý nghĩa của một vị trí công việc, đâu dám lười biếng. Những sinh viên từ trường danh tiếng ra, chưa từng nếm trải khổ cực đã vào thẳng tòa soạn, họ rất ngạo mạn. Những người có trải nghiệm như chúng tôi chỉ có thể làm việc thật thà, nếu không thì làm sao có chỗ đứng trong xã hội này."

Hầu Vệ Đông hiểu rất rõ Đoạn Anh đã từng bước đi từ một nữ công nhân sắp mất việc ở nhà máy tơ lụa Ích Dương đến vị trí hôm nay như thế nào. Nghe những lời này, anh cảm khái: "Chúng ta đều là mệnh làm thuê, cần từng bước tự tranh đấu cho tương lai của mình."

Ánh mắt Đoạn Anh dừng lại ở cằm Hầu Vệ Đông, dường như cảm nhận được những sợi râu cứng cáp, trong lòng thầm thở dài, nói: "Người bình thường đến trình độ của anh đều bắt đầu hưởng thụ cuộc sống rồi, ai còn đi làm thư ký hầu hạ người khác nữa. Từ điểm này mà nói, chí hướng của anh rất lớn, người thường không so được."

Cô đang ám chỉ việc Hầu Vệ Đông mở mỏ đá kiếm tiền đã trở thành đại gia, Hầu Vệ Đông nghe rất rõ, liền tự giễu: "Tôi có chí hướng lớn lao gì đâu. Chỉ là đã lên thuyền rồi, cứ theo quán tính mà đi, không dừng lại được. Hơn nữa hiện tại cũng chỉ là phó chủ nhiệm, không tính là trình độ gì cả. Tiền mở mỏ đá so với các đại gia ở tỉnh thành thì chẳng thấm vào đâu."

Hai người hiểu rõ gốc gác của nhau nên trò chuyện không hề che giấu.

Trò chuyện vài câu, Đoạn Anh nhớ ra một việc: "Hôm qua nhận được một lá thư của quần chúng từ trấn Lâm Sơn, huyện Thành Tân. Trong thư nói xã hội đen ở trấn Lâm Sơn vì tranh giành mỏ đá mà ẩu đả dữ dội, các vụ gây thương tích thậm chí giết người xảy ra như cơm bữa. Anh là thư ký của Bí thư Thành ủy Sa Châu, nếu lá thư này là thật thì phải quản lý đi, nếu không để lộ ra ngoài sẽ là vết nhơ của Sa Châu."

Hầu Vệ Đông biết Đoạn Anh nói không sai, liền đáp: "Chuyện này tôi cũng có nghe phong phanh. Cảm ơn cô, ngày mai có thể gửi nội dung chính của lá thư này vào hộp thư của tôi không?"

Đoạn Anh đang định tìm bút ghi lại địa chỉ email, Hầu Vệ Đông lấy điện thoại ra: "Tôi gửi tin nhắn địa chỉ email cho cô."

Sau khi gửi tin nhắn, Đoạn Anh nói: "Anh cứ tiếp tục đợi người đi, tôi lên trước đây." Lên cầu thang, cô không kìm được lấy điện thoại ra xem số của Hầu Vệ Đông. Trước khi bước vào trà lâu, cô lại lưu số của anh vào danh bạ, đặt tên là "Vô Danh".

Sau khi Đoạn Anh rời đi, Hầu Vệ Đông tiếp tục đứng ở cửa đợi Phó chủ nhiệm thường trực Chính hiệp Lưu Thiết Tùng. Khoảng bảy, tám phút sau, Lưu Thiết Tùng mới xuất hiện, mặt ông đỏ gay nhưng không đi cùng ai khác.

Trong phòng nhã ở trên lầu, Ngô Anh nhìn đồng hồ, nói với Chu Xương Toàn: "Anh Lưu chắc chắn vẫn còn đang uống rượu bên ngoài, nếu không đã đến từ lâu rồi." Chu Xương Toàn cười nói: "Ông ấy là Phó chủ tịch thường trực Chính hiệp, công việc cũng không ít. Huống hồ ông ấy là người hào sảng, bạn bè đông."

Ngô Anh lại nói: "Anh đã làm Bí thư thành ủy Sa Châu gần hai nhiệm kỳ rồi, theo thông lệ cũng nên điều chỉnh. Nhưng muốn đến thành phố thủ phủ làm bí thư thì phải vào Thường vụ Tỉnh ủy, việc này có chút khó khăn."

Chu Xương Toàn cười đáp: "Nếu tính kỹ thời gian, tôi làm Bí thư thành ủy Sa Châu mới chỉ bảy năm, chưa đủ hai nhiệm kỳ, coi như là lách luật. Còn chuyện Thường vụ Tỉnh ủy thì tôi không dám nghĩ tới."

"Muốn làm thêm việc là chuyện tốt, cần phải được khuyến khích công khai. Năng lực, trình độ, nhân phẩm của anh Chu ở Sa Châu đều là hạng nhất, nếu tiếp tục làm việc ở Sa Châu thêm năm năm nữa, đó là phúc khí của nhân dân Sa Châu."

Đang trò chuyện, Lưu Thiết Tùng được Hầu Vệ Đông hộ tống bước vào. Mặt ông đỏ ửng, vừa vào cửa đã chắp tay: "Ngại quá, chiều nay triệu tập một số ủy viên Chính hiệp nghiên cứu giao thông Lĩnh Tây, tối mời các ủy viên ăn cơm, phải xin về sớm nhưng bị các ủy viên giữ lại uống một ly lớn."

Trong phòng, Lưu Thiết Tùng rất tự nhiên ngồi vào phía bên trái Ngô Anh.

Trong phòng này, Lưu Thiết Tùng là Phó chủ tịch thường trực Chính hiệp tỉnh, chức vụ cao nhất. Chu Xương Toàn là Bí thư thành ủy Sa Châu, cấp chính sảnh. Ngô Anh là Phó giám đốc Sở Thủy lợi, chức vụ thấp nhất trong ba người.

Trong quan trường, thứ tự chỗ ngồi không có quy định văn bản, thường gọi là quy tắc ngầm. Người chức vụ cao nhất thường ngồi ghế chủ tọa, thông thường mọi người đều tôn trọng quy tắc này. Lần này gặp tình huống đặc biệt, Ngô Anh tuy chức vụ thấp hơn nhưng là phu nhân của Bí thư Tỉnh ủy Mông, địa vị siêu nhiên, nên ngồi vững ở ghế chủ tọa, những người có mặt cũng không thấy có gì không ổn.

Lưu Thiết Tùng trò chuyện vài câu rồi nói với Chu Xương Toàn: "Xương Toàn, nhiệm vụ anh giao tôi đã hoàn thành. Tôi đã gọi điện cho Lương Tiểu Bằng, nhà máy thuốc lá Mậu Đông sáng nay đã họp hội đồng quản trị, đồng ý xây dựng chi nhánh tại Sa Châu."

Chu Xương Toàn rất hứng khởi: "Đúng là chìa khóa nào mở ổ khóa đó, tính cách Lương Tiểu Bằng hơi kiêu, người thường không tiếp cận được." Năm ngoái, với tư cách là Bí thư thành ủy, ông đã hai lần đến nhà máy thuốc lá Mậu Đông mà vẫn phải đợi ở phòng khách mấy tiếng đồng hồ.

Lưu Thiết Tùng từng nghe chuyện Chu Xương Toàn hai lần đến nhà máy thuốc lá, nói: "Cũng chỉ có anh mới có tính khí tốt như vậy. Nếu là tôi, chắc chắn đã phất tay bỏ đi rồi. Đây là điểm tôi không bằng người anh em này."

Ngô Anh hừ một tiếng: "Lương Tiểu Bằng là doanh nhân thành đạt, nhưng ông ta nên hiểu rõ, nếu không nhờ chính sách độc quyền thuốc lá của nhà nước, ông ta làm sao có mức thuế lợi cao như vậy? Người này kiêu ngạo, lại cậy giàu sang, không biết trời cao đất dày, không coi cấp ủy và chính quyền địa phương ra gì, ông ta gặp quả đắng là chuyện sớm muộn."

Hầu Vệ Đông đương nhiên không có quyền phát ngôn, anh chỉ cúi đầu ăn cơm, nhưng tai không rảnh rỗi, thu hết những chuyện phiếm của các lãnh đạo vào đầu. Dù sao những lãnh đạo này cấp bậc cao, nắm giữ nhiều nội tình, chuyện trong đầu họ cũng khác với quan chức cấp thấp thông thường. Đây không phải vấn đề cấu tạo não bộ, mà là vấn đề quyền lực và lập trường.

Chớp mắt đã đến tháng năm. Do năm sau liên quan đến chuyện thay đổi nhiệm kỳ, từ tháng năm trở đi, đủ loại tin đồn bắt đầu lan truyền. Tin đồn chủ yếu tập trung vào việc Chu Xương Toàn đi hay ở. Chu Xương Toàn đã làm Bí thư thành ủy Sa Châu hai nhiệm kỳ, hầu hết mọi người đều cho rằng ông sắp chuyển vị trí.

Một luồng dư luận nói Chu Xương Toàn sẽ đến Tỉnh ủy hoặc Chính hiệp tỉnh giữ chức phó; một luồng khác nói ông sẽ được điều đến thành phố thủ phủ làm thị trưởng; lại có một tin đồn kỳ lạ hơn là Chu Xương Toàn đã "gặp chuyện", "gặp chuyện" là một từ rất mơ hồ, lại khiến người ta có vô vàn suy tưởng.

Hầu Vệ Đông là thư ký chuyên trách của Bí thư Chu Xương Toàn, trong một số trường hợp, anh được coi là hình ảnh khác của ông. Vì vậy, anh không phải là người đầu tiên nghe được tin này, mà là Dương Liễu nói nhỏ cho anh biết.

Dương Liễu là thư ký của Phó bí thư Cao Vĩnh Hồng. Cao Vĩnh Hồng là cán bộ được phái xuống, không có quyền lực quá lớn ở Sa Châu. Dương Liễu đương nhiên không nổi bật bằng Hầu Vệ Đông hay Dương Đằng, điều này cho cô nhiều tự do hơn. Sau khi tình cờ nghe được tin đồn, hôm sau, nhân lúc Chu Xương Toàn triệu tập các phó bí thư họp, cô lặng lẽ đến văn phòng Hầu Vệ Đông.

Khi bước vào văn phòng, tay cô cầm một chiếc hộp nhỏ.

"Chúc mừng sinh nhật." Dương Liễu đưa hộp nhỏ cho Hầu Vệ Đông.

Đây là lời chúc thứ ba Hầu Vệ Đông nhận được. Anh không từ chối, nhận lấy chiếc hộp: "Cảm ơn cô, hiếm khi cô còn nhớ." Anh mở hộp ngay trước mặt, bên trong là một con chó bằng bạc sống động như thật. Con chó ngồi tĩnh lặng, trông như đang canh giữ bầu trời xanh mây trắng trên thảo nguyên.

Thấy Hầu Vệ Đông rất thích món quà của mình, Dương Liễu nhìn ra cửa, nói: "Hôm qua tôi đi ăn với bạn, vô tình nghe được một cách nói, bảo rằng Bí thư Chu đang bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh điều tra vì vấn đề kinh tế."

Hầu Vệ Đông giật mình, thầm nghĩ: "Sao lại lan truyền tin đồn thất thiệt như vậy?" Miệng nói: "Tin đồn dừng lại ở người trí tuệ, chúng ta không để ý thì nó sẽ tự biến mất." Dương Liễu nói: "Tôi cũng chỉ nghe nói thôi, nhưng năm sau là thay đổi nhiệm kỳ rồi, những tin đồn này nghe rất có căn cứ, anh phải chú ý đề phòng."

Sau khi Dương Liễu rời đi, Hầu Vệ Đông nhớ đến phu nhân Ngô Anh của Bí thư Tỉnh ủy, thầm nghĩ: "Có sự ủng hộ của Bí thư Tỉnh ủy Mông, ai có bản lĩnh lật đổ Bí thư Chu? Huống hồ Bí thư Chu thực sự rất thanh liêm, sao có thể có vấn đề kinh tế được."

Ngày 16 tháng 5, Phó bí thư Tỉnh ủy Chu Kiến Quốc bày một bàn tiệc tại nhà.

Là phó bí thư phụ trách tổ chức, thông thường ông rất ít khi tổ chức tiệc tại nhà, thời gian xã giao bên ngoài quá nhiều, có thể dành thời gian ăn cơm ở nhà là một điều xa xỉ. Chỉ cần có cơ hội, ông thích ăn cơm yên tĩnh, trò chuyện với vợ rồi vào thư phòng đọc sách.

Thứ hai là vì người cầu cạnh ông quá nhiều, nếu dễ dàng phá lệ thì nhà cửa sẽ khó mà yên tĩnh. Vì vậy, ông kiên quyết không bàn chuyện công việc tại nhà, nhiều lãnh đạo có cấp bậc đều từng nếm trải sự từ chối. Trong vài năm, quan trường Lĩnh Tây đều nắm rõ thói quen của ông, rất ít người đến nhà ông bàn chuyện.

Hôm nay là sinh nhật Chu Kiến Quốc, ông mời gia đình người bạn cũ Mông Hậu Thạch và gia đình Dương Sâm Lâm.

Ba người phụ nữ bận rộn trong bếp, vừa nấu nướng vừa bàn chuyện gia đình.

Trong nhà thoang thoảng mùi canh gà đậm đà, đây là gà rừng được Dương Sâm Lâm tuyển chọn kỹ lưỡng từ Thượng Thanh Lâm, do Bí thư Đảng ủy trấn Thanh Lâm Túc Minh đích thân mang đến Sa Châu. Ở thôn Vọng Nhật, Thượng Thanh Lâm có một khu rừng được bảo vệ rất tốt, bên trong có không ít gà rừng. Gà rừng phơi khô là món nhắm rượu tuyệt vời, Chủ nhiệm Nhân đại Cao Chí Viễn đặc biệt thích món này.

Dùng gà rừng tươi nấu canh còn thơm ngon hơn gà ta bình thường.

Ban công nhà họ Chu là kiểu sân lùi hiếm thấy, rộng hơn hai mươi mét vuông, góc ban công trồng hai chậu trúc. Chu Kiến Quốc và Mông Hậu Thạch đang cúi đầu chăm chú vào bàn cờ vây đen trắng. Trình độ hai người ngang ngửa, mấy chục năm nay vẫn chưa phân thắng bại. Dương Sâm Lâm cũng không giúp, bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát.

Khi mùi canh gà từ bếp bay ra, Chu Kiến Quốc đã chiếm thế thượng phong. Những nếp nhăn trên mặt Mông Hậu Thạch vốn đã nhiều, lúc này thấy không thể cứu vãn, ông nhíu chặt đôi lông mày lại nhưng không chịu nhận thua.

Dương Sâm Lâm châm thêm nước vào ấm trà tử sa của Chu Kiến Quốc: "Chú Mông, ván này đại thế đã mất, nhận thua sớm một chút còn có thể làm ván nữa."

Về đến nhà, Chu Kiến Quốc cũng không còn dáng vẻ quan chức, một tay cầm ấm tử sa, miệng hút một cách ngon lành, vừa uống vừa dùng tay kia gõ nhịp trên đùi.

Mông Hậu Thạch không phục, vẫn đang mải mê suy nghĩ.

Vợ Chu Kiến Quốc bưng xúc xích vào nhà, nói với những người đàn ông ngoài ban công: "Các ông lớn ơi, mau qua giúp một tay đi."

Dương Sâm Lâm vội vàng đi ra, hỏi: "Dì Lưu, cháu giúp gì ạ?"

Dì Lưu là giáo sư Đại học Lĩnh Tây, dù đang đeo tạp dề nhưng khí chất trí thức không thể bị khói bếp che lấp. Dì bĩu môi cười nói: "Giúp gì nữa, mời mấy ông lớn các anh giúp giải quyết bàn thức ăn này đi."

Dì đặt xúc xích lên bàn, bắt đầu dõng dạc tuyên bố kỷ luật: "Tối nay chỉ cho phép Kiến Quốc uống một ly rượu vang thôi. Đây là tiệc gia đình, thực sự không cần uống nhiều cồn như vậy, làm cho lá gan vốn đã quá tải lại càng thêm tồi tệ."

Khi mọi người ngồi lại, theo đề nghị của Dương Sâm Lâm, mọi người thổi nến, nói những lời chúc mừng sinh nhật, rót rượu vang và từ từ nhâm nhi. Khi mặt đã đỏ bừng vì men rượu, Mông Hậu Thạch cảm thán: "Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã mấy chục năm trôi qua. Nhìn lại, nhiều chuyện cứ như trong mơ, đặc biệt là những chuyện điên rồ trong thời Cách mạng Văn hóa, tôi thường cảm thấy đó không phải là chuyện xảy ra trong đời thực."

Cách mạng Văn hóa, tuy đã qua hai mươi năm nhưng vết tích của nó đã in sâu vào lòng tất cả những người có mặt, trở thành ký ức không thể xóa nhòa.

Dương Sâm Lâm từng là Hồng tiểu binh, tuy không trực tiếp tạo phản, khám nhà, nhưng năm đó cũng từng xem náo nhiệt, cha anh lại chết thảm trong các cuộc võ đấu. Nhắc đến chuyện cũ Cách mạng Văn hóa, vẻ mặt anh có chút ảm đạm.

Vợ Mông Hậu Thạch trách một câu: "Ông Mông, ông phát điên gì mà tự nhiên nói chuyện này, ăn thức ăn, uống rượu đi, đừng làm mọi người mất hứng."

Chu Kiến Quốc nói: "Đối với lịch sử, chúng ta phải nhìn nhận một cách biện chứng. Sự ra đời, phát triển và cuối cùng diệt vong của Cách mạng Văn hóa thực ra cũng là biểu hiện tổng hợp của môi trường xã hội lúc bấy giờ. Ở một mức độ nào đó, không có Cách mạng Văn hóa thì không có công cuộc cải cách mở cửa sau này. Lịch sử không thể giả định, chúng ta phải nhìn thẳng vào lịch sử, lấy lịch sử làm gương, như vậy mới có thể làm tốt công việc hiện tại."

Chu Kiến Quốc là Thường vụ Tỉnh ủy, Phó bí thư, ông đứng ở tầm cao của cả tỉnh Lĩnh Tây để nhìn nhận vấn đề, cảnh giới đương nhiên khác biệt. Tuy là tiệc gia đình, nhưng tất cả mọi người đều cảm thấy ông nói rất tự nhiên, không hề thấy gượng gạo.

Vợ Mông Hậu Thạch là người thân thiết nhất với Dương Sâm Lâm, thấy cảm xúc của anh có chút trầm xuống, bà chủ động khơi chuyện: "Giáo sư Lưu, hai anh em Kiên Nghị và Kiên Cường đều không về à?"

Giáo sư Lưu lắc đầu: "Kiên Nghị làm phó tổng ở Bắc Kinh, mỗi ngày bận rộn xoay như chong chóng, đừng nói là về Lĩnh Tây, vợ nó gọi điện bảo nó coi nhà ở Bắc Kinh như nhà trọ." Dù là than phiền nhưng giọng điệu không giấu nổi sự tự hào.

"Kiên Cường tết năm nay cũng không về à?"

Giáo sư Lưu đáp: "Kiên Cường đang học tiến sĩ, phòng thí nghiệm của nó có cả người Trung Quốc lẫn người Ấn Độ, mọi người không ai phục ai. Tính cách Kiên Cường thì làm sao chịu thua người Ấn Độ, ngày nào cũng vùi đầu trong phòng thí nghiệm." Dì lại nói: "Con trai Chu Xương Toàn ở Sa Châu học cùng trường với Kiên Cường, dù chuyên ngành khác nhau, nhưng nghe Kiên Cường nói thành tích của thằng bé cũng rất tốt."

Dương Sâm Lâm cũng nghe nói con trai cả của Chu Xương Toàn đang du học nước ngoài, chỉ là không ngờ lại học cùng trường với con trai Chu Kiến Quốc. Anh nói: "Thật ngưỡng mộ những người trẻ tuổi này, thời đó cháu không có cơ hội đó, nếu lúc đó được đi du học thì giờ về cũng là 'hải quy' rồi."

Dương Sâm Lâm nói rất ẩn ý. Chu Kiến Quốc phụ trách công tác tổ chức của Tỉnh ủy, đọc người vô số, làm sao không nghe ra ý tứ trong đó. Vừa rồi ông lại nhớ đến người đồng nghiệp chết trong cuộc võ đấu, nên cố ý hỏi: "Sâm Lâm, làm huyện trưởng hai năm, có thu hoạch gì không?"

Trước khi đến, Dương Sâm Lâm đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thao thao bất tuyệt: "Cháu nhớ từ thời Tây Chu, nước ta đã lấy huyện làm đơn vị cơ sở nhất. Chính quyền các triều đại về hình thức tổ chức chính quyền trung ương và chế độ quan lại đã trải qua nhiều lần thay đổi: Tam công thời Hán, Phủ Bá thời Tấn, Lục bộ thời Đường, Hai phủ thời Tống, Nội các thời Minh, Quân cơ thời Thanh, chỉ có chế độ châu huyện và phương thức cấu thành là cơ bản không thay đổi. Ngày nay tuy là chế độ xã hội chủ nghĩa, nhưng cũng không khác biệt là mấy. Ngoài các chức năng quan trọng như ngoại giao, quân sự, chức năng của chính quyền cấp huyện bao trùm mọi mặt của xã hội."

Chu Kiến Quốc không ngờ Dương Sâm Lâm đột nhiên lại "vung chữ", đầy hứng thú nói: "Ba ngày không gặp, phải nhìn bằng con mắt khác. Sâm Lâm hai năm nay tiến bộ không nhỏ."

Dương Sâm Lâm chân thành nói: "Lúc đầu cháu muốn đến Tỉnh ủy làm việc, chú Chu bắt cháu xuống huyện, lúc đó cháu còn có chút không thông suốt. Hai năm nay, từ làm phó bí thư huyện ủy phụ trách công việc, lúc đó chỉ chăm chăm muốn làm bí thư huyện ủy, kết quả không thành, lại làm huyện trưởng hơn một năm, cảm xúc cũng rất nhiều. Những điều này ở cơ quan lớn không học được."

Nghe những lời này, Chu Kiến Quốc rất vui: "Thế mới đúng chứ. Lúc đầu cháu muốn làm bí thư huyện ủy, ông Mông cũng đề cập với chú chuyện này, chú nhất quyết không đồng ý. Điều này là có lý do. Ngọc không mài không thành đồ quý, con người cũng vậy, không được tôi luyện thì không thành tài. Sâm Lâm luôn đi thuận lợi, chính là muốn cháu được mài giũa ở cơ sở, mới có thể đi xa hơn. Thế hệ chúng ta sớm muộn gì cũng rút khỏi vũ đài lịch sử, cháu phải chuẩn bị tư tưởng để gánh vác trọng trách."

Nói đến mức này, Chu Kiến Quốc không muốn nói thêm nữa, mọi người chỉ bàn chuyện gia đình, không bàn chuyện chính trị.

Tất nhiên, tâm trạng Dương Sâm Lâm vô cùng kích động. Đã bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên anh nghe chú Chu Kiến Quốc nói những lời như vậy, trong mắt anh dường như đã hiện ra một con đường vàng rực rỡ.

Ăn cơm xong, Dương Sâm Lâm đích thân lái xe, anh cùng Mông Hậu Thạch và những người khác chuẩn bị trở về Sa Châu. Khi xe đi qua Trường Đảng tỉnh, Mông Hậu Thạch đang tùy ý ngắm cảnh đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, ông thốt lên: "Đó chẳng phải là Hầu Vệ Đông sao?"

Dương Sâm Lâm nhanh chóng liếc mắt nhìn qua: "Hầu Vệ Đông đang học nghiên cứu sinh tại chức ở Trường Đảng, hôm nay là thứ bảy, chắc là có lớp."

Lúc này xe đã đi qua cổng Trường Đảng. Mông Hậu Thạch quay đầu lại, nhìn theo Hầu Vệ Đông đang dần nhỏ lại cho đến khi không nhìn rõ nữa. Ông mới quay đầu lại, trầm tư nói: "Hầu Vệ Đông, người này không đơn giản. Tôi đã hỏi cán bộ ở Ích Dương, cậu ta không có bối cảnh gì, chức vụ đầu tiên là phó trấn trưởng, còn là do bầu cử mà có. Sau đó đi theo Chúc Diễm, bây giờ đi theo Chu Xương Toàn, là nhân vật rất lợi hại. Sâm Lâm, cháu từng làm lãnh đạo của cậu ta, thấy người này thế nào?"

Dương Sâm Lâm suy nghĩ một hồi: "Hầu Vệ Đông này đúng là có thủ đoạn, Chúc Diễm, Quý Hải Hải, Chu Xương Toàn đều coi cậu ta là người thân tín, làm việc thực tế cũng được." Thời gian làm việc ở Ích Dương, Hầu Vệ Đông làm chủ nhiệm Ủy ban quản lý mới, thái độ của cậu ta đối với Dương Sâm Lâm luôn là công việc thì làm, khoảng cách không xa không gần. Lúc này Dương Sâm Lâm nhớ lại Hầu Vệ Đông, cảm thấy cả vẻ ngoài và giọng nói đều hơi mơ hồ, như bị bao phủ bởi một lớp sương mù, khiến người ta nhìn không rõ lắm.

Mông Hậu Thạch hỏi: "Cháu thấy tin đồn về Chu Xương Toàn, cái nào là đáng tin nhất?"

Dương Sâm Lâm đáp: "Cũng không biết chú Chu có biết không? Cháu vốn định hỏi nhưng không tìm được cơ hội." "Về lý thuyết mà nói, Chu Xương Toàn không nên tiếp tục làm Bí thư thành ủy, nhưng chuyện bây giờ ai mà nói rõ được. Chu Xương Toàn tâm cơ rất sâu, nhất định không thể coi thường. Lưu Binh có bối cảnh, có bản lĩnh mà giờ cũng đang bị dồn vào đường cùng."

Dương Sâm Lâm gật đầu: "Cháu sẽ chú ý chừng mực."

Hầu Vệ Đông cũng nhìn thấy chiếc xe của Văn phòng Chính phủ Sa Châu đó, nhưng anh không quá để tâm. Anh bắt taxi rồi đi về phía khu chung cư nơi Lý Tinh ở. Thực ra anh có lái xe Bluebird, nhưng để đảm bảo vạn vô nhất thất, anh để xe ở Trường Đảng, bắt taxi đi gặp Lý Tinh.

Như một đảng viên ngầm, đến khu chung cư, Hầu Vệ Đông quay đầu nhìn vài lần rồi mới vào cổng. Về đến nhà, Lý Tinh đã mở máy nói: "Chồng ơi, bé Sửu Sửu biết nói rồi."

Kể từ khi có bé Sửu Sửu, Lý Tinh luôn gọi Hầu Vệ Đông là "chồng", Hầu Vệ Đông cũng mặc nhiên chấp nhận cách gọi này, không đính chính, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy nửa ngọt nửa đắng.

"Đó chỉ là bé Sửu Sửu vô tình phát âm thôi, không phải biết nói đâu, còn sớm lắm."

Hầu Vệ Đông cố gắng khách quan, nhưng Lý Tinh không chịu: "Rõ ràng là biết nói, em còn nghe thấy bé Sửu Sửu gọi mẹ nữa."

Đối với sự cố chấp của Lý Tinh về mặt này, Hầu Vệ Đông đành chịu, đồng thời cũng thấu hiểu, bởi vì mỗi khi bé Sửu Sửu dùng bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay anh, tình phụ tử máu mủ liền kề khiến lòng anh luôn trào dâng cảm xúc lạ thường: "Đây, chính là con trai mình!"

Ngày hôm sau, lớp nghiên cứu sinh Trường Đảng tỉnh. Sau khi kết thúc buổi học sáng, Trần Tái Hỷ đứng ở hàng đầu, vỗ tay nói lớn: "Chi bộ một trưa nay liên hoan. Đây là buổi tụ họp đầu tiên của chi bộ, nếu mọi người không có việc gấp thì hy vọng đều có thể tham gia hoạt động tập thể này."

"Buổi liên hoan trưa nay do Tổng giám đốc Dương của Tập đoàn Vận tải tỉnh tài trợ, mọi người trưa nay đi kính vài ly rượu nhé."

Lớp nghiên cứu sinh tỉnh có số lượng người đông, chia thành ba chi bộ. Hầu Vệ Đông, Quách Lan, Lý Tuấn đều được phân vào chi bộ một. Bí thư chi bộ một là Trần Tái Hỷ, chủ nhiệm phòng thanh tra giám sát kỷ luật số 1 của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh.

Người học nghiên cứu sinh tại Trường Đảng ít nhiều đều có ý định kết giao bạn bè. Khi Trần Tái Hỷ đưa ra đề nghị, mọi người đều tích cực tham gia. Hầu Vệ Đông vốn định về ôm bé Sửu Sửu đáng yêu, nhưng thấy mọi người đều đi nên cũng chọn tham gia. Dù sao đại đa số đồng chí trong lớp này đều là người trong quan trường, thêm một người bạn có lẽ sẽ thêm một con đường.

Lý Tuấn ngồi hàng trước quay đầu lại cười: "Chủ nhiệm Hầu, hôm nay tôi không mang xe đến, lúc về cho tôi quá giang hai người đẹp nhé, có chịu không?"

Hầu Vệ Đông hơi do dự: "Tôi e là phải về trễ một chút."

Quách Lan tuy không quay đầu lại nhưng vẫn luôn nghe cuộc đối thoại của hai người, nghe Hầu Vệ Đông có ý từ chối, cô có chút thất vọng.

Lý Tuấn không hề thất vọng, cô vui vẻ nói: "Về trễ càng tốt, tôi và Quách Lan đang định đi dạo trung tâm thương mại, lúc đó liên lạc qua điện thoại nhé."

Hầu Vệ Đông đành đáp: "Được thôi, lúc đó tôi sẽ liên lạc với hai người."

Dưới sự dẫn dắt của Trần Tái Hỷ, mười sáu thành viên chi bộ một đi năm chiếc xe, hùng hổ tiến về địa điểm đã định.

Chi bộ một có người từ tỉnh, thành phố đến huyện. Cơ quan cấp tỉnh có Trần Tái Hỷ của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, Lý Đào của phòng thông tin Tỉnh ủy, Yến Vĩnh Quân của Sở Bảo vệ môi trường tỉnh, Dương Quang Minh của Tập đoàn Vận tải tỉnh; cơ quan cấp thành phố chiếm chủ đạo, Sa Châu có Hầu Vệ Đông, Lý Tuấn, Quách Lan, Cảnh Vĩ - phó quận trưởng quận Nam Phố, thành phố Mậu Vân, v.v.

Ngoài ra còn có một số lãnh đạo cấp huyện, Lý Băng, phó huyện trưởng huyện Ngô Hải cũng ở chi bộ một. Lý Băng từng là phó huyện trưởng phụ trách giao thông huyện Ích Dương, từ lâu đã đến huyện Ngô Hải, hiện là phó huyện trưởng thường trực, có thể coi là lãnh đạo cũ của Hầu Vệ Đông.

Phó tổng giám đốc Tập đoàn Vận tải tỉnh Dương Quang Minh đích thân đợi ngoài cửa nhà hàng, ông nhiệt tình bắt tay Trần Tái Hỷ, Yến Vĩnh Quân, Cảnh Vĩ và những người khác, dẫn mọi người vào phòng nhã trên lầu.

Trong phòng nhã kê hai bàn tròn, mặc dù Dương Quang Minh là chủ nhà nhưng ông kiên quyết không ngồi ghế chủ tọa: "Hôm nay là buổi tụ họp của chi bộ một, chủ nhiệm Trần là bí thư chi bộ một, đương nhiên là anh ngồi ghế chủ tọa." Trần Tái Hỷ từ chối không được đành ngồi vào.

Sau đó, Lý Đào, Yến Vĩnh Quân của cơ quan cấp tỉnh, phó quận trưởng Cảnh Vĩ, phó huyện trưởng Lý Băng và những người khác ngồi cùng bàn với Trần Tái Hỷ. Hầu Vệ Đông hôm qua đã ăn cơm cùng phu nhân Bí thư Tỉnh ủy Mông và Phó chủ tịch thường trực Chính hiệp tỉnh nên không quá để ý đến những dịp như thế này. Khi Trần Tái Hỷ và Dương Quang Minh nhường nhau vị trí chủ tọa, anh chủ động ngồi vào bàn kia, ngồi cùng Quách Lan và Lý Tuấn.

Quách Lan chải mái tóc dài ngang vai thành kiểu đuôi ngựa ngắn, trang điểm nhẹ, tai và tay không đeo bất kỳ đồ trang sức nào, có thể gọi là để mặt mộc. Sau khi mọi người ngồi ổn định, cô nói với Hầu Vệ Đông: "Anh e là không ngồi yên ở đây được đâu."

Cô làm việc ở bộ phận tổ chức lâu năm, về vấn đề thủ tục và quy tắc ngầm thì có thể coi là chuyên gia. Hầu Vệ Đông là phó chủ nhiệm văn phòng Thành ủy Sa Châu, cấp phó xứ, hoàn toàn có tư cách ngồi ở bàn đó, hơn nữa vị trí của anh quan trọng hơn phó huyện trưởng Lý Băng nhiều. Vì Lý Băng đang ngồi ghế chủ tọa, ông ta chắc chắn sẽ chủ động đề nghị Hầu Vệ Đông ngồi qua đó.

Tuy những chuyện này rất nhàm chán, nhưng ở Lĩnh Tây nơi quan bản vị chiếm chủ đạo, quy tắc ngầm thường được thực hiện rất nghiêm ngặt, cơ bản sẽ không lộn xộn.

Hầu Vệ Đông nghe hiểu ý của Quách Lan, nhìn sang bàn bên cạnh: "Tôi phải lái xe lên đường cao tốc, không thể uống rượu, ngồi ở bàn này tự do hơn nhiều."

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Quách Lan, Dương Quang Minh cười hớn hở bước tới: "Chủ nhiệm Hầu, bên kia còn chỗ, ngồi bên này chật quá." Hầu V