Chỉ mất chừng mười phút, Dương Liễu đã viết xong "bản tóm tắt". Tựa đề cô đặt là "Tăng cường công tác khoa học kỹ thuật, thực thi chiến lược huyện mạnh nhờ khoa học kỹ thuật". Trong văn bản, cô nhiều lần nhắc đến các cụm từ như "Bí thư Hoàng cho rằng", "Bí thư Hoàng chỉ ra", "Bí thư Hoàng yêu cầu", "Bí thư Hoàng nhấn mạnh".

Hoàng Tử Đê xem xong bản tóm tắt, nói: "Chọn đề tài cũng tạm, văn phong cũng ổn, nhưng chưa phải hàng thượng thừa, miễn cưỡng đạt yêu cầu."

Dương Liễu nghe thấy đánh giá như vậy, trong lòng vô cùng căng thẳng.

Túc Minh Tuấn rất thân với Hoàng Tử Đê, hiểu rõ ý ông ta, liền nói: "Dương Liễu, sau này đến cơ quan Thành ủy, phải học hỏi nhiều hơn, nỗ lực nâng cao bản lĩnh của mình."

Dương Liễu hơi khẩn trương đáp: "Tôi nhất định sẽ tăng cường học tập, rèn luyện bản thân, nâng cao tố chất." Những lời này vốn thường được viết trong các bản báo cáo tổng kết nửa năm hay cuối năm, nay bị Dương Liễu nói ra với vẻ nghiêm túc, khiến Hoàng Tử Đê, Túc Minh Tuấn và Hầu Vệ Đông đều bật cười.

Ăn cơm xong, Túc Minh Tuấn nói: "Bí thư Hoàng, giờ vẫn còn sớm, chúng ta sắp xếp chút chương trình đi." Hoàng Tử Đê thích chơi mạt chược, chuyện này trong giới quan trường Sa Châu nhiều người đều biết, nhưng đa số chỉ là nghe đồn, chỉ có số ít người mới có tư cách ngồi cùng bàn mạt chược với ông ta. Nghe đề nghị của Túc Minh Tuấn, Hoàng Tử Đê gật đầu: "Vẫn là đến Cục Tài chính đi, ở đó môi trường tốt."

Trước khi đến, Hầu Vệ Đông đã dặn dò Dương Liễu. Chắc chắn ăn xong sẽ chơi mạt chược, đến lúc đó cô không cần tham gia. Lúc này, thấy ánh mắt Hầu Vệ Đông ra hiệu, Dương Liễu liền cáo từ Hoàng Tử Đê và Túc Minh Tuấn.

Đến khách sạn Tài chính, Cục trưởng Khổng đã đợi sẵn ở sảnh tầng dưới. Ông ta dáng người thấp béo nhưng rất uy nghiêm, bên cạnh là một gã to con đang ngồi cung kính. Đợi Hoàng Tử Đê và những người khác xuất hiện, Cục trưởng Khổng liền bật dậy như một quả bóng.

Hầu Vệ Đông thấy Cục trưởng Khổng đón tiếp dưới lầu, lòng khẽ động, thầm nghĩ: "Lần trước đến khách sạn Tài chính đánh bài, Hoàng Tử Đê còn là Tổng thư ký, Cục trưởng Khổng phải đợi ở Tụ Hiền Các. Giờ Hoàng Tử Đê đã lên làm Phó bí thư, Cục trưởng Khổng liền xuống tận sảnh chờ đợi, những người này thật đúng là thực tế."

Hầu Vệ Đông từng theo Chúc Diễm đến khách sạn Tài chính, Cục trưởng Khổng sớm đã quên sạch sành sanh anh. Nghe nói là Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học huyện Ích Dương, Cục trưởng Khổng vẫn nhiệt tình bắt tay. Ông ta là "thần tài" của Sa Châu, Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học huyện Ích Dương trong mắt ông ta vốn chẳng phải nhân vật gì ghê gớm, nhưng thấy người này phong thái không kiêu không nịnh, lại đi cùng Hoàng Tử Đê và Túc Minh Tuấn, Cục trưởng Khổng liền coi trọng thêm vài phần.

Lần tiếp xúc này với Hoàng Tử Đê, một mặt Hầu Vệ Đông muốn lo việc cho Dương Liễu, mặt khác cũng là để bồi đắp tình cảm với giới thượng tầng thành phố Sa Châu. Những trải nghiệm thời gian qua khiến anh hiểu ra một đạo lý: Dưới thể chế hiện hành tại Lĩnh Tây, quan chức là do bổ nhiệm, anh buộc phải chịu trách nhiệm với cấp trên đã bổ nhiệm mình, vì thế, giữ mối quan hệ tốt với cấp trên là điều quan trọng nhất đối với sự thăng tiến.

Đến Tụ Hiền Các ngồi xuống, thừa lúc Hoàng Tử Đê đi vệ sinh, Hầu Vệ Đông không chút động tĩnh đi theo. Trong nhà vệ sinh, anh không nói không rằng nhét hai vạn tệ đã chuẩn bị sẵn vào tay Hoàng Tử Đê, nói: "Cảm ơn Bí thư Hoàng bao năm qua đã quan tâm đến tôi." Nói xong, anh bước nhanh ra khỏi nhà vệ sinh.

Hoàng Tử Đê dùng tay chạm vào phong bì, dựa vào kinh nghiệm của mình, ông ta đoán phong bì này khoảng hai vạn tệ. Sau một thoáng do dự, ông ta vẫn nhét phong bì vào túi quần, thầm nghĩ: "Hầu Vệ Đông làm thư ký cho Chúc Diễm, quả nhiên học được không ít chiêu trò, ngay cả cách đưa tiền cũng y hệt." Vì Hầu Vệ Đông là tâm phúc của Chúc Diễm, từng theo Chúc Diễm đi đưa lễ nhiều lần, nên Hoàng Tử Đê không có quá nhiều đề phòng, bởi ông ta tin vào nhãn quan của Chúc Diễm.

Quay lại Tụ Hiền Các, chiến trường mạt chược đã mở ra với mức khởi điểm là một trăm tệ. Hoàng Tử Đê thấy Hầu Vệ Đông rất tự nhiên, thua hơn bốn ngàn tệ mà mắt không chớp lấy một cái, thầm nghĩ: "Người này tuy trẻ tuổi nhưng thực sự có phong thái của một đại tướng."

Mười hai giờ đêm, tiếng mạt chược trên tầng cao nhất khách sạn Tài chính mới tan. Hầu Vệ Đông cuối cùng thua hơn năm ngàn, Túc Minh Tuấn cơ bản hòa vốn, Cục trưởng Khổng đại bại, còn Hoàng Tử Đê thắng một vạn sáu. Hầu Vệ Đông cùng Túc Minh Tuấn về đến tòa nhà Nguyệt Mới, xuống xe, hai người vừa trò chuyện vừa đi vào trung đình. Túc Minh Tuấn hỏi: "Cậu cứ ở mãi vị trí Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học cũng chẳng có ý nghĩa gì, hoặc là đến Thành ủy, hoặc là đến Mậu Vân, phải sớm quyết định đi. Cậu giờ hai mươi bảy, hai mươi tám, chớp mắt là ba mươi rồi, nếu đến tuổi ba mươi mà chưa lên được chức Phó huyện, sau này phát triển sẽ chậm lắm."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Túc ca yêu cầu tôi cao quá, làm được đến chức huyện là mãn nguyện rồi."

Túc Minh Tuấn lắc đầu: "Điều kiện của cậu tốt, khởi điểm lại sớm, nên tranh thủ lúc còn trẻ mà xông lên. Chỉ cần nắm bắt được cơ hội, đừng nói là chức Phó huyện, ngay cả cán bộ cấp thành cũng có hy vọng, quan trọng là xem ý định của chính cậu thôi."

Tiễn Túc Minh Tuấn đi, Hầu Vệ Đông lại suy nghĩ về chuyện của mình, nằm trên giường trằn trọc mãi, thế mà lại mất ngủ.

Ngày hôm sau, dặn dò Phó chủ nhiệm Chu Vĩnh Thái vài câu, Hầu Vệ Đông lái xe thẳng tiến đến khu Mậu Vân, anh muốn hỏi ý kiến của Chúc Diễm.

Xây dựng đô thị ở khu Mậu Vân kém xa so với Sa Châu. Hầu Vệ Đông vào thành, đi lòng vòng hồi lâu vẫn không tìm được khách sạn ra hồn, miệng lẩm bẩm: "Mậu Vân dẫu sao cũng là thành phố cấp địa khu, sao đến một khách sạn có sao cũng không có?" Từ khi khai thác mỏ đá kiếm được tiền, Hầu Vệ Đông đi đâu cũng muốn ở khách sạn tốt nhất. Một khách sạn của địa khu thường phản ánh tình hình kinh tế địa phương, nếu kinh tế không tốt thì khách sạn có sao chắc chắn không nhiều, vì ngoài chi phí xây dựng, còn phải có người đủ khả năng ở. Cuối cùng, anh đành ở lại khách sạn Mậu Vân, dù treo biển ba sao nhưng thực tế chỉ miễn cưỡng đạt chuẩn.

Hầu Vệ Đông ngồi trên tầng chín khách sạn Mậu Vân, nhìn cảnh xây dựng đô thị ngoài cửa sổ. Anh đến Lĩnh Tây, vốn cho rằng thành phố Sa Châu đã đổ nát, nhưng đến Mậu Vân rồi lại thấy Sa Châu vẫn còn khá khẩm.

Khi Hầu Vệ Đông đang ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh, Chúc Diễm đang họp Ban thường vụ. Nhận được điện thoại của Hầu Vệ Đông, ông nói: "Tôi đang họp, cậu cứ tìm chỗ nghỉ đi." Hầu Vệ Đông vội đáp: "Tôi đang ở khách sạn Mậu Vân, Bí thư Chúc, tôi không có việc gì, chỉ là qua thăm ông thôi."

Cúp điện thoại, Chúc Diễm tiếp tục nghiêm túc lắng nghe bài phát biểu của Bí thư Địa ủy Triết Minh. Triết Minh vốn là cựu chuyên viên, cũng là một trong ba người duy nhất còn sót lại của khóa lãnh đạo trước tại Mậu Vân. Tổ chức Đảng đánh giá cao việc ông kiên quyết đấu tranh với các phần tử tham nhũng, nhưng trong giới cán bộ Mậu Vân lại có cách nói khác, cho rằng Triết Minh vong ân bội nghĩa, tống giam cả lãnh đạo cũ lẫn đồng nghiệp của mình.

Chuyên viên Lý Kiến Lâm mắt nhìn vào sổ tay, dường như đang xem gì đó, lại dường như đang trầm tư. Ông vốn là cán bộ Mậu Vân, sau đó chuyển lên tỉnh làm việc một thời gian. Lần này Mậu Vân xảy ra chuyện, ông lại được điều về, theo lời ông nói là "ba lần vào Mậu Vân". Đối với đại án Mậu Vân, ông dần hiểu rõ nội tình. Tuy cách làm của Triết Minh phù hợp với kỷ luật Đảng và pháp luật, nhưng với kiểu người như Hải Thụy này, Lý Kiến Lâm vẫn rất đề phòng.

Ông liếc nhìn Chúc Diễm, vừa vặn chạm phải ánh mắt ông, nhưng lại tránh đi ngay.

Lý Kiến Lâm hắng giọng: "Về vấn đề xây dựng đô thị, tôi xin nói thêm hai câu. Mậu Vân mấy năm nay phát triển đô thị lạc hậu, so với các khu vực lân cận, khoảng cách không những không thu hẹp mà còn nới rộng. Vì thế, khi chiêu thương chúng ta rất bị động, ngay cả ảnh triển lãm cũng không lấy ra được."

Chúc Diễm trầm mặt không nói. Sau khi đến Mậu Vân làm việc, ông nhanh chóng nhận ra quan điểm về xây dựng đô thị của Triết Minh và Lý Kiến Lâm rất khác biệt. Triết Minh là cán bộ bản địa, ông chủ trương cải tạo trước các khu nhà ổ chuột san sát ở Mậu Vân.

Cái gọi là khu nhà ổ chuột, đó là nơi tập trung đông đảo công nhân các doanh nghiệp phá sản. Do nhiều năm không được tu sửa, người dân lại tự ý cơi nới thêm nhà vệ sinh hay bếp núc, hình thành nên những khu ổ chuột quy mô không nhỏ. Điều kiện sống ở đây rất tệ, nước thải chảy tràn lan, rác rưởi khắp nơi, gần như vẫn dừng lại ở mức độ của những năm sáu mươi, bảy mươi.

Ý của Triết Minh là tập trung lực lượng cải tạo khu ổ chuột, làm chút việc thiết thực cho người dân.

Còn Chuyên viên Lý Kiến Lâm lại không chủ trương vội vàng cải tạo khu ổ chuột. Ông muốn tập trung lực lượng xây dựng thành phố mới trước. Sau khi xây xong thành phố mới, thực lực tài chính của chính phủ chắc chắn sẽ tăng lên, đến lúc đó có thể xây một loạt khu dân cư ở thành phố mới để giải quyết dứt điểm các khu ổ chuột này.

Triết Minh từng nói với Chúc Diễm: "Hiện nay có một số nơi làm công trình thành tích, công trình bộ mặt, là vì cân nhắc chuyện thăng quan tiến chức của bản thân, trong lòng nào có người dân."

Khi Lý Kiến Lâm cùng Chúc Diễm đi họp ở tỉnh, lãnh đạo Tập đoàn Khánh Đạt mời hai người ăn cơm. Nhìn diện mạo đô thị thay da đổi thịt của Lĩnh Tây, Lý Kiến Lâm cảm thán: "Mậu Vân muốn phát triển thì phải bắt đầu từ xây dựng đô thị. Đô thị là một loại tài sản quan trọng, không biết kinh doanh đô thị chính là ôm bát vàng mà đi ăn mày, hơn nữa càng ăn mày càng nghèo. Nhiều cán bộ Mậu Vân vẫn dừng lại ở tư duy tiểu ân tiểu huệ, tâm lý 'quan thanh liêm' quá nặng, đây là nguyên nhân quan trọng cản trở sự phát triển của Mậu Vân."

Chúc Diễm đương nhiên biết Lý Kiến Lâm có ý gì. Ông là Phó bí thư phụ trách tổ chức, vị trí rất then chốt, đương nhiên là người mà cả Triết Minh và Lý Kiến Lâm đều muốn tranh thủ. Ông hiểu rõ điều này nên cố gắng giữ thế cân bằng, duy trì sự trung lập, như vậy mới có thể xoay xở linh hoạt.

Triết Minh là vị lãnh đạo rất có khả năng ngồi họp, cuộc họp Ban thường vụ kéo dài đến tận một giờ rưỡi chiều mới kết thúc. Sau khi tan họp, ông lại bị Chính ủy Công an chặn ở cửa. Lần này, Cục Công an lộ ra vụ án nghiêm trọng là lãnh đạo chính, phụ của đồn công an câu kết tống tiền nghi phạm. Chính ủy đến để báo cáo tiến độ vụ án với Phó bí thư phụ trách tổ chức.

Chúc Diễm gọi điện cho Hầu Vệ Đông trước, rồi mới nói với thư ký: "Tôi có một người bạn ở khách sạn Mậu Vân, trưa nay tôi có việc, cậu mời cậu ấy đi ăn trưa, bảo cậu ấy nghỉ ngơi cho tốt ở Mậu Vân."

Sau khi đến Mậu Vân, Chúc Diễm đã thay thư ký một lần. Thư ký mới là Tưởng Khôn, vừa được điều từ Ủy ban Chính pháp sang. Nhận được điện thoại của Hầu Vệ Đông, anh biết người này chắc chắn có quan hệ không tầm thường với Chúc Diễm nên không dám lơ là, sau khi gọi điện liền chạy thẳng đến khách sạn Mậu Vân.

Mở tivi trong khách sạn, đúng lúc là khung giờ tin tức buổi trưa. Hầu Vệ Đông khóa kênh vào tin tức Mậu Vân. Đợi vài phút, bản tin Mậu Vân lòe loẹt hiện ra sau một đoạn nhạc, một phát thanh viên rõ ràng là cấp địa khu ngồi ngay ngắn trước màn hình.

Phát thanh viên này nói tiếng phổ thông khá tốt, ngoại hình cũng đoan chính, mặc vest, nhưng so với phát thanh viên của đài trung ương hay đài tỉnh thì vẫn mang chút "hương vị đồng quê". Điểm này thì Ích Dương, Sa Châu, Mậu Vân đều không khác nhau là mấy.

Tin tức đầu tiên là về Bí thư Địa ủy Triết Minh. Ông chải tóc ngược, mặc áo khoác, đang được đám đông vây quanh đi kiểm tra một con đường, bên đường còn thân thiết trò chuyện với một người béo, giữa hai cái cây có một biểu ngữ: "Doanh nhân hồi hương quyên góp đường làm giàu". Tin thứ hai vẫn là Triết Minh, ông đang ngồi quây quần cùng công nhân mất việc, mặt đầy tươi cười, rất thân thiết.

Tin thứ ba là hình ảnh Chuyên viên Lý Kiến Lâm. Ông chính là chồng của Chu Bình, trông chỉ tầm hơn bốn mươi, tinh thần rất tốt, tay chân cử động liên tục. Hầu Vệ Đông chú ý lắng nghe, ông đang chủ trì hội nghị phân tích công tác kinh tế toàn địa khu.

Tin thứ tư là hình ảnh Chủ nhiệm Nhân đại đi họp.

Chúc Diễm xuất hiện ở tin thứ năm, là dự một hội nghị biểu dương.

Sau khi hình ảnh Chúc Diễm xuất hiện, là những tin tức hỗn tạp. Cái gọi là hỗn tạp, đương nhiên là trong mắt Hầu Vệ Đông, vì những tin này thiếu vắng các nhân vật trọng yếu nên trở nên không đáng kể. Trong nghệ thuật chính trị Lĩnh Tây, tin tức có lãnh đạo dự mới có giá trị chính trị, mới là thước đo của cục diện chính trị.

Đợi tin tức kết thúc, Hầu Vệ Đông tự trào: "Mình chỉ là Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Ích Dương, việc gì phải quan tâm đến phong ba chính trị Mậu Vân, đúng là rảnh rỗi quá mức." Nhưng ý nghĩ tự trào chỉ thoáng qua, cục diện chính trị Mậu Vân đối với Hầu Vệ Đông rất quan trọng. Anh hiện giờ như người đang đứng trên cầu nhảy mười mét, nếu nhiệt độ nước phù hợp, anh sẽ nhảy vào hồ bơi Mậu Vân này.

Đang ngồi trên giường tùy ý đổi kênh, thư ký Tưởng Khôn của Chúc Diễm gọi điện đến. Gặp mặt, Tưởng Khôn thấy Hầu Vệ Đông trẻ như vậy, trong lòng thầm thì: "Hầu Vệ Đông trẻ thế này, tại sao Bí thư Chúc lại bảo mình đích thân tiếp đón? Cậu ta là nhân vật nào?" Anh thầm đoán, nhưng mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ: "Tôi là thư ký của Bí thư Chúc, Tưởng Khôn. Bí thư Chúc rất bận, trưa nay tôi đến tiếp ông Hầu đi ăn cơm."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Đừng gọi là ông, tôi tên Hầu Vệ Đông, là cấp dưới cũ của Bí thư Chúc." Vì Tưởng Khôn là thư ký hiện tại của Chúc Diễm, Hầu Vệ Đông tự nhiên giữ khoảng cách ba phần cảnh giác với anh ta, không nhận mình là thư ký cũ của Chúc Diễm mà dùng cách gọi "cấp dưới cũ". Hàm ý của "cấp dưới cũ" phong phú hơn, vừa là nói thật, vừa giống như chẳng nói gì cả.

Bữa trưa được sắp xếp tại khách sạn Mậu Vân, Hầu và Tưởng trò chuyện trên trời dưới biển, cũng khá hợp ý.

Ăn xong, Hầu Vệ Đông nói: "Thư ký Tưởng, anh nhiều việc, đừng bận tâm đến tôi nữa."

Tưởng Khôn nghe vậy thì thở phào trong lòng, nhưng lại nói: "Sao được chứ. Chiều nay tôi đưa anh đi dạo một vòng, Mậu Vân tuy điều kiện kinh tế kém chút nhưng phong cảnh vẫn rất đẹp. Ngoài thành có mấy ngôi chùa lớn, ở Lĩnh Tây đều có tiếng, mỗi năm tiền nhang đèn đầu năm ít nhất cũng năm mươi vạn. Giờ tuy không đốt được nén nhang đầu, nhưng vẫn rất linh nghiệm." Anh lại cười: "Đây không phải mê tín dị đoan, thuần túy là nhu cầu phát triển du lịch Mậu Vân thôi."

Dù Tưởng Khôn nói chuyện cũng được, nhưng dù sao hai người cũng không quen, Hầu Vệ Đông muốn ở một mình một lúc hơn. Anh tin Tưởng Khôn cũng có cảm giác tương tự, liền nói: "Thư ký Tưởng, cảm ơn anh, tối qua tôi đánh mạt chược cả đêm, chiều nay muốn ngủ một giấc, không biết Bí thư Chúc tối nay có sắp xếp gì không?"

Tưởng Khôn nói: "Nghe nói là tiếp khách thương nhân Lĩnh Tây."

Sau khi Tưởng Khôn cáo từ, Hầu Vệ Đông xuống sảnh tìm vài tờ báo Mậu Vân đọc một lúc. Toàn bộ cục diện cũng không khác đài truyền hình là mấy, trang nhất báo mỗi ngày cơ bản được sắp xếp theo cấp bậc chức vụ của lãnh đạo. Tuy nhiên, thứ trên báo đài dù sao cũng chỉ là bề nổi, chúng chỉ giải thích được một phần vấn đề, vấn đề cốt lõi vẫn phải tiếp xúc đa phương mới hiểu được. Mậu Vân dẫu sao cũng là vùng nhạy cảm từng gây ra "địa chấn" quan trường, Hầu Vệ Đông buộc phải cẩn trọng.

Lái xe chạy vài vòng lớn trong thành phố Mậu Vân, lại ra ngoài thành dạo quanh, Hầu Vệ Đông nhìn diện mạo đô thị không tương xứng với thành phố cấp địa khu, lại nhớ đến trận "địa chấn" quan trường Mậu Vân nửa đầu năm, thầm nghĩ: "Đây là một thành phố cấp địa khu kinh tế lạc hậu, vì kinh tế lạc hậu nên quan trường trở thành lối thoát tốt nhất cho nhân tài, đấu tranh quan trường tự nhiên trở nên đặc biệt gay gắt."

Nói theo cách thông tục, khu vực kinh tế càng phát triển, do con người có nhiều lựa chọn hơn nên làm quan không phải là lối thoát duy nhất, thậm chí không phải là lựa chọn tốt nhất. Ở phương Nam mới có câu: "Cậu không học hành tử tế, sau này chỉ có nước làm cán bộ."

Còn ở những nơi kinh tế lạc hậu, cuộc sống thiếu nhiều lựa chọn, nên ai cũng tranh giành đấu đá nhau trong quan trường.

Nghĩ đến điểm này, dù Hầu Vệ Đông cũng là người trong quan trường, anh vẫn có chút kháng cự nhẹ với Mậu Vân trong lòng.

Năm giờ chiều, Chúc Diễm có bữa tiệc chiêu đãi Tổng giám đốc Trương Mộc Sơn của Tập đoàn Khánh Đạt, Lĩnh Tây. Ông gọi điện cho Hầu Vệ Đông, mời anh cùng đi ăn.

Đợi Hầu Vệ Đông đến nhà hàng, vừa hay gặp thư ký Tưởng Khôn bước ra từ phòng. Thấy Hầu Vệ Đông, anh cười nói: "Bí thư Chúc đã đến rồi."

Chiều nay, thông qua người của Văn phòng Thành ủy Sa Châu, Tưởng Khôn đã tìm hiểu cơ bản về Hầu Vệ Đông. Thấy Hầu Vệ Đông rất được Chúc Diễm coi trọng, trong lòng anh cảm thấy không thoải mái, lại thấy Tổng giám đốc Trương Mộc Sơn của Tập đoàn Khánh Đạt rất quen thuộc với Hầu Vệ Đông, lòng khẽ động, thầm nghĩ: "Khu phát triển đang thiếu người, chẳng lẽ Bí thư Chúc muốn để Hầu Vệ Đông đến khu phát triển nhậm chức?"

Vài phút sau, Chuyên viên khu Mậu Vân Lý Kiến Lâm mặt mày hồng hào bước tới. Ông gật đầu với Chúc Diễm rồi chủ động bắt tay Trương Mộc Sơn: "Tổng giám đốc Trương, ông là khách quý, lần này đến Mậu Vân, công việc cứ gác lại đã, hãy tận hưởng núi sông Mậu Vân cho tốt." Ông lại nói đùa: "Kinh tế Mậu Vân phát triển chậm, nhưng có một cái lợi, là môi trường xung quanh ít bị phá hoại, mấy khu thắng cảnh của chúng tôi đều đạt chuẩn 3A hoặc 4A quốc gia. Tổng giám đốc Trương bình thường trăm công nghìn việc, tranh thủ mấy ngày này nghỉ ngơi cho tốt, khu Mậu Vân cung cấp dịch vụ cấp tổng thống."

Tổng giám đốc cấp như Tập đoàn Khánh Đạt trong mắt cán bộ Mậu Vân là "thần tài" đích thực, có thể hưởng đãi ngộ khách quý như xe cảnh sát dẫn đường kiêm bảo vệ, đây cũng là cách làm phổ biến của các nơi nhằm thu hút đầu tư. Còn Trương Mộc Sơn mấy năm nay đi Nam về Bắc, kiến thức rộng rãi, đối với sự nhiệt tình của chính phủ đã bình thản, ông thuận miệng nói: "Tôi ngưỡng mộ phong cảnh Mậu Vân đã lâu, lần này chuẩn bị đi xem thử."

Thấy Lý Kiến Lâm dừng lại uống trà, Chúc Diễm giới thiệu: "Chuyên viên Lý, đây là Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Ích Dương, Hầu Vệ Đông."

Lý Kiến Lâm chỉ cảm thấy cái tên Hầu Vệ Đông rất quen, nhưng nhất thời không nhớ ra, hơn nữa chức vụ Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Ích Dương không gây được nhiều hứng thú cho ông. Nể mặt Chúc Diễm, ông bắt tay Hầu Vệ Đông, nhưng ánh mắt gần như tập trung hết vào Trương Mộc Sơn: "Tổng giám đốc Trương, chiều nay nghe giới thiệu, ông có hứng thú đầu tư không?"

Cuộc khủng hoảng kinh tế tài chính Đông Nam Á kéo dài không dứt đã ảnh hưởng rất lớn đến Tập đoàn Khánh Đạt. Hiện nay, tập đoàn đang ở giai đoạn đặc biệt khó khăn, một lượng lớn doanh nghiệp thua lỗ mua lại thời gian trước đã kéo lùi cả tập đoàn. Trương Mộc Sơn không dám mở rộng mù quáng, cộng thêm môi trường đầu tư Mậu Vân không tốt, ông không có ý định đầu tư tại đây. Chỉ là Chúc Diễm mời nhiều lần, ông không nể mặt không được nên mới dẫn bạn bè giới thương nhân Lĩnh Tây qua xem thử.

Trương Mộc Sơn lịch sự nói: "Cảm ơn sự tin tưởng của các vị lãnh đạo Mậu Vân đối với tôi. Tập đoàn Khánh Đạt cũng chịu ảnh hưởng trong khủng hoảng tài chính Đông Nam Á, cần một thời gian để điều chỉnh. Về việc đầu tư tại Mậu Vân, tôi nghĩ hội đồng quản trị chắc chắn sẽ cân nhắc kỹ lưỡng."

Lý Kiến Lâm nói: "Tập đoàn Khánh Đạt đang tiến hành nâng cấp công nghiệp, nghe nói ngành sản xuất máy móc sẽ chuyển khỏi Lĩnh Tây, khu Mậu Vân sẵn sàng cung cấp điều kiện ưu đãi để tiếp nhận sự điều chỉnh cơ cấu công nghiệp của Khánh Đạt."

Ngành sản xuất máy móc của Tập đoàn Khánh Đạt từ năm 97 đã dần chuyển sang Ban quản lý mới Ích Dương, hiện tại đã bắt đầu đi vào sản xuất. Ông nói: "Các doanh nghiệp loại máy móc đa phần đã chuẩn bị chuyển sang Ban quản lý mới Ích Dương, đây là điều đã được quyết định cùng Bí thư Chúc và Chủ nhiệm Hầu từ năm ngoái. Hôm nay tôi xem quy hoạch tổng thể khu phát triển Mậu Vân, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, không bằng Ban quản lý mới Ích Dương. Ban quản lý mới tuy là khu phát triển cấp huyện, nhưng quy hoạch khoa học, đầu tư đầy đủ, doanh nghiệp vào rồi thì phần cứng, phần mềm đều không có vấn đề gì."

Lý Kiến Lâm liền cười với Chúc Diễm: "Bí thư Chúc, chọn thời gian chúng ta đi Ích Dương học tập, xem thử Ban quản lý mới Ích Dương thế nào."

Chúc Diễm chỉ vào Hầu Vệ Đông, cười nói: "Tiểu Hầu trước đây chính là Chủ nhiệm Ban quản lý mới Ích Dương, có công không nhỏ trong việc xây dựng Ban quản lý mới." Đây là lần khen ngợi trực tiếp nhất của ông dành cho cấp dưới của mình.

Lúc này Lý Kiến Lâm mới nhớ ra: "Cậu là chồng của Trương Tiểu Giai, Chủ nhiệm Ban quản lý mới Ích Dương, ha, xem cái đầu óc của tôi này, vừa rồi nhất thời không nhớ ra."

Hầu Vệ Đông nói: "Tôi đến Thượng Hải đã gặp chị Chu, cảm ơn chị Chu đã quan tâm đến Tiểu Giai." Lý Kiến Lâm cười ha ha: "Chu Bình là người đãng trí, tôi thấy Tiểu Giai khá chu đáo, cũng chẳng biết là ai chăm sóc ai."

Về chuyện Trương Tiểu Giai và Chu Bình học cùng nhau, anh đã sớm nhắc với Chúc Diễm. Có việc báo cáo trước với lãnh đạo, tiêm thuốc phòng ngừa, đây là kinh nghiệm của anh từ khi làm thư ký, vừa thể hiện sự trung thành, lại càng tỏ rõ lòng dạ vô tư.

Tâm trạng Lý Kiến Lâm khá tốt, nói với Chúc Diễm: "Khu phát triển Mậu Vân đang thiếu nhân tài kiểu này. Bí thư Chúc, Tiểu Hầu từng là thư ký của ông, làm Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học làm gì, ý tôi là điều cậu ta đến Mậu Châu, làm trợ thủ cho lão Lương, đưa khu phát triển Mậu Vân làm ra thành tích."

Lão Lương là Phó chuyên viên khu Mậu Vân, còn kiêm chức Chủ nhiệm khu phát triển. Làm trợ thủ cho lão Lương, nghĩa là làm Phó chủ nhiệm khu phát triển, cấp hành chính là Phó phòng.

Lúc này Tưởng Khôn mới vỡ lẽ: "Thảo nào Chúc Diễm lại ưu ái Hầu Vệ Đông đến thế, hóa ra là thư ký tiền nhiệm." Nhìn Hầu Vệ Đông, anh chỉ thấy tiền đồ sáng lạn, lại cảm thấy từng đợt áp lực ập đến.

Ngày hôm sau, bảy giờ sáng, Hầu Vệ Đông biết Chúc Diễm thức dậy rất đúng giờ, anh lái xe đến chỗ ở của Chúc Diễm, vừa vặn bảy giờ mười lăm phút, đây cũng là giờ ăn sáng thường ngày của Chúc Diễm. Anh gọi điện từ dưới lầu: "Bí thư Chúc, sáng nay ông ăn gì? Tôi thấy trên phố có quán mì kéo Lan Châu, môi trường tốt, tôi mời ông ăn mì."

Trước đây ở Ích Dương, Chúc Diễm luôn ăn sáng ở nhà. Có lần ông vô tình nói: "Sáng nào cũng uống sữa, ăn cháo, tốt cho sức khỏe, nhưng đôi khi thực sự muốn ra phố ăn một bát mì bò, đúng là việc rất hưởng thụ."

Chúc Diễm luôn có ý nghĩ này, mà nguyện vọng đơn giản đó ở Ích Dương cũng không dễ thực hiện. Ông là Bí thư Huyện ủy, ngày nào cũng lên tivi, khiến hầu như ai trong huyện cũng biết ông, ra phố ăn uống cũng không tự do. Có hai lần ăn mì cùng Hầu Vệ Đông ở quán vỉa hè, liền bị chủ quán kéo lại phản ánh tình hình, khiến Chúc Diễm rất khó xử.

Hầu Vệ Đông biết những chuyện này nên sáng sớm đã chạy tới mời Chúc Diễm đi ăn mì kéo Lan Châu.

Sau khi đến Mậu Vân, Chúc Diễm trường hợp bình thường đều ăn cháo, bánh bao ở nhà ăn nhà khách Địa ủy, ngày nào cũng là món cũ, không có gì mới mẻ, ông cũng hơi ngán. Nghe Hầu Vệ Đông đề nghị, ông vui vẻ đồng ý: "Được, ra phố ăn mì." Lúc xuống lầu, thầm nghĩ: "Vẫn là thư ký cũ tốt, biết ý người, dùng vừa thuận tay lại vừa yên tâm."

Sau khi đến khu Mậu Vân, ông đã mượn cớ thay một thư ký. Tưởng Khôn cũng coi là được, chỉ là cần thời gian hòa hợp.

Bảy giờ rưỡi, Mậu Vân vừa tỉnh giấc sau đêm dài, hầu hết các cửa hàng vẫn còn đóng cửa. Chỉ có các quán ăn sáng lớn nhỏ bắt đầu mở cửa kinh doanh, công nhân vệ sinh đang làm công việc quét dọn cuối cùng của buổi sáng sớm. Chỉ là do người ăn mì đông, trên phố vương vãi vài tờ giấy ăn màu trắng, trông khá lộn xộn, rất chướng mắt.

Chúc Diễm hạ cửa kính xe, lặng lẽ nhìn thành phố vẫn còn đang ngái ngủ này, trong lòng lại trào dâng hình ảnh cuộc họp hôm qua. Thầm nghĩ: "Triết Minh và Lý Kiến Lâm mỗi người giữ một quan điểm, đều có lý của mình. Triết Minh nhấn mạnh quan tâm dân sinh, Lý Kiến Lâm nhấn mạnh phát triển. Thật ra dân sinh và phát triển gắn liền với nhau. Không có phát triển, đời sống người dân không cải thiện được. Ở giai đoạn nghèo nàn trắng tay này của Mậu Vân, vẫn nên lấy phát triển làm chủ, đợi chính phủ có tiền trong tay mới có thể giải quyết tốt hơn vấn đề dân sinh."

Từ sâu thẳm trong lòng, Chúc Diễm đồng ý với quan điểm của Lý Kiến Lâm. Khu ổ chuột Mậu Vân tạm thời chưa thể động đến, cứ phát triển thành phố mới trước đã, chính phủ có tiền mới có khả năng giải quyết vấn đề doanh nghiệp mất việc. Phát triển là nền tảng để cải thiện đời sống nhân dân. Ông đồng thời có thể hiểu được cảm nhận của Triết Minh. Là Bí thư Địa ủy làm việc tại Mậu Vân hai mươi năm, ông dường như không thể dửng dưng trước những khu xưởng cũ nghèo nàn, hỗn loạn, thậm chí có chút bẩn thỉu.

Chỉ là, cuộc tranh luận của hai người trong Ban thường vụ nhanh chóng lan truyền khắp Mậu Vân. Chúc Diễm nghe được một cách nói: "Lý Kiến Lâm một lòng muốn làm công trình thành tích, không quan tâm đến sống chết của người dân." Nghe cách nói này, liên tưởng đến phong ba quan trường Mậu Vân không lâu trước đây, trong lòng Chúc Diễm thầm lo lắng. Sự lo lắng này không có căn cứ, như một đám sương mù, có thể cảm nhận nhưng không thể nhìn thấu hoàn toàn.

Bước vào một quán mì kéo Lan Châu đông khách, trong đại sảnh bay bổng mùi mì rất thuần khiết, tiếng húp mì "sùm sụp" liên tục. Âm thanh này nếu xuất hiện ở khách sạn cao cấp là thất lễ, nhưng xuất hiện ở quán mì kéo Lan Châu lại thấy đặc biệt thân thiết. Mọi người cùng nhau "sùm sụp", ăn một cách ngon lành, không ai để ý đến vấn đề ăn uống thế nào.

Đây cũng là tinh túy của ẩm thực Trung Hoa. Có người từng đề xuất cải cách ẩm thực Trung Hoa, thực hiện chế độ chia phần, như vậy tuy vệ sinh hơn cách truyền thống nhưng lại mất đi hương vị đặc trưng vốn có.

Chúc Diễm thích bầu không khí truyền thống này. Ông là Phó bí thư khu Mậu Vân, trên tivi cũng thường xuyên xuất hiện, nhưng gương mặt ông vẫn chưa in sâu vào lòng người, vì vậy khi ngồi trong quán ăn, không ai nhận ra ông.

Khi bát mì kéo Lan Châu nóng hổi được bưng ra, ông ăn từng miếng lớn, tiện thể cũng phát ra tiếng húp mì "sùm sụp". Ăn xong, trên trán Chúc Diễm lấm tấm mồ hôi, chỉ thấy từng lỗ chân lông đều khoan khoái.

Khi ngồi xe về nhà khách Địa ủy, Chúc Diễm nói: "Từ năm ngoái đến đầu năm nay, lãnh đạo Địa ủy Mậu Vân bị "song quy" mấy người, đều là họa do mỏ phốt pho gây ra. Trong này nước rất sâu, không khéo còn kéo theo nhiều người nữa. Ban lãnh đạo mới lắp ghép chưa được hài hòa, tôi vẫn đang trong giai đoạn thích nghi."

Lời tuy không nói quá thấu đáo, quá trắng trợn, nhưng lại là lời thật lòng của Chúc Diễm. Do Bí thư Địa ủy Triết Minh quản lý rất chi tiết, ông - Phó bí thư phụ trách tổ chức - về cơ bản không có quyền phát biểu trong việc bổ nhiệm nhân sự quan trọng. Chúc Diễm cũng không hài lòng với hiện trạng, chỉ là mới đến Mậu Vân, thời cơ chưa chín muồi, ông buộc phải "giấu tài chờ thời".

Hầu Vệ Đông vừa lái xe vừa chăm chú lắng nghe.

Lần này Hầu Vệ Đông đến Mậu Vân, dù không đưa ra yêu cầu cụ thể nào, nhưng Chúc Diễm hiểu tâm tư của anh, chủ động nói