Trong những ngày nghỉ dưỡng tiếp theo, những lãnh đạo ở thành phố Mậu Đông tự cho mình là người có thân phận đều ít nhiều xuất hiện. Hầu Vệ Đông xuất thân là thư ký lãnh đạo nên cũng chẳng lấy làm lạ, còn Tiểu Giai làm việc ở Cục Quản lý Cảnh quan, dù sao cũng chưa từng tiếp xúc với quyền lực cốt lõi, khi chứng kiến cảnh tượng này, cô không khỏi tặc lưỡi liên hồi.

"Vệ Đông, sao những người làm quan các anh lại như thế này? Cũng quá thiếu khí tiết rồi."

Hầu Vệ Đông bị lời nói của Tiểu Giai làm cho bật cười: "Dù sao em cũng là cán bộ cấp chính khoa, cũng là người làm quan đấy thôi."

"Chúc Tết vốn là phong tục ngàn năm, mọi người qua lại thăm hỏi là chuyện bình thường. Hơn nữa, một Bí thư Thành ủy đương chức mà ngày Tết không có ai tới thăm hỏi, chứng tỏ vị Bí thư này sống quá thảm hại. Trường hợp của Bí thư Chúc là bình thường nhất, chỉ là lộ trình chúc Tết hơi xa một chút mà thôi."

Tiểu Giai tiếp lời anh: "Em nhớ là anh không chúc Tết Chu Dân Sinh, cũng không chúc Tết Lưu Binh, anh mới là người không bình thường."

Một câu nói vô tình của Tiểu Giai khiến Hầu Vệ Đông phải suy nghĩ rất nhiều. Trong số các lãnh đạo Đảng và chính quyền ở Sa Châu, anh chỉ đến nhà Hồng Ngang và Túc Minh Tuấn, còn các lãnh đạo chủ chốt của Thành ủy, Chính quyền, Nhân đại, Chính hiệp thành phố Sa Châu anh đều không đến chúc Tết.

"Như vậy cũng không được, đây là tự tách mình ra khỏi dòng chảy chính của Sa Châu, tự mình gạt mình ra ngoài lề."

Hầu Vệ Đông đưa ra nhận định về tình cảnh của bản thân, Tiểu Giai cũng đồng tình với nhận định này. Cô hỏi: "Bộ trưởng Trương, Cục trưởng Trịnh và những người khác có thể đến Hải Nam chúc Tết, vậy anh có thể đến Lĩnh Tây chúc Tết Chu Dân Sinh không?"

"Anh e là không làm được việc này."

"Điều này chứng tỏ anh vẫn còn trẻ tuổi khí thịnh, chưa tu luyện đến mức bách độc bất xâm."

"Hiện nay là xã hội đa nguyên, anh vẫn còn lựa chọn. Anh không muốn vì chức quan mà trở nên quá hèn mọn."

"Đã có suy nghĩ này, vậy hà tất phải lăn lộn trong chốn quan trường. Chi bằng treo ấn từ quan, còn tiêu sái hơn nhiều."

"Đã đến bước này rồi, không phải muốn từ bỏ là từ bỏ được."

"Em biết, trong lòng anh vẫn còn một hơi thở, vẫn chưa chịu thua. Hơn nữa, xung quanh anh có rất nhiều người nương tựa vào anh. Anh nhận thua rời đi, họ cũng mất đi chỗ dựa."

Hầu Vệ Đông kéo Tiểu Giai vào lòng, nói: "Người hiểu ta, chỉ có vợ ta."

Hai người đang trò chuyện thân mật thì điện thoại của Đỗ Binh gọi đến: "Bí thư Hầu, khi nào anh về? Em và Tiểu Đinh muốn đến chúc Tết." Hầu Vệ Đông đáp: "Tôi vẫn đang ở Hải Nam, về rồi sẽ gọi cho cậu."

Sau khi Hầu Vệ Đông điều chuyển sang Cục Thủy điện Nông nghiệp, Đỗ Binh không đi theo sang Cục Thủy điện mà được sắp xếp vào Ban Tuyên giáo Thành ủy. Trước Tết, cậu ta mấy lần muốn đến chúc Tết Hầu Vệ Đông, nhưng mấy ngày đó Hầu Vệ Đông cũng đang bận đi lại nhà các nhân vật liên quan, âm dương sai lệch, hai người vẫn không gặp được nhau.

Tiểu Giai nghe rõ mồn một ở bên cạnh, nói: "So với Bộ trưởng Trương Hoành, Đỗ Binh quả thực còn kém xa."

"Đỗ Binh dù sao cũng còn trẻ, bằng tuổi anh, công phu "hậu hắc" (mặt dày tâm đen) vẫn chưa đủ."

Hầu Vệ Đông lại ôm chặt Tiểu Giai hơn: "Người thông minh đều dùng tâm trí vào việc tạo quan hệ chứ không phải làm việc thực tế, điều này cho thấy chế độ và văn hóa quan trường vẫn còn vấn đề. Đáng than thay, đáng than thay! Hiện nay có một nhóm người đi theo sau lưng anh, nếu anh buông tay mặc kệ, những người vì phục vụ cho anh này đều sẽ chịu ảnh hưởng xấu, cho nên anh không phải là một cá nhân đơn độc."

Từ Tam Á trở về Lĩnh Tây, Hầu Vệ Đông và Chúc Diễm lại có một cuộc trò chuyện.

Chúc Diễm thẳng thắn nói: "Cậu đã nghĩ kỹ chưa? Nếu muốn đến Mậu Vân làm việc, tôi sẽ giúp cậu chạy chọt, chắc không có vấn đề gì. Đến thành phố Mậu Vân, tôi có thể nâng đỡ cậu lên chức Phó sảnh, còn đi xa hơn nữa thì phải xem tạo hóa của cậu rồi."

"Bước tiếp theo đi đâu về đâu, tôi vẫn chưa quyết định." Hầu Vệ Đông mỉm cười rồi nói tiếp: "Nếu sau này ở Sa Châu thực sự không thuận lợi, tôi sẽ đến Mậu Vân, lúc đó Bí thư Chúc nhất định phải thu nhận tôi." Đề nghị của Chúc Diễm vừa thực tế vừa có tính khả thi, người bình thường rất khó cưỡng lại sự cám dỗ này. Sau vài năm kinh nghiệm làm người đứng đầu, tâm thái của Hầu Vệ Đông đã thay đổi, anh coi trọng tiềm năng phát triển hơn. Đi đường tắt của Chúc Diễm, đồng thời cũng sẽ tự đặt ra cho mình không ít chướng ngại.

Chúc Mai ở bên cạnh, từng chữ một nói: "Tôi, còn, phải, đến, Mỹ, để, tiến, hành, hai, đợt, phục, hồi."

Hầu Vệ Đông chậm rãi nói: "Chúc, cô, sớm, ngày, khang, phục." Trong lòng anh thầm nghĩ: "May mà Chúc Mai nói năng không lưu loát, nếu không chắc chắn sẽ kể chuyện của Lý Tinh cho Tiểu Giai nghe. Tuy không có sơ hở gì, nhưng dù sao nói nhiều tất sẽ mất."

Tiểu Tiểu Giai rất thích Chúc Mai biết vẽ tranh, cứ quấn lấy bên cạnh cô. Khi Chúc Diễm và Hầu Vệ Đông chia tay, Tiểu Tiểu Giai là người khóc đau lòng nhất.

Nghỉ ngơi một chút tại khách sạn Kim Tinh, Hầu Vệ Đông gọi điện cho Chu Xương Toàn: "Bí thư Chu, cháu và Tiểu Giai, cùng con gái nhỏ đều đang ở Lĩnh Tây." Trước Tết anh đã chúc Tết Chu Xương Toàn rồi, hôm nay là dẫn theo gia đình cùng đến, dùng cách tiếp cận thân mật hơn, coi như là kỹ năng học được từ chỗ Trương Hoành.

Chu Xương Toàn rất vui, không chút do dự nói: "Cậu đến nhà đi, cơm gia đình."

Hầu Vệ Đông, Tiểu Giai và Tiểu Tiểu Giai đến nhà Chu Xương Toàn ở Lĩnh Tây.

Diện tích nhà của Chu Xương Toàn rộng đủ hai trăm mét vuông, là kiểu kiến trúc thông tầng đang thịnh hành, trang trí rất sang trọng. Đèn lớn trong phòng khách bật sáng trưng, khiến căn phòng vô cùng sáng sủa. Những người đang ngồi trò chuyện cười nói trong phòng khách có Chu Xương Toàn, Phó sảnh trưởng Tưởng Ngọc Lâu, và một thanh niên rất khỏe khoắn, ngũ quan cực kỳ giống Chu Xương Toàn, nhưng trông tuấn tú và tràn đầy sức sống hơn.

Sau khi chào hỏi Chu Xương Toàn, Hầu Vệ Đông lại nói: "Chào Sảnh trưởng Tưởng." Chu Xương Toàn cười nói: "Không phải Sảnh trưởng Tưởng nữa rồi, phải là Thị trưởng Tưởng."

Hầu Vệ Đông cũng từng gặp Phó sảnh trưởng Tưởng trước Tết, anh ngẩn người ra: "Sảnh trưởng Tưởng đi thành phố nào?"

"Thiết Châu. Tôi vốn không muốn rời Cục Tài chính, nhưng tỉnh cứ bắt tôi phải xuống dưới." Dù Phó sảnh trưởng Tưởng nói vậy, nhưng gương mặt lại lộ rõ vẻ hỷ sự.

Thiết Châu là thành phố lớn thứ hai của Lĩnh Tây, tổng dân số gần bảy triệu người. Các đời Thị trưởng Thiết Châu đều xuất hiện không ít lãnh đạo cấp tỉnh. Chức vụ Sảnh trưởng tuy cũng rất quan trọng, nhưng tiền đồ phát triển dù sao cũng không bằng một vị "chư hầu" một phương.

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Làm quan quả thực không có ngày nghỉ, ngay cả Tết cũng phải sắp xếp nhân sự. Tôi và Chúc Diễm chạy đến Hải Nam nghỉ dưỡng, biết đâu lại lỡ mất việc gì." Nhưng nghĩ đến việc Chúc Diễm tiếp kiến không ít lãnh đạo Mậu Vân ở Hải Nam, lại gọi rất nhiều cuộc điện thoại khi đang ngắm cảnh, quả thực không hề nhàn rỗi, anh cũng thấy nhẹ lòng.

Vợ Chu Xương Toàn thấy dáng vẻ của Tiểu Tiểu Giai thì rất yêu quý, dẫn Tiểu Giai và Tiểu Tiểu Giai lên lầu.

Đại Chu tỏ ra rất hứng thú với Hầu Vệ Đông: "Cậu chính là Hầu Vệ Đông sao, nghe Sở Hưu Hoành nhắc đến cậu suốt." Sau khi đến Mỹ, anh ta luôn làm việc ở viện nghiên cứu, chỉ về nhà một lần rồi vội vã đến Bắc Kinh, chỉ gặp được Sở Hưu Hoành chứ chưa gặp Hầu Vệ Đông.

"Anh Đại Chu, nghe danh đã lâu, hôm nay cuối cùng cũng được gặp."

Hầu Vệ Đông nói lời thật lòng. Chu Xương Toàn bình thường rất ít khi nhắc đến hai anh em Đại Chu, Tiểu Chu, nhưng sau khi uống rượu vào thì thường xuyên nhắc tới, đặc biệt là Đại Chu. Với tư cách là thư ký chuyên trách, anh sớm đã nghe đến thuộc lòng.

Đại Chu cười sảng khoái: "Bây giờ tôi là "hải quy" (du học sinh về nước) rồi, học được kiến thức của lũ quỷ Mỹ, về phục vụ nhân dân Lĩnh Tây, tiện thể kiếm chút tiền."

Nhìn thể trạng cường tráng của Đại Chu, Hầu Vệ Đông trong lòng nảy sinh thêm vài phần hảo cảm.

Chu Xương Toàn nói: "Thị trưởng Tưởng, anh ngồi ở phòng khách một lát, tôi và Vệ Đông nói chuyện vài câu."

Vào thư phòng, Chu Xương Toàn nói: "Một lát nữa Hoàng Tử Đề cũng tới. Nghe nói quan hệ giữa cậu và ông ta có chút vấn đề, rốt cuộc là chuyện gì? Đều làm việc cùng nhau, sao lại có nút thắt không gỡ được."

Hầu Vệ Đông suy nghĩ một lát rồi nói: "Bí thư Hoàng là lãnh đạo cũ của cháu, cháu luôn rất kính trọng ông ấy. Cháu và ông ấy không có mâu thuẫn trực tiếp, nguyên nhân quan hệ căng thẳng là vì chuyện con đường Thành Tân."

Chu Xương Toàn nhìn Hầu Vệ Đông đầy thâm ý: "Hoàng Tử Đề là lãnh đạo Thành ủy, nếu ông ta đưa ra yêu cầu, trên nguyên tắc hợp lý hợp pháp, có thể chăm sóc thỏa đáng. Nguyên tắc và linh hoạt đều phải nắm vững." Ông sớm đã nghe đồn Hầu Vệ Đông coi thường người khác, kiêu ngạo không ai bằng, nghe nhiều lần thì cũng bán tín bán nghi, nhưng ông tin vào nhân phẩm của Hầu Vệ Đông. Hôm nay ông chớp lấy cơ hội này để đích thân hỏi người trong cuộc.

"Người mà Bí thư Hoàng gửi gắm tên là Dịch Trung Lĩnh. Cháu tin Bí thư Hoàng, nhưng tuyệt đối không tin Dịch Trung Lĩnh. Không biết Bí thư Chu có còn nhớ vụ án ở Viện Kiểm sát Ích Dương trước kia không?"

"Tôi biết việc này, nói tiếp đi."

"Lúc đó cháu là Phó chánh văn phòng Huyện ủy, phụ trách vụ án này. Vụ án cuối cùng trở thành án treo, đến giờ vẫn chưa phá được, nhưng rất nhiều bằng chứng đều hướng về Dịch Trung Lĩnh. Sau vụ án đó, Dịch Trung Lĩnh liền từ chức." Chuyện này giấu trong lòng Hầu Vệ Đông nhiều năm rồi, anh kể lại đầu đuôi sự việc năm đó.

"Hóa ra còn có khúc mắc đoạn này." Chu Xương Toàn chỉ nói ngắn gọn một câu, không đưa ra đánh giá gì về việc này.

Ông chân thành khuyên nhủ: "Chuyện này đã qua rồi, mọi người không cần nhắc lại nữa. Hoàng Tử Đề là lãnh đạo Thành ủy, cậu là cấp dưới thì cần phải có lễ nghi và sự tôn trọng cần thiết. Kính hai ly rượu, bình thường trong công việc báo cáo nhiều hơn. Hai người đều là người có tố chất, tôi tin có thể xử lý đúng đắn quan hệ giữa các đồng chí với nhau."

Ra khỏi thư phòng, không lâu sau, Hoàng Tử Đề cũng đến.

Sau khi vào nhà, Hoàng Tử Đề chào hỏi Chu Xương Toàn và Tưởng Ngọc Lâu trước, rồi nắm tay Đại Chu, còn đấm nhẹ vào người Đại Chu, thân mật nói: "Cậu Đại Chu này, chạy sang Mỹ vui quên cả Lĩnh Tây rồi, tôi hai năm rồi không gặp cậu."

Sau khi xã giao xong, Hầu Vệ Đông chủ động rót một chén trà: "Bí thư Hoàng, mời uống trà." Lúc này Hoàng Tử Đề mới như thể vừa nhìn thấy Hầu Vệ Đông, mỉm cười đón lấy chén trà, uống một ngụm rồi nói: "Vệ Đông, cậu làm ăn kiểu gì mà mặt mũi đen nhẻm thế kia? Cậu là Cục trưởng, không cần thiết ngày nào cũng phải đến công trường đâu."

Những người ngồi đây trừ Đại Chu là người ngoài, Chu Xương Toàn và Tưởng Ngọc Lâu đều biết Hoàng Tử Đề và Hầu Vệ Đông không ưa nhau. Chu Xương Toàn lúc này đã biết rõ ngọn ngành sự việc, còn Tưởng Ngọc Lâu thì chỉ nghe đồn đại.

Lúc này, mọi người đều ngầm hiểu ý nhau, cùng duy trì bầu không khí an lành hòa thuận.

Sau khi rượu say, Chu Xương Toàn và Hoàng Tử Đề vào thư phòng.

"Hầu Vệ Đông ở Sa Châu rốt cuộc là chuyện gì? Cậu là lãnh đạo cũ, phải quan tâm đến nó nhiều hơn."

Hoàng Tử Đề nói: "Tập đoàn Thắng Bảo vốn đã ký thỏa thuận ý định với Thành Tân. Sau khi Vệ Đông từ Mỹ về đã phủ quyết thỏa thuận mà chính quyền huyện ký kết, cuối cùng dẫn đến việc tập đoàn Thắng Bảo rời khỏi Sa Châu. Vì việc này, Thành ủy có ý kiến."

"Tôi nghe nói sau khi Tăng Chiêu Cường đảm nhận chức Bí thư Huyện ủy, Phàn Đắc Tài lại tiến hành đàm phán lần hai, đàm phán lần hai thất bại, tại sao không có ai chịu trách nhiệm về việc này?"

Hoàng Tử Đề biết sớm muộn gì cũng phải đối mặt với câu hỏi này, ông đã chuẩn bị từ trước, bình tĩnh nói: "Có hai nguyên nhân. Một là thành phố Mậu Đông cực kỳ coi trọng, cử một Phó thị trưởng theo sát toàn bộ quá trình, chấp nhận toàn bộ điều kiện của tập đoàn Thắng Bảo, điều này có sức hấp dẫn rất lớn đối với tập đoàn Thắng Bảo. Hai là nhìn từ hiện tại, Phàn Đắc Tài quay lại tham gia đàm phán lần hai thực ra không phải thật lòng muốn đàm phán, mà phần nhiều là lấy lệ, vừa tăng thêm quân bài thương lượng cho tập đoàn với Mậu Đông, vừa nể mặt Thành ủy và Chính quyền thành phố Sa Châu."

Ông nói tiếp: "Thỏa thuận ý định lần đầu là do Phó thị trưởng Cao Dung, Chủ nhiệm Giang Tân cùng tham gia thương thảo. Sau khi Vệ Đông về, nói phủ quyết là phủ quyết, không hề hỏi ý kiến Phó thị trưởng Cao, khiến các ban ngành và lãnh đạo liên quan đều có oán khí."

Chu Xương Toàn nhíu mày: "Tôi hiểu rồi."

Sau đó, thành phố Mậu Đông gặp rắc rối liên miên.

Huyện Đường Đài, thành phố Mậu Đông cam kết cung cấp 1.200 mẫu đất. Để nhanh chóng thực hiện việc giao đất, trong khi Ủy ban Phát triển và Cải cách tỉnh Lĩnh Tây (đầu năm đổi từ Ủy ban Kế hoạch tỉnh thành Ủy ban Phát triển và Cải cách) vẫn chưa phê duyệt dự án, họ đã bắt đầu việc "tiên hạ thủ vi cường" thu hồi đất.

Phương án chính quyền huyện đưa ra là: "Tất cả đất canh tác đều tính theo sản lượng 700 tệ, hệ số bồi thường là 35 lần, cao nhất mỗi mẫu 24.500 tệ, vì ngân sách huyện eo hẹp nên chia làm 30 năm trả hết."

Vào ngày 24 tháng 2, Phàn Đắc Tài của tập đoàn Thắng Bảo tổ chức lễ khởi công trên khu đất quy hoạch dự án, chiếm dụng tạm thời hơn 10 mẫu đất của thôn Phong Thu, huyện Đường Đài. Vì trước đó đã bồi thường 800 tệ mỗi mẫu, dân làng nhận được tiền nên cứ thế mặc kệ.

Tại nơi này, đã có một bộ phận nhỏ dân làng không hài lòng với tiêu chuẩn bồi thường quá thấp, bắt đầu lên thành phố, huyện đòi công đạo, thậm chí còn xảy ra xô xát với nhân viên tập đoàn Thắng Bảo. Thành phố Mậu Đông rất coi trọng việc này, yêu cầu huyện Đường Đài phải làm tốt công tác này. Huyện Đường Đài đã tạm giam hành chính vài dân làng, đồng thời âm thầm bồi thường thêm cho những dân làng gây rối.

Dưới sự nỗ lực của huyện Đường Đài, làn sóng gây rối tạm thời bị dập tắt.

Hầu Vệ Đông ngồi ở vị trí Cục trưởng Cục Thủy điện Nông nghiệp, nhưng mắt thường xuyên dõi theo hành động của tập đoàn Thắng Bảo ở Mậu Đông. Khi biết được chính sách của Mậu Đông, anh lại cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.

Sau Tết, sau khi họp hội nghị công tác đầu năm, Hầu Vệ Đông cũng thấy không có việc gì lớn, bèn tinh giản tùy tùng, dẫn theo Yến Xuân Bình cùng đi kiểm tra bốn huyện. Trạm dừng chân đầu tiên là Thành Tân, nơi đó có trạm thủy điện Tú Thủy Hà, lại càng có con rể Bí thư Tỉnh ủy là Chu Tiểu Dũng, Hầu Vệ Đông đặc biệt quan tâm, đây cũng là một trong những trọng tâm công việc của anh. Trạm dừng chân thứ hai là Ích Dương, nơi anh từng làm việc và chiến đấu.

Xuống đường cao tốc, Yến Xuân Bình của văn phòng Cục nói với Hầu Vệ Đông: "Cục trưởng Hầu, nghe bố em nói anh từng làm Chủ nhiệm ở khu phát triển Ích Dương, mấy tòa nhà này vẫn là xây dựng từ lúc anh còn ở đó."

Yến Xuân Bình là con của người quen mà Hầu Vệ Đông tình cờ phát hiện sau khi đến Cục Thủy điện Nông nghiệp. Bố cậu chính là Bí thư thôn Hồng Bá năm xưa - Yến Đạo Lý. Khi Hầu Vệ Đông và Lý Tinh xây cây cầu nhịp mười mét ở thôn Hồng Bá, Yến Xuân Bình đang bơi ở khúc sông phía trên. Chớp mắt một cái, Yến Xuân Bình đã tốt nghiệp trường trung cấp thủy điện, được phân về Cục Thủy điện Nông nghiệp thành phố.

Sau khi Hầu Vệ Đông làm việc ở Cục Thủy điện được vài ngày, Yến Xuân Bình xách một túi dưa muối thôn Hồng Bá đến văn phòng: "Chú Hầu, dưa muối bố em gửi cho chú."

Hầu Vệ Đông ngẩn người: "Cháu là con thứ ba của Yến Đạo Lý à?"

Yến Xuân Bình đứng trước mặt Cục trưởng, không hề rụt rè, cười nói: "Em tên Yến Xuân Bình, tốt nghiệp trung cấp thủy điện, phân về Cục Thủy điện đã được một năm rồi."

"Lúc chú gặp cháu, cháu vẫn còn học cấp hai, chớp mắt đã đi làm rồi, bố cháu khỏe không?" Hầu Vệ Đông tuổi không lớn, nhưng dường như có chút hoài niệm.

Yến Xuân Bình nói: "Bố em vẫn làm Bí thư, sau khi xây cầu xong, dân làng vẫn không chịu nộp thuế, làm ông ấy tức phát điên. Bố em cũng nghĩ thông rồi, liền mở nông trại bên cạnh ao cá Thạch Pha, thu nhập còn hơn cả làm Bí thư."

Lúc này, ngọn núi đá bên cạnh cầu Hồng Bá từ lâu đã không còn giá trị khai thác. Một ngọn núi đá bị đào rỗng thành quả đồi nhỏ, biến thành ao cá nhỏ. Không biết ai ném vài con cá vào, cá nước trong nuôi ra tuy hơi gầy nhưng hương vị thực sự rất ngon. Kết quả, nơi này trở thành địa điểm câu cá yêu thích nhất của cán bộ chính quyền trấn Thanh Lâm. Túc Minh còn đặc biệt dặn dò Yến Đạo Lý: "Lão Yến, ao cá này đừng thầu ra ngoài nữa, cứ nuôi cá nước trong như vậy, ông mở nông trại bên cạnh, không tốn sức mà vẫn kiếm được tiền."

Kể từ khi Hầu Vệ Đông áp dụng cách "đổi mỏ đá lấy cầu đá" để xây xong cây cầu nhỏ, các nhân tố kinh tế trong đầu Yến Đạo Lý lập tức được khai thông. Ông tự mình thầu lại cái ao này, dựng một cái lều đơn giản bên cạnh. Chỉ cần thời tiết đẹp, ở đây luôn có người câu cá. Yến Đạo Lý đích thân giết cá và vào bếp, việc làm ăn thực sự rất khấm khá.

Mỗi kỳ nghỉ hè, Yến Xuân Bình lại trà trộn vào cái nông trại đơn giản đó, ngày ngày hòa mình cùng cán bộ trấn, thôn. Ba năm trung cấp trôi qua, tính cách trở nên hoạt bát hơn nhiều, gan dạ và kiến thức mạnh hơn hẳn sinh viên bình thường.

Hầu Vệ Đông không ngờ cái hố lớn đào ra lại trở thành công cụ kiếm tiền của Yến Đạo Lý, cười ha ha: "Năm đó không có sự kiên trì của bố cháu đối với thôn Hồng Bá, cây cầu này e là không xây nổi. Ông ấy bây giờ còn làm kinh doanh, đây đúng là một sự thay đổi không nhỏ."

Nhìn Yến Đạo Lý, Hầu Vệ Đông lại nhớ đến Triệu Vĩnh Thắng đã qua đời. Người này năm xưa đã không tiếc sức lực để đả kích anh, nhưng hồi tưởng lại chuyện xưa, những giận dữ trước kia đều nhạt nhòa đến mức không nhìn thấy được nữa.

Lái xe chạy một vòng lớn ở khu phát triển Ích Dương, quy mô khu phát triển đã mở rộng hơn trước không ít, nhưng khung xương vẫn dùng theo kiểu cũ. Phần tinh túy cốt lõi là do anh gây dựng nên khi còn ở khu phát triển, việc mở rộng sau này cơ bản là "đông một búa tây một gậy", không còn quy hoạch thống nhất, trông rất lộn xộn, hơn nữa cơ sở hạ tầng bổ trợ cũng không theo kịp.

"Mã Hữu Tài nắm quyền Ích Dương nhiều năm, khu phát triển thành ra thế này, ông ta vẫn phải chịu trách nhiệm." Khi Hầu Vệ Đông làm việc ở khu phát triển, phong độ của khu phát triển Ích Dương còn mạnh mẽ hơn cả khu phát triển Sa Châu. Mặc dù anh đã rời khu phát triển nhiều năm, nhưng vẫn cảm thấy đau lòng cho sự suy tàn của nơi này.

Đến quảng trường khu phát triển, Hầu Vệ Đông đang rửa tay trong nhà vệ sinh thì gặp ngay mấy người đang đi vào.

"Vệ Đông, sao cậu lại ở đây?" Người dẫn đầu bất chợt nhìn thấy Hầu Vệ Đông, không kìm được hét lớn một tiếng.

"Chủ nhiệm Tần, đúng là nhân sinh nơi nào không gặp gỡ, trong nhà vệ sinh cũng có thể gặp nhau." Hầu Vệ Đông thấy Tần Phi Dược cũng vui vẻ.

Phía sau Tần Phi Dược còn có mấy người, trong đó hai người Hầu Vệ Đông rất quen: bạn học cũ ở Văn phòng Thành ủy Lưu Khôn, người còn lại là con trai Hoàng Tử Đề - Hoàng Nhị.

Hoàng Nhị hoàn toàn khác hẳn vẻ ngoài của Hoàng Tử Đề. Hoàng Tử Đề hơi béo, mặt tròn, còn Hoàng Nhị thì cao gầy, mặt nhọn và dài, lại để tóc dài, rất có phong thái của thanh niên văn nghệ.

Tốt nghiệp vài năm, tu dưỡng của Lưu Khôn đã tốt hơn nhiều, lễ phép chào hỏi Hầu Vệ Đông, rồi giới thiệu Hoàng Nhị cho Hầu Vệ Đông quen.

Hầu Vệ Đông cười nói: "Tôi và Hoàng Vĩnh Cường từng gặp nhau một lần." Ai ngờ Hoàng Nhị lại lễ phép nói: "Xin lỗi, Cục trưởng gì cơ, tôi nghe không rõ."

Câu nói này khiến Hầu Vệ Đông lập tức cảm thấy rất lúng túng. Tần Phi Dược nhìn Hoàng Nhị đầy kỳ lạ.

Lưu Khôn cũng thấy lạ: "Tôi cứ tưởng Tổng giám đốc Hoàng quen Cục trưởng Hầu, đây là Cục trưởng Hầu Vệ Đông của Cục Thủy điện Nông nghiệp." Lúc này Hoàng Nhị mới cười không bằng lòng: "Hóa ra là Cục trưởng Hầu, ngưỡng mộ đã lâu. Chúng ta từng gặp nhau chưa? Trí nhớ tôi kém, không nhớ nổi."

Khu phát triển Ích Dương thay đổi cục diện mấy lần. Ban đầu chia thành khu mới và khu phát triển, Hầu Vệ Đông nắm chính quyền khu mới, còn Tần Phi Dược nắm khu phát triển, sau đó khu mới và khu phát triển sáp nhập, gọi chung là khu mới, Hầu Vệ Đông làm người đứng đầu, Tần Phi Dược thì điều sang trấn Thành Quan làm Bí thư.

Sau này, khu mới đổi tên thành khu phát triển Ích Dương, Tần Phi Dược lại làm Chủ nhiệm khu phát triển.

"Thiếu gia Hoàng Nhị vẫn không biết nặng nhẹ, Hầu Vệ Đông là nhân vật thế nào, làm vậy cũng quá thiếu trình độ. Xem ra Hầu Vệ Đông và Hoàng Tử Đề mâu thuẫn không nhỏ." Tần Phi Dược lăn lộn ở Ích Dương hai mươi năm, sớm đã thành "tinh", ánh mắt cử động của Hoàng Nhị đều bị ông thu hết vào tầm mắt.

Hầu Vệ Đông lúc này cảnh giới đã nâng lên gấp bội, Hoàng Nhị trong mắt anh chẳng qua chỉ là nhân vật nhỏ bé, đối với ngôn ngữ cố ý của hắn, anh hoàn toàn không để tâm. Anh và Tần Phi Dược sóng vai bước ra khỏi nhà vệ sinh.

"Hẹn không bằng tình cờ, trưa nay cùng ăn cơm." Tần Phi Dược đứng ở cửa nhà vệ sinh, nhiệt tình đưa ra lời mời.

"Không vấn đề gì, hôm nay là "mẹ gặp người tình cũ", không sợ hại sức khỏe, chỉ sợ hại tình cảm." Hầu Vệ Đông thấy Hoàng Nhị, lại có hứng thú ngồi lại một chút.

Tần Phi Dược dẫn đường phía trước, cả nhóm ra khỏi thành, nhanh chóng rẽ vào trang viên Vọng Thành. Hầu Vệ Đông thầm cười: "Tần Phi Dược đúng là si tình không đổi, thế mà vẫn sắp xếp ăn cơm ở trang viên Vọng Thành."

Mấy chiếc xe vào trang viên, trang viên rợp bóng cây xanh, đỗ khá nhiều xe con, người tinh mắt nhìn là biết ngay xe của quan chức.

Tần Phi Dược và Hầu Vệ Đông sóng vai đi phía trước, ông hạ thấp giọng: "Trang viên Vọng Thành này tôi mua lại rồi, bây giờ là chị dâu cậu đang kinh doanh, là một trong những nhà hàng đặc sắc nhất Ích Dương." Hầu Vệ Đông nói: "Ông làm nhà hàng không có ý nghĩa gì lớn, ngành than đá đang không thịnh vượng, chính là thời cơ tốt để ra tay."

Tần Phi Dược từng làm Phó cục trưởng Cục Doanh nghiệp hương trấn, lại từng làm Trấn trưởng Thanh Lâm, rất am hiểu về mỏ than: "Triển vọng khai thác mỏ than rất rộng lớn, nhưng đường đi khúc chiết, tôi không muốn lăn lộn. Bây giờ kinh doanh nhà hàng tốt, tìm là tiền tươi, không có rủi ro gì."

Bước sang thiên niên kỷ mới, tư tưởng cán bộ được giải phóng mạnh mẽ, chủ đề làm kinh doanh vốn trước kia rất kiêng dè, nay đối với người quen đã không còn vùng cấm nữa.

Hầu Vệ Đông liếc mắt nhìn Hoàng Nhị: "Hắn đến khu phát triển để khoanh đất à?"

"Ừm." Tần Phi Dược vô thức lắc đầu, "Cũng là, hắn và Bộ Cao là hai kiểu người."

"Ông phải chú ý, an toàn bản thân là quan trọng nhất, đến lúc đó đừng để chính mình bị cuốn vào." Hầu Vệ Đông nhắc nhở một câu, nhưng không nói quá thấu đáo.

Tần Phi Dược gật đầu: "Tôi có chừng mực."

Ngồi vào bàn rượu, Tần Phi Dược nhất quyết bắt Hầu Vệ Đông ngồi vào vị trí khách chính. Hầu Vệ Đông kéo Tần Phi Dược lại, ấn vào ghế: "Chủ nhiệm Tần là lãnh đạo cũ, đừng khách sáo với tôi và Lưu Khôn."

Sau khi Tần Phi Dược ngồi vào vị trí khách chính, rất cảm khái nói: "Trên mạng có câu, gọi là sóng sau xô sóng trước, sóng trước chết trên bãi cát, quả nhiên là rất có lý. Hầu Vệ Đông làm Cục trưởng, Lưu Khôn làm Trưởng phòng cơ quan lãnh đạo, tôi không phục lão không được."

Hầu Vệ Đông nhìn kỹ Tần Phi Dược, chỉ thấy tóc mai ông đã lốm đốm bạc, so với dáng vẻ tuấn tú lúc mới quen, đã lộ rõ vẻ già nua.

Hoàng Nhị đến để xem đất, lúc này Hầu Vệ Đông ngồi trên bàn, khiến hắn không tiện mở lời, cứ liếc mắt nhìn Hầu Vệ Đông, vẻ mặt nửa cười nửa không.

"Cục trưởng Hầu, khi nào chăm sóc chút việc làm ăn, tôi tuyệt đối hiểu quy tắc." Hoàng Nhị cố tình dùng lời lẽ kích bác Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông không thèm đấu khẩu với Hoàng Nhị, thản nhiên nói: "Cục Thủy điện Nông nghiệp toàn là công trình nhỏ, chỉ sợ cậu không lọt mắt xanh."

Lưu Khôn và Hầu Vệ Đông âm thầm so tài nhiều năm, anh biết ảnh hưởng của Hầu Vệ Đông ở thành phố Sa Châu, thấy Hoàng Nhị chủ động khiêu khích, vội dùng lời nói để gạt đi.

Hầu Vệ Đông nhìn dáng vẻ của Hoàng Nhị, thầm suy tính: "Hoàng Tử Đề cũng coi là nhân vật, sao Hoàng Nhị lại ở trình độ này? Nếu để Hoàng Nhị làm tiếp, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. May mà tôi chưa giao công trình Thành Tân cho hắn, nếu không chắc chắn hậu họa khôn lường."

Đánh giá của anh về Hoàng Nhị hoàn toàn xuất phát từ trực giác, trực giác thường là chính xác. Không ai ngờ rằng, sau khi Hoàng Nhị gây chuyện sẽ mang lại ảnh hưởng rất lớn cho Sa Châu.

Ăn xong rời khỏi trang viên Vọng Thành, Lưu Khôn nói với Hoàng Nhị: "Hầu Vệ Đông tâm cơ rất sâu, hôm nay cậu khiến anh ta mất mặt, cẩn thận anh ta trả thù." Hoàng Nhị khinh khỉnh nói: "Tôi sớm đã không ưa Hầu Vệ Đông rồi, anh ta chỉ là một Cục trưởng quèn, lên mặt cái gì."

Lưu Khôn hiểu rất rõ về Hầu Vệ Đông, cố ý vô tình nói: "Tổng giám đốc Hoàng, nước rất sâu, tâm cũng đen, thích đâm sau lưng, hơn nữa mạng lưới quan hệ rộng, chúng ta kính quỷ thần mà tránh xa, đừng chọc vào anh ta."

Hoàng Nhị không cho là đúng: "Trước kia anh ta làm Bí thư Huyện ủy, tôi còn nhường vài phần, bây giờ chỉ là Cục trưởng Cục Thủy điện Nông nghiệp, không có gì đáng gờm nữa." Hoàng Nhị lại hừ một tiếng: "Chu Xương Toàn cũng là đuôi thỏ không dài được, huống chi là Hầu Vệ Đông."

Đi cùng Hoàng Nhị xem đất khu phát triển Ích Dương, Hoàng Nhị không quá hài lòng. Lưu Khôn khuyên: "Ích Dương có điều kiện tốt nhất trong bốn huyện, tôi thấy vẫn ổn." Hoàng Nhị lắc đầu: "Đất màu mỡ nhất Ích Dương đều bị Bộ Cao chiếm gần hết rồi, tôi không muốn uống canh thừa, tôi còn phải đến Thành Tân xem thử."

Lại đi một vòng trong thành, Hoàng Nhị nhận được điện thoại của bạn ở Lĩnh Tây, lái xe đi trước, bỏ lại Lưu Khôn và những người đi cùng ở Ích Dương. Lưu Khôn nhân cơ hội về nhà.

Lưu Quân đã hoàn toàn lui về tuyến hai, ông đang đánh cờ với mấy ông lão nghỉ hưu trong sân. Thấy con trai về, vội vàng vứt ván cờ đang đánh dở cho một ông lão khác đang xem cờ.

"Con gặp Hầu Vệ Đông ở khu phát triển, anh ta làm Cục trưởng Cục Thủy điện Nông nghiệp, một mình chạy đến khu phát triển làm gì?" Sau khi nghỉ hưu, Lưu Quân không những không béo lên mà do thường xuyên đi câu cá, vẫn giữ gương mặt đen nhẻm như xưa.

Lưu Khôn giọng đầy châm chọc: "Hầu Vệ Đông bị đá sang Cục Thủy điện Nông nghiệp, đây