Trong thời gian Hầu Vệ Đông và Tăng Chiêu Cường xảy ra tranh chấp quyền lực tại Thành Tân, Chúc Diễm đang nhậm chức tại Mậu Vân. Sau khi ông đi thị sát huyện Đông Tương, trong lúc trò chuyện phiếm vào buổi tối, Bí thư Huyện ủy họ Đồ vô tình nhắc đến chuyện ở Thành Tân, ông mới biết Tăng Chiêu Cường và Hầu Vệ Đông có chút bất hòa. Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng bất hòa là chuyện thường tình ở tỉnh Lĩnh Tây, ông không để tâm lắm, cũng không hỏi thêm, dù sao đó cũng là chuyện của Sa Châu, còn ông là Bí thư Thành ủy Mậu Vân.

Lúc này tình thế đã khác, Chúc Diễm đã là Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy, Hầu Vệ Đông sắp đến Mậu Vân nhậm chức, Tăng Chiêu Cường cũng là Huyện ủy bí thư mà ông dự định đề bạt lên vị trí cấp phó sảnh, nên ông thấy cần phải hỏi rõ chuyện này trong không gian riêng tư.

Tăng Chiêu Cường toát mồ hôi lạnh, bởi hắn không biết Hầu Vệ Đông đã nói gì với Chúc Diễm. Trong chuyện ở Thành Tân, hắn quả thực đã giở trò, lợi dụng việc đầu tư của Tập đoàn Thắng Bảo, mượn tâm lý nóng lòng muốn tạo thành tích của Chu Dân Sinh để nhanh chóng leo lên ghế Bí thư Huyện ủy. Chỉ là, hắn đã xem thường năng lực của Hầu Vệ Đông, không ngờ Hầu Vệ Đông có thể thoát khỏi cái bóng của Chu Dân Sinh nhanh đến thế để trở thành Phó thị trưởng Sa Châu. Chuyện này đã chứng minh rõ cái giá của việc "thông minh quá hóa dại".

Hắn cố gắng khôi phục lại sự thật theo ý đồ của mình, nói: "Ở Thành Tân, tôi và Vệ Đông phối hợp khá tốt. Trong việc chỉnh đốn các mỏ kim loại màu, xây dựng đường Thành - Sa, chúng tôi đều đồng lòng. Công việc ở Thành Tân được Thành ủy Sa Châu đánh giá cao, điều đó không thể tách rời sự đoàn kết của chúng tôi. Chỉ là, sau đó chúng tôi xảy ra bất đồng trong một việc."

Chúc Diễm không biểu lộ cảm xúc, lặng lẽ nghe Tăng Chiêu Cường nói.

"Khi đó, Tập đoàn Thắng Bảo Hồng Kông đầu tư xây dựng mỏ chì kẽm tại Thành Tân, đây là việc phù hợp với chính sách công nghiệp. Thành ủy và Chính quyền thành phố đều ra sức thúc đẩy. Đồng chí Chu Dân Sinh, Bí thư Thành ủy, rất coi trọng dự án này, nhiều lần yêu cầu huyện phối hợp. Lúc đó Vệ Đông đang đi học ở xa, tôi với tư cách là Huyện trưởng, chỉ có thể chấp hành chỉ thị của Bí thư, ký thỏa thuận ý định với Tập đoàn Thắng Bảo."

Chúc Diễm ngắt lời Tăng Chiêu Cường: "Lúc ký thỏa thuận ý định, anh có trao đổi với Vệ Đông không?"

Thực tế lúc đó, Tăng Chiêu Cường đã gọi điện cho Hầu Vệ Đông và biết Hầu Vệ Đông phản đối dự án này. Chính vì cuộc điện thoại đó, hắn mới nảy sinh ý định lợi dụng Chu Dân Sinh để thăng tiến. Do đó, mặc dù Hầu Vệ Đông phản đối, hắn vẫn ký thỏa thuận.

Tăng Chiêu Cường đáp: "Tôi có trao đổi qua điện thoại, cậu ấy phản đối. Nhưng Bí thư Chu Dân Sinh đã chỉ thị rõ ràng, yêu cầu huyện phải bằng mọi cách giữ chân nhà đầu tư. Dưới áp lực đó, dù Vệ Đông phản đối, tôi vẫn đại diện chính quyền huyện ký thỏa thuận ý định."

"Chỉ là thỏa thuận ý định thôi sao?"

"Tôi phải tôn trọng Bí thư Huyện ủy, nên chỉ ký thỏa thuận ý định, ý định của tôi là đợi Vệ Đông về sẽ đưa ra Ban Thường vụ nghiên cứu."

Những gì Tăng Chiêu Cường nói cơ bản trùng khớp với thông tin Chúc Diễm nắm được. Ông nói: "Sa Châu những năm gần đây luôn cạnh tranh với Thiết Châu, suy nghĩ của Chu Dân Sinh tôi có thể hiểu."

"Bí thư Hầu cho rằng điều kiện của Thắng Bảo quá khắc nghiệt. Sau khi đi công tác về, cậu ấy đã bác bỏ thỏa thuận này. Vì chuyện đó mà cậu ấy có ý kiến với tôi."

Chúc Diễm nở một nụ cười: "Vệ Đông lúc đó còn trẻ, chưa đầy 30 tuổi đã làm Bí thư Huyện ủy. Việc bộc lộ tài năng sắc bén cũng là điều dễ hiểu."

Tăng Chiêu Cường thành khẩn: "Sau này tôi suy ngẫm lại, điều kiện của Thắng Bảo quá khắc nghiệt, theo đó thì họ ăn hết thịt, để lại xương và rắc rối cho chính quyền. Góc nhìn của Vệ Đông là đúng. Vì thế, sau khi Bí thư Hầu điều đi, tôi vẫn kiên trì quan điểm của cậu ấy. Cuối cùng, Tập đoàn Thắng Bảo đã không đặt chân đến Thành Tân."

Thắng Bảo không đến Sa Châu, quay sang Mậu Vân xây nhà máy với điều kiện ưu đãi hơn. Đây là một ví dụ điển hình về thu hút đầu tư thành công của Mậu Vân lúc bấy giờ. Tuy nhiên, vì điều kiện khắc nghiệt, chính quyền cung cấp quá nhiều đất đai mà không đủ năng lực giải quyết thỏa đáng việc di dời nông dân, dẫn đến nhiều vụ xô xát tập thể, khiến Tỉnh ủy và Chính quyền tỉnh rất bị động. Lãnh đạo Mậu Vân nhiều năm không được đề bạt cũng vì ảnh hưởng của vụ việc này.

Chúc Diễm nói: "Vệ Đông có tầm nhìn và quyết đoán, nên mới dám bác bỏ thỏa thuận đó. Nếu không, một đống rắc rối sẽ đổ lên đầu Sa Châu. Cách làm của anh cũng không sai, anh chấp hành chỉ thị của Bí thư Chu, hơn nữa chỉ là thỏa thuận ý định." Ông nhấn mạnh: "Vì công việc mà có bất đồng cũng không sao. Quan trọng là phải giữ vững quan điểm đúng đắn, nếu không thì chỉ là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, làm quan như vậy cũng chẳng còn ý vị gì."

Thực ra, bất đồng giữa Tăng Chiêu Cường và Hầu Vệ Đông không chỉ dừng lại ở đó. Hắn đã giấu đi ba phần giả trong bảy phần thật, những điều thực sự không thể nói với Chúc Diễm.

Rời khỏi Lĩnh Tây, ngồi trên xe, Tăng Chiêu Cường suy nghĩ miên man. Hắn vốn là kẻ thâm trầm, lần này không thể làm Trưởng ban Tổ chức Mậu Vân, hắn nghi ngờ Hầu Vệ Đông giở trò, dù không có bằng chứng.

"Hầu Vệ Đông khi làm việc ở Thành Tân qua lại mật thiết với Chu Tiểu Dũng, cậu ta có thể từ vị trí nông cơ thủy điện lên làm Phó thị trưởng Sa Châu chính là nhờ con đường của Chu Tiểu Dũng. Bây giờ Chu Tiểu Dũng đến Mậu Vân làm Trưởng ban Tổ chức, liệu có liên quan gì đến Hầu Vệ Đông không?"

Nghĩ đến đây, Tăng Chiêu Cường vô cùng hối hận: "Biết thế này, lúc đó mình đã không đến bệnh viện thăm Hầu Vệ Đông, biết đâu mọi chuyện đã xong xuôi."

Giờ gạo đã nấu thành cơm, hắn chỉ còn biết nuốt quả đắng.

Sau bữa trưa, Chúc Diễm nghỉ ngơi một lát. Đến giờ làm việc, ông gọi điện cho Hầu Vệ Đông: "Vệ Đông, cậu có bận gì không? Nếu không, đến chỗ tôi một chuyến. Nếu bận thì hẹn dịp khác." Do Hầu Vệ Đông nay đã khác xưa, từ Phó Tổng thư ký Chính quyền tỉnh lên làm Thị trưởng Mậu Vân, cấp bậc chính sảnh, nên Chúc Diễm nói chuyện cũng khá khách khí.

Hầu Vệ Đông đang xem tài liệu, nhận được điện thoại liền biết Chúc Diễm có việc quan trọng. Cậu phản ứng nhanh nhạy: "Trưởng ban Chúc triệu tập, dù có việc gì tôi cũng phải gác lại. Lãnh đạo cũ đừng khách sáo với tôi như vậy." Chúc Diễm cười: "Cậu bây giờ là cán bộ cấp sảnh rồi, không phải Tiểu Hầu ngày trước nữa."

"Có câu nói, giá đỗ dù mọc cao đến mấy vẫn là một đĩa rau nhỏ. Trước mặt Bí thư Chúc, tôi mãi là Tiểu Hầu." Hầu Vệ Đông cười đáp: "Tôi qua ngay đây."

Hầu Vệ Đông gác máy, thông báo cho Yến Xuân Bình gọi tài xế Tiểu Cảnh. Khi cậu xuống bãi đỗ xe tầng hầm, xe của Tiểu Cảnh đã đợi sẵn ở cửa thang máy.

Tài xế và thư ký là những người thân cận, dùng quen tay sẽ giúp lãnh đạo bớt lo. Trong thời gian làm việc tại Chính quyền tỉnh, Yến Xuân Bình và Tiểu Cảnh đã hoàn toàn thích nghi với nhịp độ làm việc của Hầu Vệ Đông, vì vậy lần này đến Mậu Vân, cậu dự định sẽ điều cả hai đi cùng.

Đến tòa nhà Tỉnh ủy, vào văn phòng Chúc Diễm, Chúc Diễm ngạc nhiên vì Hầu Vệ Đông đến quá nhanh: "Vệ Đông tốc độ thật, từ lúc tôi gọi đến giờ mới có bảy phút."

Hầu Vệ Đông đáp: "Tôi chấp hành chỉ thị của lãnh đạo chưa bao giờ giảm bớt."

"Kỷ luật tổ chức của Vệ Đông rất mạnh. Tốt." Chúc Diễm nói vậy nhưng trong lòng nghĩ: "Năm xưa Chu Dân Sinh chỉ thị Thành Tân ký thỏa thuận với Thắng Bảo, Hầu Vệ Đông dám chống đối không làm, cậu ta chấp hành theo phán đoán của mình chứ không phải mù quáng chấp hành chỉ thị."

Hầu Vệ Đông uống ngụm trà, nói ngay: "Bí thư Chúc uống trà mới Ích Dương à? Mùa xuân năm sau, tôi sẽ bảo bà con Thượng Thanh Lâm kiếm cho vài cân trà thủ công không phun thuốc trừ sâu."

"Uống mười mấy năm rồi, quen cái vị trà Ích Dương này, tôi thấy còn ngon hơn mấy loại trà nổi tiếng. Uống trà nổi tiếng là uống cái danh, còn uống trà Ích Dương là cái chất thật sự."

Sau vài câu xã giao, Chúc Diễm đổi giọng: "Vệ Đông, theo sự sắp xếp của Tỉnh ủy, cậu sắp đi nhậm chức tại Mậu Vân. Hôm nay mời cậu đến đây, coi như là cuộc trao đổi riêng tư trước khi nhậm chức."

Hầu Vệ Đông nghiêm túc lại. Cậu biết Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy gọi mình đến không phải để tán gẫu, cậu không chủ động hỏi mà lấy sổ tay ra, đặt lên bàn chuẩn bị ghi chép.

Chúc Diễm thấy vậy cười nói: "Lần này không phải cuộc nói chuyện trước nhậm chức, cứ thoải mái đi, đừng nghiêm túc quá." Ông nhấn mạnh: "Hôm nay coi như cuộc tâm tình trước khi đại diện tổ chức nói chuyện chính thức, nội dung chính là bàn về vấn đề phát triển của Mậu Vân, cũng là cuộc tâm tình giữa cựu Bí thư Thành ủy và Tân Thị trưởng."

Lúc này, tại Thành ủy Mậu Vân, không khí nặng nề như núi. Bí thư Thành ủy Đoàn Nghi Dũng mặt mày tái mét nói với Bí thư Ủy ban Chính pháp Đỗ Sơn Đông: "Lưu Cương rốt cuộc chết như thế nào? Đây là Viện Kiểm sát, sao lại xảy ra chuyện này?"

Đỗ Sơn Đông mặt mũi béo tròn, cười khổ: "Tôi cũng vừa nhận được báo cáo. Viện Kiểm sát thành phố nhận được tố cáo Lưu Cương nhận hối lộ 10 vạn tệ của ông chủ bất động sản nên đã đưa về điều tra. Kết quả là trong đêm, Lưu Cương lên cơn đau tim và chết."

Đoàn Nghi Dũng mặt xanh mét, đi đi lại lại trong phòng rồi bảo Đỗ Sơn Đông: "Việc này giao cho anh, nhanh chóng nộp báo cáo điều tra cho Thành ủy."

Đỗ Sơn Đông nói: "Bí thư Đoàn, hiện người nhà họ Lưu đang tập trung ở Thành ủy đòi công bằng, vợ Lưu Cương dọa sẽ mời truyền thông đến Mậu Vân."

Đoàn Nghi Dũng nói: "Anh là Bí thư Ủy ban Chính pháp, việc này anh toàn quyền chịu trách nhiệm, phải đưa ra lời giải thích hợp lý cho Thành ủy và gia đình họ Lưu."

Sau khi Đỗ Sơn Đông rời đi, Đoàn Nghi Dũng lên xe chạy thẳng đến Lĩnh Tây, ông phải báo cáo việc này với Chúc Diễm.

Tại văn phòng Chúc Diễm, cuộc trò chuyện giữa ông và Hầu Vệ Đông vẫn tiếp tục.

Chúc Diễm không nói về người hay việc cụ thể mà chủ yếu bàn về phương lược trị chính tại Mậu Vân: "Mấy năm nay Lĩnh Tây phát triển rất nhanh, tổng lượng kinh tế tăng ổn định, năng lực kinh tế của chính quyền tăng mạnh. Tuy nhiên, trong quá trình phát triển cũng tồn tại nhiều vấn đề như ô nhiễm mỏ, an ninh xã hội, bất bình đẳng giàu nghèo. Những vấn đề này trước đây cũng có nhưng đều nhường chỗ cho vấn đề nghèo đói. Hiện nay Mậu Vân bước vào thời kỳ phát triển tốc độ cao, vấn đề nghèo đói được giảm bớt nhưng lại bước vào thời kỳ các mâu thuẫn nổi cộm. Cụ thể có hai vấn đề điển hình: một là phát triển và bảo vệ môi trường, hai là phát triển và ổn định, mà môi trường và ổn định lại liên quan mật thiết với nhau."

Hầu Vệ Đông phụ họa: "Những vấn đề này đều là vấn đề tồn tại trong quá trình phát triển, chỉ có thể giải quyết thông qua phát triển." Sau khi bàn sâu về vấn đề phát triển, Chúc Diễm đột ngột đổi giọng: "Nói đến đây, tôi lại nhớ đến chuyện Tập đoàn Thắng Bảo. Lúc đó họ muốn đặt chân đến Thành Tân, là Bí thư Huyện ủy vùng núi, ông rất khát vốn. Đối mặt với khoản đầu tư hàng tỷ tệ, tại sao ông không động lòng? Suy nghĩ thực sự của ông lúc đó là gì?"

Đối với Hầu Vệ Đông, chuyện Thắng Bảo đã rất xa vời, cậu không ngờ Chúc Diễm lại bất ngờ hỏi đến. Suy nghĩ một chút, cậu thành thật đáp: "Bí thư Chúc, ngài nói rất đúng, hàng tỷ tệ là cám dỗ cực lớn đối với huyện nhỏ như Thành Tân, rất khó từ chối. Tôi từ chối hoàn toàn là vì cân nhắc từ góc độ thực tế. Điều kiện của Thắng Bảo quá khắc nghiệt, theo đó thì trong vài năm huyện không có lợi nhuận gì, còn phải cho không họ một mảnh đất lớn. Chỉ riêng việc đền bù giải phóng mặt bằng đã đủ làm chính quyền điêu đứng. Cân nhắc lợi hại, tôi đưa ra các vấn đề đó, yêu cầu thương thảo thêm. Nhưng Thắng Bảo cậy có tiền nên ép giá, kiên quyết không nhượng bộ, nên tôi đành phải nhẫn tâm từ bỏ."

Chúc Diễm có ba câu hỏi về chuyện Thắng Bảo, nghe câu trả lời đầu tiên, ông nói: "Thắng Bảo sau đó đến Mậu Đông quả thực đã mang lại hàng loạt vấn đề, phán đoán của ông lúc đó rất chuẩn xác." Ông hỏi tiếp câu thứ hai: "Lúc đó Bí thư Thành ủy Sa Châu Chu Dân Sinh chỉ thị rõ ràng phải bằng mọi cách thúc đẩy đầu tư. Bí thư đã chỉ thị rõ, ông vẫn kiên quyết bác bỏ thỏa thuận, không cân nhắc hậu quả sao?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Sau khi Thắng Bảo vào Mậu Đông, vì điều kiện vẫn khắc nghiệt như vậy, Mậu Đông không được hưởng lợi về kinh tế, ngược lại mâu thuẫn tập thể nảy sinh gay gắt, gây ảnh hưởng chính trị cực lớn cho Mậu Vân. Nhìn từ hậu quả hai phía, phán đoán của tôi lúc đó là đúng. Tôi không muốn vì một phán đoán sai lầm rõ ràng của Bí thư Thành ủy mà đặt sự phát triển của cả huyện Thành Tân vào vòng nguy hiểm."

Chúc Diễm nói: "Tôi từng làm Bí thư Thành ủy, tự hỏi lòng, nếu cấp dưới làm thế, tôi sẽ không vui. Ông làm vậy là đang mạo hiểm chính trị rất lớn."

"Sau khi Thắng Bảo chuyển đến Mậu Đông, Bí thư Chu Dân Sinh nổi giận, nên tôi đã chủ động rời khỏi Thành Tân. Tôi làm trái chỉ thị của Bí thư, nhưng đó là hành động chịu trách nhiệm với Thành ủy, Chính quyền Sa Châu và chịu trách nhiệm với huyện Thành Tân."

Chúc Diễm hỏi tiếp câu sắc bén hơn: "Vệ Đông, thực ra đây hoàn toàn là phán đoán cá nhân của ông, nhưng nếu ông sai, vì phán đoán cá nhân mà từ chối khoản đầu tư hàng tỷ tệ, điều đó sẽ làm chậm sự phát triển của Thành Tân. Nếu, tôi nói là nếu xảy ra trường hợp đó, ông không thấy áp lực sao?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Tổ chức đã đặt tôi vào vị trí Bí thư Huyện ủy Thành Tân, tôi phải dựa vào phán đoán của mình để đưa ra quyết định, đó là chịu trách nhiệm với tổ chức, và hơn hết là chịu trách nhiệm với nhân dân."

Chúc Diễm truy vấn: "Nếu ông thực sự sai, trách nhiệm sẽ rất lớn."

Vấn đề này đã không còn là trường hợp đơn lẻ mà mang tính toàn cục. Hầu Vệ Đông dừng lại một lát rồi nói: "Vừa rồi diễn đạt chưa hoàn toàn chính xác, việc bác bỏ thỏa thuận ý định với Thắng Bảo là kết quả nghiên cứu tập thể của Ban Thường vụ Huyện ủy. Hơn nữa, Bí thư Chu lúc đó không dùng lệnh của Bí thư Thành ủy, càng không hình thành văn bản, ông chỉ biểu đạt bất mãn bằng miệng, nên tôi cũng không tính là thực sự làm trái ý đồ tổ chức. Nếu là văn bản hoặc thông báo chính thức, là cấp dưới, tôi vẫn chỉ có thể chọn phục tùng."

Chúc Diễm nghe xong, im lặng hồi lâu rồi nói: "Đúng là nghé con không sợ hổ. Ông làm vậy mạo hiểm chính trị rất lớn. May mà ông đúng, nếu không con đường chính trị chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng."

Ông lại hỏi: "Ông sắp làm Thị trưởng Mậu Vân, nếu gặp chuyện tương tự, ông có làm như vậy nữa không?"

Hầu Vệ Đông nghĩ ngợi rồi đáp: "Tôi nghĩ tôi vẫn sẽ kiên trì. Đến Mậu Vân, tôi phải chịu trách nhiệm với bốn triệu dân, đây là ưu tiên hàng đầu, những việc khác phải xếp sau. Trong quá trình đó, tôi sẽ báo cáo nhiều hơn với lãnh đạo cấp trên, tranh thủ sự ủng hộ của họ, tuân thủ yêu cầu tập trung dân chủ, thông qua thảo luận đầy đủ để hình thành quyết định tập thể."

Trong một ngày, Chúc Diễm nói chuyện với cả Hầu Vệ Đông và Tăng Chiêu Cường, ông rút ra kết luận: "Cả hai đều phán đoán được điều kiện của Thắng Bảo không có lợi cho Thành Tân, nhưng cách xử sự hoàn toàn khác nhau. Hầu Vệ Đông sắc bén, Tăng Chiêu Cường lại khéo léo hơn." Ông thầm nghĩ: "Nếu bàn về cách xử sự, Tăng Chiêu Cường gần với tư duy của tôi hơn, còn thủ pháp của Hầu Vệ Đông giống Chu Xương Toàn, đều thuộc loại tác phong khá bá đạo."

Chuyện cũ như mây khói, Hầu Vệ Đông lúc này không muốn nhắc đến thủ đoạn của Tăng Chiêu Cường năm xưa, còn Tăng Chiêu Cường tự nhiên sẽ giấu đi tính toán nhỏ nhen của mình. Vì vậy, đến nay Chúc Diễm vẫn cho rằng bất đồng giữa họ là kiểu "một núi không thể có hai hổ".

Chúc Diễm đang nói chuyện sâu với Hầu Vệ Đông thì điện thoại trên bàn đột ngột reo lên. Ông nhìn thoáng qua, đưa lên tai nghe, lông mày nhíu lại: "Tôi đang ở văn phòng, cậu qua đi."

Gác máy, Chúc Diễm nói với Hầu Vệ Đông: "Đợi lát nữa Đoàn Nghi Dũng sẽ đến đây, Cục trưởng Cục Đất đai huyện Tây Lục là Lưu Cương đã chết trong Viện Kiểm sát."

Hầu Vệ Đông không quá hiểu về tình hình các huyện ở Mậu Vân, trong lòng nghĩ Cục trưởng chết trong Viện Kiểm sát là chuyện lớn. Nhìn thái độ nghiêm trọng của Chúc Diễm, chắc hẳn còn có uẩn khúc: "Trưởng ban Chúc, Bí thư Đoàn vừa mới xuất phát ạ?"

Chúc Diễm nhìn đồng hồ: "Thế này, từ Mậu Vân đến Lĩnh Tây còn hơn một tiếng nữa, cậu cứ về văn phòng trước, đợi Đoàn Nghi Dũng đến, tôi sẽ gọi cho cậu."

Hầu Vệ Đông thận trọng: "Nói chuyện với lãnh đạo cũ thu hoạch được rất nhiều, trước khi đến Mậu Vân, tôi còn muốn theo lãnh đạo đi câu cá, có vài vấn đề muốn nhờ lãnh đạo chỉ bảo." Cậu dừng một chút: "Lát nữa tôi định ghé qua Ngân hàng Nhân dân tỉnh."

Chúc Diễm hiểu ý Hầu Vệ Đông: "Cậu sắp nhậm chức, không cần phải né tránh, lát nữa gặp Bí thư Nghi Dũng, nghe chuyện này sẽ có cái nhìn trực quan hơn về Mậu Vân."

Hầu Vệ Đông vừa rồi chỉ là thăm dò thái độ của Chúc Diễm, thấy ông thực sự muốn mình tham gia, liền đứng dậy: "Vậy tôi đợi ở văn phòng."

Trở về văn phòng, Hầu Vệ Đông gọi Yến Xuân Bình lại: "Bảng danh sách cán bộ tôi bảo cậu làm, xong chưa?"

Yến Xuân Bình đáp: "Hầu hết đã xong, chỉ cần bổ sung thêm nội dung."

Hầu Vệ Đông gật đầu: "Đưa tôi xem."

Yến Xuân Bình quay về văn phòng, lấy một xấp tài liệu. Đây là bảng danh sách lãnh đạo từ cấp huyện trở lên ở Mậu Vân, cùng sáu bộ phận đặc thù như công an, kiểm sát, tòa án, đất đai. Theo yêu cầu của Hầu Vệ Đông, tài liệu ghi rõ quê quán, học vấn, cha mẹ và sơ yếu lý lịch. Yến Xuân Bình đã làm việc ngày đêm để hoàn thành nhiệm vụ này. Khi đưa tài liệu, cậu mới thở phào: "May mà mình không lười biếng, nếu không hôm nay không biết ăn nói sao." Hầu Vệ Đông lật xem tài liệu, khóe miệng khẽ nở nụ cười. Đây là bài kiểm tra năng lực của Yến Xuân Bình, và kết quả cho thấy cậu làm rất tốt.

Hầu Vệ Đông nhanh chóng tìm thấy thông tin của Lưu Cương: Lưu Cương, nam, dân tộc Hán, 37 tuổi, tốt nghiệp Đại học Sư phạm Lĩnh Tây, từng làm việc tại Văn phòng Chính quyền Sa Châu, từng làm Phó Bí thư Đảng ủy đường phố quận Nam Phố, sau đó làm Cục trưởng Cục Đất đai huyện Tây Lục.

Lý lịch của Lưu Cương khá đơn giản. Hầu Vệ Đông quan tâm đến hai vị trí: một là kinh nghiệm làm việc tại Chính quyền Mậu Vân, thời điểm đó trùng với lúc Chúc Diễm làm Thị trưởng; hai là Cục trưởng Cục Đất đai huyện Tây Lục. Mậu Vân là vùng giàu khoáng sản, làm Cục trưởng Cục Đất đai ở đây là vị trí có thực quyền. Xem ra Lưu Cương ở Mậu Vân cũng là một nhân vật.

Nay người này chết trong Viện Kiểm sát, Bí thư Thành ủy Đoàn Nghi Dũng đích thân đến báo cáo với Chúc Diễm, quả thực rất đáng suy ngẫm.

Đặt tài liệu xuống, cậu trầm tư: "Đoàn Nghi Dũng đến tìm Chúc Diễm, mà Chúc Diễm nhất định kéo mình vào, ý đồ thực sự của ông ấy là gì?"

Nghĩ một lúc, Nguyên Chấn Thiên lại đến báo cáo công việc.

Điện thoại reo lên, là Chúc Diễm gọi: "Cậu qua đây đi, Bí thư Nghi Dũng đến rồi."

Hầu Vệ Đông vội vã đến văn phòng Chúc Diễm.

Bí thư Thành ủy Mậu Vân Đoàn Nghi Dũng là người đàn ông trung niên mặt hơi béo, trắng trẻo, gương mặt có chút tiều tụy, lộ vẻ mệt mỏi. Khi Hầu Vệ Đông còn làm ở Chính quyền tỉnh, Đoàn Nghi Dũng vẫn là Thị trưởng Mậu Vân, hai người từng tiếp xúc nhưng không sâu.

Sau khi vào cửa, Hầu Vệ Đông chào Chúc Diễm rồi bắt tay Đoàn Nghi Dũng: "Bí thư Đoàn, chào anh!"

Khi Chúc Diễm gọi điện, Đoàn Nghi Dũng đã cảm thấy không thoải mái: "Chúc Diễm là kẻ tinh thông quyền thuật, thủ đoạn cao siêu, quan hệ với Hầu Vệ Đông không tầm thường. Hầu Vệ Đông đến Mậu Vân, mình làm Bí thư Thành ủy e là sẽ bị kiềm chế nhiều."

Ông đứng dậy bắt tay Hầu Vệ Đông, khách khí: "Thị trưởng Vệ Đông, Mậu Vân nhiều việc, tôi hiện tại bận đến mức không thể tách thân. Khi nào cậu xuống, tốt nhất là ngày mai đến Mậu Vân luôn."

Chúc Diễm cười: "Tỉnh ủy đã sắp xếp, trong vòng mười ngày, Thị trưởng Hầu sẽ đến nơi."

Đoàn Nghi Dũng nói: "Mấy năm trước, Thị trưởng Hầu chỉnh đốn trật tự khai khoáng ở Thành Tân, cả tỉnh đã tổ chức hội nghị hiện trường ở đó. Chính quyền tỉnh sắp xếp Thị trưởng Hầu đến Mậu Vân lần này đúng là gãi đúng chỗ ngứa."

Sau vài câu xã giao, Chúc Diễm nghiêm túc lại: "Đồng chí Lưu Cương này tôi cũng biết, cậu ấy ra khỏi Văn phòng Chính quyền thành phố, làm việc ở cơ sở phản hồi rất tốt. Sao đột nhiên xảy ra chuyện này?"

Hầu Vệ Đông đã nghiên cứu hồ sơ của Lưu Cương, nghe Chúc Diễm nói, cậu thầm nghĩ: "Phán đoán của mình không sai, Lưu Cương ra khỏi Văn phòng Chính quyền thành phố chắc chắn có liên quan đến Chúc Diễm, nếu không Đoàn Nghi Dũng đã không đích thân đến Lĩnh Tây."

Đoàn Nghi Dũng đáp: "Sau khi biết tin, tôi đã hỏi Bí thư Ủy ban Chính pháp Đỗ Sơn Đông. Giờ tôi xin báo cáo tình hình liên quan với Bí thư Chúc."

Chúc Diễm ngắt lời: "Tôi hiện không còn là Bí thư Thành ủy Mậu Vân nữa. Sau này, mọi việc ở Mậu Vân cứ theo quy trình công việc bình thường mà làm, Bí thư Đoàn không cần thiết phải đích thân báo cáo với tôi. Thành ủy Mậu Vân có quyền thực thi chức trách theo pháp luật. Tôi với tư cách là Thường vụ Tỉnh ủy, vị trí đặt rất đúng, chắc chắn sẽ ủng hộ công việc của Thành ủy, Chính quyền Mậu Vân."

Những lời này nghe rất lạnh lùng. Đoàn Nghi Dũng ngẩn người, ngập ngừng: "Việc này ảnh hưởng lớn, tôi sợ xử lý không tốt sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh Mậu Vân."

Chúc Diễm xua tay: "Vệ Đông sắp nhậm chức, việc này anh có thể bàn bạc với Vệ Đông. Tôi cho rằng việc này cần hai yêu cầu: một là nhanh, kéo dài sẽ sinh biến, phải xử lý quyết đoán theo pháp luật; hai là đừng để truyền thông chú ý. Truyền thông can thiệp thì chuyện nhỏ hóa lớn. Nếu truyền thông đã vào cuộc, phải nhanh chóng thông cáo báo chí giải thích rõ đầu đuôi, hoặc tổ chức họp báo."

Chúc Diễm nhìn Hầu Vệ Đông: "Tôi đã nắm được vụ án, Bí thư Nghi Dũng có thể tóm tắt sơ lược cho Thị trưởng Vệ Đông nghe. Vệ Đông học luật, xử lý những việc này rất giỏi."

Lịch sử đôi khi có sự tương đồng kinh ngạc. Khi Hầu Vệ Đông mới làm thư ký cho Chúc Diễm, cậu đã gặp vụ án điều tra công ty thổ sản Ích Dương, trong đó một phó chức của công ty này chết trong Viện Kiểm sát. Gần mười năm sau, Hầu Vệ Đông lên làm Thị trưởng Mậu Vân, việc đầu tiên gặp phải là Cục trưởng Đất đai Tây Lục chết trong Viện Kiểm sát.

Điều này khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy lịch sử quả thực có sự trùng hợp. Nhưng vụ án này có bản chất khác với vụ công ty thổ sản Ích Dương. Trong vụ trước, tuy Dịch Trung Lĩnh thoát tội nhưng Hầu Vệ Đông biết hắn là kẻ chủ mưu. Còn cái chết của Lưu Cương lần này, Hầu Vệ Đông cảm thấy ẩn chứa nhiều uẩn khúc.

Đoàn Nghi Dũng giới thiệu sơ qua tình hình của Lưu Cương: "Nghe tin Lưu Cương chết, tôi đã gọi Bí thư Ủy ban Chính pháp Đỗ Sơn Đông đến hỏi. Theo Đỗ Sơn Đông, Viện Kiểm sát huyện Tây Lục nhận được tố cáo thực danh Lưu Cương nhận hối lộ 10 vạn tệ. Viện Kiểm sát đã mời người tố cáo đến xác minh, kết quả là Lưu Cương quả thực có hành vi nhận hối lộ."

"Viện Kiểm sát thấy vụ việc nghiêm trọng, lập tức báo cáo Huyện ủy Tây Lục và Viện Kiểm sát Sa Châu. Do có bằng chứng, Huyện ủy đồng ý áp dụng các biện pháp cưỡng chế. Viện Kiểm sát Tây Lục đưa Lưu Cương về Cục Chống tham nhũng, trong quá trình điều tra, Lưu Cương lên cơn đau tim đột ngột. Cán bộ Viện Kiểm sát thấy tình hình không ổn, lập tức đưa đến bệnh viện huyện, nhưng không cứu được. Lưu Cương chết do nhồi máu cơ tim diện rộng."

Chúc Diễm nhíu mày: "Lưu Cương sức khỏe rất tốt, sao lại nhồi máu cơ tim?"

Những năm qua, Chúc Diễm đã quen nhíu mày suy nghĩ, khiến trán hình thành ba nếp nhăn sâu, đây là nếp nhăn hình chữ "Xuyên" điển hình, món quà của thời gian dành cho một số người đàn ông. Trước 30 tuổi, tướng mạo do cha mẹ quyết định, sau 30 tuổi, tướng mạo do chính mình quyết định. Chúc Diễm thuộc tuýp người trung niên lại tỏa ra sức hút đặc biệt, sức hút đó đến từ nội tâm, từ kinh nghiệm và từ sự thành công của ông.

Đoàn Nghi Dũng nói: "Có giấy chứng nhận của bệnh viện, đúng là nhồi máu cơ tim. Hiện người nhà Lưu Cương yêu cầu giám định tư pháp."

"Đã có chứng nhận bệnh viện, giám định tư pháp ngược lại có thể minh oan cho Viện Kiểm sát." Chúc Diễm hỏi tiếp: "Bằng chứng không có vấn đề gì chứ? Ý tôi là cả về thực thể và quy trình?"

Đoàn Nghi Dũng đã hỏi kỹ Đỗ Sơn Đông: "Người đưa hối lộ tố cáo thực danh, không có vấn đề gì. Tôi đã chỉ thị Viện Kiểm sát Sa Châu can thiệp điều tra. Nhưng nhìn từ tình hình hiện tại, Lưu Cương quả thực có hiềm nghi nhận hối lộ." Hầu Vệ Đông cũng nhíu mày. Ở Lĩnh Tây, thương nhân tố cáo thực danh cán bộ rất hiếm. Nếu thực sự tố cáo, một là không muốn tiếp tục phát triển ở Lĩnh Tây, hai là thương nhân đã bị bắt, vì tự bảo vệ mình nên mới khai ra cán bộ. Tình huống của Lưu Cương lần này có vẻ không giống hai trường hợp trên, hơi bất thường. Mà bất thường chính là yêu quái.

Chúc Diễm nói: "Đã nhận hối lộ thì bắt, dù là Lưu Cương, Lý Cương hay Trương Cương. Chỉ cần nhúng tay, không thể thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật. Điểm này tuyệt đối không được mập mờ." Ông thở dài: "Lưu Cương mới ngoài 30 tuổi, là cán bộ trẻ có tiền đồ, cứ thế mà hủy hoại, thật đáng tiếc. Bí thư Nghi Dũng, anh là Bí thư Đảng, xây dựng đội ngũ và chống tham nhũng là hai tay nắm của anh. Tôi hy vọng anh và Vệ Đông hợp tác chân thành, triệt để thay đổi vấn đề sử dụng cán bộ ở Mậu Vân."

Hầu Vệ Đông nghe đến đây thấy có gì đó kỳ lạ. Cái chết của Lưu Cương quá đơn giản. Đoàn Nghi Dũng vì việc này mà đích thân chạy đến Tỉnh ủy giải thích với Chúc Diễm, có vẻ hơi "làm quá". Bên trong chắc chắn còn ẩn tình.

Câu tiếp theo của Chúc Diễm giải đáp nghi hoặc cho Hầu Vệ Đông: "Tôi biết suy nghĩ của Nghi Dũng. Anh có phải cho rằng Lưu Cương do tôi đề bạt, là người của tôi nên mới đặc biệt đến giải thích? Thực ra hoàn toàn không cần thiết. Tôi đề bạt Lưu Cương và những người trẻ này là để họ làm việc cho quốc gia, không phải để họ tham ô hối lộ. Lưu Cương đã nhúng tay thì phải trừng trị nghiêm khắc, tôi sẽ không có ý kiến gì. Điều này phải nói rõ ràng. Các anh không cần gánh nặng tâm lý, hãy lấy sự kiện Lưu Cương làm cơ hội, đào sâu vụ án này, giáo dục cán bộ của chúng ta. Tôi tin rằng chỉ cần cán bộ được giáo dục tốt, sự nghiệp sẽ rất hứa hẹn."

Ông dừng lại: "Tôi nhấn mạnh thêm, Nghi Dũng và Vệ Đông phải thường xuyên giáo dục cán bộ, cảnh báo liên tục, chú trọng xây dựng chế độ, để kẻ xấu không làm được việc xấu, người tốt làm được việc tốt hơn."

Ông nói với Hầu Vệ Đông: "Mậu Vân là vùng núi, kinh tế dựa nhiều vào khoáng sản kim loại màu. Vệ Đông từng làm Bí thư Huyện ủy Thành Tân, việc chỉnh đốn trật tự khai khoáng nổi tiếng cả tỉnh. Lần này đến Mậu Vân cũng nên nắm lấy cái mũi trâu là trật tự khai khoáng."

Bàn xong việc chính, Chúc Diễm nói: "Hiếm khi hai anh