Sau khi nhận được điện thoại của Triệu Đông, phản ứng đầu tiên của Quách Lan là gọi cho Hầu Vệ Đông. Nhưng khi cầm điện thoại lên, cô lại thôi. Đối với đại đa số mọi người, thông tin này nhiều nhất cũng chỉ là đề tài tán gẫu, nhưng đối với một số ít người, nó lại mang giá trị thực sự. Quách Lan vốn làm việc trong bộ phận tổ chức, cô hiểu rõ đạo lý này.

Chỉ là, những lời ẩn ý trong cuộc gọi của Triệu Đông khiến Quách Lan sinh lòng do dự.

Cô đấu tranh tư tưởng một hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định cung cấp thông tin này cho Hầu Vệ Đông.

Lúc này, Hầu Vệ Đông đang bàn việc trong văn phòng của Quý Hải Dương thì nhận được điện thoại của Quách Lan.

Quách Lan bình thản nói: "Tôi là Quách Lan, anh có tiện nghe điện thoại không?"

Quách Lan rất ít khi chủ động gọi điện, Hầu Vệ Đông biết chắc cô có chuyện quan trọng. Anh ngẩng đầu nhìn hai vị lãnh đạo Cục Tài chính rồi nói: "Tôi đang bàn việc, lát nữa tôi gọi lại cho cô."

Sau khi bàn xong việc, Phó cục trưởng Cục Tài chính rời khỏi văn phòng. Vẻ mặt nghiêm túc của Quý Hải Dương lập tức chuyển thành nụ cười thân thiện, ông nói: "Đợt thay đổi nhân sự chính quyền thành phố lần này, e rằng trong số các Phó thị trưởng cũ chỉ còn lại Cao Dung, ngoài ra còn bốn ghế trống, cậu có dự định gì không?"

Hầu Vệ Đông cũng đổi sang tư thế thoải mái hơn: "Bầu cử thay đổi nhân sự mà nói không có dự định gì thì đúng là nói dối. Nhưng chuyện này đâu phải do tôi hay anh quyết định, vận mệnh nằm trong tay người khác cả."

Thông thường, Cục trưởng Cục Tài chính đều là tâm phúc của các lãnh đạo chủ chốt trong thành phố. Việc Quý Hải Dương nhậm chức Cục trưởng Cục Tài chính là ngẫu nhiên, nhưng có thể ngồi vững như bàn thạch ở vị trí này thì không phải ngẫu nhiên mà là thực lực. Hiện tại, ông cũng là một ứng cử viên nặng ký cho chức Phó thị trưởng.

Quý Hải Dương tiện tay bật nhạc trên máy tính, nói: "Vị trí Thị trưởng thì quá xa vời, ngược lại chẳng mấy ai thèm khát, nhưng cạnh tranh vị trí Phó thị trưởng thì rất gay gắt. Tôi tính sơ qua, cán bộ cấp phòng có năng lực ít nhất cũng phải ba mươi người, chưa kể hàng đống cán bộ cấp phòng ở các sở ban ngành tỉnh. Vệ Đông là nhân tài trẻ mới nổi, nên đi tranh đấu một phen. Còn ở độ tuổi của tôi, lên hay không cũng được, có khi làm Cục trưởng Cục Tài chính còn thực tế hơn." Quý Hải Dương nói lời thật lòng trước mặt Hầu Vệ Đông.

Trong phòng vang lên giai điệu quen thuộc của bài "Santa Lucia". Hầu Vệ Đông từ ngày đầu tiên làm thư ký ở Huyện ủy Ích Dương đã nghe bài hát này. Anh cười nói: "Cục trưởng Quý cũng nên đổi nhạc đi thôi, đừng nghe mãi bài này."

Quý Hải Dương vặn nhỏ âm lượng: "Tôi cũng nghe nhạc khác, bài này là mặc định của trình phát nhạc, cứ mở lên là nghe thấy." Bạn gái đầu đời của ông thích nhất bài này. Khi hai người nắm tay dạo phố, cô ấy luôn thích hát khẽ bài này. Hơn hai mươi năm trôi qua, gương mặt của mối tình đầu đã mờ nhạt trong tâm trí, nhưng giai điệu này lại in sâu vào tâm khảm ông.

Lưu Lợi, nhân viên văn phòng Cục Tài chính, bước vào. Cô cầm bình nước nóng, lần lượt châm thêm nước cho Hầu Vệ Đông và Quý Hải Dương, rồi mỉm cười dịu dàng với Hầu Vệ Đông trước khi xách bình đi ra. Da cô rất trắng, dù đã ngoài ba mươi nhưng vẫn đầy đặn, mặn mà.

Quý Hải Dương thu hồi ánh mắt khỏi bóng lưng Lưu Lợi, buột miệng nói: "Tính cách Lưu Khôn giống hệt mẹ nó, chua ngoa cay nghiệt. Tính cách Lưu Lợi thì giống Bộ trưởng Lưu hơn, phóng khoáng hơn nhiều."

"Xem ra quan hệ giữa Quý Hải Dương và Lưu Lợi đã đạt đến mức độ nhất định. Ông ấy sống độc thân nhiều năm, cũng nên lập gia đình rồi." Lưu Khôn từ lâu đã không còn vị trí nào trong mắt Hầu Vệ Đông, giờ ngay cả đối thủ cũng không xứng, yếu tố Lưu Khôn đã không còn nằm trong phạm vi cân nhắc của anh.

Khi Hầu Vệ Đông cáo từ, Quý Hải Dương tiễn anh ra tận cửa thang máy: "Kinh phí Cục Nông cơ Thủy điện cậu đừng lo, tôi sẽ cấp thêm cho cậu hai triệu. Chuyện nhỏ thôi, cậu nên dành tâm trí cho việc bầu cử sắp tới. Tôi biết cậu có thực lực, nhưng cũng đừng quá chủ quan."

Hầu Vệ Đông bắt tay Quý Hải Dương: "Đợt thay đổi nhân sự lần này là một cơ hội, tôi và Cục trưởng Quý cùng cố gắng."

Khi Hầu Vệ Đông bước vào thang máy, Lưu Lợi cũng đi tới. Cô đứng cạnh Quý Hải Dương ở cửa thang máy, vẫy tay chào Hầu Vệ Đông. Hai người trai tài gái sắc, trông rất xứng đôi.

Trở về văn phòng, Hầu Vệ Đông uống vài ngụm trà nóng rồi mới gọi lại cho Quách Lan.

"Quách Lan, cô tìm tôi có việc gì không?"

Lúc này, Quách Lan đang ở trong văn phòng của Bí thư Tăng Chiêu Cường, cô hạ thấp giọng: "Lát nữa tôi gọi lại cho anh."

Hầu Vệ Đông đặt điện thoại lên bàn, chờ đợi cuộc gọi của Quách Lan.

Trong lúc chờ đợi, suy nghĩ của anh bay về đêm oi bức năm 93 đó. Theo trình tự thời gian, anh hồi tưởng lại từng chút một trong mối quan hệ của hai người, từ điệu nhảy trong vũ trường mập mờ đến nụ hôn sâu đậm, hai người đã mất tám năm.

Còn về tương lai, cả hai đều thận trọng né tránh.

Anh nghĩ đến chóp mũi hơi hếch lên của Quách Lan, nghĩ đến gương mặt thanh tú, nghĩ đến tiếng đàn piano văng vẳng, nhất thời lòng rối như tơ vò.

Khi tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên, Hầu Vệ Đông đang chìm trong suy tư giật bắn mình.

"Vừa nãy tôi ở văn phòng Quý Hải Dương."

"Vừa nãy tôi ở văn phòng Bí thư Tăng."

Hai người gần như đồng thời giải thích với đối phương, rồi lại cùng bật cười.

"Tôi nhận được điện thoại của Bộ trưởng Triệu Đông, ông ấy đã được điều từ Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng sang Văn phòng Chính phủ tỉnh."

"Việc này rất bình thường, Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng vốn trực thuộc Văn phòng Chính phủ tỉnh, sau khi hoàn thành nhiệm vụ giai đoạn thì điều về đó là thông lệ."

"Lần điều động này của Bộ trưởng Triệu có chút đặc biệt. Khi ở Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, ông ấy báo cáo công việc trực tiếp cho Tỉnh trưởng Tiền. Tôi đoán Tỉnh trưởng Tiền đã để mắt tới ông ấy, việc ông ấy chuyển sang Văn phòng Chính phủ là để phục vụ cho Tỉnh trưởng Tiền."

Hầu Vệ Đông lập tức hiểu ra mục đích cuộc gọi này của Quách Lan, trong lòng vô cùng cảm động: "Cảm ơn cô."

Quách Lan khẽ nói: "Không cần cảm ơn."

Cúp điện thoại, lòng Hầu Vệ Đông trào dâng nỗi buồn man mác, tựa như một thanh niên đa sầu đa cảm.

Ngồi trong văn phòng một lát, Hầu Vệ Đông mới điều chỉnh lại cảm xúc. Anh quyết định đến Lĩnh Tây, trước hết gặp Tỉnh trưởng Chu, sau đó gặp Trần Thự Quang và Chu Tử Dũng, rồi tìm cách mời cơm.

Anh nhìn đồng hồ, gọi điện cho lão Hình: "Việc kinh doanh nhà hàng của ông thế nào rồi?"

Lão Hình vui vẻ nói: "Vệ Đông đúng là có tài 'điểm đá thành vàng', nhà hàng mới của tôi lấy cây cảnh làm vật trang trí, lấy cá bẹt làm đặc sản, việc làm ăn tốt lắm."

"Phòng riêng mới của ông trang trí thế nào rồi?"

"Để làm mấy phòng này, tôi đã thuê hẳn công ty trang trí nội thất, ai xem qua cũng bảo rất có gu văn hóa."

"Trưa nay có khả năng tôi sẽ đến chỗ ông, giữ cho tôi phòng riêng tốt nhất."

Đầu những năm 80, lão Hình từng là người đứng đầu Cục Lương thực huyện Ích Dương, vì vấn đề tác phong mà bị tước chức vụ, điều về làm kho lương ở trấn Thanh Lâm. Ông dùng thú vui chơi cây cảnh để giết thời gian ở đó. Kể từ khi Lý Tinh mua hai chậu cây cảnh của ông với giá bốn ngàn tệ, cuộc đời ông đã bừng sáng trở lại.

Dù sao cũng từng làm Phó cục trưởng Cục Lương thực, ông có năng lực quản lý khá tốt. Sau khi mở tiệm cây cảnh ở Lĩnh Tây, việc làm ăn tốt đến kinh ngạc. Năm ngoái, ông kết hợp cây cảnh với ăn uống, mở một nhà hàng mang tên "Ấn tượng Sa Châu".

Hầu Vệ Đông đã đến hai lần, lúc đó cảm thấy môi trường tổng thể khá ổn, chỉ có môi trường phòng riêng là hơi kém, không thu hút được khách hàng cao cấp thực thụ. Lão Hình tiếp thu ý kiến của Hầu Vệ Đông, mở riêng một khu sân nhỏ, sau khi trang trí lại, chuyên dùng để tiếp đãi khách hàng cao cấp.

Liên hệ xong với lão Hình, Hầu Vệ Đông gọi cho Sở Hưu Hoành: "Thư ký Sở, tôi là Hầu Vệ Đông, trưa nay Tỉnh trưởng Chu có lịch trình gì không?"

Sở Hưu Hoành kiểm tra lịch trình: "Tạm thời chưa có, Cục trưởng Hầu có việc gì sao?"

"Không có gì, tôi muốn mời Tỉnh trưởng Chu ăn trưa."

"Có cần tôi báo cáo không?" Sở Hưu Hoành biết quan hệ giữa Chu Xương Toàn và Hầu Vệ Đông không tầm thường nên rất chủ động.

"Không cần đâu, tôi sẽ liên lạc trực tiếp với Tỉnh trưởng Chu."

Hầu Vệ Đông gọi vào di động của Chu Xương Toàn: "Tỉnh trưởng Chu, cháu là Vệ Đông, muốn mời chú ăn trưa ạ."

Chu Xương Toàn hỏi: "Cậu có chuyện gì à?"

Hầu Vệ Đông dùng giọng điệu thân mật đặc trưng của bậc vãn bối: "Ở văn phòng, cháu chợt nhớ đến khoảng thời gian được theo sát chú, cảm thấy rất hoài niệm nên mạo muội gọi điện, muốn mời chú đi ăn cơm ạ."

Chu Xương Toàn cười lớn: "Lý do mời cơm của cậu khiến người ta rất thoải mái. Trưa nay không muốn ăn tiệc lớn, cậu có thể sắp xếp món gì đặc sắc không?"

Hầu Vệ Đông đã có phương án từ trước: "Cháu biết một chỗ tên là 'Ấn tượng Sa Châu', môi trường rất ổn, có cá bẹt sông Tú Thủy, gà rừng phơi khô ở Thanh Lâm, rất đặc sắc ạ."

Gà rừng phơi khô là đặc sản lão Hình mang từ núi Thanh Lâm, Ích Dương xuống, còn cá bẹt là đặc sản sông Trúc Thủy. Lão Hình đã chiêu mộ được đầu bếp của thương hiệu "Cá bẹt cay Lâm Ký" nổi tiếng ngày trước, nên nhà hàng nhanh chóng nổi đình nổi đám ở Lĩnh Tây.

Chu Xương Toàn từng làm Bí thư Thành ủy Sa Châu nhiều năm, trong lòng có tình cảm sâu đậm với Sa Châu, rất hài lòng với sự sắp xếp của Hầu Vệ Đông: "Hai món đặc sản cậu nói tôi đều từng ăn rồi, nghĩ đến thôi đã thèm."

Mọi khâu đã liên hệ xong, Hầu Vệ Đông tự lái chiếc Audi mới mua đến Lĩnh Tây. Anh là khách quen của Lĩnh Tây, xe tốt, đường thuộc, chưa đầy một tiếng đã đến ngoài cổng Chính phủ tỉnh.

Sở Hưu Hoành gọi điện đến: "Cục trưởng Hầu, anh đến Đoàn Ca múa nhạc tỉnh đón Đoàn trưởng Liễu, sau đó đến 'Ấn tượng Sa Châu' hội họp, tôi biết chỗ đó."

Liễu Khiết và Chu Xương Toàn có mối quan hệ không bình thường, đây là chuyện chỉ giới thân cận mới biết. Hầu Vệ Đông là một thành viên trong giới đó, nên Chu Xương Toàn giao nhiệm vụ đón Liễu Khiết cho anh.

Trước cổng Đoàn Ca múa nhạc, Liễu Khiết đứng cùng mấy cô gái vóc dáng cao ráo. Các cô gái dưới chân có hành lý, cười nói rôm rả, rất bắt mắt. Khi chiếc Audi đỗ trước cửa, Liễu Khiết không đặc biệt chú ý tới.

Hầu Vệ Đông bấm còi hai tiếng, Liễu Khiết quay đầu nhìn một cái, thấy biển số xe lạ, cô lại quay sang nói chuyện với các cô gái.

"Đoàn trưởng Liễu." Hầu Vệ Đông đành phải mở cửa xe bước xuống, vẫy tay với Liễu Khiết.

Yến Tử đứng cạnh Liễu Khiết, thấy người lái xe lại là Hầu Vệ Đông, cô dùng ánh mắt soi mói nhìn anh.

Liễu Khiết lên xe: "Đây là xe mới mua của anh à?"

Hầu Vệ Đông trả lời mập mờ: "Xe của đơn vị mới mua ạ."

Liễu Khiết cảm thán: "Vẫn là các cơ quan có quyền lực các anh mới sướng, Đoàn Ca múa nhạc chúng tôi ngày càng khổ, nếu không nhờ Tỉnh trưởng Chu hết lòng ủng hộ thì cuộc sống bây giờ còn tệ hơn."

Liễu Khiết bước vào sân nhỏ của "Ấn tượng Sa Châu", lập tức bị những chậu cây cảnh đầy sân thu hút: "Ấn tượng Sa Châu thực sự rất đặc sắc, chỉ riêng việc mua chỗ cây cảnh này cũng tốn một khoản tiền lớn, ông chủ này thực lực hùng hậu thật."

Lão Hình nghe tin Hầu Vệ Đông đến, vội vàng chạy ra sân: "Vệ Đông, sân nhỏ của tôi cũng có đẳng cấp đấy chứ." Ông ăn mặc chỉnh tề, mặt mày hồng hào, không còn chút vẻ khúm núm của người giữ kho lương ở trấn Thanh Lâm ngày nào.

Đến khi Chu Xương Toàn bước vào cửa, mắt lão Hình trợn ngược lên: "Bí thư Chu, chào ông ạ."

Hầu Vệ Đông giới thiệu: "Tỉnh trưởng Chu, đây là Tổng giám đốc Hình của 'Ấn tượng Sa Châu', trước kia từng làm việc tại Cục Lương thực huyện Ích Dương, Sa Châu."

Chu Xương Toàn thấy mái tóc bạc của lão Hình, rất hứng thú nói: "Tổng giám đốc Hình, ông nghỉ hưu rồi mới mở tiệm, thật là 'gừng càng già càng cay', đáng khâm phục, tôi phải học tập ông mới được."

Lão Hình xoa hai tay, giọng hơi xúc động: "Tôi nghỉ hưu rồi, góp chút nhiệt dư thôi ạ. Tỉnh trưởng Chu, mời ông vào trong."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Lão Hình gặp lãnh đạo lớn vẫn kích động như vậy, dù ông ấy không làm quan đã lâu, nhưng tận trong xương tủy vẫn là người trong quan trường."

Dùng xong bữa trưa đã là hai giờ chiều. Chu Xương Toàn và Sở Hưu Hoành quay về Chính phủ tỉnh, Hầu Vệ Đông đưa Liễu Khiết về Đoàn Ca múa nhạc.

Khi xuống xe, Liễu Khiết nói với Hầu Vệ Đông: "Anh đợi chút, tôi tặng anh hai tấm vé mời. Đây là buổi biểu diễn tâm huyết của đoàn, đã tập luyện suốt nửa năm, rất đáng xem. Đây cũng là buổi biểu diễn thương mại hóa đầu tiên của chúng tôi tại đại sảnh biểu diễn của Đoàn, mời Cục trưởng Hầu đến xem."

Đợi một lát, Yến Tử cầm hai tấm vé từ trong cổng đi ra, đi đến bên xe, đưa vé cho Liễu Khiết. Cô gật đầu với Hầu Vệ Đông rồi quay người bước trở lại cổng Đoàn, để lại một bóng lưng thẳng tắp.

Liễu Khiết khen ngợi: "Yến Tử hiện là trụ cột của chúng tôi, cô bé chịu được cô đơn, trụ vững trên sân khấu, những cô gái như vậy hiện nay rất hiếm."

Hầu Vệ Đông nhớ đến Chu Oánh Oánh và Tiểu Mạn trong Đoàn, buột miệng nói: "Đường đời là do bản thân lựa chọn, mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn đó."

Liễu Khiết nói đùa: "Cục trưởng Hầu nói chuyện triết lý quá, tôi phải đúc kết câu này treo trong phòng tập của chúng tôi mới được." Trước khi xuống xe, cô lại nói: "Tỉnh trưởng Chu coi trọng anh nhất, ông ấy nhiều lần nói anh là người có tiền đồ nhất."

Hầu Vệ Đông nghỉ ngơi ở khách sạn Kim Tinh một lát rồi gọi điện cho Tiểu Giai: "Anh vẫn đang ở Lĩnh Tây, trưa nay hẹn ăn cơm với Tỉnh trưởng Chu, chiều còn phải gặp vài vị lãnh đạo. Tối nay em có rảnh không, đến Lĩnh Tây xem Đoàn Ca múa nhạc tỉnh biểu diễn."

Tiểu Giai nói: "Em hẹn với Cục trưởng Tạ đánh mạt chược rồi, người cũng đã hẹn xong, thay đổi đột xuất không hay lắm." Cô lại nói: "Anh lại ở khách sạn Kim Tinh à? Giờ chúng ta thường xuyên đến Lĩnh Tây, hay là mua một căn nhà ở đây đi, đỡ phải lần nào cũng ở khách sạn. Khách sạn có tốt đến mấy cũng không thoải mái bằng ở nhà."

"Khi nào em đi xem nhà cùng anh?"

"Cố gắng tuần sau nhé. Mai anh mới về à?"

"Lần này đến Lĩnh Tây, mấy vị lãnh đạo anh đều định đến thăm. Trưa đã gặp Tỉnh trưởng Chu. Chiều xem Trần Thự Quang và Đinh Nguyên ai rảnh. Sau đó anh còn muốn gặp Bộ trưởng Triệu Đông."

"Triệu Đông ở Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, anh không cần thiết phải gặp ông ấy đâu nhỉ?"

"Ông ấy ở Chính phủ tỉnh. 'Núi không chuyển thì đường chuyển', khó tránh khỏi sau này không chạm mặt. 'Thắp hương sớm' vẫn tốt hơn."

Tiểu Giai cảm thán: "Làm quan đúng là mệt thật. Thật ra với điều kiện kinh tế hiện tại, anh hoàn toàn không cần bận tâm đến chức quan. Một vị trí Phó thị trưởng, thật sự đáng để anh chạy ngược chạy xuôi như vậy sao?"

Câu hỏi này của Tiểu Giai thực ra cũng là vấn đề mà Hầu Vệ Đông thường xuyên suy nghĩ. Trong cuộc sống và sự nghiệp, anh thực sự không có lý tưởng và mục tiêu rõ ràng. Mọi thứ cứ như "nước đến thì đắp đập, binh đến thì chặn bằng tướng", bị đẩy đi từng bước một. Ngay cả khi có mục tiêu, cũng chỉ là mục tiêu ngắn hạn. Từ khi tốt nghiệp đại học, lý tưởng và sự nghiệp đã trở nên nhạt nhòa.

Mỗi người đều là một chiếc thuyền nhỏ, lênh đênh trên đại dương xã hội. Người có năng lực mạnh thì miễn cưỡng nắm giữ được một phần lộ trình vận mệnh, người yếu thì chỉ biết thuận dòng mà trôi.

Hầu Vệ Đông ngồi trước cửa sổ sát đất suy nghĩ vẩn vơ một lúc, rồi anh kiên quyết kéo suy nghĩ từ những điều hư vô viển vông về với thực tại. Anh không phải là kẻ mộng mơ, mà là một người thực tế. Anh nhanh chóng liên lạc với Đinh Nguyên.

Đinh Nguyên có cuộc tiếp đãi quan trọng nên chỉ có thể hẹn gặp hôm khác.

Trần Thự Quang thì đang tháp tùng Mông Hào Phóng đi Bắc Kinh.

Người cuối cùng trong chuyến đi này của Hầu Vệ Đông là Triệu Đông. Để liên lạc với Triệu Đông, anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng, trước hết đọc tài liệu mới nhất của Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, tìm số điện thoại văn phòng, rồi nhập số di động của Triệu Đông trong danh bạ mật của Thành ủy Sa Châu vào điện thoại mình.

Tuy nhiên, Triệu Đông khác với Đinh Nguyên, Trần Thự Quang. Hai người sau là bạn bè thường xuyên qua lại, đến thăm sẽ không khiến người ta cảm thấy đột ngột. Còn Triệu Đông, sau khi rời Sa Châu, Hầu Vệ Đông không có liên hệ trực tiếp, lúc này đường đột đến thăm, nếu không có lý do thích hợp thì mục đích vụ lợi quá rõ ràng.

Hầu Vệ Đông tự kiểm điểm bản thân: "Ngày thường không thắp hương, đến lúc cần mới ôm chân Phật, làm việc đúng là có chút khó khăn. Sau này phải nuôi dưỡng tầm nhìn 'thả dây dài câu cá lớn'."

Nhưng đã đến rồi, Hầu Vệ Đông không muốn đi về tay không. Trước đây anh luôn đi theo con đường Đảng ủy, ít tiếp xúc với phía Chính phủ. Mục tiêu hiện tại là Phó thị trưởng Sa Châu, việc xây dựng mối quan hệ bên phía Chính phủ tỉnh là rất cần thiết, và Triệu Đông chính là một nhân vật then chốt.

Suy nghĩ kỹ một hồi, Hầu Vệ Đông gọi cho Đoàn Xuyên Lâm: "Xuyên Lâm, tôi là Hầu Vệ Đông, đang ở Lĩnh Tây. Hôm qua tình cờ đọc lại bài viết của anh, chính là bài viết về gánh nặng nông dân ấy, bài đó rất có sức nặng. Vì thế mà tỉnh mới thành lập Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng đấy."

Đoàn Xuyên Lâm nói: "Mấy hôm trước tôi cũng đang suy nghĩ về chuyện này, định viết một bài quay lại thăm hỏi."

Hầu Vệ Đông cười khà khà: "Lúc đó anh trích dẫn bài viết của Bộ trưởng Tổ chức Thành ủy Sa Châu Triệu Đông, kết quả hại Triệu Đông bị điều khỏi Thành ủy, đến Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng làm Phó chủ nhiệm."

"Sau này tôi mới biết chuyện, giờ vẫn cảm thấy áy náy với vị Bộ trưởng Triệu Đông dám nói thẳng nói thật này."

Hầu Vệ Đông tự nhiên đưa ra đề nghị đến thăm Triệu Đông: "Năm đó Bộ trưởng Triệu viết bài là vì kêu gọi cho Thành Tân. Tôi với tư cách là cựu Bí thư Huyện ủy Thành Tân, cảm thấy nợ ông ấy một ân tình. Anh đã định viết bài thăm hỏi, chúng ta cùng đến thăm Bộ trưởng Triệu nhé."

"Vậy tôi nghe theo sự sắp xếp của Cục trưởng Hầu."

Tìm được điểm đột phá thích hợp, Hầu Vệ Đông dự định trước hết gọi điện đến Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, sau đó thông qua văn phòng để hỏi thăm tình hình gần đây của Triệu Đông. Như vậy sẽ không dễ gây phản cảm cho Triệu Đông, cũng che giấu được ý đồ thực sự của mình.

"Chào anh, tôi là Cục Nông cơ Thủy điện thành phố Sa Châu, tôi muốn hỏi số điện thoại của Chủ nhiệm Triệu Đông, tôi là cấp dưới cũ của ông ấy."

Người trực điện thoại của Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng nghe vậy nói: "Chào anh, Chủ nhiệm Triệu đang ở ngay bên cạnh, tôi mời ông ấy nghe điện thoại."

Điều này nằm ngoài dự đoán của Hầu Vệ Đông, anh vốn tưởng Triệu Đông đã sang làm việc ở Chính phủ tỉnh, không ngờ lại tìm thấy ông ở Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng.

Triệu Đông nghe tin có người từ Cục Nông cơ Thủy điện Sa Châu tìm mình, thầm lấy làm lạ, cầm điện thoại lên: "Lão Nam, lâu rồi không nghe thấy giọng anh." Hầu Vệ Đông báo cáo: "Bộ trưởng Triệu, không phải lão Nam, là Hầu Vệ Đông ạ. Cháu điều sang Cục Nông cơ Thủy điện được mấy tháng rồi."

Triệu Đông từng làm Bộ trưởng Tổ chức Thành ủy Sa Châu, rất quen thuộc với tình hình cấp dưới, ngạc nhiên nói: "Sao cậu lại điều sang Cục Nông cơ Thủy điện?" Ông chỉ biết Hầu Vệ Đông không để Tập đoàn Thắng Bảo đặt chân vào Thành Tân, còn chuyện sau đó thì không rõ lắm.

Hầu Vệ Đông ngắn gọn: "Chuyện này bị ảnh hưởng bởi Tập đoàn Thắng Bảo. Lúc đó cháu không đồng ý với điều kiện của họ, Tập đoàn Thắng Bảo chuyển sang Mậu Đông, thế là cháu bị điều sang Cục Nông cơ Thủy điện."

Triệu Đông nói: "Chu Dân Sinh khí lượng hẹp hòi quá. Thực tiễn chứng minh, trong vấn đề đầu tư, chúng ta không thể 'thấy gì bỏ vào giỏ nấy', mà phải tìm dự án phù hợp với địa phương, phải có điều kiện công bằng tương đối. Giờ Mậu Đông kiện lên Bộ Tài nguyên và Môi trường rồi, khiến tỉnh rất khó xử." Nói đến đây, ông dừng lại hỏi: "Cậu tìm tôi có việc gì không?"

Hầu Vệ Đông lúc này mới nói rõ mục đích: "Bộ trưởng Triệu, chú có nhớ vị 'Hành Sơn' viết bài nội san năm đó không? Vị Hành Sơn đó hóa ra là người Sa Châu, cha anh ấy là Viện trưởng Viện nghiên cứu Sa Châu, bản thân anh ấy làm việc ở tờ 'Bình luận Chính kinh'. Cháu đang ở cùng anh ấy, muốn mời Bộ trưởng cùng ăn bữa cơm ạ."

Triệu Đông có cảm tình với Hầu Vệ Đông, hơn nữa cả hai đều là đối tượng bị Chu Dân Sinh chèn ép. Ông hơi do dự rồi đồng ý gặp mặt: "Vậy sáu giờ tối nay gặp nhé. Địa điểm cậu sắp xếp, tôi chỉ có một yêu cầu: Không vào khách sạn."

Đặt điện thoại xuống, Triệu Đông thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Hầu Vệ Đông nghe được tin mình điều động rồi sao? Điện thoại của cậu ta gọi đến Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, nếu không phải mình đến đây lấy đồ thì chắc chắn không nhận được cuộc gọi này. Xem ra cậu ta không biết thân phận mới của mình."

Tỉnh trưởng Tiền và Mông Hào Phóng cùng đến Bắc Kinh, chuyến đi này rất quan trọng, đích thân Tổng thư ký Chính phủ tỉnh tháp tùng. Triệu Đông mới chuyển sang Văn phòng Chính phủ tỉnh, trên dưới đều chưa quen, lần này ở lại Lĩnh Tây. Ông tranh thủ khoảng trống này đến Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng lấy vài tệp tài liệu, tình cờ nhận được điện thoại của Hầu Vệ Đông.

Bữa tối vẫn chốt ở "Ấn tượng Sa Châu". Triệu Đông gặp Đoàn Xuyên Lâm, bắt tay cười nói: "Không ngờ tiên sinh Hành Sơn có ngòi bút sắc bén như vậy lại trẻ tuổi thế này. Tôi chính là người bị bài viết của anh 'đá' xuống ngựa đấy."

Đoàn Xuyên Lâm đầy khí thế: "Bớt đi một Bộ trưởng Triệu, lại thêm một Chủ nhiệm Triệu, đây là phúc của nhân dân Lĩnh Tây. Tôi vẫn luôn theo dõi tài liệu của Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng, năm ngoái bình quân đầu người Lĩnh Tây giảm gánh nặng được 49 tệ. 49 tệ này ở thành phố chỉ là con số nhỏ, nhưng ở nông thôn thì đủ tiền mua dầu, muối đấy ạ."

Triệu Đông là Chủ nhiệm Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng tỉnh, có nhận thức sâu sắc về vấn đề gánh nặng của nông dân: "Việc Văn phòng Giảm nhẹ gánh nặng làm hiện nay chỉ là 'gãi ngứa ngoài giày', không giải quyết được vấn đề gốc rễ. Do không hình thành quy định cứng rắn về mặt pháp luật, cũng do sự khốn cùng của chính quyền cơ sở, vấn đề gánh nặng nông dân luôn là một chiếc lò xo. Áp lực từ tỉnh lớn thì gánh nặng nhẹ đi, áp lực từ tỉnh nhỏ đi một chút là lập tức bật ngược lại."

Đoàn Xuyên Lâm nói: "Chủ nhiệm Triệu, tôi rất đồng cảm với điều này. Hiện tôi đang tiến hành khảo sát vấn đề gánh nặng của chính quyền cấp hương trấn, đã đi hơn mười trấn trong tỉnh, kết luận là 80% chính quyền hương trấn đều nên phá sản. Chỉ là thể chế của chúng ta không cho phép một cấp chính quyền phá sản."

"Tôi vừa mới giải phẫu hương Tam Đài, thành phố Thiết Châu. Đây là một hương nhỏ, toàn hương chỉ hơn một vạn dân, tổng nợ hơn 6 triệu tệ, trong đó nợ do đạt chuẩn phổ cập giáo dục nghĩa vụ 9 năm, nợ do đạt chuẩn sửa chữa trường học nông thôn... lên tới 3 triệu tệ; nợ 'ba quỹ' nông thôn 40 vạn, nợ doanh nghiệp 10 vạn, thâm hụt tài chính lũy kế qua các năm 10 vạn."

"Hiện tại, tôi ước tính thâm hụt tài chính hương trấn toàn tỉnh là 4,8 tỷ tệ, thâm hụt ẩn là 9,3 tỷ tệ."

Triệu Đông rất hứng thú với cuộc khảo sát của Đoàn Xuyên Lâm: "Em trai Xuyên Lâm, bài viết này anh đừng vội biến thành nội san, có thể cho tôi đọc trước được không? Tôi có kênh để đưa bài viết này đến tay lãnh đạo chủ chốt của Chính phủ tỉnh." Lúc này, ông vẫn không nói ra mình đã là thư ký của Tỉnh trưởng Tiền.

Hầu Vệ Đông biết rõ ý trong lời nói của Triệu Đông: "Cháu từng làm việc ở cả thành phố và huyện, cũng có cảm nhận sâu sắc về điều này. Nguyên nhân hình thành nợ nần của chính quyền hương trấn rất phức tạp, có nguyên nhân do thể chế chưa thông suốt, có tổn thất do quyết sách sai lầm, lại có cả thành tích giả của một vài cán bộ."

Ba người đã có cuộc thảo luận về vấn đề nợ nần của chính quyền hương trấn.

Khi chia tay, Hầu Vệ Đông hỏi: "Cuộc trò chuyện hôm nay khiến cháu học hỏi được rất nhiều. Chủ nhiệm Triệu, số di động của chú có thay đổi không, vẫn là số trong danh bạ mật chứ?"

Triệu Đông nói: "Số đó dừng dùng rồi, số di động của tôi là XXXXXXXXXXX, cậu có việc gì có thể liên lạc trực tiếp với tôi."

Ông đặc biệt nói với Đoàn Xuyên Lâm: "Cho tôi số của Xuyên Lâm nhé, có đề tài gì hay, chúng ta cùng nghiên cứu."

Tiễn Triệu Đông và Đoàn Xuyên Lâm đi, Hầu Vệ Đông hồi tưởng lại các chi tiết, thầm nghĩ: "Sắp xếp hôm nay cũng coi như hợp tình hợp lý, Triệu Đông chắc sẽ không nghi ngờ, đã đạt được hiệu quả mong đợi."

Thấy thời gian còn sớm, nhớ đến hai tấm vé Liễu Khiết tặng, anh lái xe đến Đại nhà hát Đoàn Ca múa nhạc tỉnh.

Thời thơ ấu và thiếu niên của Hầu Vệ Đông, Đoàn Ca múa nhạc tỉnh từng là nơi cao quý khiến anh phải ngước nhìn. Anh nhớ có lần đoàn tỉnh về biểu diễn tại huyện Ngô Hải, cả huyện đổ xô đi xem. Anh và chị gái Hầu Tiểu Anh không có vé, may mắn quen người soát vé ở cổng nên mới lọt được vào hội trường huyện.

Khi đó anh còn nhỏ, không hứng thú với các chương trình ca múa, chỉ nhớ trên sân khấu có rất nhiều sương mù, còn ánh đèn nhấp nháy không ngừng. Ngoài ra, anh còn nhớ vẻ ngây ngô của chị hai Hầu Tiểu Anh khi cắn môi.

Giờ đây, Đoàn Ca múa nhạc tỉnh đang thực hiện cuộc tự cứu mình.

Buổi biểu diễn bắt đầu lúc tám giờ tối. Hầu Vệ Đông cầm vé vào rạp. Anh cầm vé VIP, đang tìm lối đi thì liếc mắt một cái đã nhìn thấy Quách Lan đang đi vào từ đại sảnh.

Để xem biểu diễn, Quách Lan đặc biệt mặc một chiếc váy dài kiểu cách, thanh lịch và xinh đẹp, rất nổi bật giữa dòng người. Cô nhìn thấy Hầu Vệ Đông cũng giật mình: "Anh cũng đến xem biểu diễn à?"

Hầu Vệ Đông cầm tấm vé trên tay: "Cô đi một mình à?"

"Ngày mai tôi đến Ban Tổ chức Tỉnh ủy họp tọa đàm, tối nay đoàn có buổi biểu diễn lớn nên tôi đến sớm."

"Tôi có hai tấm vé đây, vị trí khá tốt."

Quách Lan đến để thưởng thức buổi biểu diễn tâm huyết của Đoàn Ca múa nhạc, không ngờ lại gặp Hầu Vệ Đông ở đây. Tim cô đập dữ dội như một cô gái nhỏ mới yêu lần đầu. Khi Hầu Vệ Đông đưa ra lời mời, cô khẽ gật đầu.

Vào trong rạp, xung quanh đều là khán giả độ tuổi từ ba mươi đến bốn mươi, thái độ chừng mực, ăn mặc chỉnh tề, ngồi trên ghế lặng lẽ chờ biểu diễn bắt đầu. Ở Sa Châu, nhiều người trong quan trường biết Hầu Vệ Đông, nhưng khi đến sân khấu Lĩnh Tây này, anh