Đêm canh thức của Giáo sư Quách.

Hầu Vệ Đông, Dương Liễu, Nhậm Lâm Độ cùng các bạn học lớp cán bộ trẻ Ích Dương hẹn nhau, vội vã đến Học viện Sa Châu. Tần Tiểu Hồng đang ở Lĩnh Tây công tác, cũng đã hứa tối sẽ quay về.

So với hôm kia, Quách Hiển tiều tụy hơn nhiều. Bà sắp xếp cho Hầu Vệ Đông và mọi người ngồi xuống, rồi lại đi đón những vị khách khác. Theo phong tục Sa Châu, con cái khi thấy khách đến viếng đêm phải quỳ lạy. Tuy nhiên, không khí ở Học viện Sa Châu khá cởi mở nên đã đổi thành hơi cúi đầu gập gối.

Nhìn thấy Quách Lan với vẻ mặt đáng thương, Hầu Vệ Đông cảm thấy trong lòng không mấy dễ chịu.

Mấy ngày nay Nhậm Lâm Độ bận rộn chạy đôn chạy đáo ở tỉnh cùng Cơ Trình, sáng nay mới biết tin. Dọc đường, anh đã gọi cho Quách Lan mấy cuộc điện thoại. Đến linh đường tại Học viện Sa Châu, vốn định vào giúp đỡ, nhưng Ban Tổ chức Huyện ủy Thành Tân đã huy động toàn bộ nhân lực, sắp xếp linh đường đâu ra đấy, chẳng cần anh phải nhúng tay vào.

Đi dạo vài vòng, Nhậm Lâm Độ đành ngồi lại bàn của Vệ Đông, nhìn mọi người đánh bài.

Bảy giờ tối. Linh đường chật kín người, không khí rất náo nhiệt.

Hầu Vệ Đông cầm một ván bài đẹp, đang tính toán thì bỗng nhiên Yến Xuân Bình ghé sát tai nói: "Thị trưởng Hầu, Bí thư Chu đến rồi."

Những người đang đánh bài đều ngẩng đầu lên. Quả nhiên là Chu Dân Sinh và những người khác đang bước tới. Họ như những ngôi sao điện ảnh, thu hút mọi ánh nhìn.

Có người bàn tán: "Đúng là khách đến nhà thì nhà mới vượng. Quách Lan làm quan rồi, ai cũng tranh nhau đến viếng." Lại có người nói: "Mấy hôm trước lão viện trưởng qua đời, đừng nói là Bí thư Thành ủy, ngay cả Bí thư Huyện ủy cũng chẳng thèm đến. cái thời buổi này..." Lại có người khác xen vào: "Giáo sư Quách cả đời dạy học trồng người, chưa từng qua lại với đám làm quan. Vậy mà đến lúc mất, quan chức cả thành phố đều đến, thật thú vị."

Người ta vẫn nói, người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem cửa nẻo. Ánh mắt Hầu Vệ Đông lướt qua Chu Dân Sinh, anh kinh ngạc nhìn thấy người bên cạnh chính là Triệu Đông, thư ký của Bí thư Tỉnh ủy.

"Chu Dân Sinh đến viếng là vì Triệu Đông muốn đến." Hầu Vệ Đông lúc này mới nhớ ra, Triệu Đông và Quách Lan từng là cấp trên cấp dưới tại Ban Tổ chức Thành ủy.

Hầu Vệ Đông là quan chức có cấp bậc cao nhất ở đó, anh cùng Tăng Chiêu Cường và những người khác đón tiếp Chu Dân Sinh và Triệu Đông. Sau vài câu xã giao ở cửa, sư mẫu và Quách Lan bước tới.

Triệu Đông mặc một chiếc áo khoác trung đại, vừa có uy nghiêm của quan chức, lại vừa có khí chất nho nhã. Ông nắm tay Quách Lan, tay kia nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay cô, ân cần nói: "Quách Lan, nén bi thương nhé. Không ngờ Giáo sư Quách lại ra đi nhanh như vậy, đáng lẽ nên đưa ông đến tỉnh sớm hơn để chữa trị."

Hầu Vệ Đông đi theo sau Triệu Đông, anh nhìn rõ chi tiết này, thầm nghĩ: "Thì ra là vậy, thì ra là vậy."

Quách Lan mượn cớ bắt tay với các đồng chí khác để rút tay ra, rồi nói với Chu Dân Sinh và Triệu Đông: "Mời các vị lãnh đạo vào trong ngồi."

Chu Dân Sinh và Triệu Đông theo phong tục Sa Châu, đến trước di ảnh Giáo sư Quách thắp hương. Họ không quỳ, chỉ cúi chào ba lần trước di ảnh.

Người nhà họ Quách vội vã dọn dẹp hai bàn cho các vị lãnh đạo lớn. Triệu Đông, Chu Dân Sinh, Hầu Vệ Đông và các cán bộ cấp sở ngồi quây quần bên nhau.

Chu Dân Sinh nói: "Đại học Sa Châu là cơ sở giáo dục cao nhất của Sa Châu, không biết lúc đó cân nhắc thế nào mà lại đặt một trường đại học chính quy ở Ích Dương, chứ không phải ở nội thành Sa Châu."

Triệu Đông liếc nhìn Quách Lan đang ngồi bên cạnh, nói: "Tôi nhớ lúc đó Thành ủy từng có ý định di dời học viện về khu mới phía Nam, sau đó chuyện này chẳng đi đến đâu."

"Đại học Sa Châu đã tích lũy hàng chục năm ở Ích Dương, muốn di dời một trường đại học thì chi phí rất lớn, tài chính Sa Châu khó lòng gánh vác, chuyện này chỉ có thể đợi bước tiếp theo mới tiến hành được."

Triệu Đông sau khi làm thư ký Bí thư Tỉnh ủy, địa vị được nâng cao rõ rệt, tầm nhìn cũng mở rộng hơn nhiều: "Các trường đại học bắt đầu mở rộng từ năm 1999, đây cũng giống như cải cách, là xu thế lớn lâu dài không thể đảo ngược. Đại học Sa Châu trước năm 99 chưa đến một vạn người, nay đã gần hai vạn, khuôn viên hiện tại không đáp ứng đủ nhu cầu. Thay vì thu hồi đất quy mô lớn ở Ích Dương, chi bằng di dời thẳng tới khu mới phía Nam Sa Châu, khuôn viên cũ có thể làm cơ sở giáo dục người lớn."

Chu Dân Sinh gật đầu đầy trầm ổn, nói với Hầu Vệ Đông: "Thị trưởng Hầu, cậu phụ trách khu mới phía Nam, đề nghị của Chủ nhiệm Triệu rất có lý. Sau tết, cậu cùng đồng chí Minh Tuấn làm một bản khảo sát, đưa chuyện này vào chương trình nghị sự của Thành ủy."

"Việc này tôi sẽ bắt tay vào làm ngay."

Hầu Vệ Đông có nhà ở trong khuôn viên trường, xét về yếu tố cá nhân, anh muốn giữ nguyên trạng. Nhưng từ góc độ Phó thị trưởng, anh thấy lời Triệu Đông nói rất có lý. Anh thầm nghĩ: "Năm xưa Chu Dân Sinh chèn ép Triệu Đông ra khỏi Sa Châu, ai ngờ Triệu Đông lại gặp thời, thế mà trở thành thư ký của Tiền Quốc Lượng. Dù Chu Dân Sinh thái độ có tốt đến đâu, trong lòng hai người vẫn có khoảng cách. Bây giờ chắc Chu Dân Sinh đang hối hận lắm về chuyện lúc trước."

Lúc này, Bí thư Huyện ủy Ích Dương Mã Hữu Tài nghe tin cũng vội vã đến. Khi ông còn là Huyện trưởng Ích Dương, Quách Lan chỉ là cán bộ bình thường của Ban Tổ chức, ông không mấy ấn tượng với cô. Sau này Quách Lan chuyển đến Ban Tổ chức Thành ủy làm trưởng phòng, ông mới bắt đầu để ý.

Văn phòng Huyện ủy Ích Dương nghe tin Quách Lan tổ chức tang lễ ở Đại học Sa Châu, đã cử người gửi vòng hoa, cũng coi như đã có lòng. Mã Hữu Tài với tư cách là Bí thư Huyện ủy, quan hệ với Quách Lan cũng bình thường, tự nhiên sẽ không đến ngồi đêm. Nhưng khi nhận được điện thoại biết Triệu Đông và Chu Dân Sinh đích thân đến, ông giật mình, lúc này mới lên xe đến Đại học Sa Châu.

Sau khi Mã Hữu Tài đến, các lãnh đạo Đảng và chính quyền Đại học Sa Châu cũng lần lượt có mặt.

Triệu Đông ngồi đến mười một giờ đêm mới cáo từ Quách Lan.

Sau khi Triệu Đông và Chu Dân Sinh rời đi, những người tụ tập lúc nãy cũng lần lượt giải tán.

Trong mắt Nhậm Lâm Độ, Chu Dân Sinh và Triệu Đông đều là những nhân vật cao không thể với tới, vậy mà lại xuất hiện ở nhà Giáo sư Quách. Anh vẫn luôn theo đuổi Quách Lan, hoàn toàn không ngờ cô lại có mối quan hệ rộng đến thế.

Lúc này nhìn Quách Lan trong bộ đồ tang trắng, anh đột nhiên cảm thấy chán nản, hoàn toàn mất đi sự tự tin. Anh thầm quyết tâm: "Mình nhất định phải rời khỏi cái nơi nghẹt thở này, lùi một bước biển rộng trời cao, không thể treo cổ trên một cái cây được."

Đợi đến khi Hầu Vệ Đông tiễn khách quay lại, Nhậm Lâm Độ kéo anh ra một bên, hỏi: "Chuyện hôm nọ tôi nói với anh, có manh mối gì chưa?" Hầu Vệ Đông nhất thời chưa định thần lại, hỏi: "Hôm nào, chuyện gì?"

Nhậm Lâm Độ thấy Hầu Vệ Đông đã quên sạch, nói: "Chính là chuyện Văn phòng đại diện tại thủ đô đó, tôi thực sự rất muốn đến đó, tình hình bây giờ không đi không được."

Hầu Vệ Đông nói: "Chuyện này cậu yên tâm, tôi ghi trong lòng rồi, chỉ là thời cơ chưa chín muồi, đợi qua tết rồi nghiên cứu tiếp."

Đến mười hai giờ đêm, Dương Liễu cáo từ. Cô hiện là thư ký riêng của Kiều, mỗi sáng phải đi đón Kiều nên không dám thức trắng đêm.

Tài xế xe riêng của Hầu Vệ Đông đang ngủ gật trên xe, nghe Hầu Vệ Đông gõ cửa liền vội ngồi dậy: "Thị trưởng Hầu, đi ạ?"

"Tôi không về, tối nay thức trắng đêm. Dương Liễu của Văn phòng Thành ủy muốn về Sa Châu, cậu đưa cô ấy về đi. Sáng mai bảy rưỡi đến đón tôi."

Dương Liễu đứng bên cửa xe nói: "Thị trưởng Hầu, tôi đã lấy được chìa khóa nhà mới, dự định qua tết bắt đầu sửa sang, cảm ơn anh." Nhà mới của Dương Liễu ở khu tập thể Cục Thủy lợi Nông cơ, là dùng suất của Hầu Vệ Đông lúc trước. Nhờ sự hỗ trợ của Sở Thủy lợi, dự án tiến triển rất nhanh, hiện đã nhận được chìa khóa. Dương Liễu đối với Hầu Vệ Đông đương nhiên vô cùng cảm kích.

Dương Liễu đi chưa được bao lâu thì Tần Tiểu Hồng và Lương Tất của Cục Giao thông huyện Ích Dương mới đến. Lương Tất có sức khỏe như sắt thép, ngày nào cũng chiến đấu trên các bàn tiệc mà vẫn hồng hào, ngược lại Tần Tiểu Hồng từ chức đi buôn bán lại trông rất thiếu sức sống.

Đêm đó, người thức trắng ngoài thân nhân trực hệ của Giáo sư Quách ra, thì chính là mấy người trẻ tuổi của lớp cán bộ trẻ năm đó, cùng với những người trẻ của Ban Tổ chức Huyện ủy Thành Tân.

Sau khi tang sự kết thúc ba ngày, tết đã đến.

Hầu Vệ Đông nhận được điện thoại của Quách Lan: "Cảm ơn anh."

"Không cần cảm ơn."

"Chìa khóa Học viện Sa Châu, tôi trả lại cho anh."

"Cô cứ cầm lấy đi, tôi đâu chỉ có một chiếc chìa khóa."

"Tết này tôi không muốn ở nhà, trong nhà đâu đâu cũng là hình bóng của bố tôi. Tôi và mẹ sẽ đến nhà dì ở Lĩnh Tây."

"Sống chết là quy luật tự nhiên, cô đừng chìm đắm trong đau thương. Không chỉ bản thân phải đối mặt với chuyện này, mà còn phải động viên sư mẫu Quách nữa."

Quách Lan nghe Hầu Vệ Đông dặn dò, hốc mắt lại đỏ lên, nói: "Ngồi trong phòng làm việc của bố, tôi đã nghĩ rất nhiều. Bản tính tôi không thích làm cán bộ hành chính, tôi muốn đến trường đại học làm việc, sau đó đi học toàn thời gian, trở thành học giả, đây là điều bố mong muốn nhất ở tôi."

Hầu Vệ Đông thấy Quách Lan đã quyết tâm, nói: "Cô phải cân nhắc kỹ, từ bỏ sự nghiệp hiện tại rất đáng tiếc."

Quách Lan vẫn nắm chặt chìa khóa của Hầu Vệ Đông, giọng kiên định nói: "Từ bỏ cũng là một thái độ sống, tôi đã quyết định rồi."

Đêm ba mươi tết, theo kế hoạch, Hầu Vệ Đông dẫn một nhóm người kiểm tra an toàn khu mới phía Nam. Trước tết đã họp công tác an toàn, các lãnh đạo cấp thành phố đã kiểm tra một lượt, nhưng đêm ba mươi, do đốt pháo nhiều, sợ gây nổ hầm tự hoại nên các Phó thị trưởng vẫn dẫn đầu đội ngũ đến các khu dân cư.

Hầu Vệ Đông phụ trách khu mới phía Nam, nơi đây đất rộng người thưa, pháo hoa tập trung ở khu cũ nên họ trở thành nhóm nhàn nhã nhất.

Phó chủ nhiệm Văn phòng Chính quyền thành phố Trương Mẫn là phó chủ nhiệm lâu năm, tham gia kiểm tra an toàn gần mười năm, nghe nói kiểm tra khu mới phía Nam liền lén chuẩn bị sẵn một ít pháo trên xe.

Khi tiếng chuông năm mới vang lên, cả thành phố như vừa được tiêm thuốc kích thích, đột nhiên hưng phấn hẳn lên. Trước tiên là ánh lửa và tia chớp khắp thành phố, sau đó là tiếng nổ đinh tai nhức óc, bầu trời nhanh chóng bao phủ bởi mùi thuốc súng.

Hầu Vệ Đông và những người khác đến một sân bê tông có tầm nhìn rất thoáng. Mùa đông trời lạnh, mọi người rụt vai, tay đút túi áo, nhìn ánh lửa bốc lên ở nội thành phía Đông và phía Tây.

Hơn nửa tiếng trôi qua, ánh lửa và tiếng nổ mới dần tan đi. Trương Mẫn gọi điện cho văn phòng khu mới phía Nam, rồi báo cáo với Hầu Vệ Đông: "Thị trưởng Hầu, tôi đã hỏi văn phòng khu mới phía Nam, năm nay mọi thứ bình an, không có sự cố gì."

Cô cười nói: "Thị trưởng Hầu, ở đây địa thế thoáng đãng, xung quanh không có nhà ở, tôi có chuẩn bị ít pháo, đốt pháo đón năm mới đi ạ."

Hầu Vệ Đông vui vẻ đồng ý. Các đồng chí lãnh đạo trong tổ kiểm tra đều lấy lại sự hồn nhiên, mọi người châm pháo, tiếng nổ lách tách vang lên khắp sân.

Đốt pháo xong, Hầu Vệ Đông nói: "Các đồng chí, công tác kiểm tra hôm nay đến đây là kết thúc. Vốn định mời mọi người đi ăn một bữa, nhưng hôm nay thời gian quý giá quá, mọi người mau về nhà đoàn tụ với gia đình đi."

Hầu Vệ Đông về đến nhà đã là rạng sáng. Tiểu Giai vẫn thức chờ trong nhà, bưng từ bếp ra bát chè trôi nước, nói: "Hôm nay là ba mươi tết, anh ăn vài viên chè trôi nước cho cả nhà đoàn viên."

Anh chỉnh điện thoại sang chế độ im lặng, đặt bên gối rồi chui vào chăn. Anh hiếm khi được ngủ nướng, một là vì công việc bận rộn, hai là vì thói quen tập thể dục buổi sáng. Nghe tiếng pháo lác đác bên ngoài, trốn trong chăn âu yếm vợ, vứt bỏ mọi chuyện đời thường sang một bên, cũng là một thú vui lớn của đời người.

Sau khi làm Phó thị trưởng, Hầu Vệ Đông nhanh chóng nhập vai, ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi, thời gian âu yếm Tiểu Giai giảm đi rõ rệt. Đêm ba mươi, hai người ôm nhau trong chăn, Hầu Vệ Đông ôm chặt Tiểu Giai, qua lớp đồ lót nhẹ nhàng vuốt ve, Tiểu Giai nhanh chóng có cảm xúc, nói: "Dạo này anh không làm tròn bổn phận đâu đấy." Hầu Vệ Đông cúi đầu hôn Tiểu Giai, nói: "Vậy hôm nay anh bù lại."

Khi tỉnh dậy đã là chín giờ sáng. Hầu Vệ Đông để trần đi đến bên cửa sổ, kéo rèm hé ra một khe nhỏ, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo.

Tiểu Giai mặt mày hồng hào, tâm trạng rất tốt: "Hôm nay là mùng một tết, anh không được ra ngoài làm việc, phải ở nhà với bố mẹ, con cái và em."

"Được, hôm nay anh hoàn toàn thuộc về em."

"Có thể tắt điện thoại không?"

Hầu Vệ Đông cười nói: "Em nói xem anh có thể tắt điện thoại không?"

Tiểu Giai suy nghĩ một chút, nói: "Anh đúng là không thể tắt điện thoại."

"Mùng một tết trước tiên đến nhà anh, mùng hai đến nhà em, sau mùng ba anh còn phải đi chúc tết mấy gia đình nữa."

Trước tết, Hầu Vệ Đông và Tiểu Giai đã tranh thủ đi chúc tết trước những nhân vật quan trọng như Chu Xương Toàn, Chúc Diễm, Ngô Anh. Sau mùng ba, ví dụ như Trần Thự Quang, Chu Tiểu Dũng, Đinh Nguyên... còn phải tụ tập với nhau. Kiểu sắp xếp này đã trở thành mô hình cố định, năm nào cũng dùng. Thay đổi lớn nhất là điều chỉnh đối tượng chúc tết.

Sau khi ngủ dậy, cả nhà đến nhà bố mẹ. Hầu Vệ Quốc, Tưởng Tiếu và đứa bé đã đến từ trước. Chúc tết lẫn nhau xong, mọi người quây quần trò chuyện, không khí rất hòa thuận. Lúc ăn trưa, Tiểu Anh gọi điện về nhà: "Mẹ ơi, con và Hà Dũng đang ở dưới lầu, mua một đùi thịt cừu và ít đồ tết đến giúp một tay."

Hầu Vệ Quốc đang thay tã cho con trai út, Lưu Quang Phân dặn: "Tiểu Tam xuống bê đồ đi, làm Phó thị trưởng rồi mà ở nhà vẫn là một đĩa rau nhỏ đấy."

Hầu Vệ Đông khoác áo chạy xuống lầu, ở cửa gặp Hầu Tiểu Anh, Hầu Tiểu Anh nói: "Hà Dũng đang đợi anh kìa."

Anh nhìn thấy chiếc xe việt dã của Hà Dũng.

"Anh rể, việc làm ăn được đấy, xe làm xong thủ tục cũng phải ba mươi mấy vạn."

Hà Dũng bụng ngày càng to, vừa mở cốp xe vừa nói: "Làm xong thủ tục ba mươi bảy vạn."

"Việc làm ăn ở nhà máy lụa tơ tằm có dễ làm không?"

"Cũng được, việc xuất khẩu làm khá thuận lợi, nhu cầu rất lớn."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Vậy anh nói xem nhà máy lụa tơ tằm rốt cuộc là thế nào, mấy hôm trước mới đình công buồn thảm thế mà."

"Anh đang muốn bàn với chú chuyện này đây, một câu không nói rõ được."

Lúc này, Hầu Vệ Đông qua nhiều lần kiểm chứng đã có phán đoán khá rõ ràng về tình trạng hiện tại của nhà máy lụa tơ tằm. Anh định bàn kỹ hơn với anh rể thứ, làm rõ ngọn ngành chuyện nhà máy, nói: "Em cũng đang muốn tìm anh, hôm nay uống chút rượu, vừa uống vừa bàn."

Hầu Vệ Đông ôm một thùng đặc sản, Hà Dũng xách thịt cừu đi vào tòa nhà. Vừa đến sân giữa, bất ngờ gặp một người phụ nữ mà mọi người đều rất quen thuộc: vợ cũ của Hầu Vệ Quốc, Giang Sở.

Trong tiết trời lạnh giá này, Giang Sở vẫn mặc một bộ vest, tay xách túi, trên đó in bốn chữ lớn "Sự nghiệp Thanh Hà". Cô nhìn thấy Hầu Vệ Đông và Hà Dũng không quá ngạc nhiên, nói: "Hà Dũng, Hầu Vệ Đông, lâu rồi không gặp hai người."

Hầu Vệ Đông biết Giang Sở sống không tốt, thấy mặt cô tái nhợt vì lạnh, nói: "Mùng một tết rồi, sao cô không về Thành Tân?"

Giang Sở nói: "Hôm nay có người muốn dùng sản phẩm của chúng tôi, tôi mang đến cho họ."

Hầu Vệ Đông nhìn thấy mũi Giang Sở đỏ ửng vì lạnh, mũi mình cũng thấy cay cay, nói: "Ai mà mùng một tết lại đi mua sản phẩm Thanh Hà chứ."

Giang Sở lập tức lấy ra một cuốn sổ nhỏ: "Tập đoàn Thanh Hà chúng tôi ra nhiều sản phẩm mới lắm, vừa rồi tôi mới gửi cho một người bạn ít thực phẩm chức năng, còn có cả bao cao su loại mới nhất."

Hà Dũng cũng từng bị Giang Sở ghé thăm vô số lần, anh nhìn Giang Sở với ánh mắt khó hiểu. Hầu Vệ Đông cũng khó hiểu trước hành vi của Giang Sở, nhưng anh lại có nhiều sự đồng cảm và tức giận hơn. Anh nói với Hà Dũng: "Anh rể, anh về nhà trước đi, em nói chuyện với Giang Sở vài câu."

Hà Dũng lắc lư thân hình như một con chim cánh cụt, chậm rãi lên lầu.

Hầu Vệ Đông nghiêm túc nói: "Giang Sở, tôi có vài lời muốn nói với cô, có thể cô không thích nghe, nhưng tôi nghĩ cần phải nói cho cô biết."

Nội tâm Giang Sở khá phức tạp, cô cố tỏ ra thoải mái: "Tôi luôn sẵn sàng tiếp thu lời giáo huấn của Thị trưởng Hầu."

"Giang Sở, tôi nghĩ cô không thể chìm đắm trong đa cấp nữa."

Giang Sở phản bác: "Sự nghiệp Thanh Hà là sự nghiệp có tiền đồ nhất, chúng ta vất vả vài năm là có thể kiếm được tiền tiêu cả đời."

Hầu Vệ Đông không khách khí ngắt lời cô: "Vì làm đa cấp mà cô mất việc, ly hôn, nhà được chia cho cô, cô cũng bán nốt, rốt cuộc cô muốn theo đuổi cái gì? Nếu vì tiền thì hiện nay có quá nhiều cơ hội kiếm tiền. Nếu vì theo đuổi cuộc sống hạnh phúc thì thực ra cô đã hủy hoại cuộc đời mình rồi. Thực ra cô đã ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, chỉ là đang tự lừa dối bản thân thôi. Cô không muốn đối mặt với thực tế, sống trong một giấc mơ ảo tưởng."

"Hôm nay là mùng một tết, cô còn đi tiếp thị, đây là cuộc sống của con người sao?"

Mặt Giang Sở trở nên trắng bệch, miệng nói: "Muốn thành công thì phải phấn đấu, muốn trở thành con bướm xinh đẹp thì cần phải trải qua quá trình hóa nhộng."

"Mùng một tết rồi, về nhà thăm chú Giang đi, đừng đi lang thang ngoài đường nữa, hôm nay chẳng có ai chào đón cô đâu."

Giang Sở cúi đầu, một lúc sau mới nói: "Tôi và người nhà đã cắt đứt quan hệ rồi."

Hầu Vệ Đông không cho phép từ chối: "Nực cười, lẽ nào tình thân có thể cắt đứt được sao? Tôi đưa cô về nhà, cô vứt hết sản phẩm Thanh Hà đi, từ nay không được làm đa cấp nữa." Anh giật lấy túi giấy Sự nghiệp Thanh Hà ném thẳng vào thùng rác bên cạnh.

Giang Sở ngẩn người nhìn Hầu Vệ Đông, khi sản phẩm Sự nghiệp Thanh Hà bị vứt vào thùng rác, cô đột nhiên cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm.

"Đưa sổ điện thoại và điện thoại cho tôi." Hầu Vệ Đông chìa tay ra.

Giang Sở dấn thân vào đa cấp mấy năm, nhiều lần muốn sụp đổ. Lần này đột nhiên bị Hầu Vệ Đông mắng nhiếc không nể nang, cô không muốn biện minh cho cái ảo ảnh Sự nghiệp Thanh Hà này nữa, liền đưa sổ điện thoại và điện thoại cho Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông tháo sim, ném cả sim và sổ tay vào thùng rác, nói: "Cô lên xe đi, tôi đưa cô về Ngô Hải ăn tết."

Giang Sở như một con rối theo Hầu Vệ Đông lên chiếc xe Bluebird. Trên xe, sự hối hận, phẫn nộ, tủi thân và nhục nhã về Sự nghiệp Thanh Hà bùng nổ, cô gào khóc ầm ĩ trên xe.

Hầu Vệ Đông để mặc Giang Sở khóc, gọi điện cho Tiểu Giai dưới xe: "Trong nhà có bao nhiêu tiền mặt?"

Tiểu Giai đã biết Hầu Vệ Đông gặp Giang Sở, khuyên: "Em biết anh có lòng tốt, nhưng đi ủng hộ đa cấp thì anh càng mua càng hại Giang Sở thôi."

"Anh định đưa Giang Sở về Ngô Hải giao cho bố mẹ cô ấy. Lần này có lẽ Giang Sở sẽ không làm đa cấp nữa, cô ấy đã giao điện thoại và sổ điện thoại cho anh rồi."

Tiểu Giai lúc này mới hiểu đại khái chuyện gì, nói: "Vì phải chúc tết nên nhà có nhiều tiền mặt, có mười vạn."

"Em mau về lấy năm vạn đi."

Một lúc sau, Tiểu Giai ôm túi nhỏ đến gara. Nghe tiếng gào khóc trong xe, Hầu Vệ Đông xua tay với cô: "Đừng làm phiền cô ấy, để cô ấy khóc cho thỏa."

Giang Sở khóc suốt hơn nửa tiếng đồng hồ mới dừng lại. Lúc này Tiểu Giai mới lên xe, an ủi Giang Sở hơn hai mươi phút rồi mới xuống xe.

"Chồng ơi, em đi cùng anh đến Ngô Hải, Giang Sở đồng ý về rồi."

Hầu Vệ Đông lại xin số điện thoại nhà Giang Sở từ anh cả Hầu Vệ Quốc. Sau khi gọi thông, bố Giang Sở ban đầu còn lạnh nhạt, nhưng khi biết rõ đầu đuôi câu chuyện, giọng đột nhiên khàn đi: "Tiểu Hầu, cảm ơn cháu nhiều lắm, làm gì có chuyện bố mẹ cắt đứt quan hệ với con cái chứ, dù nó có làm gì đi nữa, cửa nhà luôn mở rộng đón chờ Sở Sở."

Khi đến huyện Ngô Hải đã là một giờ trưa. Cả nhà Giang Sở đều đang đợi trên lầu, khi Giang Sở bước xuống xe, cả nhà ai nấy đều lau nước mắt.

Ăn trứng chần, uống canh gà xong, Hầu Vệ Đông mới lái xe về Sa Châu. Chuyến đi Ngô Hải này khiến Tiểu Giai rơi không ít nước mắt. Đến gần ngoại ô Sa Châu, cô nói: "Chồng ơi, dù thế nào chúng ta cũng không được cãi nhau đến mức ly hôn. Em nhìn thấy nỗi khổ của Giang Sở, lại nhớ đến sự ngọt ngào của Tưởng Tiếu. Dù Giang Sở ly hôn phần lớn là do lỗi của cô ấy, nhưng cảnh ngộ thế này nhìn vẫn thấy buồn."

Về đến nhà đã là buổi chiều, người nhà họ Hầu đều đang quây quần đánh mạt chược, Tiểu Giai tự nhiên thay thế vị trí của Hầu Vệ Quốc.

Hầu Vệ Quốc và Hầu Vệ Đông vào phòng đóng cửa lại. Sự quan tâm của Hầu Vệ Quốc lộ rõ ra ngoài: "Tiểu Tam, tình hình Giang Sở thế nào? Một ngày vợ chồng trăm ngày ân, mỗi lần nghe chuyện về cô ấy, anh lại thấy khó chịu."

"Đã đưa Giang Sở về nhà chú Giang rồi, chắc không vấn đề gì. Em cho cô ấy năm vạn tiền, nếu muốn, có thể tìm cho cô ấy một công việc ở doanh nghiệp đó."

"Cô ấy không thể làm giáo viên nữa sao?"

"Rất khó, lúc đó cô ấy bị đuổi việc, có văn bản hẳn hoi."

Hầu Vệ Quốc nói: "Nhà họ Hầu đối với cô ấy cũng coi như nhân nghĩa hết lòng rồi. Nếu cô ấy không tự ý bỏ đứa bé trong bụng, anh còn do dự, cách làm lúc đó của cô ấy thật sự khiến người ta lạnh lòng."

"Anh cả, thôi bỏ đi, anh đừng nghĩ chuyện Giang Sở nữa, Tưởng Tiếu cũng đã sinh con rồi, anh cứ yên tâm mà sống."

Hà Dũng bụng to cũng bước vào phòng trong, nói: "Tiểu Tam đúng là tốt bụng, đưa Giang Sở về huyện Ngô Hải, cuối cùng cũng giải tỏa được tâm sự của anh cả."

Chủ đề về Giang Sở luôn là chuyện nói sau lưng Tưởng Tiếu, ba người đàn ông đóng cửa trong phòng bàn tán chuyện nhà cửa.

Bàn một lúc, Hà Dũng chuyển chủ đề sang kinh doanh: "Thành phố có chính sách gì với nhà máy lụa tơ tằm không? Nếu phá sản, doanh nghiệp tư nhân chúng ta có thể tham gia không?"

Hầu Vệ Đông không muốn anh rể thứ dính líu vào nhà máy lụa tơ tằm: "Sản xuất kinh doanh của nhà máy vẫn bình thường, còn lâu mới đến mức phá sản."

Hà Dũng nói: "Lần đình công này chỉ lừa được các anh làm quan chính phủ thôi. Người trong nghề đều hiểu, hai năm nay thị trường thế này mà thua lỗ thì không có lý lẽ gì cả. Tưởng Hy Đông đó vốn là chuyên gia, rất có tiếng trong ngành, ông ta đây là 'ý không phải ở rượu'."

Hầu Vệ Đông rất hứng thú thảo luận vấn đề nhà máy lụa tơ tằm với Hà Dũng. Đang cao hứng thì nhận được điện thoại của Văn phòng Chính quyền thành phố: "Nhà máy lụa tơ tằm lại có công nhân lên thủ đô khiếu kiện, yêu cầu lập tức cử người đến thủ đô đón về."

"Mẹ kiếp, hôm nay là mùng một tết đấy." Hầu Vệ Đông chửi thề một câu, nhưng cũng đành phải đi xử lý việc này.

Lúc xuống lầu, Hầu Vệ Đông gọi điện cho Nhậm Lâm Độ: "Cậu đang ở đâu? Ở Sa Châu à? Vậy tôi giao cho cậu một nhiệm vụ nhé?"

Nhậm Lâm Độ đang dẫn con chơi ở nhà bố mẹ. Bình thường con do vợ cũ chăm sóc, anh muốn tranh thủ tết dẫn con đi chơi nhiều hơn. Nhận được điện thoại của Hầu Vệ Đông, anh thấy khá đột ngột: "Thị trưởng Hầu, chuyện gì ạ? Anh cứ phân phó."

"Lâm Độ, nhà máy lụa tơ tằm có người khiếu kiện, một người phụ nữ, thông báo chúng ta đến đón người. Cậu có sẵn lòng làm tổ trưởng tổ đón người không?" Hầu Vệ Đông đã biết đại khái tình hình. Việc tuy gấp nhưng không khó, quan trọng là chuyện xảy ra vào mùng một tết, đây là một điểm tuyên truyền rất tốt.

Nhậm Lâm Độ đang tranh thủ vào Văn phòng đại diện tại thủ đô của Sa Châu, nghe Hầu Vệ Đông sắp xếp như vậy liền hiểu ý anh: "Dù việc này có chút khó khăn, nhưng tôi sẵn lòng chấp nhận thử thách."

Nhậm Lâm Độ từng làm Chánh văn phòng Huyện ủy Ngô Hải nhiều năm, Vệ Đông vẫn tin tưởng vào năng lực của anh. Nhưng để chắc chắn, anh vẫn hỏi kỹ: "Cậu đã từng có kinh nghiệm liên quan chưa?"

Nhậm Lâm Độ nói: "Chuyện kiểu này ở cả cấp thành phố và huyện đều không ít. Khi ở huyện Ngô Hải, tôi đã xử lý không ít vụ tương tự. Thị trưởng Hầu yên tâm, tôi sẽ làm việc này một cách đẹp đẽ." "Lát nữa tôi phải họp khẩn cấp, họp xong sẽ báo cáo tình hình xử lý việc này với Thị trưởng Hoàng và Bí thư Chu. Tôi sẽ đặc biệt nhắc đến tên cậu, cậu phải nắm lấy cơ hội này, chuyện xấu sẽ biến thành một bước ngoặt."

Dù cùng ra vào một tòa nhà, Hầu Vệ Đông thuộc tầng lớp cao trong chuỗi thức ăn của tòa nhà này, còn Nhậm Lâm Độ với tư cách là trưởng phòng văn phòng là người trực tiếp phục vụ tầng lớp cao trong chuỗi thức ăn. Anh đã cảm nhận được sự khác biệt to lớn, cũng bắt đầu chủ động thích nghi với sự khác biệt này. Trước đây khi Hầu Vệ Đông làm Bí thư Huyện ủy, anh không đổi cách gọi, vẫn gọi là "Vệ Đông". Lúc này Hầu Vệ Đông làm Thị trưởng, lại làm việc cùng tòa nhà, Nhậm Lâm Độ cuối cùng cũng quen gọi Hầu Vệ Đông là "Thị trưởng Hầu", và Hầu Vệ Đông cũng không cố ý chỉnh sửa.

Nhậm Lâm Độ nhận nhiệm vụ, đưa con về nhà vợ cũ. Vợ cũ của anh là Ôn Hồng, giáo viên trường trung học Sa Châu, nhận được điện thoại liền ra sân trường đợi Nhậm Lâm Độ.

"Sao thế, anh mùng một tết còn phải đi làm à?" Vợ cũ Ôn Hồng mặc một chiếc áo khoác có cổ lông, mặt đỏ hồng vì lạnh.

Nhậm Lâm Độ dắt tay con trai, nói: "Có người lên thủ đô khiếu kiện, tôi phải đi đón người, đây là nhiệm vụ chính trị." Ôn Hồng đón lấy tay con, nói: "Khi nào anh đi?"

"Bất cứ lúc nào cũng có thể lên đường."

"Anh, tối nay không có sắp xếp gì khác à?"

"Tôi là gã độc thân, ở nhà ăn chực, có thể có sắp xếp gì chứ?" Ôn Hồng thấy xót xa trong lòng, nói: "Vậy ăn ở đây đi."