Tòa nhà làm việc của Huyện ủy Ích Dương là một tòa nhà nhỏ năm tầng. Ban Tổ chức nằm ở tám căn phòng bên trái tầng hai. Một trưởng ban và hai phó ban, mỗi người chiếm một phòng làm việc; văn phòng Ban Tổ chức chiếm một phòng, một phòng làm phòng đánh máy, ba phòng còn lại mới là phòng làm việc của các bộ phận nghiệp vụ, vì vậy không gian vô cùng chật chội.

Tổ Cán bộ Tổng hợp có bốn người, gồm một trưởng tổ, một phó tổ và hai nhân viên. Trưởng tổ Lý từng bị xuất huyết não đột ngột trong một cuộc họp, ngã gục xuống dưới bàn. Sau khi cấp cứu thành công, ông vẫn luôn nằm liệt giường nghỉ ngơi, công việc của tổ hiện do Quách Lan chủ trì.

Hai nhân viên còn lại, một người là Chiêm Tài Tín, người kia chính là Hầu Vệ Đông mới được điều đến.

Bàn làm việc của Hầu Vệ Đông được đặt ở một vị trí rất khó chịu, không chỉ sát lối đi lại mà còn quay lưng ra cửa chính văn phòng. Ngồi trước chiếc bàn này, anh luôn cảm thấy có ánh mắt sau lưng nhìn mình, trong lòng vô cùng không thoải mái.

Trước mặt anh bày một xấp tài liệu cũ, đây là nhiệm vụ Quách Lan giao cho anh: đọc hết tất cả tài liệu trong hai năm qua, nhanh chóng nắm bắt tình hình để bắt nhịp với công việc. Lúc này, Quách Lan đang chăm chú đánh máy trước máy tính. Tổ Cán bộ Tổng hợp chỉ được cấp một chiếc máy tính, vì trong tổ chỉ có mình Quách Lan biết sử dụng, nên nó cũng coi như máy tính chuyên dụng của cô.

Vị trí ngồi của Hầu Vệ Đông vừa vặn có thể nhìn rõ dáng vẻ nghiêng của Quách Lan. "Văn tĩnh hiền thục, khí chất cao nhã" là đánh giá của Hầu Vệ Đông dành cho cô.

Nhân viên lâu năm Chiêm Tài Tín trông trắng trẻo sạch sẽ, đầu tóc chải chuốt gọn gàng. Ông cầm tờ "Sa Châu Nhật Báo" mới đến, chăm chú đọc từ trang một đến trang tám, vừa uống trà vừa hút thuốc, thong dong quan sát người đồng nghiệp mới.

Tại cơ quan Huyện ủy Ích Dương, đơn vị nào cũng có những người tuổi ngoài bốn mươi, thâm niên công tác khoảng hai mươi năm, chức vụ dừng lại ở mức phó trưởng phòng trở xuống. Những người thỏa mãn ba điều kiện này ở Ích Dương thường được gọi là "ghế cũ" (lão bản đặng). Một đặc điểm quan trọng của "ghế cũ" là sai lầm lớn không phạm, sai lầm nhỏ không thiếu, hơn nữa không ít người còn có những mối quan hệ lằng nhằng, khiến nhiều lãnh đạo phải nhắm một mắt mở một mắt với họ.

"Hầu Vệ Đông, sau này cậu cứ gọi tôi là lão Chiêm. Trong ban chúng ta không phân biệt tuổi tác hay chức vụ lớn nhỏ, cứ gọi tôi là lão Chiêm, cậu cũng gọi thế đi."

Chiêm Tài Tín chính là "ghế cũ" của Ban Tổ chức. Thấy Hầu Vệ Đông ngồi trước bàn làm việc cũng không có việc gì làm, ông bèn đi tới, tùy tiện ngồi lên bàn làm việc của Hầu Vệ Đông, nói: "Hầu Vệ Đông, cậu làm phó trấn trưởng ở trấn Thanh Lâm thoải mái biết bao, sao lại nghĩ đến chuyện điều về Ban Tổ chức? Ban Tổ chức nghe thì oai, chứ thực ra chẳng phải chuyện như vậy đâu. Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi, nhất định sẽ không làm ở đây."

Quách Lan đang gấp rút hoàn thành một bản diễn văn, đây là tài liệu Trưởng ban Liễu phải dùng vào buổi chiều. Sáng nay Trưởng ban Dương phụ trách cơ quan mới bàn giao xuống, thời gian gấp rút mà yêu cầu chất lượng lại cao, nên cô phải tranh thủ chạy đua với thời gian. Nghe thấy Chiêm Tài Tín bắt đầu giáo dục nhập môn cho Hầu Vệ Đông, cô quay đầu từ phía máy tính, nói: "Lão Chiêm, bản thảo của tôi xong rồi, giúp tôi kiểm tra lại nhé."

Chiêm Tài Tín luôn tuân theo nguyên tắc: việc đến thì kéo dài, có thể đùn đẩy thì đùn đẩy. Lúc này có người mới, ông liền nói: "Hầu Vệ Đông là nhân tài xuất sắc của Học viện Sa Châu, lại từng làm lãnh đạo ở trấn, cứ để cậu ấy xem bản thảo đi."

Hầu Vệ Đông liên tục nói không dám, Quách Lan kiên nhẫn giải thích: "Đây là truyền thống tốt đẹp của Tổ Cán bộ Tổng hợp, phàm là tài liệu quan trọng của lãnh đạo ban, mọi người đều phải cùng nhau nghiên cứu, cuối cùng mới chốt bản thảo. Thế này đi, tôi in ra hai bản, lão Chiêm và Hầu Vệ Đông cùng giúp xem qua."

Cả ba cùng cắm cúi đọc bản thảo.

Sau khi xem xong, Quách Lan hỏi: "Hầu Vệ Đông, cậu có ý kiến gì không?"

Hầu Vệ Đông nói thật lòng: "Tôi không quen với công việc của tổ nên không đưa ra được ý kiến cụ thể." Anh bổ sung thêm một câu: "Bản thảo viết rất hay, Quách trưởng tổ có nền tảng văn chương thâm hậu..."

Hầu Vệ Đông xuất thân từ ngành luật, nền tảng văn chương cũng không tệ, chỉ là mấy năm sau khi tốt nghiệp, anh lo làm đường, mở mỏ đá, làm lãnh đạo, rất ít khi viết văn. Bài văn dài nhất cũng chỉ là bản báo cáo công tác cuối năm, tầm một nghìn chữ. Lúc này cầm trên tay bản thảo mười ba trang, nhất thời anh cảm thấy hơi hoa mắt.

Chiêm Tài Tín cũng đọc nhanh bản thảo một lượt, rút cây bút máy to tướng ra sửa vài chữ trên bản thảo, rồi cũng nói: "Bản thảo của Quách trưởng tổ là tốt nhất trong ban rồi, đâu cần chúng ta sửa. Tôi chỉ thêm vào đây ba từ mà Trưởng ban Liễu thích dùng nhất thôi."

Hoàn thành bản thảo, Quách Lan liền đi tìm Trưởng ban Dương.

Nhìn Quách Lan rời khỏi văn phòng, Chiêm Tài Tín bí ẩn nói: "Thông thường, có người mới đến thì trưa hoặc tối nay mọi người phải tụ tập ăn uống. Nghe nói cậu là cao thủ uống rượu, tối nay tôi phải mời cậu một ly mới được."

Hầu Vệ Đông mới đến, lại mang tâm thế của người qua đường nên rất khiêm tốn. Chưa nhận được thông báo chính thức, anh không tỏ thái độ gì trước lời của Chiêm Tài Tín, chỉ cười nhạt.

Sau khi Quách Lan trở về, cô lấy tay vỗ vỗ trán: "Cuối cùng cũng vượt qua được một ải."

Trưởng ban Dương phụ trách cơ quan kiểm soát văn bản rất nghiêm ngặt. Những tài liệu văn bản qua tay ông, Trưởng ban Liễu cơ bản đều đọc nguyên văn. Cũng chính vì thế, Trưởng ban Dương kiểm tra tài liệu đến mức soi mói, khiến người các tổ khi nộp tài liệu đều nơm nớp lo sợ.

Chiêm Tài Tín hiểu rõ hương vị này, nói: "Vượt qua ải thuận lợi thế này là hiếm thấy, chúng ta nên chúc mừng, trưa nay làm một bữa." Thấy Quách Lan không bày tỏ thái độ, ông gợi ý: "Hầu Vệ Đông, hôm nay cậu tổ chức tiệc chào mừng đi."

Quách Lan vô tình hay cố ý liếc nhìn Hầu Vệ Đông, chuyển chủ đề: "Biển tên dùng cho cuộc họp chiều nay đã in xong chưa?" Lúc này trong lòng Quách Lan cũng có chút nghi hoặc. Theo lệ thường của ban, phàm là có nhân viên mới điều đến Ban Tổ chức, ban đều phải tổ chức tiệc. Trưởng ban Liễu nếu không có việc gấp đều sẽ đích thân tham dự. Nhưng sau khi Hầu Vệ Đông báo cáo vào sáng nay, cô đã hỏi hai lần mà Trưởng ban Dương và Trưởng ban Tiêu đều không có thái độ rõ ràng.

"Nếu Trưởng ban Liễu có ý kiến với Hầu Vệ Đông thì đã không điều cậu ta về ban. Đã điều về rồi, tại sao lại tỏ ra lạnh nhạt như vậy?" Ý nghĩ này lởn vởn trong đầu Quách Lan vài vòng, cô quyết định lấy bất biến ứng vạn biến, chờ đợi thái độ của Trưởng ban Tiêu.

Hầu Vệ Đông lần đầu làm việc tại cơ quan cấp huyện, không biết trong đó có nhiều khúc mắc đến vậy. Anh ngồi lì trong văn phòng cả buổi sáng, đem tài liệu cũ của tổ ra đọc một lượt thì đến giờ tan tầm.

Chiêm Tài Tín thấy bữa trưa chưa có động tĩnh gì, lại hỏi một câu: "Quách trưởng tổ, rốt cuộc khi nào ban mới liên hoan? Nghe nói tửu lượng Hầu Vệ Đông không tệ, chúng ta phải đọ một phen."

Đúng lúc này, điện thoại Hầu Vệ Đông vang lên.

Cục trưởng Cục Giao thông Chu Binh cười ha hả trong điện thoại: "Người anh em, sao cậu lặng lẽ điều về Ban Tổ chức thế? Trưa nay có rảnh không, tôi mời cậu uống rượu, gọi cả Quách trưởng tổ và lão Chiêm của tổ cậu đi cùng, ngay tại nhà hàng Hoàng Sơn Tùng của khách sạn Ích Dương."

"Quách trưởng tổ, lão Chiêm, Cục trưởng Chu Cục Giao thông gọi điện, muốn mời anh em trong tổ chúng ta đi ăn."

Khi Chu Binh còn là phó cục trưởng Cục Giao thông, ông từng phụ trách công tác tổ chức nhân sự của cục, rất quen thuộc với mọi người trong Tổ Cán bộ Tổng hợp. Chiêm Tài Tín nghe tin Chu Binh mời khách, liền nói ngay: "Chu Binh làm cục trưởng rồi mà chưa mời chúng ta ăn bữa nào, hôm nay phải bắt ông ta 'chảy máu' mới được."

Ba người trò chuyện trong văn phòng một lát, đến mười hai giờ, người của các tổ lần lượt chui ra khỏi văn phòng như kiến vỡ tổ.

Tòa nhà Huyện ủy chia làm ba cầu thang trái, giữa, phải. Lãnh đạo Huyện ủy thường đi cầu thang giữa, vì vậy đa số cán bộ bình thường để tránh mặt lãnh đạo nên đều đi cầu thang bên trái hoặc bên phải.

Ba người xuống lầu, Hầu Vệ Đông nói: "Quách trưởng tổ, lão Chiêm, hai người đợi chút, tôi đi lấy xe." Chiếc xe bán tải của Hầu Vệ Đông không đỗ trong sân Huyện ủy mà đỗ ở một cái sân không xa bên ngoài tòa nhà, đây là nơi đóng quân của đội công trình Lương Tất Phát, cách tòa nhà Huyện ủy chỉ hơn hai mươi mét.

Lão Chiêm lên xe bán tải, nhìn thiết bị tạm bợ bên trong, cảm thán: "Vẫn là ở hương trấn tốt, công việc nhàn hạ, thưởng cuối năm cũng cao. Hầu Vệ Đông mới làm việc được ba bốn năm mà đã mua được ô tô rồi."

Chiếc xe chầm chậm len lỏi trong dòng người đông đúc, vượt qua vài cán bộ cơ quan đạp xe đạp, rồi lướt vào khách sạn Ích Dương.

Lão Chiêm và Quách Lan xuống xe, đứng trước cửa khách sạn đợi Hầu Vệ Đông đi đỗ xe. Lão Chiêm nói: "Hầu Vệ Đông này lặng lẽ từ hương trấn điều lên, chắc chắn có hậu thuẫn. Cục trưởng Cục Giao thông đích thân mời ăn cơm, mặt mũi cậu ta cũng không nhỏ đâu."

Quách Lan không nói nhiều, chỉ đáp: "Hầu Vệ Đông là đợt sinh viên tuyển dụng công khai đầu tiên, cùng đợt với Nhậm Lâm Độ."

Lão Chiêm là kiểu "ghế cũ" béo mập, cằm ngấn mỡ, đang tận hưởng làn gió mát từ cửa khách sạn. Ông thầm tính toán: "Nếu Hầu Vệ Đông có quan hệ tốt với Chu Binh, biết đâu mình có thể xin được cái đèn nóc taxi." Có ý nghĩ này, nên khi Hầu Vệ Đông quay lại, nụ cười của ông rạng rỡ hơn hẳn.

Chu Binh đã đợi sẵn ở Hoàng Sơn Tùng. Sau khi làm cục trưởng, ông không những không béo lên mà còn đen và gầy đi. Ông nói với Hầu Vệ Đông: "Người anh em không tử tế nhé, điều về Ban Tổ chức mà không báo với tôi một tiếng."

Có Quách Lan và lão Chiêm ở bên, Hầu Vệ Đông cũng không nói nhiều, chỉ đáp: "Ở hương trấn lâu quá, muốn lên huyện rèn luyện chút nên mới điều lên." So với Quách Lan và lão Chiêm, Chu Binh hiểu rõ Hầu Vệ Đông hơn. Ông cười nói: "Theo tôi thấy, huyện Ích Dương cũng không giữ chân được cậu đâu. Sớm muộn gì cậu cũng đến Sa Châu, đến lúc đó đừng quên người anh em này."

Lúc này, điện thoại lại vang lên, là giọng của Tần Phi Dược: "Cậu điều về Ban Tổ chức? Điều về đó làm gì? Tôi đã bàn xong với Bí thư Chúc rồi, để cậu về Khu Phát triển làm phó chủ nhiệm." Sau khi Hầu Vệ Đông bày tỏ lòng cảm ơn, Tần Phi Dược lại nói: "Tôi đang ăn cơm ở khách sạn Ích Dương, toàn người của Khu Phát triển, cậu ăn chưa? Qua đây ăn cùng đi."

"Tôi cũng đang ở khách sạn Ích Dương, phòng Hoàng Sơn Tùng, đang cùng Cục trưởng Chu." Sau khi cúp máy, Hầu Vệ Đông nói với phục vụ: "Thêm một bộ bát đũa."

Khi Tần Phi Dược cầm ly rượu bước vào Hoàng Sơn Tùng, lão Chiêm không khỏi nhìn Hầu Vệ Đông bằng con mắt khác. Chu Binh là Cục trưởng Giao thông, Tần Phi Dược là Chủ nhiệm Khu Phát triển, cả hai đều là những nhân vật có thực quyền, ở Ích Dương cũng coi là những người có mặt mũi. Hầu Vệ Đông chỉ là phó trấn trưởng trấn Thanh Lâm, vậy mà lại huynh đệ thân thiết với họ. Ông thầm nghĩ: "Thảo nào Hầu Vệ Đông có thể đột ngột điều về Ban Tổ chức, quả nhiên đạo hạnh không hề nông cạn."

Đến ngày thứ ba ở Ban Tổ chức, Tổ trưởng Tổ Cán bộ Dương Hồng Thụy được điều sang làm Phó cục trưởng Cục Nông cơ Thủy điện. Ban tổ chức một bữa tiệc tiễn đưa, tiện thể biến bữa tiệc này thành tiệc đón người mới luôn.

Trưởng ban Liễu - người đứng đầu Ban Tổ chức cũng tham dự. Ông ngồi vị trí cao nhất, bên trái là Trưởng ban Dương, bên phải là Trưởng ban Tiêu, những người khác ngồi xung quanh theo chức vụ lớn nhỏ. Khi ăn không có biển tên, nhưng ai ngồi vị trí nào đều có quy tắc cố định, những người làm cơ quan lâu năm trong lòng đều hiểu rõ như gương.

Dương Hồng Thụy sắp đi, nên ngồi cùng bàn với Trưởng ban Liễu. Hầu Vệ Đông thì ngồi ở bàn khác, bàn này toàn là "bạch đinh" (người không chức vụ), vì lão Chiêm lớn tuổi nhất nên làm chủ bàn.

Trưởng ban Tiêu là Trưởng ban thường trực, đại diện Trưởng ban Liễu nói vài câu. Trưởng ban Liễu ngồi vững như thái sơn, chỉ nói một câu: "Hôm nay tiễn cũ đón mới, mọi người hãy chủ động lên."

Dưới sự phát động của Trưởng ban Liễu, Dương Hồng Thụy và Hầu Vệ Đông trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Dương Hồng Thụy càng là trung tâm của trung tâm. Trưởng ban Liễu cụng ly với ông, rồi hai vị phó ban Tiêu, Dương cũng đến cụng ly, sau đó Chánh văn phòng, Trưởng phòng Nghiên cứu, Tổ trưởng Tổ Cán bộ... các thành viên trong ban lãnh đạo cũng lần lượt đến mời rượu.

Kết thúc vòng oanh tạc đầu tiên, Dương Hồng Thụy mặt đỏ gay, đầu gối lên bàn, mặc cho đồng nghiệp khuyên nhủ thế nào cũng không uống nữa. Sau khi bị Trưởng ban Tiêu thuyết phục uống thêm một ly, ông chạy vào nhà vệ sinh nôn thốc nôn tháo, rồi quay lại với khuôn mặt đầy nước mắt. Trưởng ban Liễu biết tửu lượng Dương Hồng Thụy không tốt, liền tuyên bố tại chỗ: "Để Cục trưởng Dương nghỉ một lát."

Trong các cơ quan, phàm là có người mới đến hoặc người cũ đi, mọi người thường rất thích áp dụng chiến thuật "đánh hội đồng", hoặc là để bày tỏ lời chúc, hoặc là để thầm chửi rủa trong lòng. Tóm lại, mục tiêu của mọi người rất rõ ràng: tập trung hỏa lực chuốc cho say.

Sau khi Trưởng ban Liễu lên tiếng, Dương Hồng Thụy được thở phào, Hầu Vệ Đông bắt đầu phải chịu đựng sự mời rượu của các đồng nghiệp. Anh biết ải này thế nào cũng phải vượt qua, đem hào khí năm xưa ở Thượng Thanh Lâm ra, không từ chối bất cứ ai, ly này nối tiếp ly kia.

Cảm nhận của Trưởng ban Liễu về Hầu Vệ Đông phần lớn đến từ Lưu Khôn, thứ hai là hành vi "bỏ phiếu nhảy" trong cuộc bầu cử thay nhiệm kỳ. Hai điều này cộng lại khiến ông có cái nhìn không thiện cảm về Hầu Vệ Đông. Trước mặt Trưởng ban Tổ chức, "cái nhìn" này là chuyện không hề nhỏ. Nếu không phải Túc Minh Tuấn đích thân gọi điện, Trưởng ban Liễu đã không đồng ý điều Hầu Vệ Đông vào Ban Tổ chức. Lúc này, Trưởng ban Liễu thầm quan sát Hầu Vệ Đông, thấy anh uống hai vòng, gần bốn mươi ly rượu, trong lòng nghĩ: "Hầu Vệ Đông này tửu lượng tốt thật, quan hệ với Túc Minh Tuấn chắc chắn không bình thường, nếu không Túc Minh Tuấn đã không gọi điện liên tiếp hai lần."

Đợi đồng nghiệp mời gần xong, Hầu Vệ Đông cầm ly rượu, đi đến trước mặt Trưởng ban Liễu đang ngồi vững như tượng Phật Di Lặc, cung kính nói: "Trưởng ban Liễu, tiểu Hầu kính ông một ly." Trưởng ban Liễu cao lớn, mặt đen, khi Hầu Vệ Đông mời rượu, ông giả vờ như không nghe thấy, quay sang nói chuyện với Tiêu Binh, cố tình để Hầu Vệ Đông đứng đó.

Hầu Vệ Đông cũng không vội, đứng bên cạnh một lúc, đợi lúc Trưởng ban Liễu ngắt lời, lại nói: "Trưởng ban Liễu, tiểu Hầu kính ông một ly."

Lúc này Trưởng ban Liễu mới quay đầu lại, cầm ly rượu cụng với Hầu Vệ Đông một cái, không nói thêm nửa lời.

Tiêu Binh là tâm phúc của Trưởng ban Liễu, biết rõ đầu đuôi sự việc Hầu Vệ Đông điều về Ban Tổ chức. Để Hầu Vệ Đông không quá bẽ mặt, ông nói: "Hầu Vệ Đông quả nhiên từng rèn luyện ở cơ sở, hôm nay ít nhất uống bốn năm mươi ly mà sắc mặt không đổi, thần trí tỉnh táo. Chắc là cao thủ thứ hai của Ban Tổ chức rồi, sau này ra ngoài tác chiến trên bàn rượu lại có thêm một tay cừ khôi."

Ông lại phát động mấy vị trưởng phòng bên cạnh: "Hầu Vệ Đông là đồng chí mới, sao các cậu không đến mời thêm vài ly?" Mấy vị trưởng phòng hớn hở nhận lệnh, cầm ly rượu tìm đến Hầu Vệ Đông.

Một cuộc thảm sát đơn phương bắt đầu.

Ăn no uống say, bước chân Hầu Vệ Đông đã hơi loạng choạng, chỉ là anh uống không đỏ mặt, càng uống càng tái, tái đến mức phát xanh là đã say. Lúc này mặt anh đã có sắc xanh, theo mọi người ra cửa, nhìn thấy đèn đường lắc lư dữ dội.

Dương Hồng Thụy say khướt, bị kéo lên xe của Trưởng ban Liễu. Xe Trưởng ban Liễu đi rồi, những người còn lại cũng giải tán.

Hầu Vệ Đông uống đầy bụng rượu, hầu như không ăn gì, đứng bên đường nhìn dòng người qua lại cùng ánh đèn xe, chỉ cảm thấy choáng váng. Do có bài học "hai cây kẹp một xe" ở Thượng Thanh Lâm lần trước, Hầu Vệ Đông không dám lái xe sau khi uống rượu, anh khóa xe bán tải lại ở sân của Lương Tất Phát, đứng bên đường đợi taxi.

Quách Lan và Phó chánh văn phòng Dương Na là những người cuối cùng rời nhà hàng. Quách Lan thấy Hầu Vệ Đông khá say, đứng bên đường làm động tác vẫy taxi, mấy chiếc xe lướt qua anh, trông vô cùng nguy hiểm. Một tài xế thò đầu ra chửi: "Mày muốn chết à?"

Quách Lan vội bước tới, kéo Hầu Vệ Đông lại, trách: "Cậu đứng lên vỉa hè đi, nguy hiểm quá." Dương Na bên cạnh cười: "Hầu Vệ Đông tối nay uống không ít, tửu lượng xếp thứ hai trong ban đấy."

Quách Lan sinh ra trong gia đình thư hương, người thân bạn bè không ai nghiện rượu, cha cô chỉ uống một ly nhỏ vào dịp tết. Chính vì gia giáo nghiêm khắc, dù theo Trưởng ban Liễu tham gia nhiều cuộc chiến trên bàn rượu, cô vẫn không có thiện cảm với kẻ say rượu. Chỉ là Hầu Vệ Đông say cũng có lý do, nên cô cũng không thấy chán ghét.

Cô đứng bên đường giúp Hầu Vệ Đông chặn một chiếc taxi. Đợi taxi đi rồi, Dương Na nói đùa: "Hầu Vệ Đông này trông cũng khá bảnh, không biết kết hôn chưa? Tôi thấy rất xứng với cậu đấy, có cần tôi làm bà mai không?"

"Đi đi." Quách Lan giơ tay định đánh Dương Na, Dương Na cười: "Tôi có lòng tốt thôi, Lan Lan cũng lớn tuổi rồi, làm gái già chẳng dễ chịu gì đâu."

Quách Lan nghiêm túc nói: "Hầu Vệ Đông có bạn gái rồi, là Phó chánh văn phòng Ủy ban Xây dựng Sa Châu, xinh lắm." Dương Na nghe vậy, trầm ngâm: "Thảo nào Hầu Vệ Đông có thể điều về Ban Tổ chức, chắc là có người ở Sa Châu đang 'gửi gắm', mà người đó không phải hạng xoàng đâu. Nếu không với tính khí của Trưởng ban Liễu, chắc chắn sẽ không để một phó trấn trưởng từng 'bỏ phiếu nhảy' điều vào Ban Tổ chức."

Quách Lan và Dương Na dạo phố, mua một túi hạt hướng dương, ngồi xe buýt dưới ánh đèn đường có chút ưu tư, chậm rãi trở về Học viện Sa Châu.

Đèn đường của học viện ẩn trong những hàng cây cao lớn, ánh sáng xuyên qua kẽ lá, lốm đốm, nhảy múa theo gió, phát ra âm thanh "xào xạc, xào xạc" như một bản nhạc ánh sáng.

Lên đến cầu thang, đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Đây là mùi rượu từ dạ dày trào ngược ra, vừa nồng vừa có vị chua khó chịu. Quách Lan từ nhỏ đã sống trong môi trường sạch sẽ ngăn nắp, hoa tươi, âm nhạc, bầu trời xanh, mây trắng là những thứ cô yêu thích nhất. Luồng mùi nồng nặc này khiến cô buồn nôn.

Lấy tay bịt mũi, nhón chân, cô cẩn thận đi lên, ngẩng đầu lên thì thấy trước cửa nhà Hầu Vệ Đông có một đống thứ vàng vàng trắng trắng, mấy con ruồi xanh bị tiếng bước chân làm kinh động, bay vù lên, lượn lờ trinh sát tình hình. Quách Lan như chạy trốn chui tọt vào nhà mình. Giáo sư Quách và phu nhân hiếm khi ngồi cùng nhau trong phòng khách xem tivi.

"Lan Lan, nghe nói Hầu Vệ Đông điều về tổ của con à? Sao cậu ta lại uống say đến thế?" Giáo sư Quách không ngừng lắc đầu: "Người trẻ tuổi không biết quý trọng thân thể, đến già mới biết, tiền tài, quan vị, danh tiếng đều là vật ngoài thân, chỉ có sức khỏe mới là của mình."

Quách Lan nghĩ đến đống vàng trắng ngoài cửa, cổ họng bắt đầu ngứa ngáy. Phu nhân giáo sư lại nói thêm một câu: "Đống cậu ta nôn ngoài cửa kia, nếu để chó ăn chắc cũng say chết."

"Đừng nói nữa." Quách Lan bịt miệng, lao vào nhà vệ sinh, gục xuống bồn cầu "ọe, ọe" một hồi. Từ nhà vệ sinh ra, Quách Lan ngồi rất lâu mới bình tĩnh lại. Cô mở nắp đàn, vô thức đánh bản "Ánh trăng", mà bản nhạc này lại phảng phất chút mùi rượu.

Sáng hôm sau, chưa đầy bảy giờ, Hầu Vệ Đông đã tỉnh dậy, cứ cảm thấy mình có việc gì chưa làm. Anh tìm quanh phòng một vòng cũng không thấy mất mát gì. Trong nhà vệ sinh, anh vặn vòi nước lạnh hết cỡ, tắm gội sảng khoái năm phút. Sau khi ra ngoài, chỉ thấy tinh thần phấn chấn, mùi rượu hôm qua đã tan biến hoàn toàn.

Hầu Vệ Đông lại bắt đầu nhớ đến hai quán đậu phụ của Diêu Đậu Hoa ở trấn Thượng Thanh và Hạ Thanh Lâm, đậu phụ đá xay nguyên chất, nước giếng mát lạnh, gia vị đơn giản cũng có thể tạo nên mỹ vị nhảy múa trên đầu lưỡi. Ở huyện Ích Dương, ngoài quán mì từng đi cùng Lý Tinh, anh chưa có quán ăn sáng cố định nào.

"Ai, đàn bà, đàn bà, không có đàn bà không thành gia."

Anh đứng bên cửa sổ, đón ánh nắng mai rực rỡ, gọi điện cho Tiểu Giai. Tiểu Giai tối qua ngủ muộn, mắt còn dính gỉ, trừng mắt nhìn trần nhà, trách móc: "Ông xã, em chưa ngủ đủ, sao sáng sớm đã quấy rầy em rồi."

"Hôm qua Ban Tổ chức tiễn Dương Hồng Thụy sang Cục Nông cơ Thủy điện, tiện thể tổ chức tiệc đón người mới cho anh, uống nhiều quá, say mèm."

Tiểu Giai tỉnh ngủ hẳn, nói: "Anh có lái xe không? Em bảo này, dù chỉ uống một ngụm rượu cũng không được lái xe, đây là mệnh lệnh chết, nhất định phải tuân thủ."

"Tối qua đánh mạt chược ở nhà chị Triệu, anh Túc dặn anh, thời gian này anh phải làm việc nghiêm túc. Trưởng ban Liễu của các anh là người phương Bắc, hào sảng thì hào sảng thật, nhưng tính cách này có hai mặt. Nếu ông ấy không ưa ai, sẽ không nể mặt đâu, anh phải cẩn thận đấy."

Cô lại cười: "Ông ấy có một đặc điểm lớn nhất là tửu lượng tốt, cũng thích người tửu lượng tốt, điểm này thì anh không bị thiệt."

Hầu Vệ Đông thở dài: "Ở trấn Thanh Lâm, dù sao cũng là phó trấn trưởng, là thành viên ban lãnh đạo. Giờ điều về Ban Tổ chức, lại quay về thời giải phóng, trở thành nhân viên bình thường, sự chênh lệch này khiến người ta không quen nổi."

Tiểu Giai làm công tác tư tưởng: "Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu, anh kiên nhẫn ở lại vài tháng, cuối năm cố gắng điều về thành phố Sa Châu."

Hầu Vệ Đông dặn dò thêm một câu: "Ngày 6 tháng 8 là ngày tốt của hai chúng ta, em đừng quên nhé. Đến lúc đó anh xin nghỉ qua làm giấy kết hôn, em nhất định phải gác lại mọi việc, chuyên tâm kết hôn."

"Ừ, anh yên tâm, đây là việc lớn của chúng ta, sao có thể quên được."

Ngày đăng ký kết hôn là do Lưu Quang Phân nhờ người tìm thầy bói xem. Hầu Vệ Đông không tin mấy thứ này, chỉ là để Lưu Quang Phân vui lòng nên mới chuẩn bị theo ngày lành tháng tốt mà mẹ tính ra.

Cúp máy, mặc quần áo chỉnh tề, Hầu Vệ Đông mở cửa lớn, đập vào mắt là một mảng vàng đen trắng xanh, còn tỏa ra mùi rượu biến chất. Lúc này anh mới sực tỉnh: "Thảo nào mình cứ cảm thấy có việc, hóa ra tối qua để lại một quả mìn trước cửa."

Đang khẩn trương dọn dẹp chiến trường, Quách Lan mở cửa đi ra. Cô như thiếu nữ thấy giặc Nhật, bịt mũi chạy biến, từ xa quay đầu lại nói: "Hầu Vệ Đông, lần sau không được uống nhiều rượu thế nữa, hôi quá."

Mất mặt trước mặt nữ trưởng tổ xinh đẹp khiến Hầu Vệ Đông rất bực mình.

Dọn dẹp xong chiến trường, Hầu Vệ Đông mới ra ngoài, tiện tay mua mười cái bánh bao nhỏ bên đường, vừa đi vừa ăn. 8 giờ 27 phút, anh đến văn phòng Ban Tổ chức.

Hầu Vệ Đông vừa đặt túi xách xuống, mông chưa kịp chạm ghế, lão Chiêm đã đi vào. Ông chào một tiếng rồi bận rộn pha trà, sau đó lại chuồn mất, để Hầu Vệ Đông một mình trong văn phòng.

Thấy văn phòng hơi bẩn, Hầu Vệ Đông cầm chổi sau cửa quét dọn một lượt, thấy bốn cái bàn làm việc đều có bụi, lại cầm giẻ lau sạch sẽ.

Lúc đang giặt giẻ, Dương Na đi ngang qua, nói: "Hầu Vệ Đông, vệ sinh các tổ đều là luân phiên quét dọn, sao tổ các cậu ngày nào cũng là cậu quét thế?"

Giọng cô khá cao, vang vọng khắp khu vực làm việc. Hầu Vệ Đông nhanh chóng nhìn xung quanh, thấy không có ai mới yên tâm, cười nói: "Đây là việc nhỏ, ai làm cũng như nhau." Anh mới đến Ban Tổ chức, chưa rõ quan hệ nhân sự, nên mọi vấn đề nhạy cảm đều né tránh, phấn đấu trở thành một nhân viên công tác tuân thủ quy định.

Ngồi không trong văn phòng đến mười giờ, Quách Lan mới xách túi về, nói: "Sáng nay họp ở hội trường lớn, các cơ quan ban ngành Huyện ủy đều phải tổ chức cạnh tranh vị trí, ban phải cử vài tổ tham gia giám sát."

Việc này đã ấp ủ một thời gian, Hầu Vệ Đông cũng biết, liền hỏi: "Ban mình có tổ chức cạnh tranh vị trí không?"