Tháng Ba, lớp cán bộ trẻ tại Trường Đảng tỉnh khai giảng sớm hơn dự kiến. Đợt đào tạo lần này dành riêng cho đối tượng cán bộ nguồn, chỉ tiêu mỗi địa phương rất hạn hẹp, các điều kiện về độ tuổi, chức vụ cũng vô cùng khắt khe. Sa Châu chỉ được phân sáu suất. Lớp học bắt đầu từ tháng Bảy, trước tiên sẽ đi khảo sát tại các vùng duyên hải trong hai tháng, sau đó tháng Chín mới chính thức vào học, kéo dài đến tháng Bảy năm 1998, tính tròn trịa là mười hai tháng, gần như tương đương với lớp dự bị cấp địa sảnh nơi Chúc Diễm đang theo học.

Người được chọn của huyện Ích Dương là Lưu Khôn, Trưởng văn phòng UBND huyện. Xét từ độ tuổi đến tư cách, ông ta đều đáp ứng đủ điều kiện.

Đầu năm, Chúc Diễm từng nhắc đến việc để Hầu Vệ Đông tham gia lớp cán bộ trẻ. Vì vậy, khi nghe tin Lưu Khôn được chọn, Hầu Vệ Đông không khỏi cảm thấy hụt hẫng đôi chút. Cậu bèn gửi email cho Chúc Diễm để nói về việc này.

Dùng email báo cáo định kỳ tình hình Ích Dương với Chúc Diễm đã trở thành thói quen của Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông viết: "Em rất mâu thuẫn. Có cơ hội học tập tại Trường Đảng tỉnh là chuyện tốt, nhưng công việc ở Ban Quản lý mới quá bề bộn, buông tay lúc này em thật sự không yên tâm."

"Quý Hải Dương đã nói với tôi chuyện này, tôi đồng ý với quan điểm của cậu ấy. Cậu cứ ở lại Ban Quản lý là tốt nhất. Chuyện này phải nhìn nhận cho đúng, chỉ cần làm tốt việc ở Ban Quản lý, sau này cơ hội còn rất nhiều."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Hóa ra Bí thư Chúc đã biết chuyện này từ sớm."

Chúc Diễm chỉ điểm: "Ban Thường vụ huyện ủy Ích Dương chỉ có tám người, Huyện trưởng Mã trọng dụng Lưu Khôn là có lý do của ông ấy. Cậu hãy suy ngẫm kỹ xem huyền cơ nằm ở đâu, hơn nữa phải đứng ở góc độ đối phương mà suy xét. Như vậy mới có thể đưa ra phán đoán chính xác."

Một lời đánh thức người trong mộng, khả năng lĩnh hội của Hầu Vệ Đông rất tốt, lập tức hiểu ra huyền cơ: "Dương Sâm Lâm với tư cách Phó Bí thư huyện ủy đang chủ trì công việc, nhưng trong Thường vụ huyện ủy lại không có căn cơ. Phó Bí thư Quý Hải Dương là người thân tín của Chúc Diễm, còn Tiền Trị Quốc và các ủy viên khác thì đang ở thế ba phải. Huyện trưởng Mã Hữu Tài trọng dụng Lưu Khôn, ít nhất có thể giành được sự ủng hộ của hai ủy viên thường vụ, từ đó có tiếng nói trọng lượng hơn ở Ích Dương. Đây là kiểu chính trị điển hình của Trung Quốc."

Nghĩ thông suốt điểm này, tâm trí Hầu Vệ Đông liền trở nên bình thản.

Tuy nhiên, ở Ích Dương có nhiều cán bộ không thể bình tâm như vậy, Dương Đại Kim, Chánh văn phòng huyện ủy là một trong số đó. Ông ta là cán bộ trung cấp lâu năm, lại luôn làm việc ở tuyến đầu lĩnh vực kinh tế, vốn dĩ rất được trọng dụng. Thế nhưng, nhìn tuổi tác ngày một lớn mà bản thân vẫn cứ xoay vòng ở các đơn vị cấp hai, không được thăng tiến, ông ta không khỏi nóng ruột.

Ích Dương có một thông lệ, Chánh văn phòng huyện ủy thường sẽ vào Thường vụ. Hiện tại Thường vụ huyện ủy Ích Dương có tám người, rõ ràng còn thiếu một vị trí. Sau khi làm Chánh văn phòng, tâm tư muốn vào Thường vụ của Dương Đại Kim càng mãnh liệt hơn. Sau đợt điều chỉnh cán bộ tháng Sáu, ông ta hiểu rõ, dù Dương Sâm Lâm có hứa giúp, nhưng nếu không có cái gật đầu của Chúc Diễm, ông ta tuyệt đối không thể vào được Thường vụ.

"Trưởng ban Hầu, tôi là Dương Đại Kim đây. Cậu đang bận gì à? Ở Cục Tài chính hả? Trưa nay có sắp xếp gì không? Bí thư Quý vừa đăng một bài báo trên tờ Lĩnh Tây Nhật báo, anh em mình mời Bí thư Quý làm chén rượu chúc mừng nhé."

"Hồ chứa nước Trương Gia, mười một giờ chúng ta xuất phát."

"Hôm nay đừng mang lái xe, mấy anh em mình uống rượu câu cá, chơi cho thỏa thích nửa ngày."

Nhận được điện thoại của Dương Đại Kim, Hầu Vệ Đông bắt đầu suy tính: "Nếu mình là Dương Đại Kim, bây giờ điều khao khát nhất là gì?" Vấn đề rất rõ ràng, Hầu Vệ Đông lập tức nắm bắt được cốt lõi: "Thường vụ huyện ủy Ích Dương còn thiếu một người. Nếu mình ở vị trí của Dương Đại Kim, chắc chắn là muốn vào Thường vụ. Muốn vào Thường vụ thì cửa ải Bí thư Chúc bắt buộc phải vượt qua. Đây chính là lý do đột nhiên mời ăn trưa hôm nay."

Hầu Vệ Đông suy nghĩ sâu hơn: "Bài báo của Bí thư Quý đã đăng mấy ngày rồi. Dương Đại Kim là Chánh văn phòng mà hôm nay rảnh rỗi mời Bí thư Quý ăn trưa, chứng tỏ Dương Sâm Lâm không có ở huyện."

Quý Hải Dương là lãnh đạo có tầm. Vì tôn trọng ông, mười giờ bốn mươi phút, Hầu Vệ Đông lái chiếc Bluebird của mình từ khu gia đình Học viện Sa Châu thẳng tiến đến hồ chứa nước Trương Gia. Đến nơi, cậu dặn chủ hồ: "Chi phí trưa nay ghi vào sổ Ban Quản lý, không được thu tiền của người khác."

Cậu lại bảo chủ hồ chuẩn bị bốn, năm chiếc cần câu, pha ấm trà lá già kiểu nhà nông. Công việc chuẩn bị vừa xong thì Quý Hải Dương và Dương Đại Kim cũng đến.

Quý Hải Dương lên làm Phó Bí thư, vốn không muốn đổi xe, nhưng từ khi Dương Sâm Lâm đến Ích Dương đã nhanh chóng mua xe mới. Nếu Quý Hải Dương khăng khăng không đổi thì lại thành khác biệt, khiến Dương Sâm Lâm rơi vào thế khó xử. Vì thế, xe của Quý Hải Dương được chuyển cho Dương Đại Kim sử dụng, còn ông đổi sang một chiếc Toyota mới.

Nhưng hôm nay cả hai không đi xe do huyện ủy cấp, Dương Đại Kim mượn một chiếc Crown và đích thân cầm lái.

Đến bên hồ, Dương Đại Kim gọi chủ hồ lại, biết Hầu Vệ Đông đã sắp xếp xong, liền lớn tiếng: "Người anh em Hầu, hôm nay đã nói là anh lo rồi mà. Ông chủ, không được thu tiền của cậu ấy."

Quý Hải Dương đứng bên hồ, hứng khởi chọn cần câu, nghe vậy liền nói: "Đại Kim, đừng khách sáo với Hầu Vệ Đông, Ban Quản lý bây giờ đang hưng thịnh, chi chút đỉnh không đáng là bao."

Cả ba cùng cười.

Hồ nước nhỏ tháng Bảy, nắng chiếu trên mặt nước lấp lánh. Quý Hải Dương đội chiếc mũ rơm cũ đứng dưới gốc liễu, chẳng mấy chốc đã câu được bốn con cá diếc.

Cơm nước dọn lên, Dương Đại Kim nâng ly: "Hôm nay ba đời Chánh văn phòng huyện ủy Ích Dương tụ họp, một là chúc mừng bài báo của Bí thư Quý trên Lĩnh Tây Nhật báo, hai là học hỏi chút kinh nghiệm làm văn phòng từ hai vị tiền bối."

Hầu Vệ Đông vội nói: "Trưởng ban Dương, khi anh làm Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch, em mới tốt nghiệp đại học, gọi là tiền bối thì chết em mất. Hơn nữa anh là cựu Trưởng ban Quản lý, em mới là người thực sự nên gọi anh là tiền bối."

Quý Hải Dương cười nói: "Anh Dương đừng khách sáo vậy. Mọi người bình thường đều bận rộn, hôm nay tranh thủ chút thời gian nhàn rỗi, uống rượu, trò chuyện, câu cá, cho thoải mái hoàn toàn." Rồi ông nghiêm giọng: "Không mang lái xe nên chỉ uống bia thôi, mỗi người tối đa hai chai."

Cá ở hồ Trương Gia rất đặc sắc, cái chính là ở sự đơn giản. Cá xát muối, cho chút mỡ lợn, thêm gừng già, nấu bằng nước giếng, lúc bắc nồi xuống thì thả hành lá và rau diếp cá mọc quanh hồ vào. Một nồi canh thơm ngon ra đời, hương vị khác hẳn những món ăn ở thành phố vốn nửa là cá nửa là gia vị.

"Tôi thật sự ngưỡng mộ tuổi tác của Trưởng ban Hầu, bây giờ chưa đầy ba mươi nhỉ? Tôi thì đã sắp ngũ tuần rồi." Dương Đại Kim cảm thán.

Dương Đại Kim năm nay tròn bốn mươi ba tuổi. Ở độ tuổi này, nếu không thể tiến gần đến hàng ngũ lãnh đạo cấp huyện, sau bốn mươi lăm tuổi thì rất khó thăng tiến thêm một bước. Thế nên trong quan trường có câu: "Bằng cấp không thể thiếu, tuổi tác là bảo bối."

Quý Hải Dương rất hiểu hoàn cảnh của Dương Đại Kim: "Trưởng ban Dương còn lâu mới đến ngũ tuần, tôi nhớ mới năm kia còn ăn tiệc bốn mươi của anh mà."

"Không phải năm kia, là cuối năm 94. Chớp mắt đã bốn mươi ba rồi." Dương Đại Kim thở dài vài câu, rồi nói tiếp: "Bí thư Quý là người phụ trách tổ chức, Trưởng ban Hầu cũng từng là Trưởng văn phòng chủ trì công việc, không phải người ngoài, hôm nay tôi xin nhân cơ hội này báo cáo tư tưởng."

Quý Hải Dương nói: "Chỉ có mấy anh em mình, anh Dương đừng khách sáo."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Đây mới là chủ đề chính."

Quả nhiên, Dương Đại Kim nói ra mục đích hôm nay: "Chánh văn phòng huyện ủy Ích Dương qua các thời kỳ đều vào Thường vụ, mà nay Thường vụ còn thiếu một người. Tôi làm Chánh văn phòng đã nửa năm rồi, tổ chức liệu có thể cân nhắc cho tôi vào Thường vụ không?"

"Xét về tư cách, mười năm nay tôi lần lượt làm Trấn trưởng trấn Thành Quan, Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch, Trưởng ban Quản lý, Chánh văn phòng, đều là người đứng đầu các đơn vị quan trọng, điều đó chứng tỏ huyện ủy, UBND huyện công nhận thành tích của tôi. Xét về tuổi tác, năm nay tôi tròn bốn mươi bốn, không lên một cấp nữa thì hết cơ hội."

Vì là phạm vi nhỏ nên Dương Đại Kim rất chân thành, nói toàn lời thật lòng.

Điều này trùng khớp với dự đoán của Hầu Vệ Đông, khiến cậu không khỏi đắc ý.

Quý Hải Dương đã sớm nghĩ đến việc này cho Dương Đại Kim, chỉ là cục diện Ích Dương có chút đặc thù. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Mấy hôm trước tôi đã lên Ban Tổ chức Thành ủy báo cáo việc này, sẽ sớm có kết quả thôi. Anh yên tâm, tổ chức sẽ cân nhắc tình hình thực tế của anh." Khi chuyện chưa ngã ngũ, Quý Hải Dương nói rất nước đôi.

Dương Đại Kim vội nâng ly: "Đa tạ Bí thư Quý quan tâm."

Uống thêm vài ly, nói vài câu chuyện phiếm, Quý Hải Dương dường như vô tình nói: "Mấy hôm trước tôi có đến Trường Đảng tỉnh một chuyến, cơ sở vật chất ở đó đã cũ, điều hòa làm lạnh không tốt. Anh là Chánh văn phòng huyện ủy, nhất định phải quan tâm đến Bí thư Chúc nhiều hơn, mọi việc phải chu đáo."

Dương Đại Kim là Chánh văn phòng do Dương Sâm Lâm chọn. Từ khi nhậm chức, ông ta ngày ngày chạy theo Dương Sâm Lâm. Cho đến nay, ông ta chỉ mới theo Dương Sâm Lâm đến Trường Đảng tỉnh một lần. Sau đợt điều chỉnh nhân sự tháng Sáu, ông ta đã nhận ra sai lầm lớn của mình. Việc mời Quý Hải Dương và Hầu Vệ Đông ăn cơm chính là để bù đắp sai lầm đó.

Lúc này nghe Quý Hải Dương nói vậy, ông ta vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát, hối hận nghĩ: "Thời gian qua mình ngu ngốc quá, cứ cắm đầu theo Dương Sâm Lâm mà không đến Trường Đảng thăm hỏi Bí thư Chúc riêng. Đây là sai lầm lớn nhất." Miệng thì nói: "Bí thư Quý, anh phê bình đúng, việc này tôi sẽ đi làm ngay."

Quý Hải Dương nhấn mạnh: "Ngày mai anh đi làm ngay, không được chậm trễ."

Nhân lúc Quý Hải Dương đi vệ sinh, Dương Đại Kim hạ giọng nói với Hầu Vệ Đông: "Người anh em Hầu, phía Bí thư Chúc, cậu nhất định phải tìm cơ hội nói giúp tôi vài lời."

"Yên tâm, tôi biết phải làm sao." Hầu Vệ Đông cũng chân tình đáp: "Việc của Bí thư Chúc, anh là Chánh văn phòng, nhất định phải để tâm, ngày mai phải đi ngay."

Dương Đại Kim nắm chặt tay Hầu Vệ Đông, vẻ rất cảm kích.

Sự cô độc như con rắn nhỏ quấn lấy lòng Dương Sâm Lâm. Từ Sa Châu đến Ích Dương, ông mang theo đầy hoài bão, muốn làm những việc thiết thực tại Ích Dương. Nhưng một huyện gần một triệu dân hoàn toàn khác với một phòng ban chỉ có vài người ở Thành ủy, UBND thành phố. Lý thuyết và thực tiễn có khoảng cách quá lớn, quan trọng hơn là mối quan hệ nhân sự đan xen chằng chịt tạo thành một tấm lưới khổng lồ phức tạp, còn ông chỉ là một con côn trùng mắc kẹt trong đó.

"Trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên" (Trị nước lớn như nấu cá nhỏ), nghĩ đến câu danh ngôn của tiền nhân, Dương Sâm Lâm chửi thề: "Đúng là lời nói dối lừa người, ai mà coi trị quốc như nấu cá nhỏ thì không phải thiên tài thì cũng là kẻ điên."

Ông lái xe chạy lòng vòng không mục đích trên đường phố Ích Dương. Đây là thói quen ông hình thành nhiều năm nay, mỗi khi gặp bài toán khó, ông lại như những kẻ điên thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều, lái xe ngao du bốn phương. Đói thì tìm một quán nhỏ, cắt ít thịt kho, nấu bát canh đậu phụ, ăn hai bát cơm, tâm trạng sẽ theo thức ăn mà dịu lại.

Ông lái xe đến Sa Loan Tử, đây từng là điểm nút quan trọng trên đường Sa-Ích, nơi giao nhau giữa thành phố Sa Châu và huyện Ích Dương. Sau khi đường cao tốc thông xe, Sa Loan Tử nhanh chóng suy tàn, không còn phụ nữ và trẻ em bán đồ ăn vặt ở đây nữa, những bãi xi măng mọc lên lớp rêu xanh đen.

"Trên đời không có cửa ải nào không qua được, mình nhất định phải làm nên sự nghiệp ở Ích Dương, nếu không sẽ bị bác Chu coi thường."

Tại Sa Loan Tử, Dương Sâm Lâm lặng lẽ ngồi hơn một tiếng đồng hồ, rồi đột ngột nổ máy, nhấn ga, quay lại đường cái, men theo con đường cũ chạy về Sa Châu. Đến Sa Châu đã hơn mười một giờ, ông tùy tiện tìm một quán nhỏ bên đường, gọi vài món cơm nhà, vừa ăn vừa trầm tư.

Một bữa trưa thanh đạm, Dương Sâm Lâm ăn mất hơn một tiếng. Ông cố tình vứt điện thoại trên xe để tránh bị quấy rầy. Ăn xong, ngồi lại trong xe, đợi đến hai giờ rưỡi, ông gọi cho Tổng thư ký UBND thành phố Mông Hậu Thạch: "Bác Mông, cháu là Sâm Lâm đây. Không có việc gì, chỉ muốn tìm bác trò chuyện."

Mông Hậu Thạch nhìn đống tài liệu dày cộp trên bàn, nói: "Bác còn vài việc phải xử lý. Thế này đi, ba giờ đến nhà bác, tối ăn cơm ở nhà." Ông lại gọi điện về nhà: "Bà nó, tối nay Sâm Lâm đến ăn cơm, nấu hai con cá chép, chuẩn bị một bình rượu vàng Thiệu Hưng."

Vợ của Mông Hậu Thạch cũng đã năm mươi tuổi, dù bị gọi là "bà nó" nhưng thực ra là một phụ nữ trung niên rất tháo vát, bà nói: "Thằng bé Sâm Lâm này sắc bén quá, tính cách y hệt bố nó. Về cơ sở thế này, e là đắc tội không ít người, tối nay ông cũng khuyên nó một chút."

Khi Dương Sâm Lâm đến nhà Mông Hậu Thạch đúng giờ, Mông Hậu Thạch đã đợi sẵn trong thư phòng. Điều hòa để 26 độ, trong nhà mát mẻ, trên bàn trà bày một bàn cờ vây, bàn cờ làm bằng gỗ long não, vân gỗ rất đẹp và có cảm giác. Mông Hậu Thạch giãn hết các nếp nhăn trên mặt, vị lão già nghiêm nghị thường ngày lộ ra vẻ nhân từ: "Sâm Lâm, làm một ván cho đã đi."

Dương Sâm Lâm cũng không khách sáo, đợi Mông Hậu Thạch hạ quân, liền cầm quân cờ đập xuống. Hai người đã từng giao đấu vô số lần, chiêu thức của nhau đã quá quen thuộc. Giữa bàn, Dương Sâm Lâm sơ ý một chút, một con rồng lớn bị vây giết.

Mông Hậu Thạch uống ngụm trà sảng khoái: "Sâm Lâm à, đến Ích Dương nửa năm, cờ lực giảm sút rồi." Dương Sâm Lâm cười khổ: "Bận đến đầu óc quay cuồng, đâu có thời gian đánh cờ."

Mông Hậu Thạch hiểu rõ tình hình Ích Dương: "Cháu là Bí thư huyện ủy, so với người đứng đầu hành chính, lẽ ra phải siêu thoát hơn nhiều. Chỉ cần quản tốt người, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát."

Đây chính là mục đích chuyến đi này của Dương Sâm Lâm, ông không kìm được phàn nàn: "Cháu chỉ là Phó Bí thư huyện ủy, ở Ích Dương nói vẫn chưa có trọng lượng."

Mông Hậu Thạch cười khà khà: "Gần đây điều chỉnh cán bộ gặp trở ngại phải không?"

Dương Sâm Lâm biết Mông Hậu Thạch vốn tai mắt tinh tường: "Đợt cán bộ vừa điều chỉnh, Trưởng ban Quản lý, Bí thư trấn Thành Quan, Cục trưởng Cục Đất đai nhà ở, mấy vị trí then chốt này cháu hoàn toàn không điều động được. Bí thư huyện ủy mà không quản được cán bộ thì còn ý nghĩa gì."

Mông Hậu Thạch nói: "Dục tốc bất đạt. Trước đây cháu chưa từng độc lập gánh vác một phương, đây là cơ hội bác Chu đặc biệt sắp xếp. Làm tốt thì sẽ thành nền tảng phát triển sự nghiệp, làm không tốt thì... chuẩn bị về tỉnh làm việc đi."

Sắc mặt Dương Sâm Lâm rất khó coi, hầm hừ.

"Năm nay, cháu không cần phải làm nên thành tích, cũng không cần có tư tưởng riêng, cứ duy trì cục diện ổn định, cơ hội tự nhiên sẽ đến." Mông Hậu Thạch lắc lắc cặp kính: "Chúc Diễm ở thành phố có địa vị, là ái tướng của Chu Xương Toàn. Sau khi tốt nghiệp Trường Đảng, ông ta sẽ làm Ủy viên Thường vụ Thành ủy, cháu việc gì phải so đo với ông ta, được không bù mất."

Nghe tin Chúc Diễm được thăng chức, mắt Dương Sâm Lâm sáng lên: "Chúc Diễm thật sự không về Ích Dương nữa sao?"

"Hừ, việc ở Sa Châu, kế hoạch không bao giờ đuổi kịp thay đổi. Chuyện này là Thị trưởng Lưu vô tình nói hớ, cháu cứ biết vậy là được."

Mông Hậu Thạch dặn dò: "Chuyện này đừng đi hỏi bác Chu, ông ấy là người có nguyên tắc. Ông ấy từng nói với bác, nếu cháu thực sự không đảm đương nổi Bí thư huyện ủy, ông ấy sẽ xem xét lại hướng đi của cháu, có lẽ sẽ điều cháu đến một nơi có điều kiện tốt hơn ở tỉnh."

Khi Dương Sâm Lâm nhậm chức Phó Bí thư huyện ủy, Chu Kiến Quốc cũng từng trịnh trọng nói câu này. Dương Sâm Lâm vốn là người kiêu ngạo, dù ở Ích Dương có thất bại cũng không muốn dễ dàng phàn nàn với Chu Kiến Quốc.

Phó Bí thư Tỉnh ủy Chu Kiến Quốc, Tổng thư ký UBND thành phố Sa Châu Mông Hậu Thạch và bố của Dương Sâm Lâm từng là đồng nghiệp tại Nhà máy Cơ khí Sa Châu. Năm đó, Chu Kiến Quốc là Bí thư Đoàn, Mông Hậu Thạch và bố Dương Sâm Lâm là những kỹ thuật viên cốt cán của phân xưởng. Sau khi bạo loạn bắt đầu, ba người trẻ tuổi đều tham gia đội chiến đấu Hồng Kỳ của nhà máy.

Bố Dương Sâm Lâm tính khí cương liệt, dám đánh dám xông. Thời điểm bạo loạn ác liệt nhất, ông từng một mình vác súng tiểu liên san phẳng hang ổ của phe bảo hoàng, là anh hùng chiến đấu nổi danh trong đội. Anh hùng thường gắn liền với bi kịch. Trong một cuộc chiến phe phái, bố Dương Sâm Lâm bị súng máy cỡ lớn bắn trúng, cắt làm đôi tại chỗ, đến một lời trăng trối cũng không kịp để lại.

Đây là bi kịch thời đại, nỗi đau chôn sâu trong lòng Chu Kiến Quốc, Mông Hậu Thạch, trở thành ký ức không bao giờ phai nhạt.

Chu Kiến Quốc, Mông Hậu Thạch dành tình cảm đặc biệt cho Dương Sâm Lâm, luôn coi ông như con cháu. Mông Hậu Thạch và bố Dương Sâm Lâm năm xưa cùng bái một thầy, mối quan hệ càng gần gũi hơn. Dương Sâm Lâm lớn lên dưới sự quan sát của Mông Hậu Thạch nên gần gũi và nói chuyện thoải mái với ông hơn.

Dương Sâm Lâm thông minh, năng lực mạnh, nhưng giống bố, tính cách nóng nảy, nôn nóng muốn thành công, đây là điều cấm kỵ trong chính trị. Mông Hậu Thạch nhìn rất rõ điều này, không ít lần nhắc nhở, nhưng "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời". Sau khi đi làm, vì công việc, Dương Sâm Lâm thường xuyên xung đột với lãnh đạo. Dù sau đó chứng minh quan điểm của ông là đúng, nhưng ông đã thắng lý mà thua tình.

May nhờ có Chu Kiến Quốc và Mông Hậu Thạch quan tâm, nên dù đắc tội không ít người, ông vẫn từng bước được thăng tiến. Lần này để Dương Sâm Lâm làm Phó Bí thư huyện ủy Ích Dương cũng là sự sắp xếp của Chu Kiến Quốc. Nếu Dương Sâm Lâm nắm bắt tốt, ông rất có khả năng trở thành Bí thư huyện ủy trẻ nhất Lĩnh Tây.

"Sâm Lâm, căn cơ của cháu ở Ích Dương quá nông, bước chân không được quá lớn. Từ trước đến nay, cháu chỉ chăm chăm nhìn vào Mã Hữu Tài mà bỏ qua sự tồn tại của Chúc Diễm, đây là sai lầm lớn. May là chưa xảy ra vấn đề gì nghiêm trọng. Về Ích Dương, hãy lập tức bù đắp. Nhớ kỹ, gặp việc gì cũng phải trao đổi nhiều với Chúc Diễm, trăm lợi không một hại."

Hai tháng trước, Dương Sâm Lâm chưa chắc đã chấp nhận lời khuyên của Mông Hậu Thạch. Bây giờ ông đã nhận ra sự phức tạp của vấn đề: "Ngày mai, cháu sẽ đến thăm Chúc Diễm, cố gắng giành được sự ủng hộ của ông ấy."

Ngày hôm sau, Hầu Vệ Đông đang triệu tập cuộc họp cán bộ Ban Quản lý mới. Từ khi Ban Quản lý sáp nhập với Khu phát triển, đột nhiên tăng thêm hơn mười vị trí lãnh đạo đơn vị cấp hai. Để hợp nhất các đơn vị, số lượng cuộc họp cũng nhiều hơn trước.

Hầu Vệ Đông đang nói say sưa thì nhân viên văn phòng là Tiểu Lưu cầm sổ điện thoại lên: "Thông báo của văn phòng huyện ủy, mời Trưởng ban Hầu mười giờ có mặt tại văn phòng Bí thư Dương."

Vội vã đến văn phòng Dương Sâm Lâm, Dương Sâm Lâm khách sáo đứng dậy bắt tay Hầu Vệ Đông, khiến cậu có chút thụ sủng nhược kinh.

"Trưởng ban Hầu, tôi đã xem báo cáo công việc gần đây của Ban Quản lý, công việc của các cậu rất hiệu quả, huyện ủy rất hài lòng. Sau khi khoản vay của Ngân hàng Phát triển về, làm sao để dùng tiền đúng chỗ, làm sao phát huy tối đa đòn bẩy của một tỷ tiền vay, đây là một môn học lớn. Tôi định chiều nay đi Lĩnh Tây thăm Bí thư Chúc, xin ông ấy chỉ điểm, đồng thời muốn gặp mặt các chuyên gia của Ngân hàng Phát triển để xin ý kiến."

Hầu Vệ Đông vô thức nghĩ: "Dương Sâm Lâm làm việc này rốt cuộc vì mục đích gì?"

Dương Sâm Lâm tiếp tục: "Đây là chuyến thăm phạm vi hẹp, tôi mang cậu và Đại Kim cùng đi. Cậu phải chuẩn bị đầy đủ tài liệu, để lại ấn tượng tốt khi gặp Ngân hàng Phát triển."

Nhận nhiệm vụ kỳ lạ này, Hầu Vệ Đông vừa suy nghĩ vừa quay về văn phòng, vội gọi điện cho Lý Tinh.

"Hôm nay anh phải theo Bí thư huyện ủy Dương Sâm Lâm đi Lĩnh Tây, chiều đến nơi sẽ gặp Bí thư Chúc trước, tối ăn tối cùng các chuyên gia Ngân hàng Phát triển."

Lý Tinh cười rạng rỡ: "Anh đúng là không có lương tâm, lâu thế rồi không chủ động gọi cho em, cái này không tính, là em chủ động. Khủng hoảng tài chính Đông Nam Á cũng ảnh hưởng đến Tập đoàn Tinh Công, việc lớn thế này mà anh để một người phụ nữ yếu đuối như em gánh vác, thật là tàn nhẫn."

"Thế này đi, ngày mai em sẽ đến Ích Dương. Có ba việc: một là đòi nợ, tiền của Cục Giao thông vẫn chưa chuyển vào tài khoản Tinh Công; hai là thị sát mỏ đá của em ở Thượng Thanh Lâm, không phải không tin anh, nhưng đây là quyền của em; ba là nghe Chủ tịch Mộc Sơn nói Ban Quản lý đang làm ăn phát đạt, Tinh Công cũng muốn đến xem. Em là nhà đầu tư, anh với tư cách Trưởng ban Quản lý chắc chắn phải đích thân tiếp đón chứ nhỉ?"

Đùa vài câu, Lý Tinh dịu dàng: "Tối nay có đến chỗ em không?"

Câu nói này khiến Hầu Vệ Đông suýt nữa bốc hỏa.

Tiệc tối tại tỉnh Lĩnh Tây kết thúc lúc tám giờ. Ngân hàng Phát triển tỉnh đánh giá cao công việc của huyện Ích Dương trong việc phát triển Ban Quản lý. Trong đó một nửa là lời xã giao quan trường, nửa còn lại cũng là lời thật lòng. Chúc Diễm và Dương Sâm Lâm đích thân đến báo cáo tiến độ công việc, ít nhất cho thấy thái độ của huyện ủy Ích Dương là đúng đắn, mà thái độ quyết định sự thành bại của khoản vay một tỷ.

Tiễn lãnh đạo Ngân hàng Phát triển tỉnh, Chúc Diễm và Dương Sâm Lâm thong thả trò chuyện trong khu vườn nhỏ của khách sạn, Hầu Vệ Đông và Dương Đại Kim đi theo phía sau, không lại gần. Cậu tranh thủ gọi cho Lý Tinh: "Tổng giám đốc Lý, anh vẫn đang tiếp Bí thư Chúc, e là tối nay không qua được." Lý Tinh vốn đang đợi chờ trong phòng, nghe vậy rất thất vọng: "Thôi bỏ đi, yêu tinh không đợi anh nữa, em cũng đi ra ngoài đây."

Chúc Diễm và Dương Sâm Lâm đứng trong vườn hơn nửa tiếng rồi chia tay.

Lúc chia tay, Dương Sâm Lâm đặc biệt dặn: "Trưởng ban Hầu, cậu phải đưa Bí thư Chúc về Trường Đảng." Thực ra dù Dương Sâm Lâm không dặn, Hầu Vệ Đông cũng phải đưa Chúc Diễm về.

Đến cổng Trường Đảng, vừa tròn chín giờ. Chúc Diễm hơi có chút men rượu, hôm nay ông không muốn cầm cuốn "Tăng Quốc Phiên gia thư" in ấn đẹp đẽ kia. Cuốn sách đó hợp để nhâm nhi trà mà tĩnh tâm đọc, còn hôm nay đã uống rượu, tâm tính rối loạn, không đọc cũng được.

Hầu Vệ Đông kìm nén bao nhiêu lời muốn nói, đưa Chúc Diễm đến cửa tòa nhà ký túc xá: "Bí thư Chúc, giờ vẫn còn sớm, em đưa anh đến đó ngồi một lát."

Chúc Diễm nhìn đồng hồ: "Cậu chưa đến núi Thiết Tháp bao giờ, chúng ta đi uống trà, trò chuyện và ngắm cảnh đêm Lĩnh Tây."

"Cậu lái xe thế nào?"

"Cũng khá ạ."

"Uống rượu rồi, không vấn đề gì chứ?"

"Chút rượu này không đáng là gì ạ."

Chúc Diễm lấy ra một chiếc chìa khóa: "Mấy hôm trước bạn gửi cho một chiếc Passat để đi lại. Lĩnh Tây xe đông người đông, kỹ thuật tôi không tốt, chỉ mới chạy ra ngoài buổi tối hai lần, hôm nay cậu lái đi."

Hầu Vệ Đông nói: "Bí thư Chúc, Vương Binh lái xe giỏi, để cậu ấy ở lại Lĩnh Tây làm lái xe chuyên trách cho anh, dùng cho tiện."

Chúc Diễm lắc đầu: "Không cần thiết, tôi đến Trường Đảng là muốn tĩnh tâm đọc sách." Ông nghĩ ngợi rồi nói thêm: "Không có xe đúng là rất bất tiện. Thế này đi, cậu bảo Vương Binh tạm ở lại vài ngày làm huấn luyện viên cho tôi. Sau khi tôi xuất sư, cậu ấy coi như hoàn thành nhiệm vụ."

Núi Thiết Tháp cao khoảng một nghìn mét, trên đỉnh có một bãi bằng, được người ta thầu lại, đặt một dãy bàn nhỏ và ô che nắng, treo vài bóng đèn sao, thế là thành quán bar lộ thiên. Dù giá đắt gấp đôi dưới núi, việc kinh doanh vẫn rất tốt.

Ngồi trên đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn trời, đầy sao bát ngát, cúi nhìn xuống dưới là ánh đèn rực rỡ của thành phố Lĩnh Tây.

"Khi nào Sa Châu mới có ánh đèn rực rỡ thế này?" Chúc Diễm bê ghế nhỏ ra mép bãi, phía dưới là vực thẳm đen ngòm, gió núi thổi từ thung lũng tới quét sạch cái nóng nực.

Hầu Vệ Đông tinh ý nhận ra Chúc Diễm nói là Sa Châu chứ không phải Ích Dương. Cậu nhìn theo ánh mắt của Chúc Diễm hướng về thành phố xa xa: "Sau khi Ban Quản lý xây dựng xong, ánh đèn cũng sẽ huy hoàng như thế."

Chúc Diễm không nói gì nữa, lặng lẽ bê tách trà. Một lúc lâu sau, ông đột ngột quay đầu hỏi: "Hiệu quả mỏ đá của cậu thế nào?"

Hầu Vệ Đông thành thật đáp: "Nhiệm vụ xây dựng ở Ích Dương không nhỏ, hiệu quả mỏ đá cũng khá tốt."

Việc mở mỏ đá, Hầu Vệ Đông đã sớm thú thật với Chúc Diễm. Chúc Diễm từ tận đáy lòng không hề phản cảm việc này, ngược lại còn đánh giá cao tư duy của Hầu Vệ Đông: "Thế hệ các cậu may mắn sinh đúng thời kỳ cải cách mở cửa, may mắn hơn chúng tôi nhiều. Bằng tuổi cậu, tôi chỉ nhận lương hơn ba mươi đồng, ở ký túc xá đơn vị, đi xe đạp cũ, mỗi ngày vẫn hớn hở."

"Qua việc này của cậu, tôi cũng rút ra được chút cảm hứng. Những thành phố nội địa như Sa Châu, bắt buộc phải có những biện pháp phi thường mới đuổi kịp vùng duyên hải. Nhìn chung, ở Sa Châu, cán bộ là nhóm người có tố chất khá cao, nên ban hành chính sách cởi mở, để họ dẫn đầu làm doanh nghiệp."

"Tôi ở Trường Đảng thấy một tài liệu nói về lịch sử phát triển của các cụm doanh nghiệp Thuận Đức. Một phần ba sản lượng điện gia dụng cả nước nằm ở Quảng Đông, mà Thuận Đức chiếm một nửa. Đó là cơ sở sản xuất tủ lạnh, điều hòa, máy nước nóng và tủ sấy bát lớn nhất cả nước, là trung tâm sản xuất quạt điện, lò vi sóng và nồi cơm điện lớn nhất cả nước. Dung Thanh, Mỹ Đích, Vạn Gia Lạc và Cách Lan Sĩ đều trở thành thương hiệu quốc gia."

Chúc Diễm rõ ràng đã nghiên cứu việc này, nói như đếm của cải trong nhà.

"Tại sao doanh nghiệp Thuận Đức có thể phát triển? Cán bộ cơ quan đóng vai trò lớn. Ví dụ, Phan Ninh của Nhà máy tủ lạnh Châu Giang là Phó Chủ nhiệm Văn phòng Công nghiệp giao thông trấn Quế, Lương Khánh Đức của doanh nghiệp lò vi sóng lớn nhất thế giới Cách Lan Sĩ là Phó Chủ nhiệm Văn phòng Công nghiệp giao thông trấn Quế Xuyên, Hà Bá Quyền của Lạc Bách Thị là Bí thư Đoàn trấn Tiểu Lãm. Sa Châu bắt buộc phải giải phóng tư tưởng, thả tay cho cán bộ cơ quan kinh doanh, như vậy mới mở ra được con đường máu."

"Cậu nghĩ sao về việc này? Đây là thảo luận riêng tư, cứ mạnh dạn nói."

Hầu Vệ Đông có nhiều năm kinh nghiệm doanh nghiệp, trải nghiệm của cậu hơi khác Chúc Diễm: "Mấy năm trước khác rồi, chính sách hiện hành không cho phép chính quyền huyện