Rời khỏi nhà ăn, lồng ngực Hầu Vệ Đông cảm thấy nghẹn ứ. Anh xách bình nước, ngồi xuống hòn non bộ ở sân sau, lặng lẽ sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Những vì sao lấp lánh trên bầu trời xoay chuyển, tựa như những nghi vấn trong lòng Hầu Vệ Đông: "Hóa ra mình bị đày đến tổ công tác."

"Mình cầm giấy giới thiệu của Cục Nhân sự đến trấn Thanh Lâm, không đắc tội với ai, tại sao lại bị đày đến Thượng Thanh Lâm?" Hầu Vệ Đông mãi không tìm ra lời giải.

Một cảm giác bị trêu đùa và bỏ rơi nảy sinh trong lòng Hầu Vệ Đông. Anh lặng lẽ ngồi một lát, lũ muỗi rừng to tướng bay lượn trong đêm tối, phát ra tiếng kêu "o o" như tiếng máy bay ném bom.

"Chẳng lẽ lựa chọn lúc đầu của mình là sai?" Nhớ lại câu nói mà cha thường bảo – làm đàn ông phải có trách nhiệm, Hầu Vệ Đông tự khích lệ bản thân: "Có lẽ đây là thử thách dành cho mình, đàn ông phải có bản lĩnh."

Ngồi thêm một lúc, anh mới dần giải tỏa được nỗi uất ức trong lòng.

Một người phụ nữ đi ngang qua sân sau, vô tình nhìn thấy Hầu Vệ Đông đang ngồi trên bệ hoa, bà giật mình: "Ai đó?" Hầu Vệ Đông đứng dậy: "Cháu là người của chính quyền trấn Thanh Lâm, hôm nay mới lên núi."

Người phụ nữ thở phào: "Là tiểu Hầu phải không?"

"Vâng, là cháu."

Người phụ nữ ôn hòa nói: "Hai nhà chúng ta ở cùng tầng, sau này là hàng xóm rồi, rảnh rỗi thì qua nhà chơi."

"Oa, đây chính là chủ nhân món thịt xào tỏi tây." Hầu Vệ Đông vốn rất có cảm tình với món thịt xào tỏi tây thơm nức mũi kia, bèn khách sáo: "Sau này chắc chắn sẽ phải làm phiền dì nhiều."

Người phụ nữ đặt chiếc xô bên cạnh, chống tay lên eo nghỉ ngơi: "Sinh viên đại học đúng là khác, nói chuyện khách sáo quá. Dì là vợ của Cao Trường Giang, họ Lưu."

Giọng người phụ nữ rất thấp, nghe có vẻ yếu ớt, Hầu Vệ Đông liền nói: "Dì Lưu, để cháu xách xô cho dì."

"Không cần đâu, dì giặt ít quần áo, mang ra phía sau vắt khô rồi, không nặng đâu."

"Ấy, dì Lưu, chúng ta là hàng xóm rồi, cứ để tiểu Hầu xách cho."

Không đợi bà từ chối, Hầu Vệ Đông xách bình nước và xô nhựa, theo dì Dương lên tầng hai. Dì Dương leo cầu thang mà thở hồng hộc, Hầu Vệ Đông thầm thắc mắc: Nghe nói đãi ngộ của lãnh đạo cấp xã rất tốt, Cao Trường Giang từng làm xã trưởng, rồi làm phó trấn trưởng, chẳng lẽ đến cái máy giặt cũng không mua nổi?

Đặt xô bên cửa phòng dì Dương, nhờ ánh đèn trong nhà, Hầu Vệ Đông mới nhìn rõ diện mạo của dì Lưu. Gương mặt bà đầy nếp nhăn, da dẻ vàng vọt, tóc điểm bạc, trông già đi trông thấy. Thế nhưng Cao Trường Giang vẫn chưa nghỉ hưu, chưa đầy sáu mươi tuổi, theo thói quen ở Ích Dương, vợ ông thường kém vài tuổi, tính ra cũng chỉ hơn năm mươi. Nghĩ đến đây, Hầu Vệ Đông giật mình, dì Lưu trạc tuổi mẹ anh là Lưu Quang Phân, nhưng mẹ anh trông trẻ hơn dì Lưu ít nhất mười đến mười lăm tuổi. Thực ra không phải mẹ anh trẻ, mà là dì Dương quá già.

Đứng ở cửa khách sáo vài câu, Hầu Vệ Đông quay về phòng. Sau khi dọn dẹp, căn phòng một ngủ một khách này trông thuận mắt hơn nhiều. Hầu Vệ Đông lấy trà Thanh Lâm mới mua, dùng cốc sứ trắng pha trà nóng, rồi đứng ngoài hành lang thưởng thức cảnh đêm núi Thượng Thanh Lâm.

Khách quan mà nói, tòa nhà nhỏ của chính quyền xã Thượng Thanh Lâm này xây khá đẹp. Đứng ở hành lang, địa thế cực kỳ thoáng đãng, cuối tầm mắt là một đỉnh núi hình chữ "lõm", vài ngôi sao sáng như được đỉnh núi nâng niu, treo lơ lửng trên cao. Phía trước hành lang là một sân bê tông có thể đỗ xe, trước sân lại là một ao nước đầy lá sen.

Đêm hè, đứng ở hành lang, nhấp ngụm trà Thanh Lâm hương vị khá ổn, lắng nghe tiếng côn trùng kêu râm ran, một cơn gió núi thổi từ thung lũng lên khiến lá cây xào xạc, mang theo sự mát mẻ dễ chịu.

Ngày hôm sau, Hầu Vệ Đông dậy rất sớm. Anh đi một vòng quanh trấn cũ Thượng Thanh Lâm, nhìn rõ mồn một nơi này. Buổi sáng ở trấn Thượng Thanh Lâm đáng yêu hơn ban đêm nhiều. Có hai tiệm ăn sáng, phía đông là quán đậu hoa, phía tây là tiệm cháo bánh bao. Hầu Vệ Đông do dự một chút rồi bước vào quán đậu hoa. Cơm đậu hoa là món ăn sáng đặc trưng của Ích Dương, một tệ một suất, bao gồm một bát đậu hoa trắng muốt, cơm thì ăn thoải mái, vừa rẻ vừa ngon, là món khoái khẩu của học sinh và người lao động.

Quán đậu hoa Thượng Thanh Lâm chỉ có bốn, năm cái bàn. Trên một chiếc bàn dài đặt hàng loạt bát gia vị: muối, mì chính, bột hoa tiêu, hành lá, tỏi băm, ớt đỏ, ớt xanh, đậu Hà Lan, dầu ăn đun với hoa tiêu... tùy ý phối trộn theo khẩu vị. Hầu Vệ Đông tự tay pha nửa bát gia vị, múc một bát cơm, một người đàn ông trung niên gầy gò bưng một bát đậu hoa tới.

Đậu hoa chắc mịn, mềm mà dai, cộng thêm gia vị pha chuẩn, Hầu Vệ Đông ăn liền hai bát cơm, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Hai người bước vào quán đậu hoa, người đàn ông gầy gò nhiệt tình nói: "Cao xã trưởng, lên núi sớm thế ạ." Ông quay vào trong nhà hét lớn: "Bà xã, lấy cho Cao xã trưởng chậu nước, thêm cái khăn mới."

Cao xã trưởng là một người đàn ông da ngăm đen, cao gầy, hai bên thái dương hơi bạc, tinh thần cực tốt, đặc biệt là đôi mắt sáng quắc. Sau khi bưng chậu nước ra, ông không khách sáo, rửa mặt ngay bên lề đường, lau sạch mồ hôi.

Cao xã trưởng ngồi xuống: "Vẫn như cũ, mỗi người một bát đậu hoa, hai lạng rượu, có món kho hay món hấp gì không?" Người đàn ông gầy gò nhanh nhẹn múc đậu hoa, nói thêm: "Hôm qua tôi kho ít lòng già, thơm lắm, có cắt ít không ạ?" Cao xã trưởng gật đầu: "Được, cắt nửa cân đi."

Lòng già kho vàng óng được bưng lên bàn, Cao xã trưởng nói với người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị bên cạnh: "Tần sở trưởng, ở Thượng Thanh Lâm này, chỉ có nước giếng nhà Diêu gầy là ngon nhất, làm đậu hoa cũng chắc nhất. Năm đó Triệu bí thư huyện ủy tới Thượng Thanh Lâm, nhất định phải đến đây ăn hai món này."

Tần sở trưởng là sở trưởng đồn công an trấn Thanh Lâm, cuối năm ngoái mới chuyển từ Phòng 1 Công an huyện Ích Dương về. Anh ta ba mươi tư tuổi, làm phó phòng đã sáu năm, chỉ vì trưởng phòng bằng tuổi anh ta, chiếm mất vị trí nên không lên nổi. Khi đồn công an trấn Thanh Lâm thành lập, anh ta liền được điều chuyển tới.

Tần sở trưởng bẩm sinh đã có khuôn mặt nghiêm nghị, bình thường cũng ít nói. Anh ta không đáp, cầm đũa gắp một miếng lòng kho, nhấm nháp một hồi rồi nói: "Được."

Cao xã trưởng cũng không nói gì thêm, hai người tập trung ăn uống.

Lúc này Hầu Vệ Đông đã biết Cao xã trưởng là tổ trưởng tổ công tác, chồng của dì Dương, chỉ là hình ảnh dì Dương và Cao xã trưởng quá chênh lệch, rất khó để liên tưởng với nhau. Anh vẫy tay với người đàn ông gầy gò: "Ông chủ, tính tiền." Hầu Vệ Đông khẽ nói với ông chủ: "Bàn của Cao xã trưởng bao nhiêu tiền, tôi trả luôn."

Ông chủ cười chất phác: "Mười tệ ạ." Khi Hầu Vệ Đông đứng dậy, ông chủ liền nói: "Cao xã trưởng, tiền đã trả rồi ạ."

Cao xã trưởng nhìn Hầu Vệ Đông, trên mặt lộ ra một nụ cười: "Cậu là Hầu Vệ Đông phải không?" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông xua tay mạnh mẽ, nói lớn: "Cậu còn chưa nhận lương, sao có thể để cậu trả tiền? Diêu gầy, không được thu tiền của cậu ấy, nghe rõ chưa!"

Hầu Vệ Đông vội nói: "Cao xã trưởng, cháu đi trước đây." Nói xong liền chuồn thẳng. Cao xã trưởng đứng cạnh tiệm nhỏ, nhìn theo bóng lưng Hầu Vệ Đông, dậm chân: "Thằng bé này, chạy nhanh thật."

Trở về tòa nhà, Hầu Vệ Đông đứng trong sân một lát, cả tòa nhà yên tĩnh như đêm qua. Tầng trệt có căn phòng treo biển tổ công tác, nhưng cửa đóng then cài, không thấy bóng người.

Trì Minh xách giỏ thức ăn từ ngoài cổng vào, thấy Hầu Vệ Đông liền nói: "Hôm nay không phải ngày họp chợ, chỉ có vài người bán rau, bán xong là đi ngay. Nếu cậu muốn tự nấu ăn thì tranh thủ đi mua, còn nếu ăn ở nhà ăn thì báo trước với tôi một tiếng."

Hầu Vệ Đông do dự một chút, thầm nghĩ: "Ăn ở nhà ăn, mười phần thì chín là chỉ có một mình mình. Trai đơn gái chiếc ở cùng nhau lâu ngày, chắc chắn sẽ bị người ta bàn tán." Miệng anh đáp: "Hôm nay cháu chưa nấu được, tiệm của chị Trần không có nồi điện, chị ấy đi lấy hàng dưới núi, tối mới về."

Trì Minh cười: "Cậu đến chỗ chị Điền mua ít phiếu cơm, trưa nay đến nhà ăn mà ăn, tôi làm thịt kho tàu."

Đang nói chuyện, Cao xã trưởng, Tần sở trưởng và Lý Dũng đi vào. Cao xã trưởng thấy Hầu Vệ Đông đứng ở tầng trệt, thẳng thắn nói: "Hầu Vệ Đông, họp một chút, cậu cũng vào tham gia đi."

Phòng họp nằm ở cuối phía bên trái tầng trệt, giống như một lớp học, điểm khác biệt duy nhất là bàn giảng bài được thay bằng ba chiếc bàn ghép lại. Cao xã trưởng và Tần sở trưởng nhường nhịn nhau một hồi, cuối cùng Cao xã trưởng ngồi giữa, Tần sở trưởng ngồi bên phải.

Một lát sau, Tập Chiêu Dũng, Điền Đại Đao, Lý Dũng cùng hơn mười thanh niên lạ mặt tiến vào. Những chàng trai này nhìn cách ăn mặc, tướng mạo và khí chất thì biết ngay là dân làng.

Lý Dũng ngồi cạnh Hầu Vệ Đông, thân thiết nói: "Tửu lượng của cậu khá đấy, hôm qua anh Tập công an say bí tỉ rồi." Hầu Vệ Đông cười khổ: "Hôm qua tôi cũng say không biết gì, chẳng nhớ nổi về nhà bằng cách nào, giờ đầu vẫn còn đau."

"Đừng nói chuyện nữa." Cao xã trưởng lên tiếng, mọi người liền im lặng. "Vốn dĩ xã trưởng Triều phụ trách chính trị và trị an xã hội sẽ đến chủ trì cuộc họp, nhưng huyện tạm thời có cuộc họp đột xuất, nên cuộc họp này do tôi chủ trì. Những người tham gia chủ yếu là đồng chí trong tổ công tác và các thanh niên tích cực trị an của ba thôn. Toàn là những thanh niên khỏe mạnh, những kẻ nhát gan tôi không gọi ai cả."

Mọi người nghe vậy đều cười ồ lên, trong tiếng cười đầy vẻ tự hào. Chẳng mấy chốc, hơn mười người bắt đầu hút thuốc, phòng họp khói bay mù mịt, không khí sôi nổi.

"Thời gian này, trên con đường nhỏ từ Hạ Thanh Lâm lên Thượng Thanh Lâm, thường xuyên có bọn cướp chặn đường. Mấy ngày trước, có mấy người bị cướp, vợ nhà họ Lưu không những bị cướp gùi mà váy còn bị xé rách, còn có người thứ hai nhà họ Điền ở Đại Loan Lương bị đâm một dao vào mông." Nói đến đây, Cao xã trưởng đập bàn: "Đây là thiên hạ của Đảng Cộng sản, bọn cướp này thật là vô pháp vô thiên. Hôm nay tôi mời Tần sở trưởng tới là để bàn cách trị bọn chúng. Sau đây, mời Tần sở trưởng triển khai công việc."

Tần sở trưởng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như ở quán đậu hoa, nhưng giọng nói lại rất nhẹ nhàng: "Theo mô tả của nạn nhân, nhóm cướp này có khoảng năm, sáu người, đều là thanh niên khoảng hai mươi tuổi. Những thanh niên này chắc là từ nơi khác tới, nhưng chắc chắn có người địa phương, nếu không chúng không thể trụ lại được."

Anh ta hắng giọng, giải thích: "Đội cảnh sát hình sự đã phục kích trên núi ba ngày mà không thấy động tĩnh gì. Hôm nay huyện xảy ra án mạng, đội hình sự phải về thành phố. Triệu bí thư và đội trưởng Lý đã bàn bạc, quyết định để đồn công an trấn Thanh Lâm chúng ta bắt nhóm người này."

"Nhóm này đều có hung khí, là loại dao găm dài bằng chiếc đũa, rất nguy hiểm. Vì vậy, hành động lần này phải lên kế hoạch cẩn thận, vừa phải bắt được chúng, vừa không được gây thương vong." Tần sở trưởng dừng lại, quét mắt nhìn mọi người: "Bây giờ tôi chia nhóm. Đồn công an trấn Thanh Lâm có năm cảnh sát chính quy, Hoàng công an tuổi đã cao, lại làm nội vụ, nên ở lại đồn trực ban. Tập Chiêu Dũng dẫn một nhóm, gồm Lý Dũng, Điền Phi, Đặng Cương Cường, Trương Vệ Cách, cùng với các thanh niên tích cực trị an trong thôn, tổng cộng gần hai mươi người."

Tần sở trưởng nhìn Hầu Vệ Đông, nói tiếp: "Sinh viên mới tới cũng ở nhóm của Tập Chiêu Dũng. Các cậu chịu trách nhiệm phục kích trong rừng ở Tam Đạo Quải dưới núi, nghe tiếng hô hoặc tiếng súng thì xông ra chặn bọn cướp lại. Tập Chiêu Dũng lưu ý, nhóm các cậu chỉ phụ trách chặn đường, không được lộ diện, nghe động tĩnh mới được ra."

Hầu Vệ Đông tuy từng làm phó đội trưởng đội kiểm tra, nhưng đội kiểm tra ở trường chủ yếu để phòng ngừa, việc bắt tội phạm như thế này thì sinh viên không bao giờ được tham gia. Giờ nghe đến hai chữ "tiếng súng", mặt anh không khỏi biến sắc, máu trong người cũng chảy nhanh hơn.

"Tôi sẽ dẫn theo hai cảnh sát Chu Cường, Vương Nhất Binh, cùng với nhân viên liên phòng và một nạn nhân, phục kích sau rặng tre giữa sườn núi. Chỉ cần bọn cướp xuất hiện, không thể để chúng chạy thoát."

Tần sở trưởng nhấn mạnh: "Lần này chúng ta có ba mươi người, tập trung lực lượng ưu thế, chỉ cần sắp xếp chiến thuật hợp lý, chắc chắn sẽ trị được bọn cướp. Chỉ là mọi người phải chú ý an toàn, vấn đề an toàn chính là điều Triệu bí thư quan tâm nhất."

"Phân tích quy luật xuất hiện của bọn cướp, cứ cách vài ngày chúng lại gây án một lần, đoán chừng chúng không có nguồn sống, tiền cướp được không đủ tiêu xài. Từ lần gây án trước đến nay đã vài ngày rồi, tôi đoán chúng sắp hành động. Ngày mai năm giờ, nhân lúc trời chưa sáng, các nhóm phải đến địa điểm phục kích."

Tần sở trưởng khi triển khai nhiệm vụ luôn thích dùng thuật ngữ quân sự, trên người mang đậm chất quân nhân.

Triển khai xong nhiệm vụ, Cao xã trưởng nói tiếp: "Việc này mọi người phải giữ bí mật, không được để lộ phong thanh. Ngày mai năm giờ rưỡi sáng, tập trung đúng giờ tại sân."

Triển khai xong nhiệm vụ, mọi người giải tán. Hầu Vệ Đông muốn thể hiện bản thân trước mặt Cao xã trưởng nên cố tình ở lại. Anh đã sớm thấy trong góc phòng họp có cái chổi, đợi mọi người đi hết, anh liền cầm chổi bắt đầu quét dọn.

Cao xã trưởng đã đi tới cửa, quay đầu lại thấy Hầu Vệ Đông đang quét dọn, ông hơi ngạc nhiên, dừng bước một chút nhưng không quay lại, mà cùng Tần sở trưởng đi ra ngoài. Cao xã trưởng đi rồi, Hầu Vệ Đông vẫn không dừng tay, tiếp tục quét dọn. Phòng họp có vẻ lâu rồi không quét, dưới đất toàn tàn thuốc lá lộn xộn cùng bụi bặm lâu ngày. Hầu Vệ Đông dọn dẹp xong đã mồ hôi nhễ nhại.

Vừa bước ra cửa, anh đã thấy chị Dương xách chùm chìa khóa đi tới. Thấy phòng họp đã sạch sẽ, chị nói: "Sinh viên đại học giúp chị quét dọn, ngại quá." Hầu Vệ Đông từng gặp chị Dương một lần, chỉ biết chị là người của tổ công tác, chưa rõ thân phận cụ thể, bèn hỏi: "Chị Dương, chị thuộc bộ phận nào trong trấn ạ?" Chị Dương tự giễu: "Chúng tôi là 'bát đại viên', chỉ làm mấy việc tạp vụ, lương lại thấp."

Hầu Vệ Đông không hiểu "bát đại viên" là gì, cũng ngại hỏi, tùy tiện nói vài câu với chị Dương rồi xuống tầng trệt xem thử. Thật sự không có việc gì làm, cũng không ai sắp xếp công việc, anh đành lên lầu, ngồi thẫn thờ một lúc. Không sách, không báo, không tivi, không đài, lại còn buồn chán, anh lại đi ra cửa, nhìn người qua lại ngoài sân, đột nhiên nhớ lời Trì Minh, liền đóng cửa phòng lại.

Trì Minh là một cô gái trẻ chưa chồng, tuy là trưởng nhà ăn kiêm nhân viên nấu nướng, nhưng hai người nam nữ chưa kết hôn ngày nào cũng ăn cùng nhau, chẳng khác nào cuộc sống gia đình, điều này không ổn. Thế nên, Hầu Vệ Đông quyết tâm – tự nấu ăn.

Tuy chưa từng nấu cơm, nhưng "chưa ăn thịt lợn thì cũng từng thấy lợn chạy", anh vẫn biết sơ sơ.

Trấn Thượng Thanh Lâm quả thực không lớn, anh nhanh chóng tìm được địa điểm bán rau mà Trì Minh nói. Hầu Vệ Đông ngồi xổm xuống, làm bộ lựa chọn, làm bộ mặc cả, mua một bó rau xanh, một miếng thịt, lại mua hai mươi quả trứng. Hầu Vệ Đông xách rau thịt trứng quay lại trường tiểu học Thanh Lâm. Chị Trần ở cửa hàng hứa mang cho anh một chiếc nồi điện, anh ghé qua xem chị đã về chưa.

Người giúp chị Trần trông tiệm là một cô bé gầy nhỏ, chừng mười lăm, mười sáu tuổi. Khi Hầu Vệ Đông bước vào, cô bé đang nằm bò trên bàn làm bài tập.

"Mẹ cháu chưa đầy sáu giờ đã xuống núi rồi, thường mười giờ là về." Cô bé lễ phép nói: "Chú muốn mua gì ạ?" Hầu Vệ Đông sững sờ: "Có người gọi mình là chú!?"

Lần đầu tiên bị một cô bé mười mấy tuổi gọi là chú, Hầu Vệ Đông lập tức cảm thấy mình trưởng thành hơn vài phần. Anh ưỡn ngực: "Chú mua nồi điện, chị Trần không có ở đây à?"

Cô bé sinh ra và lớn lên ở Thượng Thanh Lâm, rất quen thuộc với người và vật ở trấn cũ. Cô bé chợt nhớ mẹ nói trên núi có một sinh viên đại học mới về, liền hỏi: "Chú là sinh viên đại học mới tới ạ?" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, cô bé vui vẻ nói: "Chú ơi, cháu đang làm bài tập hè, bài tiếng Anh cứ sai mãi, chú giảng cho cháu được không?"

Tiếng Anh của Hầu Vệ Đông luôn khá, lúc học đại học đã thi qua cấp bốn, có một thời gian anh muốn thi cao học nên đã nghiên cứu tiếng Anh một thời gian. Nhìn độ tuổi cô bé, đoán chừng là học lớp chín hoặc lớp mười, anh tự tin nói: "Để chú xem nào." Rồi hỏi: "Cháu học lớp mấy?"

"Lớp mười ạ."

Nghe nói lớp mười, Hầu Vệ Đông càng yên tâm. Anh cầm cuốn bài tập dày cộp lên, thấy cô bé đánh dấu hỏi trước mấy câu trắc nghiệm. Đây là bài tập về thì, rất đơn giản, anh bèn chọn ý chính giảng giải.

Cô bé liên tục gật đầu.

"Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi ạ."

Khuôn mặt gầy của cô bé đỏ bừng, ngượng ngùng nói: "Chú ơi, trên kia còn ba câu nữa, cháu đều làm sai ạ."

"Bốn câu này đều cùng một dạng, kiến thức phần này có vẻ cháu chưa nắm vững, để chú giảng cho." Giảng xong kiến thức này, Hầu Vệ Đông lật sang trang khác, tìm một câu trắc nghiệm tương tự cho cô bé làm.

Cô bé dựa vào lời giảng của Hầu Vệ Đông, không cần nghĩ ngợi nhiều liền chọn đáp án. Chọn xong, cô bé vội vàng tìm đáp án phía sau sách, phấn khích nói: "Lần này đúng rồi ạ."

Hầu Vệ Đông lại cho cô bé làm thêm vài câu tương tự, đều đúng cả. Cô bé mặt mày rạng rỡ: "Chú ơi, chú ở trong sân chính quyền xã phải không? Sau này cháu có thể tới hỏi chú bài tiếng Anh được không ạ?" Đôi mắt cô bé khá sáng, khi nói chuyện cứ chớp chớp, đầy vẻ hy vọng.

Cô bé thông minh lanh lợi, có thể suy một ra ba, nhưng nền tảng không tốt, Hầu Vệ Đông hỏi: "Cháu học ở đâu?"

"Cháu học trường cấp ba số 1 huyện Ích Dương ạ."

"Cháu học ở trường số 1?" Nghe nói là trường số 1 Ích Dương, Hầu Vệ Đông hơi ngạc nhiên. Trường số 1 là trường tốt nhất toàn huyện, năm nào cũng có học sinh đỗ vào Bắc Đại, Thanh Hoa, không ít người Sa Châu gửi con cái tới đây học.

Cô bé nhận ra sự ngạc nhiên trong giọng nói của Hầu Vệ Đông, đỏ mặt nói: "Tiếng Anh của cháu không tốt, các môn khác thì cũng tạm ạ."

Không đợi được nồi điện, Hầu Vệ Đông xách rau thịt trứng, đi dạo một vòng rồi quay về sân nhỏ.

Anh ngồi trên chiếc ghế tre rách nát, lấy hết tiền lẻ ra. Tổng cộng mang năm trăm tệ đi làm, đã tiêu hết hơn ba trăm, trong túi chỉ còn hơn một trăm tệ. Lại không biết chính quyền trấn Thanh Lâm khi nào mới phát lương, Hầu Vệ Đông tính toán một hồi, lấy ra bốn mươi tệ đặt dưới gối, đây là "đội dự bị chiến lược" để phòng thân.

Trấn dù ở trên núi nhưng thời tiết vẫn nóng nực khó chịu, tiếng ve trên cây kêu không biết mệt mỏi, nhắc nhở đây là giữa mùa hè.

Không có nồi điện thì không nấu được thức ăn. Nếu chị Trần không mua được nồi điện, thời tiết nóng thế này, để thêm hai tiếng nữa chắc chắn sẽ hôi thối. Hơn một tiếng trôi qua, rồi lại hơn một tiếng nữa, Hầu Vệ Đông ghé mũi vào miếng thịt ngửi thử, ngoài mùi tanh của thịt, còn có một mùi không rõ ràng đang nảy sinh.

Hầu Vệ Đông không nhịn được lại chạy một chuyến tới cửa hàng trường tiểu học Thanh Lâm.

Cô bé vẫn đang làm bài tập, thấy Hầu Vệ Đông vào, vội nói: "Chú ơi, mẹ cháu vẫn chưa về ạ."

Buổi trưa, Hầu Vệ Đông lại tới cửa hàng một lần nữa. Anh nhìn từ xa trên con đường lát đá xanh, vẫn là cô bé chăm chú làm bài tập đó. Anh bèn tới quán đậu hoa ăn sáng lúc nãy để giải quyết bữa trưa. Quay về, anh vứt miếng thịt vào đống rác, chẳng mấy chốc không biết từ góc nào chạy ra hai con chó vàng bẩn thỉu, tranh nhau miếng thịt đã bốc mùi.

Trở về sân nhỏ, văn phòng tầng trệt bất ngờ mở cửa, bên trong không một bóng người. Hầu Vệ Đông bước vào, thấy trên giá báo có "Nhân dân nhật báo" và "Sa Châu nhật báo", lập tức vui mừng khôn xiết. Anh đọc sách mười mấy năm, đã quen với cuộc sống có sách có chữ. Đến xã Thượng Thanh Lâm, một ngày một đêm chưa thấy tờ báo hay cuốn sách nào khiến anh rất không quen.

Bật quạt trần, Hầu Vệ Đông bắt đầu chủ động học tập chính trị.

Tờ "Nhân dân nhật báo" mới nhất là ngày 1 tháng 7, đúng là tờ báo thời điểm rời trường. Đọc từ trang một đến trang bốn, mỗi tờ báo mỗi trang đều vô cùng quý giá, Hầu Vệ Đông cố tình đọc chậm lại, kể cả những mục như bài xã luận của Nhân dân nhật báo vốn trước đây không bao giờ đọc, lần này cũng đọc rất kỹ.

"Tiểu Hầu, đọc báo à?" Cao xã trưởng từ trên lầu xuống, vào phòng thấy Hầu Vệ Đông đang đọc báo liền chào một tiếng. Hầu Vệ Đông quay lại thấy là Cao xã trưởng, liền bỏ báo xuống, đứng dậy: "Cao xã trưởng, chào ông ạ."

"Triệu bí thư đã nói với tôi, thời gian này cậu cứ theo các đồng chí trong tổ công tác xuống các thôn tìm hiểu tình hình."

"Đây là chìa khóa văn phòng, bình thường không có việc gì thì có thể đến văn phòng đọc báo. Xã viên tới tổ công tác thì cậu phụ trách tiếp đón. Ngoài ra, trấn Thượng Thanh Lâm họp chợ vào các ngày ba, năm, bảy, các khoa phòng của chính quyền đều phải cử người lên làm việc, cậu mở cửa phòng họp, đun nước sôi, làm vệ sinh nhé."

Đây đều là những việc tạp vụ của nhân viên cơ quan, trước đây trong tổ công tác do chị Dương phụ trách, mà chị Dương thường xuyên đi lấy hàng nên hay làm lỡ việc, hơn nữa chị Dương sắp trở thành đại lý của bưu điện.

Cao xã trưởng giao việc của chị Dương cho Hầu Vệ Đông, một là thấy Hầu Vệ Đông tuy là người của chính quyền Thanh Lâm nhưng không thuộc bộ phận nào, không có công việc cụ thể, hơn nữa chàng trai trông cũng chăm chỉ. Hai là gia đình chị Dương thực sự khó khăn, cởi trói cho chị cũng coi như là sự chăm sóc.

Cao xã trưởng thấy Hầu Vệ Đông đồng ý với sự sắp xếp, liền đứng ngoài cửa gọi vào sân sau: "Dương Tân Xuân, qua đây chút."

"Đến đây ạ." Dương Tân Xuân đáp một tiếng dài, bước vào phòng, mặt mày tươi cười đặt hai chùm chìa khóa lên bàn: "Đây là chìa khóa văn phòng, đây là phòng họp." Vì việc quét dọn vệ sinh vốn là việc chị nên làm, giờ giao cho Hầu Vệ Đông, chị có chút áy náy, giải thích: "Bưu điện Thanh Lâm sắp lập một điểm đại lý trên núi, do tôi phụ trách, việc gửi thư lấy thư đều giao cho tôi hết, ngày mai họ còn tới lắp điện thoại."

Mắt Hầu Vệ Đông sáng lên, thầm nghĩ: "Sau này gửi thư, gọi điện cho Tiểu Giai thuận tiện rồi." Hình ảnh nhân viên đại lý Dương Tân Xuân trong mắt anh lập tức cao lớn hơn vài phần, anh cười: "Chị Dương, sau này cháu còn phải làm phiền chị nhiều."

"Đều ở cùng một sân, phiền gì đâu." Dương Tân Xuân vui vẻ quay về.

"Cao xã trưởng, bình thường mấy giờ đi làm ạ?"

"Chính quyền 8 giờ 30 sáng đi làm, 12 giờ 30 nghỉ, buổi trưa 2 giờ đi làm, 6 giờ nghỉ. Thời gian làm việc của tổ công tác linh hoạt hơn, chủ yếu chạy xuống thôn, không nhất thiết phải ngồi văn phòng."

Tuy là những việc tạp vụ, nhưng cuối cùng cũng có việc để làm, có còn hơn không. Hầu Vệ Đông không từ chối, tiếp nhận những việc tạp vụ của chị Dương.

Cao xã trưởng thấy chàng trai thông minh hiểu chuyện, thầm thắc mắc: "Hầu Vệ Đông trông khá ổn, lại là cán bộ đảng chính do thành phố Ích Dương công khai tuyển chọn, tại sao trấn lại đưa cậu ta đến Thượng Thanh Lâm?"

Buổi sáng cứ thế trôi qua. Buổi chiều, Hầu Vệ Đông dậy đúng giờ, ngồi đọc báo trong văn phòng tầng trệt.

Ngồi trong văn phòng hơn hai tiếng, ngoài lũ chuột thỉnh thoảng chạy qua, tiếng ve kêu ồn ào, chẳng thấy bóng ma nào.

Hầu Vệ Đông thắc mắc nghĩ: "Cán bộ đảng chính do huyện Ích Dương công khai tuyển chọn, cái gọi là cán bộ dự bị, chẳng lẽ lại ở cái nơi khỉ ho cò gáy này quét dọn vệ sinh? Biết thế này, năm xưa sao không thi vào cục công an huyện Ngô Hải."

"Trời sắp giáng đại nhiệm cho người này, tất trước phải khổ tâm chí, lao gân cốt, đói thể phu, trống rỗng thân mình..." Hầu Vệ Đông nhanh chóng gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực đang trào dâng trong lòng, đọc thầm một đoạn danh ngôn truyền cảm hứng.

Tự điều chỉnh lại bản thân, trong lòng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nghĩ đến việc ngày mai phải tham gia hành động do Tần sở trưởng tổ chức, anh lại ghé qua cửa hàng trường tiểu học Thanh Lâm, định mua một đôi giày vải quân đội.

Lần này, chị Trần đã xuất hiện ở cửa hàng. Thấy Hầu Vệ Đông, chị nhiệt tình lấy nồi điện ra: "Cửa hàng cung tiêu Hạ Thanh Lâm bán hết nồi điện rồi, đây là hàng tôi lấy từ huyện Ích Dương, về muộn quá."

Hầu Vệ Đông không ngờ chị Trần vì cái nồi điện mà chạy tận lên huyện Ích Dương, nói: "Ấy, để chị chạy một chuyến tới huyện Ích Dương, thật cảm ơn chị quá, tiền xe tính cho cháu được không ạ?" Chị Trần cười: "Tôi cũng định đi lấy hàng ở Ích Dương, mua nồi điện chỉ là tiện đường thôi."

Xách nồi điện, giày vải quân đội và một chiếc cán bột lớn, Hầu Vệ Đông quay về căn nhà đơn sơ. Nồi điện là công cụ nấu ăn sau này, giày vải và cán bột là vũ khí để tham gia hành động vây bắt ngày mai.

Suốt cả đêm, Hầu Vệ Đông đều nghĩ đến hành động sáng sớm. Anh dùng chiếc đồng hồ điện tử đẹp đẽ mà Tiểu Giai mua cho, chạy rất chuẩn, lại có chức năng báo thức. Để không lỡ việc, anh đặt giờ lúc 4 giờ 30 sáng. Nghĩ đến hành động ngày mai, Hầu Vệ Đông chìm vào giấc ngủ giữa tiếng gầm rú của một đàn "máy bay ném bom hạng nặng" và làn khói hương muỗi dày đặc. Khi chuông báo thức reo, trên người anh đã bị muỗi đốt thành từng mảng đỏ, trong phòng khói bay mù mịt, muỗi chết rơi đầy đất.

Ăn vài miếng bánh quy, Hầu Vệ Đông mang theo trang bị vội vàng xuống tầng trệt, mở cửa phòng họp được giao quản lý. Một lát sau, Tần sở trưởng, Tập Chiêu Dũng cùng hai thanh niên lạ mặt bước vào. Những cảnh sát này đều không để ý tới Hầu Vệ Đông, ngồi túm tụm nói gì đó. Tần sở trưởng lấy ra một khẩu súng 54, kiểm tra lại. Bên cạnh anh ta đứng một người đi khập khiễng, chắc hẳn là người nhận diện bọn cướp.

Khi mọi người tập hợp đông đủ đã là 5 giờ 20. Trời tháng bảy sáng sớm, giữa bầu trời và đỉnh núi thấp thoáng một đường sáng.

Tập Chiêu Dũng và Điền Đại Đao trong tay cầm dùi cui cao su, Lý Dũng cũng dùng một cây gậy ngắn quấn mảnh vải rách. Hầu Vệ Đông đi giày vải, xách cán bột, mặt mày nghiêm nghị đi theo sau Tập Chiêu Dũng.

Đến một con dốc, họ dừng lại, ẩn nấp trong rừng cây bên cạnh, chỉ để Điền Phi trốn trong bụi cỏ giám sát tình hình bên ngoài, những người khác ngồi dưới một bờ đất.

"Đây là Tam Đạo Quải à?" Hầu Vệ Đông khẽ hỏi Lý Dũng bên cạnh. Lý Dũng đầy râu quai nón, cầm gậy gỗ, rất có khí chất của hảo hán cướp đường. Anh ta ngáp một cái: "Mẹ kiếp, dậy sớm thế này, ngủ chẳng được ngon. Lát nữa nếu bắt được bọn cướp, tao phải đánh cho chúng một trận tơi bời."

Hơn mười người ngồi dưới bờ đất, lập tức bị lũ muỗi núi Thanh Lâm tấn công. Họ liên tục vung tay vào không trung để [TIÊU ĐỀ]: KHÔNG CÓ

Buổi chiều, nhàn rỗi không có việc gì làm, Hầu Vệ Đông ngồi trong văn phòng đọc báo suốt cả buổi. "Sa Châu Nhật Báo" chẳng có gì đáng xem, anh liền chuyển sang "Nhân Dân Nhật Báo", bắt đầu đọc tỉ mỉ từ bài xã luận trang nhất, ngay cả mục quảng cáo cũng xem không sót chữ nào.

Lê lết đến sáu giờ mười lăm phút, đoán chừng cơ quan quản lý vườn đã tan tầm, Hầu Vệ Đông liền chạy xuống lầu gọi điện cho Tiểu Giai. Lần này Tiểu Giai nhiệt tình như lửa, bắt đầu làm nũng, không cho Hầu Vệ Đông cúp máy. Đến phút thứ mười hai, Hầu Vệ Đông đã cảm thấy áp lực, phải hôn từ biệt qua điện thoại mười mấy lần, Tiểu Giai mới chịu cho anh cúp máy.

Gác điện thoại, Hầu Vệ Đông bắt đầu thấy xót tiền: "Thế này thì làm sao chịu nổi, một ngày đã tốn mất mười lăm tệ, cứ gọi thêm vài ngày nữa chắc mình trắng tay mất." Trở về căn phòng nhỏ đơn sơ nhưng sạch sẽ, anh lấy giấy viết thư ra, một hơi viết liền năm trang, trút hết nỗi tương tư vào mặt giấy.

Đặt bút xuống, anh đi dạo quanh phòng. Do sáng nay đi theo đoàn lớn đến thôn Độc Thạch nên chưa kịp mua thức ăn, trong phòng chỉ còn gạo, mì và trứng gà. Hầu Vệ Đông ở nhà vốn quen cảnh cơm bưng nước rót, giờ bị dồn vào thế bí, đành phải tự thân vận động. Anh đập hai quả trứng, nấu một nồi mì trứng nhão nhoét như hồ dán, tuy trông không đẹp mắt nhưng mùi vị cũng khá ổn, cuối cùng anh vẫn ăn sạch sành sanh.

Sáu giờ rưỡi, Hầu Vệ Đông đến nhà Thiết Bính Sinh.

Cả nhà Thiết Bính Sinh đều đang đợi Hầu Vệ Đông. Sự trang trọng của họ khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy rất hổ thẹn: "Thiết hiệu trưởng, kỳ nghỉ này chỉ cần có thời gian là cháu sẽ qua, các bác không cần phải đợi cháu đâu."

Thiết Bính Sinh xoa tay nói: "Hầu đại học, tối nay cháu cứ ăn cơm ở nhà bác đi, thêm người cũng chỉ là thêm đôi đũa thôi, như vậy cho tiện." Hầu Vệ Đông nghe Thiết hiệu trưởng gọi mình là "Hầu đại học" liền nói: "Thiết hiệu trưởng, bác đừng gọi cháu như vậy, cứ gọi cháu là Tiểu Hầu được rồi."

Thiết Đoan Thanh lấy hết sách giáo khoa ra, bên cạnh còn đặt một cốc trà.

"Được rồi, cháu đọc bài khóa một lượt xem nào."

Bài học tiếng Anh đầu tiên của cấp ba là câu chuyện về Karl Marx. Bài khóa này Hầu Vệ Đông đã thuộc lòng như cháo chảy. Nghe cách phát âm của Thiết Đoan Thanh, Hầu Vệ Đông không nhịn được buồn cười: đây là tiếng Anh mang âm hưởng Ích Dương đậm đặc. Chỉ vì không muốn làm nhụt chí Thiết Đoan Thanh, anh đành gồng mình không cười ra tiếng.

"Thiết Đoan Thanh, em đọc rất lưu loát, xem ra cũng đã dụng tâm, chỉ là phiên âm của em có vấn đề, nhiều từ đọc chưa chuẩn. Để thầy đọc mẫu một lượt." Hầu Vệ Đông không cần nhìn sách, đọc vanh vách một đoạn dài của bài khóa.

Thiết Bính Sinh nãy giờ vẫn đứng xem, khi thấy Hầu Vệ Đông có thể thuộc lòng bài khóa, mặt ông tươi như hoa. Ông nháy mắt với vợ, hai người khẽ gật đầu rồi rón rén đi ra ngoài.

Thiết phu nhân ra đến cửa, nhỏ giọng hỏi Thiết Bính Sinh: "Hầu đại học liệu có ổn không?" Thiết Bính Sinh gật đầu nói: "Nó học chính pháp mà không ngờ còn thuộc lòng cả bài khóa tiếng Anh, chắc chắn là không tồi."

Trong phòng, Hầu Vệ Đông đã từ bỏ hy vọng sửa giọng dễ dàng cho cô bé. Anh cầm sách giáo khoa lên, dạy Thiết Đoan Thanh đọc từng từ, từng câu. Một tiếng đồng hồ sau, Hầu Vệ Đông kết thúc buổi học, trên trán anh đã lấm tấm mồ hôi. Thiết Bính Sinh tươi cười hớn hở bước tới, trên tay cầm một gói giấy.

"Nhà cháu có hai cuộn băng từ về phiên âm, lúc nào về nhà cháu sẽ mang qua cho Thiết Đoan Thanh. Căn bản của Đoan Thanh không tốt, hơn hai mươi ngày tới, cháu chủ yếu sẽ sửa phát âm cho em ấy, bắt đầu từ căn bản. Trình độ giáo viên trường Ích Dương Nhất Trung cũng khá ổn, sau này cứ theo lộ trình của thầy cô là được."

Thiết Bính Sinh gật đầu liên tục, ông đưa gói giấy cho Hầu Vệ Đông: "Đây là trà dại Thanh Lâm, không phun thuốc trừ sâu đâu, cháu mang về mà uống."