Đoạn Anh nâng ly mời rượu xong, nở nụ cười nửa miệng nhìn lướt qua Hầu Vệ Đông rồi quay trở về chỗ đồng nghiệp.

Hầu Vệ Đông gọi thêm một chai bia nữa, uống cạn, trong lòng cảm thán: "Số phận con người đúng là mẹ kiếp chẳng biết đâu mà lần. Nhớ năm đó Đoạn Anh suýt chút nữa thì mất việc, vậy mà giờ đây đã được điều về báo tỉnh, coi như cũng chấm dứt được mối quan hệ tình nhân mập mờ này."

Lão Liễu không hiểu nỗi lòng phức tạp của Hầu Vệ Đông, nói: "Phóng viên Đoạn trước kia là vợ của Cục trưởng Lưu, không biết vì lý do gì mà chia tay."

Hầu Vệ Đông không muốn bàn về chủ đề này, nâng ly bia lên nói: "Lão Liễu, gọi thêm chai nước trái cây đi."

Lão Liễu vẫn chưa thỏa mãn: "Lưu Khôn giờ làm thị trưởng rồi, hai người họ đúng là trai tài gái sắc, tiếc thật."

Ăn cơm xong, cả nhóm quay về đường Hà Tân, chiếc xe con đã đợi sẵn ngoài bức tường cao gạch đỏ. Vừa qua hai giờ, đã thấy Hoàng Tử Đê tiễn Chúc Diễm bước ra. Sau khi hai người bắt tay, Hoàng Tử Đê quay vào nhà, còn Chúc Diễm sải bước nhanh về phía xe. Hầu Vệ Đông đã đứng sẵn bên cửa xe, theo thói quen đưa tay đón lấy chiếc túi xách.

Trán Chúc Diễm vẫn còn vương chút sắc đỏ vì rượu, nhưng thần sắc khá bình thản.

Hầu Vệ Đông vẫn luôn quan sát, thấy khóe miệng Chúc Diễm hơi nhếch lên thì mới yên tâm. Anh đã sớm để ý: "Nếu Chúc Diễm không vui, khóe miệng ông ấy luôn hơi trễ xuống, còn nếu vui thì ngược lại."

"Bí thư Chúc, chúng ta đi đâu ạ?"

"Về khách sạn nghỉ ngơi một lát trước đã, ba giờ chúng ta ra ngoài một chuyến."

Phòng của lão Liễu là phòng tiêu chuẩn. Hầu Vệ Đông nằm nghiêng trên giường, tivi đang chiếu cuộc thi người mẫu ở nơi nào đó. Giữa mùa đông giá rét, hơn chục mỹ nhân chẳng hề sợ lạnh, mặc bikini uốn éo trên sân khấu. Dưới đài, mấy vị giám khảo nhìn chằm chằm vào đám phụ nữ xinh đẹp này, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Nhìn những mỹ nhân hở hang, Hầu Vệ Đông bất giác liên tưởng đến đường cong đầy mê hoặc của Đoạn Anh khi quỳ trên giường. Nghĩ một hồi, bộ phận bên dưới bụng bắt đầu cứng đờ.

Nghe tiếng nước chảy róc rách từ nhà vệ sinh, Hầu Vệ Đông vô thức chuyển kênh. Trong tivi đang có mấy người mặc quân phục trông rõ là đồ rẻ tiền đang giả vờ chiến đấu, đây chính là chương trình lão Liễu thích xem nhất.

Hầu Vệ Đông đặt điều khiển xuống, nói: "Lão Liễu, chương trình của ông kìa." Lão Liễu quả nhiên ngồi ngay trước tivi, chăm chú theo dõi.

Điều hòa bật rất cao, trong phòng khá ngột ngạt. Hầu Vệ Đông bèn ra ban công gọi điện cho Tiểu Giai: "Sao rồi, hôm nay đã là Lập xuân, ba mươi Tết có về được không? Cố gắng xem chương trình mừng Xuân cùng nhau nhé."

Giọng Tiểu Giai rất nhỏ: "Em đang ở quán cà phê, ở đây người ta nói chuyện khẽ lắm." Cô nói tiếp: "Lịch học bọn em căng lắm, sáng mùng 6 tháng 2 mới được nghỉ, em đã đặt vé máy bay chiều đó về Lĩnh Tây rồi." Hầu Vệ Đông đáp: "Anh đến sân bay Lĩnh Tây đón em. À đúng rồi, anh đổi xe rồi, xe Bluebird, hơn hai trăm ngàn, anh sẽ lái xe mới đến đón em."

Nghĩ đến việc ngày kia Tiểu Giai sẽ về, tâm trạng Hầu Vệ Đông cũng tốt lên. Ba giờ chiều, anh đến phòng Chúc Diễm.

"Chúng ta dành một tiếng đến trường trẻ em câm điếc, bốn giờ rưỡi đi về phía Lĩnh Tây, tối ăn cơm ở Lĩnh Tây," Chúc Diễm sắp xếp.

Hầu Vệ Đông theo Chúc Diễm đã lâu, rất hiểu tình hình của ông. Anh biết Chúc Diễm từng ly hôn, lý do rất đơn giản: sau khi phát hiện con gái bị câm điếc, người mẹ trẻ không chịu nổi áp lực này nên sau khi ly hôn đã ra nước ngoài.

Khi đó Chúc Diễm tâm như tro tàn. Đúng lúc tỉnh đang tổ chức hoạt động cho một trăm cán bộ trẻ ưu tú xuống cơ sở, ông bèn đến địa ủy Sa Châu lúc bấy giờ. Mười mấy năm sau, hầu hết trong số một trăm cán bộ trẻ ưu tú năm xưa đều đã về tỉnh thành, còn ông thì trở thành Bí thư Huyện ủy Ích Dương, con gái vẫn luôn ở trường câm điếc Sa Châu. Vợ hiện tại của ông là người Sa Châu, vốn là bác sĩ Bệnh viện Nhân dân số 1 Sa Châu, sau khi kết hôn thì được điều về bệnh viện Ích Dương, giờ đã là phó viện trưởng.

Hầu Vệ Đông nghe sắp xếp của Chúc Diễm liền biết ông muốn đi thăm con gái. Trên xe, anh thầm nghĩ: "Nhà ai cũng có cuốn kinh khó đọc. Chúc Diễm ở Ích Dương là người nói một không hai, phong quang vô hạn, ai ngờ lại có một cô con gái câm điếc."

Trường câm điếc nằm ở ngoại ô, núi xanh nước biếc, phong cảnh khá đẹp. Bảo vệ rất quen chiếc xe Audi này, vẫy tay cho xe chạy vào.

Chúc Diễm vừa vào cổng trường, sắc mặt liền trầm xuống. Ông đi đến trước cửa sổ lớp học thứ ba ở tầng một nhìn vào. Lớp học vô cùng trống trải, chỉ có sáu bảy học sinh đang ngồi ủ rũ bên trong. Ngoài hành lang, một người đàn ông mặc bộ vest nhăn nhúm đi tới, từ xa đã nhiệt tình chào hỏi: "Bí thư Chúc đến rồi ạ."

Chúc Diễm bắt tay ông ta, nói: "Hiệu trưởng Dương, sắp Tết rồi, sao còn nhiều trẻ em không về nhà thế?" Hiệu trưởng Dương méo mặt: "Những đứa trẻ ở lại bây giờ, ngoài Chúc Mai muốn học vẽ ra, những đứa khác đều không về, ở lại trường đón Tết."

"Sao Tết nhất mà không đón con về?"

Hiệu trưởng Dương thở dài: "Cũng không còn cách nào khác, phụ huynh của chúng đều đi làm xa, muốn tiết kiệm thêm chút tiền cho các con."

Chúc Diễm bảo Hầu Vệ Đông: "Cậu về nói với lão Lưu bên Hội người khuyết tật, bảo họ tổ chức quyên góp kinh phí, dịp Tết đến thăm hỏi bọn trẻ."

Trên mặt Hiệu trưởng Dương đầy vẻ cảm kích, ông xoa tay nói: "Lần trước Bí thư Chúc quyên góp một số thiết bị thể thao, bọn trẻ vui lắm."

Lên tầng ba là một phòng vẽ. Một cô bé gầy gò khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang chăm chú vẽ tranh. Cô bé buộc tóc đuôi ngựa, mặc bộ đồ bò sạch sẽ, nhìn nghiêng trông rất thanh tú. Chúc Diễm và mọi người đi vào mà cô bé không hề hay biết, đến khi Chúc Diễm vỗ vai, cô bé mới quay đầu lại, trên mặt lộ vẻ vui mừng.

Chúc Mai trông rất giống Chúc Diễm, nhưng biểu cảm lại rất tươi sáng, mỉm cười, không giống với tưởng tượng về một cô gái câm điếc. Cô viết lên bảng vẽ: "Bố, nhiệm vụ hôm nay của con hoàn thành rồi, đang đợi bố đây."

Chúc Diễm dùng thủ ngữ giao tiếp lưu loát với con, Chúc Mai liền cất giá vẽ, ra góc phòng rửa tay, vui vẻ khoác tay bố.

Hiệu trưởng Dương đi cùng Chúc Diễm, dọc đường nói những lời cảm ơn, lại kể về những khó khăn của trường câm điếc.

Chúc Diễm hào phóng nói: "Hiệu trưởng Dương điều hành trường câm điếc tốt như vậy, thành tích ai cũng thấy rõ, các giới sẽ ủng hộ thôi. Ích Dương sắp thành lập hiệp hội từ thiện, sẽ cố gắng quyên góp thêm chút tiền." Trường câm điếc này là trường câm điếc Sa Châu, không phải trường Ích Dương, Chúc Diễm nói năng rất chừng mực.

Hiệu trưởng Dương biết Chúc Diễm nói là làm, trong lòng cũng thấy vui vẻ, thầm nghĩ: "Giá mà trường câm điếc này có thêm vài con cái quan lớn vào ở thì tốt, đỡ cho tôi phải đau đầu vì kinh phí."

Cả nhóm lên xe, Chúc Diễm và Chúc Mai dùng thủ ngữ trò chuyện. Hầu Vệ Đông và lão Liễu không nỡ làm phiền hai bố con, đều im lặng. Xe ra khỏi địa giới Sa Châu, Chúc Mai liền tựa vào vai Chúc Diễm ngủ thiếp đi. Chúc Diễm thần sắc vô cùng dịu dàng, chẳng bận tâm con gái đã mười sáu tuổi, để con nằm trong lòng mình, thỉnh thoảng lại nhìn ngắm khuôn mặt con.

Đến nhà ở ngoại ô Lĩnh Tây đã là sáu giờ rưỡi. Trong nhà chính bày một chiếc bàn tròn lớn, mấy đứa trẻ đang đốt pháo bên ngoài.

Vợ, con trai, con gái của Chúc Diễm và những đứa trẻ khác đi sang phòng bên cạnh ăn cơm. Vì là tiệc gia đình, Chúc Diễm mời lão Liễu ngồi vào bàn tròn lớn, nhưng lão Liễu chết cũng không chịu, vẫn sang phòng bên, Hầu Vệ Đông thì ngồi cùng Chúc Diễm ở bàn lớn nhà chính.

Cụ Chúc ngồi vị trí cao nhất, bên trái phải cụ đều là những người đàn ông mang phong thái quan chức. Chúc Diễm rất thân với họ, lần lượt bắt tay chào hỏi.

Hầu Vệ Đông nhanh chóng hiểu ra, những người ngồi đây phần lớn là cấp dưới của cụ Chúc. Năm xưa cụ Chúc làm lãnh đạo Ủy ban Kế hoạch tỉnh, nghiệp vụ giỏi, uy tín cao, tính tình ngay thẳng, cất nhắc không ít cán bộ trẻ. Những cán bộ trẻ này giờ đã tỏa đi khắp nơi, hôm nay ngồi đây đều là những cán bộ lãnh đạo cấp sảnh, cấp cục nắm thực quyền, có Phó giám đốc Sở Tài chính tỉnh lão Tưởng, Phó thư ký Chính phủ tỉnh lão Trịnh, Trưởng phòng Ban Tổ chức Tỉnh ủy họ Đinh, ngoài ra còn có hai vị tổng giám đốc doanh nghiệp nhà nước.

Rượu qua ba tuần, Trưởng phòng Đinh nói: "Hôm nay phải uống rượu của chú Chúc, qua năm mới e là lại sắp lên một bậc thang rồi." Trong phòng không có người ngoài, Chúc Diễm cũng không quá khách sáo: "Tôi có nghe phong thanh, chỉ là chưa có văn bản chính thức, chuyện gì cũng có thể xảy ra, cán bộ cấp chính cục ở Sa Châu ai cũng có năng lực cạnh tranh cả."

Trưởng phòng Đinh cười đầy ẩn ý: "Đến lúc đó chú Chúc sẽ biết thôi."

Lão Trịnh nói: "Trưởng phòng Đinh vốn nổi tiếng kín tiếng, ông ấy đã nói vậy thì chắc chắn chú Chúc không vấn đề gì rồi."

Chúc Diễm nâng ly rượu: "Các vị lãnh đạo trong tỉnh, tôi xin nói trước về chuyện Ích Dương, sang năm mấy anh lớn cố gắng nghiêng về phía chúng tôi chút vốn liếng." Ông uống liền sáu ly, rồi đẩy Hầu Vệ Đông ra: "Đây là Hầu Vệ Đông đang phụ trách công việc của Văn phòng Huyện ủy Ích Dương."

Hầu Vệ Đông lần lượt kính sáu ly. Chúc Diễm lấy một chiếc ly lớn, đổ sáu ly rượu vào, nói: "Cậu kính các vị lãnh đạo đi, họ chỉ cần nhấp môi một chút thôi cũng đủ để Ích Dương được no bụng rồi." Hầu Vệ Đông tửu lượng rất tốt, cũng không từ chối, nâng ly nói: "Chúc các vị lãnh đạo lễ tết vui vẻ, vạn sự như ý, thân thể khỏe mạnh."

Mười hai ly rượu xuống bụng, đủ nửa cân, Hầu Vệ Đông mặt không đổi sắc, không kiêu không nịnh, vẻ mặt rất điềm tĩnh.

Trưởng phòng Đinh Ban Tổ chức khá hứng thú với Hầu Vệ Đông: "Tiểu Hầu hôm nay cũng hai mươi sáu, hai mươi bảy rồi nhỉ, là cán bộ được tuyển chọn phải không?"

Hầu Vệ Đông thành thật đáp: "Tôi tốt nghiệp khoa Luật Đại học Sa Châu năm 93, hồi đó Ích Dương tuyển công chức, tôi thi đỗ vào."

Chúc Diễm đưa Hầu Vệ Đông đến dịp này chắc chắn là tâm phúc rồi. Trưởng phòng Đinh gợi ý: "Tháng năm tới Trường Đảng Tỉnh ủy sẽ mở lớp cán bộ trẻ, kéo dài nửa năm, cố gắng để Chủ nhiệm Hầu cũng đến đó mạ vàng một chuyến, rất có lợi cho sự phát triển sau này."

Chúc Diễm lập tức đồng ý.

Sau bữa tối, các vị lãnh đạo đều là những người nắm giữ một phương, thời gian quý như vàng, lần lượt cáo từ đi dự tiệc tiếp theo.

Cụ Chúc hơi có men rượu, chỉ đạo cả nhà già trẻ lên căn phòng lớn trên lầu, bên trong có một chiếc bánh kem lớn, trên viết: "Chúc mừng sinh nhật 16 tuổi của Chúc Mai". Dưới sự vây quanh của mọi người, Chúc Mai đi đến trước chiếc bánh kem. Cô bé mang theo chút e thẹn, lặng lẽ nhìn chiếc bánh. Chúc Diễm nắm tay con, làm mấy thủ ngữ.

Mọi người cùng vỗ tay hát bài chúc mừng sinh nhật. Chúc Mai tuy không nghe thấy nhưng nhìn thấy biểu cảm của mọi người, cô cúi xuống thổi tắt nến, rồi ngượng ngùng quay đầu nhìn mọi người.

Buổi tối, Hầu Vệ Đông vẫn ngủ ở căn phòng cũ dưới lầu. Anh vẫn thấy cuốn "Bán Nguyệt Đàm" ở đầu giường. Lần trước anh thấy nhiều lời đề tặng trong sách, hôm nay nhìn lại đã nhận ra đó là bút tích của thư ký tiền nhiệm Bình Phàm, thầm nghĩ: "Bình Phàm thi đỗ nghiên cứu sinh Bắc Đại rồi, không biết Tết năm nay có về không."

"Bí thư Chúc đã tặng quà cho nhiều lãnh đạo như vậy, xét cả về tình lẫn lý mình đều nên chúc Tết ông ấy." Vắt óc suy nghĩ một hồi, anh nảy ra một ý: "Tết năm nay tặng thẳng một chiếc máy tính xách tay cho Chúc Mai, coi như quà cho Bí thư Chúc. Có máy tính, cuộc sống của Chúc Mai có thể phong phú hơn chút ít."

Nghĩ lại thì thấy: "Con trai út của Bí thư Chúc là Chúc Kiện ngày mai cũng về, còn có cháu gái Chu Tinh cũng về. Nếu chỉ tặng quà cho Chúc Mai mà không tặng cho Chúc Kiện và Chu Tinh thì có vẻ không ổn. Chu Tinh học đại học, tặng máy tính xách tay chắc không vấn đề gì. Chúc Kiện vẫn học tiểu học, thì tặng gì đây?"

Trằn trọc suy nghĩ một hồi, anh vẫn quyết định: "Nhìn biểu cảm của Bí thư Chúc, từ tận đáy lòng chắc chắn ông ấy đặc biệt thương yêu Chúc Mai. Mình chỉ tặng một mình Chúc Mai thôi, tặng nhiều quá lại thành khoe khoang."

Nhưng đến nhà cụ Chúc mà Tết nhất không tặng chút quà cáp thì cũng không ổn. Hầu Vệ Đông cẩn thận nghĩ lại căn nhà của cụ Chúc, phát hiện ra hai vấn đề: một là máy giặt hơi cũ, hai là không có lò vi sóng.

Anh cân nhắc kỹ lưỡng, thấy hai món quà này khá phù hợp, bèn gọi điện cho Lý Tinh, đưa địa chỉ của cụ Chúc cho cô.

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe khác của Văn phòng Huyện ủy đưa vợ Chúc Diễm là Tưởng Ngọc Tân và con trai Chúc Kiện đến. Chúc Kiện mười một tuổi, vẫn học tiểu học, trông rất kháu khỉnh, vừa xuống xe đã quen đường quen lối đòi ông nội đi câu cá. Cụ Chúc tâm trạng cực tốt, vui vẻ lấy cần câu, dắt cháu đi ven sông câu cá diếc.

Dì Trương ở bên cạnh gọi: "Ông già, Mai Mai muốn vẽ tranh, hai ông cháu cùng ra ven sông đi." Chúc Diễm thấy lão Liễu ngồi trong nhà chính không có việc gì làm, nói: "Lão Liễu thích câu cá, ông có đi không?" Lão Liễu liền theo cụ Chúc ra sông câu cá.

Chúc Diễm và Tưởng Ngọc Tân ở trong bếp giúp nhặt rau.

"Tôi ăn trưa xong là phải về Ích Dương, việc còn nhiều lắm. Bà cứ ở lại chỗ bố mẹ vài ngày, chiều ba mươi Tết tôi về."

Tưởng Ngọc Tân theo thói quen chỉnh lại cặp kính gọng vàng: "Chỉ có ông là nhiều việc, trái đất thiếu ông chắc không quay nữa nhỉ." Bà nói tiếp: "Hôm nay tôi xem tin tức trên tivi, thấy bảo Mỹ xuất hiện một kỹ thuật mới, chỉ cần còn thính lực yếu ớt là có thể thông qua một loại phẫu thuật đặc biệt để tăng thính lực lên gấp bội. Tôi nhớ hồi Mai Mai còn nhỏ, từng bị tiếng pháo ngày Tết làm giật mình tỉnh giấc trong mơ, tôi nghĩ con bé chắc vẫn còn sót lại thính lực."

Để chữa bệnh, Chúc Diễm đã đưa Chúc Mai đi khắp các bệnh viện tốt nhất cả nước, ông đã sớm thất vọng với việc điều trị: "Cũng không biết kỹ thuật mới này có đáng tin không?"

"Trên tivi nói vẫn đang trong giai đoạn thực nghiệm, chỉ mới đạt được một số kết quả thôi."

Chúc Diễm thở dài, cúi đầu nhặt rau.

Hầu Vệ Đông đi dạo quanh ruộng nông nghiệp bên ngoài sân, tranh thủ gọi điện cho Lý Tinh: "Tôi là Hầu Vệ Đông đây, vẫn chưa dậy à?"

Lý Tinh vẫn đang nằm thoải mái trên giường: "Tập đoàn Tinh Công nghỉ rồi, ngày nào tôi cũng ngủ nướng, những ngày được ngủ nướng thật là thoải mái." Cô nói: "Tôn Ngộ Không, anh yên tâm, chuyện đó tôi ghi nhớ trong lòng rồi. Tôi để Tiểu Lưu bên hành chính đi làm, mười giờ đúng sẽ giao đến tận cửa nhà."

"Cảm ơn nhé."

"Cảm ơn không thể chỉ là lời nói suông. Lần trước anh khoác lác là 'ba lần đánh Bạch Cốt Tinh', anh mới hoàn thành hai lần, khi nào thì bù nốt lần thứ ba?"

Giọng Lý Tinh mang theo chút lười biếng, làm Hầu Vệ Đông thấy cổ họng khô khốc. Anh chuyển chủ đề: "Tết này sắp xếp thế nào?"

"Hôm nay ngủ nướng, chiều về nhà." Nghĩ đến gia đình khó xử, Lý Tinh không hứng thú nổi: "Về nhà cũng chỉ là hoàn thành nhiệm vụ, thăm mẹ xong là tôi về Lĩnh Tây."

Hơn mười giờ năm phút, xe giao hàng của Bách hóa Lĩnh Tây dừng lại trước cửa. Nhân viên giao hàng định đến ký đơn, Hầu Vệ Đông vội vàng chạy tới, nhìn ánh mắt khó hiểu của Chúc Diễm, giải thích: "Tết đến rồi, cháu tặng hai cụ chút quà, một chiếc máy giặt tự động, một chiếc lò vi sóng, chủ yếu là để hai cụ tiện sử dụng."

Dì Trương ở bên cạnh nói: "Cậu này, sao không nói một tiếng đã mua đồ về rồi? Đây đều là đồ đắt tiền, cậu cũng chỉ ăn lương thôi, lương đâu có bao nhiêu, sao lại để cậu tốn kém thế này."

Chúc Diễm nhìn công nhân bắt đầu dỡ hàng, nói: "Tiểu Hầu, lần sau không được thế nữa, chỉ lần này thôi."

Đợi nhân viên giao hàng đặt máy giặt và lò vi sóng vào chỗ, điều chỉnh xong, Hầu Vệ Đông nói: "Bí thư Chúc, đi câu cá đi, lão Liễu thích khoác lác lắm, xem ông ấy câu được mấy con."

Nhìn Hầu Vệ Đông rời khỏi sân nhỏ, Tưởng Ngọc Tân khẽ nói với Chúc Diễm: "Hầu Vệ Đông mới đi làm mấy năm, người trẻ tuổi lại chẳng tiết kiệm được tiền, món quà này nặng quá."

Chúc Diễm cười: "Bà đừng thấy Hầu Vệ Đông tuổi còn nhỏ, cậu ta là một 'địa chủ' đấy. Hồi làm việc ở Thượng Thanh Lâm, cậu ta dùng danh nghĩa mẹ mình mở một mỏ đá. Mấy năm nay Ích Dương đẩy mạnh giao thông, cậu ta kiếm được một khoản lớn. Tôi ước tính cậu ta ít nhất cũng có vài trăm ngàn."

Tưởng Ngọc Tân ngạc nhiên: "Không ngờ Tiểu Hầu còn rất có đầu óc kinh tế. Cậu ta là cán bộ đảng chính, chẳng lẽ cho phép cậu ta kinh doanh?"

Chúc Diễm không cho là đúng: "Thời đại nào rồi, còn câu nệ mấy chuyện này. Người quân tử yêu tiền, lấy có đạo. Tôi đã điều tra rồi, tiền của Tiểu Hầu đến sạch sẽ, hơn nữa dùng là danh nghĩa của mẹ cậu ta, chỉ cần không ai cố tình gây khó dễ thì không phải là vấn đề. Xét ở một góc độ khác, điều kiện kinh tế của Tiểu Hầu tốt, tôi dùng cậu ta càng yên tâm hơn, không phải lo cậu ta mượn danh nghĩa của tôi để kiếm tiền."

"Ông có quan điểm này thì cấp dưới cũng dễ thở hơn chút."

"Nước trong quá thì không có cá. Tôi không muốn trở thành anh hùng thời bình, chỉ muốn trở thành một quan chức làm được chút việc. Nếu sau này không lên được nữa thì tôi quyết không cưỡng cầu. Lên quan thì làm việc thực tế, về tuyến hai thì hưởng thụ cuộc sống."

Tưởng Ngọc Tân là bác sĩ phụ khoa nổi tiếng nhất bệnh viện Ích Dương. Bà làm việc bằng kỹ thuật, chưa bao giờ coi trọng mấy chuyện đấu đá giữa các quan chức: "Nếu mọi người đều có suy nghĩ như ông thì quan trường Ích Dương cũng thanh tịnh rồi." Bà lại nghĩ: "Chúng ta cũng phải tiết kiệm chút tiền cho Mai Mai, biết đâu ngày nào đó có thể phẫu thuật phục hồi, chi phí chắc chắn không thấp."

Chúc Diễm nói: "Chuyện này còn chưa đâu vào đâu, để sau hãy tính."

Ăn trưa xong, Chúc Diễm về Ích Dương. Đến Ích Dương đã là năm giờ rưỡi, ông không nghỉ ngơi mà đến ngay hội trường Huyện ủy tham dự buổi gặp mặt đầu xuân Ích Dương, đây cũng là chương trình thường lệ hằng năm.

Người có thể tham dự buổi gặp mặt đều là tinh anh của các ngành nghề, cũng như người đứng đầu các địa phương, các ban ngành. Đến bữa tiệc tối, có hơn bốn mươi bàn. Hầu Vệ Đông là phó chủ nhiệm đang phụ trách công việc của văn phòng, cũng có một chỗ, kết quả là phải陪 (bồi) Chúc Diễm đi chúc rượu. Vừa mới ngồi xuống đã có không ít người đến chúc rượu. Uống mười mấy ly, Hầu Vệ Đông thấy tình hình không ổn, vội vàng đặt bát xuống, chạy ra phòng chờ bên ngoài nhà hàng đợi Chúc Diễm.

Túc Minh tìm một vòng lớn mới thấy Hầu Vệ Đông trong phòng chờ. Anh kéo Hầu Vệ Đông ra ngoài, tìm một góc yên tĩnh, khẽ nói: "Bí thư Chúc Tết này có sắp xếp gì không? Tôi là năm đầu làm Bí thư thị trấn, không thân với Bí thư Chúc, muốn chúc Tết ông ấy."

Hầu Vệ Đông nghĩ đến lịch trình của Chúc Diễm: "Bí thư Chúc bận quá, trước Tết chắc chắn không có thời gian rồi." Túc Minh cười nói: "Chuyện này giao cho chú em nhé, chỉ cần Bí thư Chúc rảnh, chú nhớ thông báo cho anh."

Đây là cái Tết đầu tiên của Hầu Vệ Đông ở Văn phòng Huyện ủy, anh không rõ liệu việc Chúc Diễm đón Tết có quy tắc ngầm nào không, chỉ nghe Quý Hải Dương nói trước kia, trong dịp Tết, Bí thư Đảng ủy các thị trấn lớn như Thành Quan, Mạnh Đông đều phải đến ăn cơm tại nhà Chúc Diễm.

Khi Hầu Vệ Đông làm việc ở thị trấn Thanh Lâm, Túc Minh rất coi trọng anh, mối quan hệ cá nhân giữa hai người cũng khá tốt, công việc phối hợp cũng ăn ý. Hầu Vệ Đông cũng không muốn làm Bao Công mặt sắt, nói: "Tối nay Bí thư Chúc không có sắp xếp cụ thể, Viện trưởng Tưởng cũng đến Lĩnh Tây rồi. Nếu sau bữa tối không có sắp xếp, tôi sẽ gọi điện cho anh."

Túc Minh vội vã rời đi.

Buổi gặp mặt kết thúc, mấy vị chủ nhiệm Nhân đại ồn ào đòi mời Chúc Diễm tham quan hoạt động năm mới của Nhân đại, Chúc Diễm cũng đồng ý.

Hội trường Nhân đại đèn lồng treo cao, toàn bộ nhân viên đều ở bên ngoài đón Chúc Diễm và những người khác. Hầu Vệ Đông thấy Chúc Diễm bị mỹ nhân số một của Nhân đại kéo đi hát bài "Ngao Bao Tương Hội", bèn vội vàng ra ngoài gọi điện cho Túc Minh. Túc Minh trong điện thoại rất thất vọng, dặn đi dặn lại Hầu Vệ Đông phải tìm thời gian thích hợp.

Cúp điện thoại, đang định vào hội trường Nhân đại thì Trương Á Quân bên Ủy ban Xây dựng gọi điện đến, vào thẳng vấn đề: "Chủ nhiệm Hầu, cảm ơn anh đã ủng hộ công việc của Ủy ban Xây dựng. Tôi đi công tác Bắc Kinh, mang về cho anh một chiếc áo da, để trên xe lão Liễu đấy. Tối nay anh về mặc thử, nếu không vừa thì đổi."

Điện thoại của Trương Á Quân vừa cúp thì điện thoại của Cục trưởng Công an Thương Quang Hóa gọi đến: "Cục Công an năm nay là một năm chịu nặng tiến về phía trước, vụ án bên Viện Kiểm sát chưa phá được, toàn cục trên dưới đều cảm thấy áp lực lớn. Chủ nhiệm Hầu là người học luật, cũng là người trong nghề, hy vọng nói giúp vài câu trước mặt Bí thư Chúc. Trước sau Tết, tôi và Chính ủy sẽ mời riêng anh uống rượu."

Chín giờ rưỡi, Chúc Diễm tìm cớ rời khỏi Nhân đại. Hầu Vệ Đông vốn tưởng Chúc Diễm về nhà, nhưng lên xe, ông lại nói: "Đến khách sạn Giao thông."

Khách sạn Giao thông nằm đối diện bến xe khách, năm ngoái khởi công, tháng tám năm nay mới đưa vào sử dụng, thuộc tài sản của Cục Giao thông, cao mười hai tầng, là tòa nhà cao nhất Ích Dương hiện nay. Mức độ trang trí không kém khách sạn Ích Dương là mấy, do vị trí tốt nên sau khi xây xong đã cướp mất không ít khách của khách sạn Ích Dương.

Tăng Chiêu Cường, Chu Binh và những người khác đã đợi sẵn dưới lầu, vây quanh Chúc Diễm lên tầng mười hai không mở cửa cho khách ngoài.

Phó huyện trưởng Tăng Chiêu Cường từng giữ chức Cục trưởng Cục Giao thông, rất được Chúc Diễm coi trọng, năm ngoái được bầu bổ sung làm Phó huyện trưởng. Mối quan hệ giữa ông và Chúc Diễm khác biệt nên không cần thông qua Hầu Vệ Đông truyền lời, trực tiếp gọi điện cho Chúc Diễm đưa ra lời mời.

Trên bàn rượu, Tăng Chiêu Cường báo cáo sơ lược tình hình xây dựng giao thông Ích Dương, sau đó bắt đầu luân phiên chúc rượu Chúc Diễm. Do ban lãnh đạo Cục Giao thông có mặt đầy đủ, cộng thêm Tăng Chiêu Cường là cựu Cục trưởng nữa là sáu người, cục diện rõ ràng là lấy ít địch nhiều.

Chúc Diễm kinh nghiệm bàn rượu phong phú, lại là "lão đại" của Ích Dương, bèn đặt ra quy tắc: "Người chúc rượu đầu tiên, tôi uống một ly, người chúc uống một ly. Người thứ hai, tôi một ly, người chúc hai ly. Cứ thế suy ra, người thứ sáu, tôi một ly, người chúc sáu ly."

Trên quan trường Ích Dương, chúc rượu cũng có thứ tự trước sau: "Nguyên tắc cơ bản là quan lớn chúc trước. Nếu chức vụ ngang nhau, ví dụ đều là Phó cục trưởng Cục Giao thông thì lấy thứ tự trong danh bạ điện thoại mật làm chuẩn, người xếp trước ưu tiên hơn người xếp sau."

Quy tắc Chúc Diễm đặt ra đồng nghĩa với việc Tăng Chiêu Cường chỉ cần chúc một ly, Chu Binh chúc hai ly, lãnh đạo cấp cục xếp cuối cùng của Cục Giao thông phải uống sáu ly.

Tăng Chiêu Cường là Phó huyện trưởng, chỉ uống một ly, đương nhiên giơ hai tay tán thành, quy tắc liền có hiệu lực.

Người xếp cuối cùng của Cục Giao thông là Đảng ủy viên, Tổ trưởng Kỷ luật Long Lâm. Long Lâm là nữ, bình thường không uống rượu, nhưng trong dịp này thì không uống không được. Khi đến lượt bà chúc rượu, Chúc Diễm cười tươi nói: "Tổ trưởng Long là cán bộ kỷ luật, công việc phải phát huy vai trò giám sát, cuộc sống cũng phải kiểm soát chặt chẽ. Đặc biệt là Cục trưởng Chu, người trẻ tuổi lại đẹp trai, cô phải giữ vững cửa ải ngoài tám giờ làm việc đấy."

Đối mặt với lời trêu chọc thiện chí của Chúc Diễm, Tăng Chiêu Cường ở bên cạnh chêm vào: "Tổ trưởng Long, đây là nhiệm vụ Bí thư Chúc đích thân giao phó đấy, cô nhất định phải làm tốt." Ông lại nói: "Sáu ly rượu đổ vào một ly mà uống, người giao thông chúng ta làm việc sảng khoái, uống rượu cũng phải sảng khoái một chút. Tửu phong chính là đại diện cho tác phong, cứ lề mề thì làm tốt công việc thế nào được."

Long Lâm bị dồn vào thế bí, nhìn ly rượu đầy ắp, vẫn uống cạn một hơi. Uống xong ly này, trên mặt bà lập tức xuất hiện một vòng đỏ ửng, nước mắt cũng trào ra vì sặc.

Tửu phong của Long Lâm trong ban lãnh đạo Cục Giao thông vốn không tốt, Cục trưởng Chu Binh từng dùng đủ mọi cách để khuyên bà uống rượu nhưng hiếm khi thành công. Hôm nay thấy bà uống đến mức trào cả nước mắt, mấy thành viên ban lãnh đạo Cục Giao thông thường xuyên say rượu đều cảm thấy sảng khoái vô cùng, ai nấy đều lộ ra nụ cười hả hê.

Đây cũng là nét độc đáo của văn hóa rượu. Luôn nghĩ cách để người khác uống thêm một chút. Nếu mọi người đối xử với hầu hết các việc đều công tâm như khi uống rượu thì xã hội chắc chắn sẽ thái bình hơn nhiều.

Khi tan tiệc, Phó cục trưởng Trần của Cục Giao thông lén nhét vào tay Hầu Vệ Đông một phong bì, nói: "Chút lòng thành, không đáng là bao."

Ra khỏi khách sạn Giao thông, hoạt động cả ngày của Chúc Diễm cũng kết thúc. Sau khi đưa ông về nhà, Hầu Vệ Đông cũng cảm thấy khá mệt mỏi. Về đến nhà, mở phong bì ra, bên trong là hai ngàn đồng.

Từ đầu Tết đến nay, Hầu Vệ Đông陪 (bồi) Chúc Diễm tặng không ít tiền, nhưng cũng theo Chúc Diễm nhận không ít phong bì. Chỉ tính phong bì trên ngàn đồng, anh đã nhận sáu cái, cộng thêm phong bì lớn hai ngàn này, anh đã nhận tám ngàn đồng. Ngoài ra còn chiếc áo da của Ủy ban Xây dựng, Cục Công an đã hẹn ăn cơm, chắc chắn cũng có quà cáp.

Hầu Vệ Đông ném tiền lên tủ đầu giường, thầm nghĩ: "Tiền này cũng đến dễ dàng quá."

Tết nhất chớp mắt đã đến gần. Trưa ngày 6 tháng 2, Hầu Vệ Đông chính thức nghỉ phép. Từ khi làm thư ký cho Chúc Diễm, anh chưa từng được thảnh thơi, có thể nói là bận rộn suốt cả một năm. Lúc này cuối cùng cũng được nghỉ phép chính thức, tâm trạng thực sự rất tốt, huống hồ, Tiểu Giai chiều nay cũng từ Singapore trở về.

Lái chiếc Bluebird mới mua, anh phóng thẳng đến Lĩnh Tây. Xe mới cần chạy rốt-đa nên tốc độ không nhanh, dù vậy, năm giờ đúng, Hầu Vệ Đông vẫn đến sân bay Lĩnh Tây đúng giờ.

Nhìn sân bay hiện đại cùng những mỹ nhân thỉnh thoảng lướt qua, Hầu Vệ Đông cũng có chút cảm khái. Lần đi Lĩnh Tây để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong anh là năm sáu tuổi:

Trước kia sống cùng bố ở thị trấn dưới huyện Ngô Hải, năm tám tuổi phải đến Lĩnh Tây, Hầu V