Bảy ngày sau, đoàn khảo sát cán bộ dự bị thành phố Sa Châu đã hoàn thành tốt đẹp nhiệm vụ của mình.

Trong bảy ngày này, Hầu Vệ Đông đã lắng nghe tâm sự của Quách Lan, giữa hai người nảy sinh thêm vài phần ăn ý. Tuy nhiên, ngoại trừ cái nắm tay trên bãi biển, thời gian còn lại cả hai đều giữ kẽ, nhiều nhất cũng chỉ là trao đổi ánh mắt, hoặc tranh thủ lúc không có người thì trò chuyện thêm vài câu, chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Trở lại văn phòng thư ký quen thuộc, Hầu Vệ Đông từ cảnh sắc tươi đẹp của non sông trở về với thực tại. Nhân lúc Chu Xương Toàn vẫn còn đang khảo sát ở Mỹ, anh nghiêm túc lật giở tài liệu, nghiền ngẫm những bài phát biểu của đồng chí Chu Xương Toàn trong mấy năm qua.

"Muốn rèn sắt thì bản thân phải cứng." Từ khi đến Sa Châu, Hầu Vệ Đông thấm thía điều này sâu sắc. Anh nhặt lại cuốn sổ dày đã lâu không động đến, đồng thời bảo Tiểu Giai đăng ký một lớp cao học mùa xuân tại Đại học Lĩnh Tây, vừa để đóng tiền, học hành, lấy bằng cấp, vừa tiện thể kết giao bạn bè.

Mười giờ, Phó trưởng phòng Tổng hợp Dương Đằng bước vào.

Trật tự làm việc tại Văn phòng Thành ủy Sa Châu vốn rất quy phạm, các thư ký thường không sang phòng nhau, cũng rất ít khi bàn chuyện riêng. Trong ấn tượng của Hầu Vệ Đông, đây là lần đầu tiên Dương Đằng bước vào văn phòng của Chu Xương Toàn. "Trưởng phòng Hầu, trưa nay cùng ăn cơm nhé." Dương Đằng ngồi đối diện Hầu Vệ Đông. Vì chỉ có một mình Hầu Vệ Đông trong phòng, Dương Đằng tỏ ra rất thoải mái, châm thuốc rồi thổi một vòng khói. Vòng khói bay lượn rồi tan biến ở vách ngăn giữa phòng.

Tại Văn phòng Thành ủy, Hầu Vệ Đông đương nhiên là đại thư ký, còn Dương Đằng với tư cách là thư ký riêng của Hoàng Tử Đê, là nhị thư ký của văn phòng. Tất nhiên, đại thư ký hay nhị thư ký đều là cách gọi dân dã, trong các dịp chính thức vẫn phải gọi là trưởng phòng hay phó trưởng phòng.

"Lãnh đạo cũ của anh đến rồi. Vừa nãy, Bí thư Mã và Huyện trưởng Dương của Ích Dương đã báo cáo công việc với Bí thư Hoàng, hai bên hẹn trưa nay cùng ăn cơm. Bí thư Hoàng mời anh cùng tham dự, tôi đặc biệt đến báo cho anh biết."

Hầu Vệ Đông vừa đáp lời vừa thắc mắc: "Mã Hữu Tài và Dương Sâm Lâm vốn chẳng ưa gì nhau, rất khó thấy hai người họ đi cùng một chỗ. Chẳng lẽ hôm nay mặt trời mọc đằng tây?"

Mặt trời ở Sa Châu không hề mọc đằng tây. Chỉ là do những đám mây bị cơn gió bắc thổi tan, bầu trời trở nên quang đãng hơn, ánh nắng xiên chiếu thẳng xuống mặt đất, mang lại chút ánh sáng và hơi ấm cho vạn vật.

Bí thư Huyện ủy Ích Dương Mã Hữu Tài đang ngồi uống trà với Huyện trưởng Dương Sâm Lâm tại phòng trà của khách sạn Sa Châu. Lần này đến Sa Châu, cả hai đều không mang theo thư ký, hai tài xế cũng rất biết điều mà ngồi uống trà ở một góc khác, không quấy rầy cuộc trò chuyện của hai vị lãnh đạo.

Mã Hữu Tài nới lỏng cà vạt cho thoải mái hơn rồi nói: "Huyện trưởng Dương, hai chúng ta làm việc cùng nhau cũng được hai năm rồi nhỉ?"

Dương Sâm Lâm đáp: "Tính cả thời gian tôi làm Phó bí thư ở Ích Dương thì cũng được hai năm rồi."

Mã Hữu Tài ngẩn người một lúc rồi nói: "Phật nói, tu nghìn năm mới chung chăn gối, tu năm trăm năm mới chung một chuyến đò. Hai người chúng ta có thể làm việc cùng nhau, ít nhất cũng có cái duyên tám trăm năm."

Dương Sâm Lâm cười ha hả: "Đúng là có duyên, nếu không thì trong thế giới bao la này, làm sao chúng ta lại tụ lại một chỗ." Trong lòng ông thầm nghĩ: "Mã Hữu Tài thường ngày báo cáo công việc đều độc hành độc mã, hôm nay lại nhất định hẹn mình, còn bày ra vẻ tâm tình, rốt cuộc là có ý gì?"

Mã Hữu Tài chậm rãi rút một điếu thuốc: "Lão đệ, làm điếu không? Tôi lớn tuổi hơn anh, gọi anh là lão đệ nhé."

Dương Sâm Lâm vốn đã cai thuốc, nhưng thấy Bí thư chủ động mời nên cũng nhận lấy. Hai người cùng nhau nhả khói, biểu cảm thả lỏng, khác hẳn với vẻ nghiêm túc thường ngày ở huyện.

Mã Hữu Tài nói: "Mấy năm nay, tôi từng làm việc với không ít đồng chí. Ngộ ra một đạo lý: Hòa thì đôi bên cùng có lợi, đấu thì đôi bên cùng thiệt. Theo tôi thấy, hai năm qua giữa tôi và lão đệ là việc nhỏ có tranh chấp, việc lớn vẫn giữ đoàn kết."

Dương Sâm Lâm thầm "hừ" một tiếng trong lòng: "Ngoài Quý Hải Dương ra, tất cả các Ủy viên Thường vụ đều theo phe ông, giờ lại còn nói lời hay ý đẹp." Ông muốn xem Mã Hữu Tài định giở trò gì, liền bình thản cười: "Bí thư Mã là người cầm lái tốt, Ích Dương dưới sự dẫn dắt của ông chắc chắn sẽ ngày càng phát triển."

Thấy Dương Sâm Lâm vẫn còn đề phòng, Mã Hữu Tài bèn nói lời gan ruột: "Năm nay tôi bốn mươi sáu tuổi, hết nhiệm kỳ này là năm mươi. Nếu thuận lợi thì có thể tiến xa hơn, không thuận lợi thì vào Nhân đại hoặc Chính hiệp. Lão đệ năm nay vừa tròn bốn mươi, vẫn còn mười năm đẹp đẽ phía trước."

Nhắc đến chuyện này, Dương Sâm Lâm lại thấy tức giận, thầm nghĩ: "Nếu không phải ông xen vào, tôi đã là Bí thư Huyện ủy rồi." Huyện trưởng và Bí thư Huyện ủy tuy ngang hàng, nhưng muốn tiến lên vị trí lãnh đạo thành phố, thông thường Bí thư Huyện ủy là tấm vé bắt buộc. Việc bỏ lỡ cơ hội năm xưa khiến Dương Sâm Lâm đến giờ vẫn chưa nguôi ngoai.

Mã Hữu Tài đương nhiên biết rõ chuyện này, nhưng hiện tại ông đã sớm gạt bỏ Dương Sâm Lâm, giờ mới quay lại giảng hòa, ông nắm chắc phần thắng trong tay. "Năm xưa tôi và Bí thư Chúc Diễm cũng từng có bất đồng. Bất đồng không quan trọng, quan trọng là việc lớn phải giữ đoàn kết, giữ nguyên tắc. Bí thư Chúc Diễm có thể nhậm chức Phó bí thư Địa ủy Mậu Vân, quả thực là có năng lực." Ông dừng một chút rồi nói tiếp: "Mâu thuẫn giữa người đứng đầu Đảng và Chính quyền, nói trắng ra là tranh giành quyền lực. Tôi Mã đây về tiền bạc thì nói được làm được, nên giữa tôi và anh về bản chất không có xung đột lợi ích, những tranh chấp nhỏ trước đây đều là vì công việc."

Mã Hữu Tài nói rất chân thành, khiến Dương Sâm Lâm có chút lúng túng. Trong tình thế nắm ưu thế toàn diện mà Mã Hữu Tài lại chìa cành ô liu ra, ông không có lý do gì để từ chối, cứ liên tục gật đầu phụ họa.

Sau khi nói chuyện cởi mở, cả hai đều thấy nhẹ nhõm. Nhìn lại những chuyện hai năm qua, thực ra đa số đều có thể giải quyết qua trao đổi, chỉ có chức Bí thư Huyện ủy là chuyện sống còn, nay đã phân định thắng thua, cả hai đều cẩn thận né tránh chủ đề này.

Đang đàm đạo hăng say, điện thoại của Mã Hữu Tài reo lên. Ông cầm lên xem rồi đặt sang một bên, không thèm để ý, miệng nói: "Anh em mình cứ trò chuyện cho thoải mái, điện thoại tạm thời không nghe." Dù nói rất nhẹ nhàng nhưng trong lòng ông vô cùng phiền não và tức giận.

Người gọi là Dịch Trung Lĩnh. Lúc này, Dịch Trung Lĩnh đã trút bỏ lớp mặt nạ của một ông chủ doanh nghiệp nhà nước, trở nên trần trụi, thậm chí có phần điên cuồng.

Khi còn làm tổng giám đốc doanh nghiệp nhà nước, Dịch Trung Lĩnh từng đưa cho Mã Hữu Tài hai triệu tệ. Hai triệu đó chính là sợi dây thừng siết cổ Mã Hữu Tài, hắn cho rằng Mã Hữu Tài là con chó của mình, có thể điều khiển bằng sợi dây đó.

Với suy nghĩ này, hắn muốn em họ Dịch Trung Thành thăng quan, kết quả Dịch Trung Thành từ Trưởng phòng nghiên cứu của Ban Quản lý mới được thăng làm Phó chủ nhiệm.

Với suy nghĩ này, hắn muốn doanh nghiệp được hoàn thuế, cũng thành công.

Sau đó, hắn lại muốn chiếm một mảnh đất ở khu phố cũ, vốn là địa bàn của Công ty Kim khí cũ. Dù nhà máy đã phá sản nhưng nhà xưởng lại nằm ở vị trí đắc địa, bên trong còn hàng chục hộ công nhân cũ sinh sống.

Rồi tiếp đó nữa...

Tất cả những việc này khiến Mã Hữu Tài vô cùng phiền lòng. Ông thầm cảm thấy may mắn: "Lúc trước mình đem toàn bộ hai triệu tệ nộp vào tài khoản liêm chính của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, đây quả là một quyết định sáng suốt."

Năm xưa, Chúc Diễm thông qua Viện Kiểm sát dồn ép Mã Hữu Tài, kết quả xảy ra vụ án phóng hỏa và giết người. Hai năm qua, vụ án đó gây chấn động cả thành phố, đều trở thành những vụ án chưa có lời giải. Trong sự kiện đó, Mã Hữu Tài đã nhìn thấy sự tàn độc của Dịch Trung Lĩnh, hai triệu tiền mặt đó trong mắt ông đã biến thành khối thuốc nổ có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Ông từng định quyên góp số tiền đó cho trường tiểu học hy vọng nhưng lại thấy không ổn. Nghĩ tới nghĩ lui, ông trực tiếp chuyển hai triệu vào tài khoản liêm chính của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh. Đêm đó, Mã Hữu Tài ngủ một giấc ngon lành, không mộng mị.

Từ khi Dịch Trung Lĩnh từ tỉnh thành trở về Ích Dương, Mã Hữu Tài không muốn xé rách mặt với hắn, dù sao cũng từng nhận hối lộ, đó là một vết nhơ chính trị tuyệt đối. Tuy sau đó đã nộp lại, nhưng dù sao cũng đã nhận. Thế nhưng sự tham lam vô độ của Dịch Trung Lĩnh đã thúc đẩy Mã Hữu Tài quyết tâm xé rách mặt, vạch rõ giới hạn. Dù sao đau dài không bằng đau ngắn.

Dựa trên sự hiểu biết về Dịch Trung Lĩnh, Mã Hữu Tài đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến, chủ động hàn gắn quan hệ với Huyện trưởng Dương Sâm Lâm chính là một nước cờ trong đó.

Hầu Vệ Đông rời văn phòng sớm nửa tiếng, đẩy cửa bước vào phòng riêng, thấy hai vị lãnh đạo đang đứng hút thuốc bên cửa sổ. Nhìn khoảng cách giữa hai người, có vẻ họ đang rất tâm đầu ý hợp.

"Bí thư Mã, Huyện trưởng Dương, chào hai vị." Thấy Mã và Dương đứng vai kề vai, Hầu Vệ Đông luôn cảm thấy gượng gạo.

"Trưởng phòng Hầu, chào anh." Mã Hữu Tài rất nhiệt tình, chủ động bắt tay Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông đã làm thư ký hai đời, thấy bên cạnh hai vị lãnh đạo không có thư ký phục vụ, buột miệng hỏi: "Văn phòng không có ai đến sao?"

Mã Hữu Tài cười nói: "Bây giờ lãnh đạo đều được nuông chiều, không có thư ký là không đi đâu được."

Mã Hữu Tài ở huyện Ích Dương rất có phong thái, khá uy nghiêm, hôm nay lại đặc biệt hòa nhã. Hầu Vệ Đông sau khi làm thư ký cho Chu Xương Toàn, đã quen với việc gặp gỡ các lãnh đạo cấp sở, nên cũng cảm thấy thích nghi, trò chuyện không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt với hai vị lãnh đạo huyện Ích Dương.

"Bí thư Xương Toàn khi nào từ Mỹ về?"

"Trước Tết sẽ về."

Mã Hữu Tài nói: "Trưởng phòng Hầu, sau khi Bí thư Xương Toàn về, anh thông báo cho tôi một tiếng. Hiện nay đường Sa-Mậu đã thông, mỏ phốt pho ở phía bắc Ích Dương nên được khai thác tổng thể, không thể để như ở Mậu Vân làm loạn cả lên. Phương án tổng thể cần phải báo cáo chi tiết với Bí thư Xương Toàn."

"Bí thư Mã cứ yên tâm, chuyện của Ích Dương tôi luôn ghi nhớ trong lòng."

Mười hai giờ rưỡi, Hoàng Tử Đê, Phó tổng thư ký Tăng Dũng, Phó trưởng phòng Tổng hợp Dương Đằng đến khách sạn Sa Châu. Trước khi đến, Dương Đằng đã gọi điện cho Mã Hữu Tài. Mã, Dương, Hầu ba người ra sảnh trước khách sạn chờ đợi.

Hai ngày nay liên tục say hai trận, tối qua ôm bồn cầu nôn đến ba giờ sáng, thề không bao giờ uống rượu nữa. Sắp đến Tết, nhớ ra một câu để tự nhắc nhở bản thân cùng bạn bè: "Đi xa nhớ tình yêu của vợ, bớt uống rượu nhiều ăn cơm."

Dịch Trung Lĩnh đợi trước cổng Tỉnh ủy một lúc thì thấy em họ Dịch Trung Thành bước ra rất điềm đạm.

"Anh Trung Lĩnh sao lại ở cổng?"

Dịch Trung Lĩnh không xuống xe, hắn hạ cửa kính, vẫy tay: "Trung Thành, chỗ này của cậu là trọng địa Tỉnh ủy, hang hùm miệng sói, anh sao dám vào. Lên xe, chúng ta đi ăn." Dịch Trung Thành biết người anh họ này vốn nhiều mưu mẹo, lên xe nói: "Anh Trung Lĩnh nói đùa gì thế, Tỉnh ủy anh đâu phải chưa từng vào, trước đây đi lại như chốn không người, sao hôm nay lại sợ rồi?"

Dịch Trung Lĩnh cười không đáp, hắn lái thẳng xe đến một quán nhỏ: "Ở Lĩnh Tây đây chỉ là quán nhỏ, cửa hàng tuy bé nhưng là món quê Ích Dương chính gốc. Chỉ khi ở trước mặt người thân bạn bè, hoặc lúc không cần giữ thể diện, anh mới đến quán này. Hương vị ở đây mới hợp khẩu vị, ở khách sạn năm sao anh ăn không no."

Chủ quán rất thân với Dịch Trung Lĩnh, nhiệt tình dẫn hắn vào phòng nhỏ bên trong: "Ông chủ Dịch, chỉ có hai người thôi à? Tôi sắp xếp vài món nhé." Dịch Trung Lĩnh ném cho ông ta điếu thuốc: "Đừng gọi nhiều món, nhưng phải là món Ích Dương chính gốc."

Hai anh em trò chuyện gia đình một lúc, Dịch Trung Lĩnh dần dẫn câu chuyện vào quan trường: "Trung Thành, cậu là quan chức Tỉnh ủy, các vị đầu não trong thành phố đều phải nể mặt cậu, có thể giới thiệu cho anh một người không?"

Dịch Trung Thành đến từ Ban Tổ chức Tỉnh ủy, hào quang trên người lãnh đạo thành phố trong mắt cậu ta đã sớm phai nhạt: "Anh đâu phải quan chức Tỉnh ủy gì, chỉ là trưởng phòng nhỏ thôi." Tuy nói vậy, cậu ta vẫn khá tự hào về vị trí trưởng phòng của mình, tùy ý hỏi: "Lãnh đạo thành phố Sa Châu anh đều quen cả, anh muốn giới thiệu ai mà phải trịnh trọng thế?"

"Phó bí thư Hoàng Tử Đê."

Hoàng Tử Đê là Phó bí thư phụ trách tổ chức, trong hoạt động "Tam giảng", Dịch Trung Thành thường xuyên tiếp xúc với ông ta, rất quen thuộc: "Chuyện này đơn giản, em gọi một cuộc điện thoại là được. Anh có việc cụ thể gì không?"

Dịch Trung Lĩnh nói: "Việc thì chưa có, chỉ là làm ăn ở Sa Châu, quen biết vài người có thực quyền thì luôn có lợi."

"Chuyện nhỏ, em gọi cho Hoàng Tử Đê ngay đây."

Lúc này, vài món ăn Ích Dương được bưng lên. Nhìn miếng thịt mỡ cắt dày, Dịch Trung Lĩnh nói: "Ăn nóng đi, thịt này đừng chê béo. Hồi nhỏ chúng ta làm gì được ăn, lễ tết mới được ăn một lần, ký ức đó quá sâu sắc."

Điều kiện gia đình Dịch Trung Lĩnh khá hơn Dịch Trung Thành một chút. Có một năm, Dịch Trung Thành không được ăn món thịt mỡ kho này, vẫn là bố của Dịch Trung Lĩnh bưng một chậu nhỏ sang, gia đình Dịch Trung Thành mới được dính chút mỡ. Trong ấn tượng của Dịch Trung Thành, đó là bữa thịt ngon nhất, chị em trong nhà mỗi người được chia hai miếng, cảm giác mỡ tan trong miệng vô cùng tuyệt vời. Đến mức bao năm nay ăn sơn hào hải vị cũng không bằng miếng thịt mỡ năm xưa.

Dịch Trung Lĩnh ăn thịt nhưng lòng lại đang nghĩ đến thái độ ngày càng công sự hóa của Mã Hữu Tài: "Mã Hữu Tài giờ uống nhầm thuốc rồi, chỉ cần mình nộp tài liệu lên Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật là ông ta tiêu đời, còn vênh váo cái gì."

Sau đợt "Tam giảng", Mã Hữu Tài đã cho Dịch Trung Lĩnh vài cái nhìn lạnh nhạt. Hắn nhắm trúng một mảnh đất ở khu phố cũ, muốn ép giá xuống. Mã Hữu Tài thì cười không ra cười nói: "Vẫn phải theo quy định của huyện, phải tham gia đấu thầu. Tôi sẽ làm vài công tác, nhưng không dám đảm bảo chắc chắn trúng thầu. Chuyện này do Huyện trưởng Dương quyết định, tôi là Bí thư của Đảng, không tiện can thiệp trực tiếp vào chuyện của Huyện trưởng."

Những lời này Mã Hữu Tài đã nói vài lần rồi, Dịch Trung Lĩnh đã mất kiên nhẫn. Vì vậy, một mặt hắn chuẩn bị nhắc nhở Mã Hữu Tài, mặt khác cũng phải tìm chỗ dựa khác. Hắn nghe một người bạn nói sau khi say: "Hoàng Tử Đê của Thành ủy Sa Châu dám nhận tiền, làm được việc." Thế là hắn tìm đến người em họ Dịch Trung Thành.

Ở Sa Châu, Hầu Vệ Đông, Dương Đằng hộ tống Hoàng Tử Đê lên lầu. Vừa lên tầng ba, điện thoại Hoàng Tử Đê reo lên. Nhìn số, mặt ông lộ vẻ tươi cười, rất nhiệt tình nói: "Trưởng phòng Dịch, có chỉ thị gì không? À, Trưởng phòng Dịch mời ăn cơm, thì dù không có thời gian cũng phải nặn ra thời gian."

Hầu Vệ Đông nghe rõ mồn một bên cạnh, thầm nghĩ: "Trưởng phòng Dịch chắc chắn là Dịch Trung Thành ở Ban Tổ chức Tỉnh ủy, tại sao cậu ta lại mời Hoàng Tử Đê ăn cơm?"

Vài năm trước, Viện Kiểm sát Ích Dương trong quá trình điều tra vụ án Công ty Thổ sản Ích Dương đã xảy ra vụ án phóng hỏa và giết người. Vụ án này vẫn chưa phá được, Hầu Vệ Đông lại khẳng định là do Dịch Trung Lĩnh gây ra. Anh có ấn tượng quá sâu sắc về Dịch Trung Lĩnh, bất cứ ai họ Dịch đều khiến anh cảnh giác. Vì vậy, khi đến Ban Quản lý mới, anh đã điều chuyển em họ của Dịch Trung Lĩnh là Dịch Trung Thành khỏi văn phòng. Nghe tin Dịch Trung Thành ở Ban Tổ chức Tỉnh ủy liên lạc với Hoàng Tử Đê, anh bắt đầu suy ngẫm.

Vừa về đến văn phòng, anh gặp Dương Liễu ở hành lang. Dương Liễu thấy xung quanh không có ai, nhỏ giọng nói: "Nghe nói Chủ tịch Chính hiệp Lưu đột ngột bị xuất huyết não, đang cấp cứu ở bệnh viện."

Hầu Vệ Đông mở cửa văn phòng mình, nói: "Sao lại thế? Vào văn phòng tôi nói chuyện." Là thư ký riêng của Chu Xương Toàn, anh rất nhạy bén với những chuyện trọng đại như thế này.

"Tôi và Bí thư Cao vừa từ bệnh viện về. Nghe nói Chủ tịch Lưu vì chuyện tòa nhà làm việc của Chính hiệp mà tức giận với Cục trưởng Khổng của Cục Tài chính. Sau khi Cục trưởng Khổng rời đi, cũng vào lúc mười một giờ, ông ấy gọi vài phó chủ tịch đến họp, còn mắng Cục trưởng Khổng là kẻ ăn cháo đá bát, mắng một hồi thì đột nhiên ngã xuống đất."

Hầu Vệ Đông vội vàng gọi điện cho Chu Xương Toàn. Chu Xương Toàn có hai số điện thoại, một số đặt cạnh Hầu Vệ Đông, đây là số công khai, số còn lại chỉ ít người biết. Anh dùng ngôn từ ngắn gọn nhất báo cáo chuyện này với Chu Xương Toàn. Chu Xương Toàn nghe xong rất bình tĩnh đáp: "Tôi biết rồi."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Xem ra Bí thư Xương Toàn đã nhận được tin. Hoàng Tử Đê ở cùng tôi mà không hề hay biết, chắc là Hồng Ngang báo tin, phản ứng của ông ta cũng nhanh thật."

Anh đứng dậy rót nước cho Dương Liễu, Dương Liễu lại rất tự nhiên nói: "Để tôi tự làm." Cô mở hộp trà, cười nói: "Tôi đoán ngay Trưởng phòng Hầu uống Thiết Quan Âm, vẫn là thói quen cũ ở Ban Quản lý mới."

Dương Liễu bưng chén trà nóng, sưởi ấm đôi tay, nói: "Hôm nay sau khi Tổng thư ký nói chuyện với Quách Vĩnh Quốc, ông ta hình như đã khóc. Người này thực ra rất có tài, cái xấu của ông ta nằm ở cái miệng. Một câu nói hay ho, qua miệng ông ta lại trở nên âm dương quái khí."

Quách Vĩnh Quốc trước đây ở Phòng Tổng hợp Văn phòng Thành ủy, đây là một trong những phòng trọng yếu của cơ quan Thành ủy, lãnh đạo bước ra từ Phòng Tổng hợp nhiều vô kể. Ông ta làm việc ở Phòng Tổng hợp vài năm, nay bị đá sang Văn phòng Chí sử, tiền đồ so với trước đây có thể nói là mù mịt hơn nhiều.

"Tính cách quyết định số phận, chi tiết quyết định thành bại, hai câu này nói rất có lý." Hầu Vệ Đông với Quách Vĩnh Quốc chỉ là xã giao gật đầu, hai người không thù không oán cũng không tình cảm, anh chỉ cảm khái vậy thôi.

Nói chuyện phiếm vài câu, Dương Liễu rời đi. Một lát sau, cô quay lại, trên tay cầm một hộp trà: "Đây là Long Tỉnh Tây Hồ, Ban Tuyên giáo đi Hàng Châu học tập, ban tặng cho Bí thư Cao, họ bảo là Long Tỉnh chính gốc."

Hầu Vệ Đông cũng không khách sáo: "Long Tỉnh vẫn rất ngon, cảm ơn nhé."

Ngày hôm sau, Chủ tịch Chính hiệp Lưu qua đời do cấp cứu không hiệu quả. Ông là lãnh đạo lão thành của Sa Châu, Chính hiệp tỉnh cũng rất coi trọng, phái một vị phó chủ tịch đến thăm hỏi. Thành phố Sa Châu thành lập ban tang lễ, tuy Bí thư Chu Xương Toàn không ở Sa Châu, nhưng để tỏ lòng trịnh trọng, vẫn để Chu Xương Toàn làm trưởng ban tang lễ, Thị trưởng Lưu Binh làm phó trưởng ban.

Ngày đưa tang, Hầu Vệ Đông cũng tham dự. Anh nhìn thấy Chủ nhiệm Nhân đại Cao Chí Viễn mặt mày xanh mét, nhất quyết không nói lời nào. Khi Cục Tài chính gửi vòng hoa đến, con trai Chủ tịch Lưu tuy vẫn nhận vòng hoa nhưng lại đặt nó vào góc khuất nhất.

Mười sáu ngày trước Tết, Chu Xương Toàn trở về Sa Châu. Hoàng Tử Đê, Hồng Ngang, Bộ Hải Vân, Cục trưởng Tài chính Khổng Chính Nghĩa, Cục trưởng Công an lão Phương vẫn đến sân bay Lĩnh Tây đón.

Khổng Chính Nghĩa đặt một bàn ở khách sạn Kim Tinh để đón gió cho Chu Xương Toàn. Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, Chu Xương Toàn nói: "Lão Khổng, Chủ tịch Lưu là tính khí như vậy, ông ấy là cán bộ lão thành, cái gì nên đáp ứng thì cứ đáp ứng, ông vặn vẹo với ông ấy làm gì."

Dù đang là giữa mùa đông giá rét, nhưng nhiệt độ điều hòa trong phòng khá cao, trên trán rộng của Khổng Chính Nghĩa lấm tấm mồ hôi. Ông rất ấm ức nói: "Tiền của Chính hiệp, tôi đâu dám bớt. Hôm nay ba vị phó chủ tịch Chính hiệp đều đổi xe mới, Chủ tịch Lưu lại gọi tôi đến văn phòng, bảo tôi đổi thêm một chiếc xe cho văn phòng, còn chỉ đích danh phải là Audi. Đây là cấu hình vượt tiêu chuẩn, tôi bảo kinh phí thành phố đang eo hẹp, liệu có thể tạm hoãn hoặc mua một chiếc Santana, kết quả Chủ tịch Lưu không vui, nói những lời móc mỉa."

"Cuối cùng tôi vẫn vi phạm nguyên tắc, đồng ý cấp cho văn phòng Chính hiệp một chiếc Audi. Nếu biết Chủ tịch Lưu sẽ xảy ra chuyện này, tôi đã đồng ý ngay từ đầu, dù sao cũng không phải dùng tiền của tôi, tôi vẫn là vì chính phủ mà tiết kiệm."

Bộ Hải Vân bên cạnh nói: "Chủ tịch Lưu là thị trưởng cũ, ai cũng nể mặt. Xe của Chính hiệp còn tốt hơn xe của Chính phủ, lão Khổng cũng khó xử, bộ phận nào cũng muốn rút thêm tiền từ ngân sách, mà tiền một năm thì chỉ có chừng đó."

Chu Xương Toàn lúc này mới nói: "Lão Lưu đi như vậy, nghĩ lại thấy buồn. Chính hiệp cũng đã đưa ra không ít ý kiến hay cho sự phát triển của Sa Châu, phải cân nhắc một người tinh anh, có năng lực để chủ trì công việc." Nói đến đây, ông vô tình hay hữu ý nhìn Bộ Hải Vân một cái.

Bộ Hải Vân gật đầu: "Chủ tịch Lưu là thị trưởng cũ, Chủ tịch Chính hiệp nhiệm kỳ mới này ít nhất phải để Phó thị trưởng thường trực đảm nhiệm, như vậy mới phù hợp với truyền thống của Chính hiệp Sa Châu."

Mọi người đều có biểu cảm hiểu ý.

Hầu Vệ Đông suy ngẫm một chút cũng hiểu ra: "Bộ Hải Vân đang nhắm vào vị trí Phó thị trưởng thường trực. Nếu Phó thị trưởng thường trực hiện tại là Trịnh Nho Lâm chuyển sang Chính phủ, thì ông ta rất có khả năng trở thành Phó thị trưởng thường trực."

Trên thế giới này, hầu hết mọi việc chỉ cần thay đổi góc nhìn đều có thể biến việc xấu thành việc tốt, điều này phù hợp với phép biện chứng, hơn nữa còn là một loại năng lực.

Trở về Sa Châu, nghỉ ngơi một chút, Chu Xương Toàn liền đi thăm gia đình Chủ tịch Lưu.

Trước khi xuất phát, Hầu Vệ Đông đã gọi điện trước cho nhà Chủ tịch Lưu. Vợ Chủ tịch Lưu nghe tin Chu Xương Toàn vừa xuống máy bay đã muốn đến nhà, rất xúc động. Bà đặt điện thoại xuống, lau nước mắt, lẩm bẩm với mấy đồng chí văn phòng Chính hiệp đang ở nhà: "Bí thư Xương Toàn là người tốt, ông ấy trọng tình nghĩa, không như một số người, lúc cần thì thà làm cháu, lúc không cần thì coi lão Lưu nhà chúng tôi như miếng giẻ lau."

Văn phòng Chính hiệp vì chuyện nhà lão Lưu mà lo lắng không ít, mệt bở hơi tai, nghe những lời này đều thấy không thoải mái, nghe tin Chu Xương Toàn sắp đến mới nén được nỗi oán giận trong lòng.

Gặp mặt, vợ Chủ tịch Lưu nắm tay Chu Xương Toàn lại bắt đầu lau nước mắt: "Bí thư Xương Toàn, nếu ông ở Sa Châu thì lão Lưu nhà tôi đã không ra nông nỗi này, đều là bị kẻ tiểu nhân làm cho tức chết. Bí thư Xương Toàn, ông là đồng nghiệp cũ của lão Lưu, phải chủ trì công đạo."

Bức ảnh của lão Lưu ở Chính hiệp là ảnh mười năm trước, lúc đó ông vẫn là đặc phái viên của địa khu Sa Châu, trong ảnh lão Lưu tinh thần phấn chấn, ánh mắt sắc bén.

Chu Xương Toàn rất quen với thần thái này của lão Lưu, ông nắm tay vợ Chủ tịch Lưu nói: "Chị dâu, hãy nén bi thương, chuyện gì thì tổ chức cũng sẽ cân nhắc."

Hầu Vệ Đông đứng bên cạnh, trong lòng anh cứ suy nghĩ về những chuyện đằng sau đám tang: "Chủ tịch Lưu chết rồi, nếu theo ý Bí thư Xương Toàn, đưa Lưu Nho Lâm sang Chính hiệp, Bộ Hải Vân trở thành thường trực, rất có khả năng còn phải đề bạt thêm một Phó thị trưởng, thế là dắt dây toàn bộ, ít nhất có một loạt cán bộ phải thay đổi chức vụ vì cái chết của Chủ tịch Lưu."

Từ nhà Chủ tịch Lưu ra, Chu Xương Toàn vẫn rất nghiêm nghị, không biết ông đang nghĩ gì. Hầu Vệ Đông tuân thủ nguyên tắc "nói ít nhìn nhiều", cũng không hỏi, chỉ nhìn phong cảnh ven đường lướt nhanh qua, trưởng thành, suy nghĩ và trầm ổn.

Trở về văn phòng, Chu Xương Toàn hiếm khi đứng bên cửa sổ hút thuốc. Hầu Vệ Đông pha trà, đặt lên bàn làm việc rồi trở về vị trí của mình.

"Alo, Bí thư Chu, tôi là Chu Xương Toàn, ngày mai anh có rảnh không, tôi qua báo cáo công việc. Chỉ nửa tiếng thôi." Chu Xương Toàn gọi điện cho Phó bí thư Tỉnh ủy Chu Kiến Quốc.

Hầu Vệ Đông cúi đầu xem tài liệu, ghi nhớ cuộc điện thoại của Chu Xương Toàn vào lòng không sót một chữ. Đây không phải là nghe lén, mà là để sắp xếp công việc tốt hơn.

Tổng thư ký Hồng Ngang bước vào. Các đồng chí bình thường báo cáo công việc với Chu Xương Toàn đều đến phòng thư ký trước, Hồng Ngang, Hoàng Tử Đê và vài người khác đã quen đi từ cửa khác, coi là trường hợp đặc biệt, cũng là do Chu Xương Toàn mặc định cho phép.

Hồng Ngang báo cáo: "Vợ Chủ tịch Lưu đưa ra yêu cầu, muốn điều chuyển con gái sang Cục Tài chính. Cô ấy hiện đang làm Chủ tịch Công đoàn ở Cục Giao thông, muốn chuyển sang Cục Tài chính làm việc." Chu Xương Toàn hơi thiếu kiên nhẫn: "Vừa giải quyết xong vấn đề của con trai, sao lại nói đến chuyện con gái? Cục Giao thông đãi ngộ cũng không tệ, những người này không biết đủ."

Nói xong, ông lại nghĩ đến lão Lưu đã biến thành tro cốt. Lão Lưu từng ở Sa Châu cũng oai phong lẫm liệt, dậm chân một cái là mặt đất Sa Châu phải rung chuyển, giờ đây lặng lẽ nằm trong nghĩa trang, đợi hậu nhân đến tảo mộ vào tiết Thanh minh, Tết nhất. Đợi mãi, đợi mãi, người đến tảo mộ tự nhiên sẽ ngày càng ít đi, cuối cùng nghĩa trang này sẽ trở thành một phong cảnh, chẳng còn mấy ai nhớ đến thân phận ngày trước của người nằm trong đó.

Trong lòng Chu Xương Toàn hiện lên vô số ý nghĩ, thậm chí nảy sinh một chút cảm xúc thỏ tử hồ bi. Im lặng một hồi, ông nói: "Thôi bỏ đi, lão Lưu cũng có công với Sa Châu, yêu cầu của người ở lại, anh cứ giải quyết đi."

Hồng Ngang dạ một tiếng rồi đi ra.

Hầu Vệ Đông nghe rõ mồn một cuộc đối thoại này. Ở độ tuổi này, anh đương nhiên không thể thấu hiểu tâm cảnh của Chu Xương Toàn, trong lòng nghĩ: "Con cái lãnh đạo chính là con cái lãnh đạo, có nhiều lựa chọn hơn người dân thường. Nếu người dân thường có thể vào Cục Giao thông thì tổ tiên đã thắp hương khấn vái rồi, còn con cái lãnh đạo lại có thể dễ dàng nhảy từ bộ phận này sang bộ phận khác."

"May mà bây giờ là kinh tế thị trường, sự lựa chọn của mọi người đa dạng hóa, không làm quan thì có thể kinh doanh, nếu không đa số người dân thường sẽ chẳng có đam mê phấn đấu, chỉ có thể sống theo quỹ đạo đã định sẵn."

Đang suy nghĩ lung tung thì điện thoại lại reo, là điện thoại của Chủ nhiệm Kiều ở Hợp tác xã cung tiêu. Hầu Vệ Đông lịch sự nói: "Chủ nhiệm Kiều, ngày mai không được, Bí thư Chu có sắp xếp khác, đổi thời gian khác nhé." Chủ nhiệm Kiều nói: "Sắp Tết rồi, về vấn đề tổ chức nguồn hàng Tết và pháo hoa, muốn báo cáo với Bí thư Chu, nhờ Thư ký Hầu giúp sắp xếp một thời gian." Hầu Vệ Đông ghi vào sổ nhỏ: "Tôi ghi lại rồi, tìm cơ hội báo cáo với Bí thư Chu, xem có rút được thời gian không." Chủ nhiệm Kiều vội nói: "Cảm ơn Thư ký Hầu, nhờ anh nhé."

Hầu Vệ Đông nắm giữ chiếc điện thoại khác của Bí thư Chu Xương Toàn. Khi Bí thư Chu Xương Toàn từ Mỹ trở về, bóng dáng xuất hiện trên tivi Sa Châu, các quan chức cơ quan cấp thành phố đều biết Chu Xương Toàn đã về, thế là chiếc điện thoại Hầu Vệ Đông cầm cứ reo không ngừng.

Toàn thành phố có bốn huyện ba quận, còn hàng chục cục ngành, ngoài ra còn các đơn vị của Lĩnh Tây. Nếu mỗi ngày tiếp một người đứng đầu, quay vòng một lượt cũng mất nửa năm, mà thời gian và sức lực của Chu Xương Toàn có hạn, Hầu Vệ Đông - vị thư ký riêng này - trở nên rất quan trọng. Một là có thể thăm