Khi Phó bí thư Mạc Vi Dân còn đảm nhiệm chức vụ Phó chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu thuộc Ủy ban nhân dân thành phố, Hầu Vệ Đông vẫn còn đang làm thư ký cho Chúc Diễm tại huyện Ích Dương. Sau này, Hầu Vệ Đông làm thư ký cho Chu Xương Toàn, giữ chức Phó chánh văn phòng Thành ủy, hai người trở thành cán bộ ngang hàng. Tất nhiên, vị trí Phó chánh văn phòng Thành ủy so với Phó chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu của Ủy ban nhân dân thành phố thì mức độ "nóng" không thể sánh bằng.

Giờ đây, Mạc Vi Dân đã trở thành cấp phó quan trọng của Hầu Vệ Đông.

"Vi Dân, mời ngồi." Hầu Vệ Đông thấy Mạc Vi Dân bước vào văn phòng liền đứng dậy khỏi bàn làm việc, bắt tay rồi thong dong đi tới bộ sofa ở góc phòng.

Văn phòng Bí thư Huyện ủy bày một bộ sofa da thật, gồm một ghế đơn, một ghế đôi và một ghế ba. Những cuộc họp nhỏ vài người có thể tiến hành ngay tại văn phòng mà không cần phải tới phòng họp.

Hầu Vệ Đông ngồi xuống chiếc ghế đơn một cách thoải mái. Kể từ khi bộ sofa này được chuyển vào văn phòng, ngoài Hầu Vệ Đông ra, chưa từng có ai ngồi vào vị trí đó. Những người có tư cách đến báo cáo công việc đều là người đứng đầu một phương, tuyệt đối không bao giờ ngồi bừa bãi lên ghế sofa để phạm phải sai lầm ngớ ngẩn.

"Vi Dân, thời gian trước bận quá nên bỏ bê một số việc. Chúng ta quen biết bao nhiêu năm rồi, tôi không biết chị nhà đang công tác ở bộ phận nào?" Trong lúc chờ Trưởng ban Tổ chức Lý Trí tới, Hầu Vệ Đông tán gẫu với Mạc Vi Dân.

"Vợ tôi vẫn luôn làm việc ở Cục Lưu trữ thành phố."

Hầu Vệ Đông gợi ý: "Công việc ở huyện trực tiếp đối mặt với quần chúng, không giống như cơ quan cấp thành phố. Tôi đề nghị chuyển chị nhà về Cục Tài chính Thành Tân, vừa tăng cường lực lượng cho Cục Thuế, vừa có thể chăm sóc cho anh."

Trong hệ thống chính quyền, Cục Lưu trữ nổi tiếng là "cửa chùa thanh tịnh", còn Cục Tài chính lại là "miếng mồi ngon" nổi tiếng. Mạc Vi Dân nghe đề nghị này thì khá động lòng. Khi còn làm Phó chủ nhiệm ở Ủy ban nhân dân thành phố, ông cũng từng muốn chuyển vợ ra khỏi Cục Lưu trữ nhưng vì "cao không tới, thấp không xong" nên vẫn chưa thực hiện được.

Mạc Vi Dân nói: "Vợ tôi lớn lên ở Sa Châu, gia đình cô ấy chưa từng đến huyện lỵ, coi nơi này là vùng đất hoang sơ. Nhớ ngày đó, tôi là người huyện lỵ muốn cưới tiểu thư Sa Châu, phải tốn bao nhiêu công sức mới xong, giờ bảo cô ấy chuyển đến Thành Tân thì hoàn toàn là chuyện không thể."

Hầu Vệ Đông nghe vậy cười lớn: "Ha, không ngờ hai chúng ta lại là tri âm. Thực ra chuyện này không thành vấn đề. Cứ chuyển về Cục Tài chính Thành Tân trước, đợi khi anh thăng tiến thì chuyển về Cục Tài chính thành phố. Cục trưởng Hải Dương là bạn tốt của tôi, ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý với yêu cầu hợp tình hợp lý này."

Đối với chủ đề "con rể huyện lỵ và mẹ vợ Sa Châu", cả hai đều thấu hiểu sâu sắc. Trong lúc chờ Trưởng ban Tổ chức Lý Trí, hai người cùng ôn lại chuyện cũ, trò chuyện rất hào hứng.

Khi Lý Trí tới, vẻ mặt Hầu Vệ Đông trở lại nghiêm nghị: "Hôm nay chủ yếu thảo luận về việc bổ nhiệm, miễn nhiệm ba cán bộ. Mời Trưởng ban Lý nói sơ qua tình hình cơ bản."

Sau khi thu được danh bạ mật của Phương Kiệt, Hầu Vệ Đông bắt đầu lần lượt thay thế những người trong danh sách. Ví dụ như Chánh văn phòng Huyện ủy Hồ Hải bị điều sang Cục Du lịch, vị trí của Ôn Cống Thành tại trấn Song Hà cũng được thay thế bởi Phó trưởng ban Tuyên giáo. Lần này, ông muốn nhổ bỏ vị trí của lão Cẩu ở Cục Đất đai và Nhà ở huyện.

Trước khi Mạc Vi Dân nhậm chức, Hầu Vệ Đông là Phó bí thư phụ trách tổ chức. Ông và Trưởng ban Tổ chức Lý Trí phối hợp rất tốt. Đối với công tác nhân sự, chỉ cần hai người trao đổi là thường có thể thực hiện suôn sẻ. Lúc này có thêm một Phó bí thư phụ trách tổ chức, tình hình đã khác đi đôi chút.

Đợi Lý Trí nói xong, Hầu Vệ Đông đưa điếu thuốc cho Mạc Vi Dân, hỏi: "Vi Dân, anh có ý kiến gì không?"

Nghe phương án chuyển lão Cẩu từ chức vụ lãnh đạo sang phi lãnh đạo, Mạc Vi Dân cảm thấy áp lực nặng nề.

Khi ông được bổ nhiệm làm Phó bí thư Huyện ủy Thành Tân, Phó thị trưởng Cao Dung đã đặc biệt tổ chức tiệc tiễn đưa. Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở Thành Tân - lão Cẩu - là một trong những người tiếp khách. Trong bữa tiệc, Phó thị trưởng Cao Dung nửa đùa nửa thật nói: "Lão Cẩu này cả ngày chỉ biết làm việc, đây là ưu điểm, cũng là nhược điểm. Vi Dân đến Thành Tân làm cha mẹ dân, đối với những đồng chí làm việc cần mẫn như vậy phải chăm sóc nhiều hơn."

Lúc này nếu không giúp lão Cẩu nói vài câu thì trước mặt Phó thị trưởng Cao Dung cũng khó ăn nói. Mạc Vi Dân thăm dò: "Tôi mới đến Thành Tân không lâu, chưa quen cán bộ, không có quyền phát biểu, chỉ có một đề nghị nhỏ, không biết có thỏa đáng không."

"Hôm nay chính là để trưng cầu ý kiến, không tồn tại vấn đề thỏa đáng hay không."

"Tôi nhớ Cục trưởng Cẩu tháng 10 năm nay được bình chọn là cá nhân tiên tiến của hệ thống đất đai nhà ở toàn tỉnh, cũng là cá nhân tiên tiến duy nhất của Sa Châu. Vừa được giải thưởng cấp tỉnh đã chuyển sang phi lãnh đạo thì có chút mâu thuẫn. Liệu có thể tạm thời chưa chuyển, đợi đến sang năm rồi tính?"

Đối với việc hạ bệ lão Cẩu, Hầu Vệ Đông đã suy nghĩ kỹ càng và quyết tâm, ông uyển chuyển nói: "Thành Tân đang triển khai công tác chỉnh đốn mỏ phốt pho sâu rộng, độ khó rất lớn. Cục Đất đai và Nhà ở với tư cách là cơ quan quản lý ngành khoáng sản, trong nửa năm chỉnh đốn không có hành động gì. Tôi cho rằng cần những đồng chí có khí thế hơn để xông pha, nếu không rất khó hoàn thành nhiệm vụ mà Thành ủy, Ủy ban nhân dân thành phố giao phó."

Mạc Vi Dân thấy ý kiến của mình không được chấp nhận liền đổi giọng: "Tôi mới đến Thành Tân, chưa quen công việc Huyện ủy và cán bộ, vừa rồi chỉ là ý kiến chưa chín chắn."

Hầu Vệ Đông nói: "Vi Dân suy xét vấn đề toàn diện chi tiết, rất tốt. Vậy đi, đồng chí lão Cẩu tuổi tác cũng không nhỏ, cứ để ông ấy đến Nhân đại hoặc Chính hiệp làm việc, vị trí cụ thể do đồng chí Lý Trí đưa ra phương án."

Việc bổ nhiệm các đồng chí còn lại không có tranh cãi, Hầu Vệ Đông chốt lại: "Cứ như vậy đi, ngày kia họp Thường vụ, mời Trưởng ban Lý Trí đưa nội dung thảo luận hôm nay ra."

Lần đầu tiên tham gia thảo luận công tác nhân sự, Mạc Vi Dân đã lĩnh giáo sự quyết liệt của Hầu Vệ Đông, trong lòng khá rối bời. Về đến văn phòng, suy đi tính lại, ông vẫn gọi điện cho Phó thị trưởng Cao Dung.

"Thị trưởng Cao, có một việc muốn báo cáo với bà, lão Cẩu sắp phải sang Nhân đại hoặc Chính hiệp, đây là ý của Hầu Vệ Đông."

Cao Dung kinh ngạc nói: "Sao lại như vậy? Lão Cẩu là cán bộ lão thành của Cục Đất đai và Nhà ở, rất am hiểu công việc, sao nói xuống là xuống được." Bà nói tiếp: "Vi Dân, anh là Phó bí thư phụ trách công tác Đảng, nói chuyện phải có trọng lượng, đôi khi ý kiến đúng đắn vẫn phải kiên trì."

Mạc Vi Dân cười khổ giải thích: "Tôi mới đến huyện Thành Tân, ghế chưa kịp nóng, có những lời không dễ nói." Cao Dung vốn tính nóng nảy: "Anh không tiện nói, vậy để tôi trực tiếp nói chuyện với Hầu Vệ Đông về việc này." Mạc Vi Dân giật mình: "Thị trưởng Cao, việc này hiện vẫn đang trong giai đoạn bảo mật, bà gọi cho Bí thư Hầu, tôi không tiện nói lắm."

"Được rồi, cứ vậy đi." Cao Dung có chút tức giận cúp điện thoại.

Cao Dung lập tức gọi cho Cục trưởng Cẩu: "Lão Cẩu, ông đắc tội với Hầu Vệ Đông à? Nếu không, tại sao cậu ta lại muốn đá ông ra?"

Lão Cẩu buông lời thô tục: "Tôi đối với Hầu Vệ Đông luôn cung kính, không ngờ cậu ta là một con hổ mặt cười. Thị trưởng Cao, việc này bà phải làm chủ cho tôi." Cao Dung trầm ngâm: "Hầu Vệ Đông là Bí thư Huyện ủy, lại đi theo quy trình tổ chức bình thường, khó làm lắm."

Lão Cẩu không cam tâm: "Thị trưởng Cao, có những việc qua điện thoại nói không rõ, tôi và lão Triệu sẽ qua ngay."

Lão Triệu là cựu Chánh văn phòng Huyện ủy Thành Tân. Ngày đó ông là Chánh văn phòng, Cốc Vân Phong là Phó chánh văn phòng, dưới quyền Chương Vĩnh Thái, cuộc sống của hai cấp dưới đều không dễ dàng. Sau đó Cốc Vân Phong đi làm Bí thư trấn, còn lão Triệu thì "đã làm thì làm cho trót", dứt khoát từ chức đi khai thác mỏ phốt pho. Lần này mỏ phốt pho của ông tham gia cải tạo kỹ thuật, được cả thành phố và huyện khen thưởng, có thể coi là điển hình của cán bộ từ chức khởi nghiệp.

Trong mỏ phốt pho của lão Triệu, Cao Dung và lão Cẩu đều có cổ phần. Cao Dung đặt điện thoại xuống, tìm số của Hầu Vệ Đông trong danh bạ mật: "Tôi là Cao Dung. Hôm đó Thành Tân họp tổng kết chỉnh đốn ngành mỏ, tôi đi họp ở tỉnh mất rồi. Hai ngày nay, Thị trưởng Lưu nhiều lần khen ngợi công tác của Thành Tân, có thể nhận được sự khen ngợi của Thị trưởng Lưu, thật hiếm có."

Hầu Vệ Đông bình thường rất ít tiếp xúc với Cao Dung, nhận điện thoại vừa xã giao vừa thầm nghĩ: "Không có việc gì không đến điện thờ, Cao Dung có ý gì đây."

"Gần đây Cục Đất đai và Nhà ở tỉnh có nhiều công việc dồn dập, áp lực rất lớn, đặc biệt là văn bản số 7 của Ủy ban nhân dân tỉnh, đưa ra yêu cầu cụ thể đối với công tác đất đai. Ngày mai tôi sẽ đến Thành Tân, chủ yếu là nghe báo cáo công việc của Cục Đất đai và Nhà ở Thành Tân." Cao Dung cảm động nói: "Đồng chí cơ sở không dễ dàng, làm việc ở tuyến đầu, ăn khổ chịu mệt, đổ mồ hôi rơi nước mắt, thậm chí đổ máu. Chúng ta làm lãnh đạo, phải thấu hiểu họ, cổ vũ họ nhiều hơn, để đồng chí cơ sở cảm nhận được giá trị công việc, cảm nhận được cuộc sống có tương lai."

Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông đã hiểu rõ mọi chuyện, thầm giận: "Mạc Vi Dân miệng lưỡi nhanh thật, vừa nghiên cứu công tác nhân sự xong đã đâm chọc lên thành phố rồi."

Năm đó, Bí thư Huyện ủy Chúc Diễm vốn định được đề bạt làm Phó thị trưởng, tin tức đã lan ra, không ngờ đến phút cuối lại xuất hiện "con ngựa ô" Cao Dung.

Cổ nhân nói rất đúng, "Tái ông thất mã, an tri phi phúc". Để an ủi Chúc Diễm, Thành ủy Sa Châu đã tiến cử ông đi học tại Trường Đảng tỉnh. Trong thời gian học, đúng lúc bộ máy lãnh đạo địa khu Mậu Vân xảy ra vấn đề lớn, Chúc Diễm không làm được Phó thị trưởng Sa Châu nhưng lại bất ngờ trở thành Phó bí thư Địa ủy Mậu Vân, sau đó trở thành Thị trưởng, Bí thư Thành ủy Mậu Vân.

Còn Cao Dung thì vẫn luôn giữ chức Phó thị trưởng.

Hầu Vệ Đông trong lòng không hề sợ Cao Dung, nhưng Cao Dung là nữ Phó thị trưởng. Từ xưa có câu "Duy tiểu nhân dữ nữ tử vi nan dưỡng dã" (chỉ có tiểu nhân và phụ nữ là khó chiều), hậu quả của việc đắc tội lãnh đạo nữ chắc chắn lớn hơn đắc tội lãnh đạo nam, vì vậy ông vẫn phải tiếp đón Thị trưởng Cao thật chu đáo.

"Cao Dung chắc chắn là vì lão Cẩu mà đến. Mình nên làm gì? Kiên trì loại bỏ lão Cẩu thì đắc tội Cao Dung, sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến công việc của mình."

"Để lão Cẩu tiếp tục làm Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở thì bất lợi cho việc chỉnh đốn ngành mỏ Thành Tân, hơn nữa đã chốt trước mặt Lý Trí và Mạc Vi Dân rồi, nếu thu hồi quyết định thì quá trò đùa."

Suy đi tính lại một hồi, Hầu Vệ Đông vẫn hạ quyết tâm: "Bổ nhiệm, miễn nhiệm cán bộ là việc của Huyện ủy, không thể để người khác đến chỉ trỏ, nếu không sau này rất khó triển khai công việc bình thường."

Việc của lão Cẩu vốn không phải là vấn đề, chỉ vì nhiều người quan tâm nên mới biến thành vấn đề.

Cao Dung không cần phải nói, bà là người kiên quyết ủng hộ lão Cẩu. Ngày hôm sau khi gọi cho Hầu Vệ Đông, bà dẫn theo người đứng đầu Cục Đất đai và Nhà ở thành phố đến huyện Thành Tân. Sau khi nghe lão Cẩu báo cáo công việc, Cao Dung khen ngợi hết lời.

Bà nói với Hầu Vệ Đông và Tưởng Tương Du: "Thành Tân muốn khai thác đất ở ngoại ô phía Tây, tổng diện tích khoảng 3 km vuông, khí phách rất lớn, Thành ủy và Ủy ban nhân dân thành phố rất ủng hộ. Chỉ là đất đai diện tích lớn, đừng nói Cục thành phố không có quyền phê duyệt, Sở tỉnh cũng không có quyền này, bắt buộc phải lên Bộ Tài nguyên và Môi trường." Bà lại cảm thán: "Các anh đừng thấy người ở Sở tỉnh oai phong, đến Bộ, đến chỗ ngồi cũng không có. Chạy bộ vào kinh, nói thì dễ, làm mới khó."

Tưởng Tương Du nói: "Thị trưởng Cao, trong việc sử dụng đất đai, vẫn phải nhờ bà ủng hộ nhiều hơn."

"Tôi luôn ủng hộ Thành Tân, phàm là những kiến nghị Thành Tân gửi lên, ở chỗ tôi đều bật đèn xanh, chưa từng bác bỏ bất cứ việc gì."

Cao Dung nói tiếp với lão Cẩu: "Cục trưởng Cẩu, 3 km vuông đất của Thành Tân không phải chuyện nhỏ. Tuy Thành ủy và Ủy ban nhân dân thành phố ủng hộ, nhưng công việc cụ thể phức tạp và tỉ mỉ, phải thực hiện từng bước một. Chỉ cần một bước không tới nơi, lên Sở hoặc Bộ là bị bắn hạ ngay. Ở thành phố chúng ta đã có tiền lệ, bài học sâu sắc."

Chiến lược tiến về phía Tây của Thành Tân là bản kế hoạch tốt đẹp mà Huyện ủy, Ủy ban nhân dân huyện vẽ ra. Để thực hiện được bản kế hoạch này, điều kiện tiên quyết là phải chiếm dụng diện tích lớn đất đai màu mỡ. Vì vậy, chính quyền địa phương có ham muốn chiếm hữu đất đai mãnh liệt.

Nhà nước nhìn rất rõ điều này nên đã ban hành nhiều biện pháp bảo vệ. Trong tình huống này, người có thể thông suốt được Sở Tài nguyên và Môi trường và Bộ Tài nguyên và Môi trường chính là nhân tài mà địa phương đang thiếu cấp bách.

"Giám đốc Sở Cảnh Lâm rất coi trọng Cục trưởng Cẩu, đây là chìa khóa mở khóa. Có lão Cẩu ra mặt, có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức." Cách nói này của Cao Dung là sự thật. Lão Cẩu làm Cục trưởng nhiều năm, có mạng lưới quan hệ rộng trong hệ thống đất đai, quan hệ với Giám đốc Cảnh Lâm cũng không tồi. Hàng năm vào các dịp lễ tết, lão Cẩu đều gửi đặc sản địa phương cho Cảnh Lâm.

Hầu Vệ Đông hiểu ý ngoài lời của Cao Dung, ông không bày tỏ thái độ, chỉ mơ hồ nói: "Công việc của Cục trưởng Cẩu rất tốt." Cao Dung sảng khoái: "Tất nhiên là tốt, lão Cẩu là Cục trưởng Đất đai xuất sắc nhất."

Tiễn Cao Dung đi, Tưởng Tương Du cùng Hầu Vệ Đông trở về cơ quan Huyện ủy.

Tại văn phòng, Tưởng Tương Du nhấp ngụm trà Ích Dương Mao Phong hương vị thuần khiết: "Bí thư Hầu, trà Ích Dương Mao Phong của anh sao lại khác với loại tôi uống thế này."

Hầu Vệ Đông lún người vào ghế sofa đơn, chậm rãi nhấp ngụm trà thơm: "Hàng năm Ích Dương đều gửi một ít trà Mao Phong thượng hạng đến. Nếu Huyện trưởng Tưởng thích, sang năm tôi bảo đồng nghiệp cũ ở Ích Dương gửi thêm một ít."

Tưởng Tương Du cũng không khách khí: "Tôi lấy 12 cân, mỗi tháng một cân."

Hầu Vệ Đông cười lớn: "Những loại trà Mao Phong này đều là hàng không bán, nghe nói phải do thiếu nữ chưa chồng hái vào tiết Thanh Minh, hơn nữa phải hái trước khi mặt trời mọc, sản lượng rất ít."

Tưởng Tương Du cười: "Những lời này đều là lừa người thôi, tôi không tin trà do thiếu nữ hái thì hương vị sẽ thơm hơn, thuần túy là lừa đảo." Ông nói tiếp: "Thành Tân đâu đâu cũng là núi lớn, thực ra cũng có trà núi cao, chỉ là không quảng bá tới nơi tới chốn, để trà quý trong núi sâu mà người ta không biết thôi. Sang năm tôi bảo trấn Hồng Tinh gửi vài cân trà núi, hương vị cũng rất ngon."

Trò chuyện tùy hứng một lúc, Tưởng Tương Du vào chủ đề chính: "Sáng sớm nay, tôi nhận được điện thoại của Tổng thư ký Dương. Ông ấy tiến cử cho tôi người thay thế Cục trưởng Cục Đất đai?"

"Ai?"

"Phó trưởng ban Tổ chức Ôn Vĩnh Cách."

Hầu Vệ Đông ngồi thẳng người dậy trên ghế sofa đơn: "Hôm qua tôi và Vi Dân, Lý Trí đã bàn về việc này, còn chưa lên họp Thường vụ mà đã ầm ĩ cả lên, thế này là thế nào?"

Ông day day thái dương đầy phiền muộn, đá quả bóng sang cho Tưởng Tương Du: "Anh thấy Ôn Vĩnh Cách thế nào?" Tưởng Tương Du nhớ lại màn đối đáp giữa Hầu Vệ Đông và Cao Dung, bắt chước theo: "Lão Ôn làm việc cũng được."

Hầu Vệ Đông đã quen với cách làm việc của Tưởng Tương Du, không hỏi thêm nữa: "Quyết định của Huyện ủy cần tiếp thu ý kiến từ nhiều phía, nhưng quyết định của Huyện ủy nhất định phải thực sự cầu thị, độc lập tự chủ, đó mới là thái độ chịu trách nhiệm với lịch sử Thành Tân. Ôn Vĩnh Cách không phải là người tốt nhất."

Tưởng Tương Du vừa gật đầu vừa thầm nghĩ: "Nói thì hay lắm, nếu đổi Cao Dung thành Chu Dân Sinh, xem Huyện ủy độc lập tự chủ thế nào. Chỉ là Cao Dung chức chưa đủ lớn mà thôi."

Ông là "lão hồ ly" trong quan trường, sau khi Chu Xương Toàn thăng tiến, ông đã nhạy bén đánh hơi thấy luồng không khí bất hòa trong chính trường Sa Châu. Quả nhiên, hai chức danh "Phó bí thư Huyện ủy, Ủy viên Thường vụ Huyện ủy" đều không phát triển theo kế hoạch của Hầu Vệ Đông. Việc này đối với một Bí thư Huyện ủy có ý nghĩa gì thì đã rõ. Tuy nhiên, ông không hề dám xem thường Hầu Vệ Đông. Ngoài việc Chu Xương Toàn nhậm chức Phó tỉnh trưởng phụ trách công nghiệp, Chúc Diễm vẫn làm Bí thư Thành ủy ở Mậu Vân, quan trọng hơn là Hầu Vệ Đông dường như còn có mối liên hệ mật thiết với Bí thư Tỉnh ủy Mông Hào Phóng.

Tổng hợp hai yếu tố này, Tưởng Tương Du vẫn chọn chiến lược "dựa vào cây lớn để hóng mát", làm quan kín tiếng, không tranh phong với Hầu Vệ Đông. Làm như vậy có thể "trái phải đều được lợi" - "Nếu Hầu Vệ Đông thăng tiến, tất nhiên sẽ không quên người đồng sự hợp tác khá vui vẻ. Nếu Hầu Vệ Đông gặp chuyện, ông với tư cách là người bị chèn ép, chắc chắn sẽ nhận được không ít sự đồng cảm."

Ngoài Phó thị trưởng Cao Dung và Tổng thư ký Ủy ban nhân dân thành phố Dương Sâm Lâm, còn có một người gọi điện cho Hầu Vệ Đông.

"Vệ Đông, tôi là Dương Đằng, sao vậy, không nhớ nổi số điện thoại của tôi à?"

Khi Hầu Vệ Đông nghe điện thoại, ông đang nói chuyện với Phó huyện trưởng phụ trách Cục Giao thông Chu Binh. Ông cười: "Số của anh sao tôi có thể không nhớ, chúng ta là chiến hữu cùng lăn lộn trong chiến hào mà."

Việc đã bàn gần xong, Chu Binh thu bản vẽ lại, chỉ tay ra ngoài cửa, khẽ nói: "Tôi đi trước đây."

Hầu Vệ Đông vừa nghe điện thoại vừa vẫy tay với Chu Binh. Khi Chu Binh đi khỏi, ông mới nói: "Trưởng phòng Dương, với tình bạn của chúng ta, việc này vốn không khó. Chỉ là việc này có không ít lãnh đạo đang gửi gắm, không dễ làm đâu."

Lão Cẩu làm Cục trưởng nhiều năm, nắm thực quyền, quân bài trao đổi rất nhiều. Những năm qua cũng tích lũy được không ít nhân duyên. Khi biết Hầu Vệ Đông muốn "phẫu thuật" mình, ngoài Cao Dung, ông đã tận dụng hết các nguồn lực trong mạng lưới quan hệ. Dương Đằng chính là một nút thắt trong mạng lưới đó.

Khi Dương Đằng gọi điện, ông còn khá tự tin. Một là ông và Hầu Vệ Đông quen biết nhiều năm, quan hệ cũng tạm ổn; hai là ông là thư ký của Hoàng Tử Đề. Nghĩ rằng Hầu Vệ Đông không nể mặt sư thì cũng nể mặt phật, sẽ nể mặt mình. Ai ngờ Hầu Vệ Đông nói chuyện uyển chuyển nhưng ý từ chối lại rất rõ ràng. Dương Đằng lúc trước lỡ nói quá chắc, lại đã nhận ít lợi lộc nên trong lòng hơi sốt ruột: "Vệ Đông, chúng ta không phải tình bạn một ngày hai ngày, lần đầu nhờ cậu làm việc, dù sao cũng phải nể mặt chứ."

Hầu Vệ Đông thoái thác: "Việc này, để tôi bàn lại với Huyện trưởng Tưởng và Phó bí thư Vi Dân." Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông tiện tay ném điện thoại vào ngăn kéo. Ngày nào cũng bị tiếng chuông điện thoại quấy rầy khiến ông chán ghét đến tận xương tủy. Chánh văn phòng Huyện ủy Cốc Vân Phong cũng là người chịu khổ sở vì điện thoại, những cuộc gọi thăm dò tình hình và gửi gắm cho lão Cẩu không dứt, khiến ông nghe tiếng chuông là biến sắc.

Sau khi Chu Binh đi không lâu, Cốc Vân Phong vào văn phòng: "Bí thư Hầu, nhận được thông báo của Văn phòng Thành ủy, chiều mai thành phố họp hội nghị công tác dự án trọng điểm, Bí thư Chu yêu cầu tham dự, mời anh tham gia."

"Biết rồi."

"Cuộc họp Thường vụ chiều nay có hoãn lại không?"

"Hoãn? Tại sao phải hoãn? Cuộc họp Thường vụ chiều nay đẩy lên sáng nay." Vì việc của lão Cẩu, đã có không ít lãnh đạo gọi điện gửi gắm. Hầu Vệ Đông chọn cách "chặt đứt dây dưa" để tránh đắc tội với nhiều lãnh đạo và bạn bè hơn nữa.

Sáng hôm sau, cuộc họp Thường vụ diễn ra. Việc thu hút sự chú ý nhất chính là Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật huyện Giang Hiểu Ba nhậm chức Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở huyện.

Sau cuộc họp, Hầu Vệ Đông gọi cho Hồng Ngang: "Tổng thư ký, sáng nay họp Thường vụ, các đồng chí tham dự đều nhất trí đồng ý Giang Hiểu Ba đến Cục Đất đai và Nhà ở chủ trì công việc."

Hồng Ngang nói: "Giang Hiểu Ba là đồng chí già có kinh nghiệm phong phú, tuổi tác xấp xỉ tôi, thâm niên còn cao hơn tôi, ông ấy nhậm chức Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở chắc chắn sẽ làm tốt công việc."

"Cảm ơn Tổng thư ký đã tiến cử một đồng chí xuất sắc."

"Cậu đừng giở giọng sáo rỗng đó với tôi. Cục trưởng Cục Đất đai là miếng mồi ngon, chắc chắn còn nhiều lãnh đạo khác gọi điện gửi gắm, đừng phủ nhận, tôi từng làm Bí thư Huyện ủy, rất quen với mấy trò này. Cá và tay gấu, cuối cùng vẫn phải lựa chọn."

Hồng Ngang nói lời tâm huyết: "Quyền lực trong tay Bí thư Huyện ủy rất lớn, mà quyền lực có thể dùng để trao đổi lợi ích. Dùng tốt quyền lực này thì vừa có thể làm việc cho dân, vừa có thể trải thảm đường thăng tiến cho mình. Dùng không tốt thì vừa có thể cản trở sự phát triển của một vùng, lại vừa có thể đưa mình xuống vực thẳm không lối thoát."

"Chìa khóa nằm ở sự lựa chọn và kiên trì của cậu."

Vì một vị trí của lão Cẩu, Hầu Vệ Đông cảm nhận sâu sắc sự đáng sợ của chữ "Lợi", đúng là "đứng trên cao thì lạnh lẽo".

Hồng Ngang nói tiếp: "Bí thư Dân Sinh sắp tới sẽ đi thị sát bốn huyện, trạm dừng chân đầu tiên là huyện Thành Tân. Ông ấy muốn đích thân đi xem công trình sông Trúc Thủy, việc này cậu phải hết sức coi trọng, tốt nhất là lúc đó mời được Chu Tiểu Dũng đến Thành Tân. Có vấn đề gì không?"

Hầu Vệ Đông hiểu ý Hồng Ngang: "Không vấn đề gì, Chu Tiểu Dũng với tư cách là đại diện tập đoàn Hằng Khánh, phối hợp rất tốt với Thành Tân."

Chiều hôm đó, Hầu Vệ Đông vừa đến Sa Châu thì nhận được điện thoại của Cốc Vân Phong: "Bí thư Hầu, nhận được thông báo của Văn phòng Thành ủy, cuộc họp chiều nay đã hủy, thời gian họp sẽ thông báo sau."

Hầu Vệ Đông vất vả chạy hơn hai tiếng đồng hồ, hóa ra là công cốc. Ông gọi cho Tiểu Giai, vừa về đến lầu Tân Nguyệt thì lại nhận được một cuộc gọi.

"Là tôi đây, cậu đang ở đâu, có thể đến Sa Châu ngay không?" Giọng nói quen thuộc của Chu Xương Toàn vang lên trong điện thoại.

Hầu Vệ Đông xúc động: "Bí thư Chu, ông vừa đến Sa Châu à? Ông ở đâu, tôi qua gặp ông."

Sự phấn khích của Hầu Vệ Đông thực sự đến từ nội tâm. Sau khi từ "phó" chuyển sang "chính", thân phận của ông đã được xác nhận chính thức. Thế nhưng trong những ngày rời xa Chu Xương Toàn, mọi chuyện dần xảy ra những thay đổi tinh vi. Các loại "ngưu quỷ xà thần" nhảy ra vào những thời điểm khác nhau, vì tìm kiếm lợi ích riêng mà gây ảnh hưởng khác nhau lên Thành Tân.

Cảm giác này vô hình nhưng lại hiện hữu ở khắp nơi.

Để giữ vững tay lái con tàu Thành Tân, Hầu Vệ Đông buộc phải xoay xở giữa các phe phái. So với thời Chu Xương Toàn còn ngồi trấn giữ Thành Tân, công việc của ông khó khăn hơn nhiều. Vì vậy, khi nghe giọng nói quen thuộc của Chu Xương Toàn, niềm vui trong lòng ông là thật tâm.

Đang trên đường đến nhà khách, ông lại nhận được thông báo chính thức từ Văn phòng Thành ủy.

Đến nhà khách Thành ủy, Hầu Vệ Đông cảm thấy bầu không khí bất thường. Từ xa đã thấy biển cấm dừng đỗ, ông đỗ xe, để thư ký Đỗ Binh đợi bên ngoài, rồi đi bộ đến cổng nhà khách.

Phó cục trưởng Cục Công an thành phố phụ trách an ninh - Túc cục trưởng - đang mặc thường phục, bụng phệ, tay cầm bộ đàm, đứng dưới gốc cây lớn cạnh nhà khách, vẻ mặt tập trung và nghiêm nghị.

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Túc cục trưởng đứng gác cổng! Chu Xương Toàn tuy là Phó tỉnh trưởng nhưng e rằng chưa đến mức có cái giá này, chẳng lẽ Mông lão đại đến?"

Túc cục trưởng là tâm phúc của Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật, Cục trưởng Công an Triệu Đông, quan hệ với Hầu Vệ Đông khá tốt. Hầu Vệ Đông nói chuyện thoải mái hơn, bắt tay rồi hỏi: "Túc cục trưởng, lãnh đạo nào đến mà phải đích thân ông bảo vệ thế này?"

Túc cục trưởng nhìn trái phải không có ai, hạ thấp giọng: "Ngoài Mông lão bản ra, ai có cái giá lớn đến mức bắt tôi đứng gác ở đây? Lát nữa ở đây sẽ tổ chức một buổi tọa đàm."

"Buổi tọa đàm có những lãnh đạo nào tham gia?"

"Phía thành phố là Bí thư Chu và Thị trưởng Lưu, phía huyện là cậu và Bí thư Triệu, những người khác tuyệt đối không được vào nhà khách Thành ủy."

Nghe nói là cuộc họp phạm vi nhỏ như vậy, Hầu Vệ Đông hiểu đây là sự tiến cử đặc biệt của Chu Xương Toàn. Đầu óc ông quay cuồng: "Họp tọa đàm, nội dung là gì? Phần lớn liên quan đến cải cách doanh nghiệp nhà nước."

Với tâm trạng phức tạp, ông bước vào tòa nhà số 1. Thấy hai cán bộ đang ngồi trên ghế sofa ở cửa, họ vốn đang cười nói nhỏ nhẹ, thấy có người vào, nét mặt lập tức trở nên nghiêm nghị kiểu công sở.

Một người trung niên nói: "Đợi đã, anh là ai?"

Nhìn cách ăn mặc và khí chất của hai người này, chắc là cán bộ Văn phòng Tỉnh ủy. Hầu Vệ Đông lịch sự: "Tôi là Bí thư Huyện ủy Thành Tân - Hầu Vệ Đông, nhận thông báo đến họp tọa đàm."

Người trung niên tên Thẩm Dương, là người tùy tùng của Mông Hào Phóng, một vị trưởng phòng của Văn phòng Tỉnh ủy. Mông Hào Phóng tổ chức tọa đàm phạm vi nhỏ tại nhà khách, những người được mời gồm Bí thư Thành ủy Chu Dân Sinh, Thị trưởng Lưu Binh và hai Bí thư Huyện ủy. Nhiệm vụ của Thẩm Dương là đón tiếp 4 người này tại cửa.

Thẩm Dương nhìn Hầu Vệ Đông hai lượt: "Vui lòng xuất trình căn cước công dân và thẻ công tác."

Hầu Vệ Đông ở Sa Châu được coi là nhân vật có tiếng, đi lại trong địa phận Sa Châu luôn thông suốt. Ông lấy căn cước công dân trong ví đưa cho người trung niên: "Đây là căn cước, thẻ công tác không mang theo người."

Người thanh niên bên cạnh Thẩm Dương là nhân viên an ninh, kiểm tra kỹ căn cước: "Căn cước không có vấn đề."

Thẩm Dương trả lại căn cước cho Hầu Vệ Đông, đồng thời phê bình: "Anh chưa từng tham gia hội nghị cấp cao thế này bao giờ à? Sao không mang thẻ công tác? Không có thẻ công tác, ai chứng minh được thân phận của anh."

Tục ngữ có câu "Tể tướng môn tiền thất phẩm quan" (người làm việc ở cửa nhà tể tướng cũng là quan thất phẩm). Thẩm Dương là cán bộ cấp chính phòng, Hầu Vệ Đông cũng là chính phòng, chỉ là Thẩm Dương là cán bộ Văn phòng Tỉnh ủy, lần này lại là tùy tùng của Mông Hào Phóng nên trước mặt Bí thư Huyện ủy đương nhiên có thể đứng ở vị thế cao hơn.

Hầu Vệ Đông thầm thắc mắc: "Theo lẽ thường, Văn phòng Thành ủy Sa Châu nên cử người đi cùng, sao ở đây chỉ có người của Tỉnh ủy?" Ông giải thích lần nữa: "Đi vội quá nên không mang theo thẻ công tác."

Thẩm Dương thực ra biết người này chắc chắn là Hầu Vệ Đông, nếu không đã không vượt qua được vòng bảo vệ đầu tiên của cảnh sát. Anh ta giữ vẻ mặt công vụ: "Theo quy định, không có thẻ công tác, tôi không thể cho qua."