Sau khi cuộc họp cán bộ trung cấp kết thúc, Dịch Trung Thành cảm thấy Hầu Vệ Đông như một tri kỷ. Anh đã suy nghĩ rất lâu về việc định vị bản thân, cũng từng đề cập với Phó chủ nhiệm Trương Kính – người thực tế đang phụ trách công việc lúc bấy giờ. Thế nhưng, Trương Kính khi đó suốt ngày bị các hộ dân giải tỏa vây quanh, bị tiếng cãi vã làm cho đầu óc choáng váng, căn bản không có thời gian suy nghĩ sâu xa về vấn đề định vị của Ủy ban Quản lý mới (Tân Quản hội).

Trở về văn phòng, Dịch Trung Thành lấy bản thảo "Vài kiến nghị về sự phát triển của Tân Quản hội" đã viết trước đó ra, kết hợp với vài điểm Hầu Vệ Đông vừa nói, nghiền ngẫm hồi lâu rồi mới viết lại một cách nghiêm túc, sau đó hào hứng mang sang cho Hầu Vệ Đông.

Bản thảo của Dịch Trung Thành là bản viết tay, nét chữ bút máy vô cùng đẹp mắt, nhìn rất thuận mắt. Hầu Vệ Đông lướt nhanh qua tiêu đề, gương mặt không chút biểu cảm, hỏi: "Đây là do anh viết sao?"

Dịch Trung Thành đáp: "Tôi cho rằng Tân thành ngoại ô phía Nam nên là một tiểu thành phố hiện đại thích hợp để cư trú, chủ yếu phát triển bất động sản và thương mại, chứ không nên biến thành khu công nghiệp. Nếu không, nó cũng chẳng khác gì Khu phát triển. Ý kiến của tôi là nên mời các viện thiết kế đô thị chuyên nghiệp nghiên cứu kỹ lưỡng về khu vực mới này, từ đó xây dựng quy hoạch phát triển khả thi."

"Ý kiến của anh rất có giá trị tham khảo. Còn về chuyện quy hoạch, tôi tán thành. Phát triển đô thị phải lấy quy hoạch làm tiền đề, quy hoạch của Tân Quản hội nhất định phải mời chuyên gia hàng đầu trong nước thực hiện, giá cao cũng không sợ. Sau khi quy hoạch đã định, tất cả các dự án đều phải tuân thủ theo nó."

Ý tưởng của Dịch Trung Thành được khẳng định hoàn toàn. Bề ngoài anh tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng lại vô cùng phấn khích. Khi rời khỏi văn phòng Hầu Vệ Đông, bước chân anh nhẹ nhàng hơn hẳn.

Hầu Vệ Đông đọc kỹ bản thảo. Công tâm mà nói, đây là một bài viết có nội dung, đa số các quan điểm Hầu Vệ Đông cũng tán thành. "Dịch Trung Thành quả là người có tâm, trình độ cũng không tệ. Nếu anh ta không phải là em họ của Dịch Trung Lĩnh, thì đúng là có thể trọng dụng."

Mặc dù vậy, Hầu Vệ Đông vẫn đang tìm cách để chuyển Dịch Trung Thành đi, hoặc ít nhất cũng phải điều chỉnh vị trí, không thể để anh ta tiếp tục làm Chánh văn phòng. Bài học về sự thiếu sót trong công tác giám sát tại Viện kiểm sát khiến Hầu Vệ Đông luôn lấy đó làm răn.

Mười giờ, anh gọi điện cho tài xế Vương Binh, rồi ngồi chiếc Mitsubishi mới toanh thẳng tiến đến Khu phát triển.

Khu phát triển nằm ở phía Tây huyện Ích Dương. Từ văn phòng Tân Quản hội đi ra, có một con đường nhỏ hẹp nối liền Khu phát triển với Tân Quản hội. Con đường nhỏ này sẽ là lối đi chính cho xe tải lớn nhỏ của Khu phát triển ra vào đường cao tốc.

Đợi một lát, Tần Phi Dược cũng đi xe tới.

"Chú em, cảm giác đến Tân Quản hội thế nào?"

"Tôi vừa mới đến, mắt nhắm mắt mở, mấy ngày nay chỉ đi dạo lung tung. Muốn tung ra "ba chiêu" nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu."

Tần Phi Dược cũng là người từng trải qua nhiều thăng trầm, tính tình ngược lại còn phóng khoáng hơn hồi ở Thanh Lâm. Nhìn chiếc Mitsubishi, ông chép miệng vài tiếng rồi nói: "Chú em vừa đến đã được cấp xe mới. Huyện nhà rốt cuộc vẫn coi trọng khu vực mới vốn đã được Bí thư Xương Toàn đánh giá cao, còn Khu phát triển của chúng ta đúng là con ghẻ."

Một chiếc xe tải chạy ngang qua, kéo theo bụi mù mịt. Hầu Vệ Đông và Tần Phi Dược vội lánh lên một ngọn đồi nhỏ. Dù chỉ là đồi nhỏ nhưng gió ở đây mạnh hơn dưới đất nhiều, chẳng mấy chốc bụi bặm đã bị gió Tây Bắc thổi tan, bám đầy trên cây cối, trông xám xịt một màu.

Hai bên thái dương của Tần Phi Dược dường như đã lấm tấm bạc, so với vài năm trước khi còn là Trấn trưởng ở Thanh Lâm, sự sắc bén đã vơi đi không ít. Ông nói: "Chúng ta ở khu vực miền Trung, so với vùng ven biển thì không có lợi thế về vị trí, cũng không có ưu thế về chính sách. Doanh nghiệp đầu tư đều muốn kiếm tiền, cớ sao phải đầu tư vào Ích Dương?"

Ông chỉ vào con đường nhỏ, nói lớn: "Chính là con đường dẫn ra lối vào đường cao tốc mới này đã dọa chạy không ít khách thương. Hôm nay hẹn chú em đến tận nơi xem, chính là muốn tìm cách giải quyết vấn đề lối ra của Khu phát triển."

Đứng trên sườn đồi, trong lòng Hầu Vệ Đông lại có suy nghĩ khác.

Phía Nam Tân Quản hội có một mảng lớn đất nông nghiệp, diện tích ước chừng ba, bốn cây số vuông, phân bố dọc hai bên con đường nhỏ. Khu vực này nằm ở phía cuối hướng gió của huyện Ích Dương, cách khu trung tâm cũ sáu, bảy cây số, rất thích hợp để bố trí một số doanh nghiệp. Còn phần chính của khu đô thị ngoại ô phía Nam thì nên là hạt nhân của thành phố mới.

Tần Phi Dược rất rõ tình hình hiện tại của Ích Dương: "Chúc Diễm thăng tiến chỉ là chuyện sớm muộn. Chú là cấp dưới thân tín của ông ấy, phải tranh thủ lúc ông ấy chưa đi mà đề xuất thêm vài việc cụ thể. Ông ấy chắc chắn sẽ vui lòng giải quyết. Nói thẳng ra, lão huynh tìm chú là muốn tận dụng mối quan hệ giữa chú và Chúc Diễm để chốt việc xây dựng con đường nhỏ này. Đây là việc liên quan đến đại cục phát triển của Khu phát triển."

Ông kéo dài giọng: "Qua thôn này là không còn cái tiệm này nữa. Sau này dù ai lên nắm quyền, cũng sẽ thay một dàn người ở Ích Dương, hoặc là điều chỉnh chính sách."

Hầu Vệ Đông hiểu tâm tư của Tần Phi Dược. Ông ấy muốn lợi dụng mối quan hệ của mình với Chúc Diễm để thúc đẩy việc xây dựng con đường nhỏ. Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Chuyện ở Ích Dương thật kỳ lạ, rõ ràng là việc tốt đường đường chính chính, nhưng đi theo con đường chính thống thì cứ trì hoãn mãi, cuối cùng vẫn phải nhờ đến thủ đoạn khác mới giải quyết được. Quan hệ xã hội cũng là lực lượng sản xuất, câu khẩu hiệu này quả thực rất phù hợp với quốc tình Trung Quốc."

Trong đầu anh lại lóe lên một ý nghĩ khác: "Mình cứ muốn đuổi Dịch Trung Thành khỏi Tân Quản hội, nhưng anh ta thực sự là người có tài. Chẳng lẽ mình đã nhanh chóng trở thành một quan liêu chỉ biết đấu đá nội bộ mà không màng thực tế rồi sao?"

Tần Phi Dược thấy Hầu Vệ Đông trầm tư, ông đương nhiên không biết những suy nghĩ đó, bèn nói tiếp: "Nghe nói Mã Hữu Tài sắp làm Bí thư, chú phải cẩn thận. Tuy có Chúc Diễm ở Sa Châu chiếu cố, nhưng dù sao 'quan huyện không bằng quan hiện quản', cục diện sau này ai mà biết được."

Cựu Trấn trưởng Tần Phi Dược nói năng không chút giữ kẽ, câu nào cũng đâm trúng tim đen của anh.

Hầu Vệ Đông suy nghĩ một chút rồi nói: "Anh Tần, tôi đồng ý với quan điểm của anh. Lĩnh Tây hiện đang dốc sức xây dựng đường vành đai hai. Khu phát triển và Tân Quản hội lần lượt nằm ở phía Nam và Tây Nam, khoảng cách giữa hai bên không xa. Con đường nhỏ này nằm ngay rìa hai khu, có thể coi như đường vành đai của hai khu, sau này xe tải của cả hai đều có thể thông qua đường này để ra cao tốc."

Phương án này hoàn toàn khớp với suy nghĩ của Tần Phi Dược.

Tần Phi Dược nói: "Tôi đề nghị Khu phát triển và Tân Quản hội cùng viết một văn bản gửi UBND huyện, cố gắng đưa việc xây dựng con đường nhỏ vào danh mục công trình trọng điểm của toàn huyện. Trước khi phát văn bản, chúng ta chia nhau hành động, chú đi tìm Bí thư Chúc, tôi đi tìm Huyện trưởng Mã, cố gắng giành được sự ủng hộ của họ."

Hầu Vệ Đông trở về văn phòng đã hơn mười một giờ. Anh gọi Dịch Trung Thành vào: "Con đường nhỏ từ Tân Quản hội đi về phía Khu phát triển, anh có biết không?"

Dịch Trung Thành gật đầu: "Tôi đã đi qua hai lần."

"Khoa cơ sở hạ tầng có bản đồ địa hình từ ngoại ô phía Nam đến Khu phát triển không? Tỉ lệ một phần mười nghìn là được. Nếu có thì mang đến văn phòng tôi."

Một lát sau, Dịch Trung Thành cùng Trưởng khoa cơ sở hạ tầng Dương Trung đến văn phòng Hầu Vệ Đông. Bản đồ bình thường bị vứt trong khoa, nhăn nhúm bẩn thỉu, trải ra bàn trông rất khó coi. Hầu Vệ Đông liếc Dương Trung một cái nhưng không chỉ trích.

Dù là đầu xuân, thời tiết không nóng, nhưng Dương Trung lại cảm thấy toàn thân nóng bừng.

Ba người ghé sát vào bàn, rất vất vả mới tìm ra được con đường nhỏ quanh co, hẹp đó.

"Các anh nhìn bản đồ xem, từ Khu phát triển ra cao tốc có hai đường. Một là phải đi qua khu đô thị, sau đó mới đến ngoại ô phía Nam, rồi mới tới cao tốc; đường thứ hai chính là đi thẳng từ con đường nhỏ này ra cao tốc. Xét theo xu hướng phát triển sau này, con đường nhỏ này mới là huyết mạch của Khu phát triển."

Hầu Vệ Đông chỉ vào bản đồ: "Các anh nhìn khu vực này, đây là phía Nam Tân Quản hội, rộng tới hai, ba cây số vuông, khoảng cách đường chim bay đến huyện thành chắc chỉ sáu, bảy dặm, lại nằm đúng ở phía cuối hướng gió của huyện thành. Ở đó còn có một con sông vô danh lưu lượng không lớn. Các doanh nghiệp chúng ta chiêu mộ về nên tập trung hết vào khu này, tách biệt hẳn với các khu vực khác của Tân Quản hội. Như vậy, con đường nhỏ này sẽ trở nên cực kỳ quan trọng."

Hầu Vệ Đông nói đầy hào hứng. Anh dường như nhìn thấy sự thay đổi to lớn sắp ập đến với Tân Quản hội qua những tờ giấy, mà sự thay đổi này lại do chính tay anh nắm giữ. Nghĩ đến đây, trong lòng anh cũng dấy lên cảm giác thành tựu.

"Chủ nhiệm Dịch, anh viết một bản báo cáo gửi UBND khu, khởi động việc xây dựng con đường nhỏ. Viết xong thì cùng Khu phát triển làm văn bản liên tịch."

Anh nói thêm: "Chiều nay họp ban lãnh đạo, đưa chuyện này ra nghiên cứu. Anh để Dương Trung chủ trì thuyết trình, tôi sẽ bổ sung."

Dịch Trung Thành ngập ngừng một chút, không nhịn được mà góp ý: "Chủ nhiệm Hầu, hôm qua ngài đã sắp xếp mời viện thiết kế đô thị nổi tiếng quốc gia thực hiện quy hoạch đô thị cao cấp, liệu con đường này có thể đợi quy hoạch xong rồi mới xây dựng không?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Chủ nhiệm Dịch nói có lý, chỉ là chúng ta không đợi được. Bí thư Xương Toàn của Thành ủy Sa Châu đặt kỳ vọng rất cao vào Tân Quản hội. Lúc đó tôi có mặt bên cạnh, ông ấy đã khẳng định năm sau sẽ quay lại xem. Nếu không có thành tích thực tế ra hồn, chỉ cầm ra một cuốn quy hoạch, Thành ủy và Chính quyền thành phố sẽ đánh giá Tân Quản hội thế nào?"

Dịch Trung Thành vốn định nói thêm nhưng lại thôi, trong lòng liên tục lắc đầu, thầm nghĩ: "Hầu Vệ Đông còn trẻ, nóng vội cầu thành. Đã vậy thì bỏ ra số tiền lớn làm quy hoạch để làm gì?"

Trước khi hai người rời đi, Hầu Vệ Đông dặn Dương Trung: "Cậu kiếm cho tôi một tấm bản đồ lớn của Ích Dương, rồi làm thêm một tấm toàn cảnh Tân Quản hội."

Dịch Trung Thành và Dương Trung vừa đi, Trưởng khoa Tài chính Thẩm Vĩnh Hoa bước vào. Anh ta cao gầy, mặc bộ vest phẳng phiu. Nếu không nhìn phần dưới khuỷu tay, anh ta đúng là một mỹ nam thực thụ. Nhưng nhìn đến phần dưới khuỷu tay, người ta sẽ chợt hiểu ra ngay, anh ta chắc chắn là một nhân viên tài chính.

Hầu Vệ Đông nhìn đôi ống tay áo mà Thẩm Vĩnh Hoa đeo, dường như lại nhớ đến các cán bộ thời thập niên 70, thế mà anh ta lại mặc một bộ vest đẳng cấp không thấp.

Trưởng khoa tài chính vô cùng quan trọng đối với một đơn vị, đa số đều là tâm phúc của người đứng đầu. Một trưởng khoa tài chính linh hoạt không chỉ được ăn ngon mặc đẹp, mà địa vị trong đơn vị còn quan trọng hơn cả một số chức vụ phó. Hầu Vệ Đông cũng từng là người đứng đầu doanh nghiệp, nên hiểu rất rõ điều này.

Thẩm Vĩnh Hoa cung kính ngồi đối diện Hầu Vệ Đông: "Chủ nhiệm Hầu, đây là bảng kế hoạch tháng Tư."

Hầu Vệ Đông tiện tay đưa bảng báo cáo tổng hợp cho Thẩm Vĩnh Hoa: "Sổ nhỏ còn khoảng bốn mươi vạn chứ?"

"Năm ngoái mỗi cán bộ thường được phát 5.000 tiền thưởng cuối năm, phó ban 7.000, chính ban 8.000, cấp lãnh đạo 10.000. Sổ nhỏ còn lại 1.475.000 tệ."

Sổ nhỏ chính là "quỹ đen" của Tân Quản hội. Ngày thứ hai Hầu Vệ Đông đến nhận chức, Thẩm Vĩnh Hoa đã chủ động đến báo cáo tình hình quỹ đen. Đối với sự chủ động này, Hầu Vệ Đông khá hài lòng.

"Tôi biết rồi." Anh đáp qua loa, cầm bảng kế hoạch tháng Tư lên xem kỹ, để mặc Thẩm Vĩnh Hoa ngồi đó. Thẩm Vĩnh Hoa rất kiên nhẫn ngồi đối diện.

Xem xong, Hầu Vệ Đông cầm lấy cây bút máy Quý Hải Dương tặng, ký hai chữ: "Đồng ý." Thẩm Vĩnh Hoa như bưng báu vật đi ra khỏi văn phòng.

Thoắt cái đã mười hai giờ, Hầu Vệ Đông đang vươn vai thì Chúc Diễm đích thân gọi điện: "Chiều nay cậu chuẩn bị năm vạn tệ, cùng tôi đến Sa Châu."

Năm vạn tệ nói nhiều không nhiều, nói ít không ít. Hầu Vệ Đông thầm cân nhắc, gọi Thẩm Vĩnh Hoa vào văn phòng, không giải thích tình hình, chỉ dặn: "Chuẩn bị năm vạn tệ, có việc gấp."

Thẩm Vĩnh Hoa vào phòng đã âm thầm quan sát sắc mặt Hầu Vệ Đông, thấy anh giao nhiệm vụ này, trong lòng lập tức vui mừng: "Hầu Vệ Đông mới đến hai ngày đã bắt đầu chi số tiền lớn, chỉ cần người đứng đầu chịu mở miệng, vị trí của mình coi như ngồi vững."

Nghĩ đến đây, anh ta gật đầu lia lịa: "Tôi đi chuẩn bị ngay." Rời khỏi văn phòng, thấy xung quanh không có ai, mặt Thẩm Vĩnh Hoa rạng rỡ, ngân nga khúc "Nụ hôn biệt ly" rồi xuống lầu về văn phòng.

Trước cửa khoa tài chính có một người đàn bà trung niên, tay cầm vài tờ hóa đơn. Thấy Thẩm Vĩnh Hoa đến, gương mặt vốn đầy vẻ lo âu lập tức nở nụ cười: "Trưởng khoa Thẩm, anh xem tờ phiếu này có thanh toán được không?"

"Bà chủ Chu, sao lại đợi ở cửa thế này? Có phải không trả tiền đâu?"

Quán ăn của bà chủ Chu cách Tân Quản hội rất gần, hương vị cũng được. Qua lại nhiều lần, nơi này trở thành "nhà ăn" không chính thức của Tân Quản hội. Bà vốn không họ Chu, chỉ vì quán tên là "Quán ăn nhà họ Chu" nên mọi người gọi vậy.

Việc ăn uống ở Tân Quản hội đều do người phụ trách ký hóa đơn, nhưng khi quyết toán, phòng tài chính luôn tỏ ra như "Dương Bạch Lao" (nhân vật khổ sở trong Bạch Mao Nữ). Vì hơn 6.000 tệ này, bà chủ Chu đã chạy tới chạy lui hai, ba lần rồi.

Hôm trước Thẩm Vĩnh Hoa cuối cùng cũng nới lỏng khẩu khí, bà chủ Chu hớn hở đến lấy tiền. Lúc này thấy sắc mặt Thẩm Vĩnh Hoa căng thẳng, bà vội nói: "Hôm nay lão Chu bắt được con rắn, hầm với ba ba, trưa nay làm hai chén nhé."

Vài nghìn tệ, phòng tài chính thực ra vẫn có sẵn. Nhưng Thẩm Vĩnh Hoa là "tài chính già", thường mắc bệnh viêm tuyến tiền liệt, lúc đưa tiền cứ nhỏ giọt không dứt khoát. Anh ta cười gượng: "Bà bảo lão Chu yên tâm, tiền chắc chắn sẽ trả. Chỉ là tháng này Tân Quản hội chi tiêu lớn, đợi tháng sau đi, tháng sau nhất định..."

Bà chủ Chu thấy Thẩm Vĩnh Hoa lại lật lọng, khẩn cầu: "Trưởng khoa Thẩm, không phải anh nói hôm nay có thể thanh toán sao?"

Thẩm Vĩnh Hoa mất kiên nhẫn: "Tôi chỉ là người làm việc, lãnh đạo bảo sao thì làm vậy."

Bà chủ nhịn giận, lại nở nụ cười: "Cũng không còn sớm, lão Chu vẫn đợi uống rượu với Trưởng khoa Thẩm."

Quán ăn nhà họ Chu tận dụng chính nhà mình để mở, cách xa huyện thành, bình thường khách cũng không đông, Tân Quản hội là khách hàng lớn nhất, chiếm 60-70% doanh thu hàng tháng. Vì vậy bà chủ không dám đắc tội vị thần tài này.

Thẩm Vĩnh Hoa lại bảo: "Tiểu Vương đi trước đi, tôi với Thái Lâm xong việc sẽ qua."

Thủ quỹ Thái Lâm ở văn phòng gọi xe, chạy ra ngân hàng rút tiền với tốc độ nhanh nhất. Khi quay lại Tân Quản hội, Thẩm Vĩnh Hoa vẫn đứng ở sân. Nhận tiền xong, anh ta chạy một mạch lên lầu.

Cầm tiền, Hầu Vệ Đông cố ý hỏi một câu: "Anh làm việc nhanh thật, thủ tục số tiền này thế nào?"

Thẩm Vĩnh Hoa cười rạng rỡ: "Chủ nhiệm Hầu, về cứ giao tôi xử lý là được." Anh ta lại thử dò hỏi: "Quá mười hai giờ rồi, nếu Chủ nhiệm Hầu không có lịch trình gì, khoa tài chính chúng tôi mời ngài ăn bữa cơm đạm bạc. Mấy anh em trong khoa đều muốn nghe chỉ thị của ngài."

"Tấm lòng của khoa tài chính tôi nhận, để hôm khác nhé."

Thẩm Vĩnh Hoa thấy Hầu Vệ Đông xách túi lên, liền thức thời cáo từ. Anh ta theo sát phía sau, tiễn Hầu Vệ Đông lên xe Mitsubishi. Đợi xe chạy khỏi cổng, anh ta mới quay về văn phòng gọi điện cho quán nhà họ Chu, một lát sau, chiếc xe van của quán đã chạy tới.

"Chúc Diễm đột ngột muốn đến Sa Châu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Hầu Vệ Đông ngồi trên xe, nghĩ đủ mọi khả năng nhưng không dám chắc.

Vào đến thành phố, Vương Binh hỏi: "Chúng ta đi ăn ở đâu?"

Hầu Vệ Đông mới nhậm chức, tiệc tùng liên miên, ăn chán chê các nhà hàng lớn rồi. Hôm nay vì chuyện của Bí thư Chúc, anh đã từ chối mấy bữa tiệc. Nghĩ ngợi một lát, anh nói: "Chúng ta đi ăn bát mì đậu, rồi đưa tôi về nhà, chợp mắt một lát. Bí thư Chúc gọi điện là phải đến đón tôi ngay."

Đến quán mì nhỏ, lúc này đã qua giờ ăn trưa, đầy rẫy giấy ăn dưới đất. Tuy môi trường kém một chút, nhưng bát mì đầy ắp nước dùng, thêm chút giấm, hai tép tỏi và hành, mùi thơm nức mũi.

Một bát xuống bụng, toàn thân toát mồ hôi, hơi men trong dạ dày theo mồ hôi thoát ra hết.

"Ăn ở mấy quán nhỏ này mới no." Hầu Vệ Đông cảm thán, dặn dò: "Chuyện trưa nay rất quan trọng, điện thoại cậu phải bật, đừng để lỡ việc." Anh đợi ở nhà đến ba giờ mới nhận được điện thoại của Chúc Diễm. Chúc Diễm nói thẳng: "Cậu không cần đến cơ quan huyện ủy, trực tiếp đến Sa Loan Tử gặp tôi."

Hầu Vệ Đông gọi điện cho Vương Binh, chưa đầy ba phút, chiếc xe việt dã đã đến dưới lầu. Khi sắp đến, đầu xe đột ngột xoay một vòng, vẽ nên một đường cong đẹp mắt, đuôi xe đỗ ngay ngắn trước cửa. Toàn bộ động tác liền mạch như nước chảy mây trôi.

Hầu Vệ Đông xách túi nhanh chóng xuống lầu: "Đến Sa Loan Tử." Anh nói thêm: "Bí thư Chúc chưa xuất phát, cậu không cần chạy quá nhanh."

Hơn hai mươi phút đã đến Sa Loan Tử. Lần trước vì đón Lưu Binh, Cục Giao thông đã cứng hóa Sa Loan Tử, còn trồng thêm cây cối, làm thành một bãi đỗ xe tự nhiên. Người dân gần đó thấy cơ hội làm ăn, bày hàng quán ở đây, khiến nơi vốn sạch sẽ thoáng đãng giờ đầy rác rưởi.

Hầu Vệ Đông vốn định đứng hít thở không khí trong lành một chút, nhưng vừa xuống xe đã bị mấy bà bán trứng vây quanh. Hầu Vệ Đông vừa ăn no bát mì, không muốn ăn gì nữa, vội vàng chui lại vào xe, đóng kín cửa sổ.

Mấy bà bán hàng tinh thần chiến đấu ngoan cường, cứ lởn vởn bên cửa sổ. Hầu Vệ Đông thấy một bà mặt đầy nếp nhăn, chắc cũng bảy mươi tuổi, lòng mềm lại, bèn xuống mua hai quả trứng vịt muối, mấy bà còn lại mới tản đi.

Vương Binh nhận trứng vịt muối, cẩn thận bóc ra, nếm thử: "Chủ nhiệm Hầu, đây là trứng vịt quê, vị rất chuẩn."

Mấy bà bán hàng ngồi trên ghế đá, cười nói vui vẻ.

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Bí thư Chúc đi một chuyến Sa Châu mang theo năm vạn, còn trứng vịt muối một tệ một quả, lợi nhuận chắc chỉ hai, ba hào. Dù là năm hào, muốn kiếm năm vạn cũng phải bán mười vạn quả trứng." Tính xong con toán này, anh không khỏi nhớ đến câu chuyện chuột trong nhà vệ sinh và chuột trong kho thóc, tâm trạng lúc này khá giống với những bậc tiền bối năm xưa.

Bốn giờ, chiếc Audi mới xuất hiện trong tầm mắt.

Xe đỗ lại, Hầu Vệ Đông tiến lên. Anh thấy ghế phụ phía trước trống không, một niềm tự hào được tin tưởng dâng lên trong lòng. Thấy lão Liễu ra hiệu lên xe, anh liền quen thuộc ngồi vào ghế phụ.

Sau khi xe lão Liễu khởi động, xe Mitsubishi quay đầu, hai xe đi hai hướng.

Trên đường, Chúc Diễm không nói nhiều, chỉ hỏi qua loa tình hình Tân Quản hội rồi nhắm mắt dưỡng thần. Năm giờ mười phút, xe Audi chạy thẳng vào khuôn viên Thành ủy Sa Châu, Chúc Diễm một mình vội vã đi vào.

Hầu Vệ Đông kéo cửa sổ lên, ẩn mình trong xe, quan sát dòng người qua lại và các quan chức xuất hiện trong sân Thành ủy. Nhớ lại mấy câu ngắn ngủi của Chúc Diễm và gương mặt nghiêm trọng, anh tự hỏi: "Chẳng lẽ chuyện thực sự có biến?"

Chuyện này đương nhiên là vấn đề thăng tiến của Chúc Diễm.

Thời gian trôi qua, đã sáu giờ. Từng tốp người đi ra khỏi tòa nhà Thành ủy, những chiếc xe trong sân bắt đầu chuyển động tìm chủ nhân, một số người dắt xe đạp hoặc xe máy. Chẳng mấy chốc, sân bãi trở nên vắng lặng.

Cuối cùng, Chúc Diễm một mình đi xuống. Hầu Vệ Đông vội vàng xuống xe, mở cửa, lại theo thói quen nhận lấy túi xách.

Gương mặt Chúc Diễm không chút cảm xúc, ra lệnh: "Đến đường Tân Hà, căn nhà ngói đỏ lần trước từng đến."

Khả năng nhận đường của lão Liễu rất cao siêu, nơi nào từng đi qua lão đều nhớ kỹ. Chúc Diễm đã nói, lão không cần suy nghĩ, rời khỏi Thành ủy, lòng vòng vài vòng rồi dừng lại trước căn nhà ngói đỏ trên đường Tân Hà.

Chúc Diễm dẫn Hầu Vệ Đông vào trong. Ngôi nhà xây dựng rất truyền thống, đối diện là một bức bình phong. Chúc Diễm thấy không có ai, hỏi: "Chuẩn bị đồ xong chưa?" Hầu Vệ Đông đã chuẩn bị sẵn, đưa túi xách nhỏ màu đen ra. Chúc Diễm không nhận, chỉ nói: "Cậu cứ cầm lấy, linh hoạt một chút, xem tay tôi mà làm."

Vừa vào một cánh cửa tròn nhỏ, đã nghe tiếng chào: "Bí thư Chúc, bên này, Bí thư Khương sắp đến rồi."

Chúc Diễm nói lớn: "Trưởng phòng Lý, chào anh."

Lúc này Hầu Vệ Đông mới biết người gặp hôm nay là Phó bí thư Khương Giang. Khương Giang là Phó bí thư Thành ủy phụ trách tổ chức, lời nói rất có trọng lượng. Trong ấn tượng của Hầu Vệ Đông, ông chưa bao giờ cười, luôn trong trạng thái trầm tư.

Chúc Diễm bắt tay với Trưởng phòng Tổng hợp Thành ủy Lý Vệ Cách một lát. Lý Vệ Cách là cái tên điển hình thời Cách mạng Văn hóa, còn rất trẻ, trông rất có khí chất.

"Trưởng phòng Lý, đây là Hầu Vệ Đông, Chủ nhiệm Tân Quản hội Ích Dương."

Lý Vệ Cách khách sáo bắt tay Hầu Vệ Đông: "Chủ nhiệm Tân Quản hội trẻ quá. Bí thư Xương Toàn từ Ích Dương về đã khen ngợi Tân Quản hội rất nhiều lần, không ngờ người đứng đầu lại trẻ thế này, chưa đến ba mươi nhỉ?"

"Hai mươi bảy."

Lý Vệ Cách cảm thán: "Tôi thật ngưỡng mộ các cậu, tuổi trẻ là báu vật, chỉ tiếc lúc đó không biết."

Mười mấy phút sau, Phó bí thư Khương Giang mới bước vào phòng, Túc Minh Tuấn cũng theo sau.

Bí thư Khương Giang không nghiêm nghị như trên tivi. Sau khi bắt tay Chúc Diễm, ông nói: "Bí thư Chúc đã gặp Bí thư Xương Toàn rồi, chuyện cụ thể tôi không nhắc lại nữa. Lớp học này là lớp đào tạo cán bộ dự bị cấp địa sở đầu tiên do tỉnh Lĩnh Tây tổ chức, thời gian học một năm, toàn tỉnh chỉ có hai mươi chỉ tiêu, điều kiện rất nghiêm ngặt. Cậu là học viên duy nhất của Sa Châu, do chính Bí thư Xương Toàn đích thân chỉ định."

Chúc Diễm bình thản đáp: "Cảm ơn sự tin tưởng của Bí thư Xương Toàn và Bí thư Khương, tôi nhất định sẽ học tập nghiêm túc, không làm mất mặt Sa Châu."

Hầu Vệ Đông lần này thực sự kinh ngạc: "Chúc Diễm không phải muốn lên Phó thị trưởng sao, sao lại chạy đi học ở Trường Đảng tỉnh?"

Hầu Vệ Đông luôn quan sát biểu cảm của Chúc Diễm, nhưng suốt bữa tiệc, Chúc Diễm chỉ trò chuyện với Túc Minh Tuấn, cho đến khi tan tiệc cũng không có bất kỳ ám hiệu nào.

Nhìn Khương Giang và Túc Minh Tuấn lần lượt lên xe, nụ cười của Chúc Diễm mới dần biến mất: "Không ngờ cậu lại quen thân với Bộ trưởng Túc như vậy."

Hầu Vệ Đông dùng giọng điệu bình thường nói: "Tôi và Bộ trưởng Túc đều ở tòa Tân Nguyệt, phu nhân Bộ trưởng và vợ tôi là Tiểu Giai là bạn đánh bài, mấy người phụ nữ thường tụ tập chơi bóng."

Chúc Diễm không hỏi thêm, nhìn theo bóng xe xa dần: "Nhân sự Phó thị trưởng đã xác định xong, là một trưởng phòng từ Chính phủ tỉnh xuống."

Tin đồn Chúc Diễm thăng chức Phó thị trưởng đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm ở Ích Dương, Hầu Vệ Đông cũng nhận được tin này từ kênh bán chính thức vài lần. Thế nhưng chuyện thăng tiến này như mặt trẻ con, nói thay đổi là thay đổi.

Nhìn Chúc Diễm mất cơ hội với vẻ mặt bình thản, Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Chúc Diễm dù sao cũng là cán bộ dày dạn kinh nghiệm, tâm lý thật đáng nể. Nếu là mình, sẽ có cảm xúc gì?"

Anh nhất thời không biết an ủi thế nào, chỉ nói: "Sao lại thế này, thật không công bằng." Chúc Diễm ngược lại an ủi: "Đời người chuyện không như ý quá nhiều, tôi là kẻ lão luyện rồi, không sao cả."

Khi xe lão Liễu lướt đến, Chúc Diễm liếc nhìn túi xách của Hầu Vệ Đông: "Thứ này tạm thời không dùng, cất đi." Khi Hầu Vệ Đông mở cửa xe, ông lại dặn một câu: "Tất cả những việc quan trọng trong đơn vị cuối cùng đều phải qua tay nhân viên tài chính. Cậu nhớ kỹ, nhân viên tài chính nhất định phải chọn cho tốt."

Trên đường về, Hầu Vệ Đông nghĩ đến bộ dạng đeo ống tay áo của Thẩm Vĩnh Hoa, thầm nghĩ: "Thẩm Vĩnh Hoa này thuộc loại có thể lợi dụng, nhưng có tin tưởng được không thì còn phải đặt dấu hỏi." Anh mới làm việc thời gian ngắn, người có thể dùng cũng ít, trong lúc cấp bách chưa có người thay thế, anh đành tính kế: "Mình không dựa vào phòng tài chính để làm giàu, thân chính không sợ bóng tà, cứ để hắn làm gì thì làm."

Trên xe, Hầu Vệ Đông lần lượt suy ngẫm về Trương Kính, Chương Tương Du, Dương Trung... dù tiếp xúc chưa nhiều nhưng qua biểu cảm, ngôn ngữ cũng đoán được tính cách. Còn đúng hay sai thì cần thời gian kiểm chứng.

Suy nghĩ vẩn vơ một lúc, xe đã đến Sa Loan Tử.

Chúc Diễm nhắm mắt giả vờ ngủ. Khi vào địa phận Ích Dương, ông mở mắt ra: "Về sự phát triển của Tân Quản hội, có suy nghĩ gì không?"

Chúc Diễm là người đứng đầu huyện Ích Dương. Lời ông nói ra có trọng lượng, chỉ cần ông có mặt, cấp dưới tự nhiên sẽ tập trung sự chú ý vào thần thái của ông. Nhiều khi không cần gọi tên, cấp dưới cũng hiểu ông đang nói chuyện với ai. Lâu dần, ông hình thành thói quen nói chuyện không cần chủ ngữ.

Trên xe hai người ngồi trước sau, nói chuyện không thuận tiện lắm, Hầu Vệ Đông nghiêng người, tóm tắt ba ý chính: Một là vấn đề định vị Tân Quản hội và mời chuyên gia hàng đầu quy hoạch; hai là đề nghị xây dựng con đường nhỏ từ Khu phát triển qua Tân Quản hội ra cao tốc; ba là đề nghị xây dựng cụm doanh nghiệp ba cây số vuông ở phía Nam Tân Quản hội.

Chúc Diễm nghe xong: "Vấn đề quy hoạch, xây dựng con đường nhỏ, tôi thấy đều có thể cân nhắc. Nhưng phía Nam Tân Quản hội rất gần Khu phát triển, nếu cũng xây thành khu công nghiệp thì chức năng trùng lặp với Khu phát triển, liệu có cần thiết? Nếu cần, tại sao không để Khu phát triển làm?"

Hầu Vệ Đông đã có phương án từ trước: "Công nghiệp ở Tân Quản hội dự định lấy các doanh nghiệp công nghệ cao ít ô nhiễm làm chủ đạo, điều này phù hợp với định vị tương lai của Tân Quản hội, cũng là điểm khác biệt lớn nhất với Khu phát triển."

Ích Dương nằm sâu trong nội địa, vị trí địa lý không ưu thế, chính sách cũng không đặc biệt, nên chiêu thương rất khó. Khu phát triển khát doanh nghiệp như người lính trên sa mạc khát phụ nữ, bất kể tính chất, ngành nghề, chỉ cần chịu đến là hoan nghênh nhiệt liệt. Vì vậy doanh nghiệp ở Khu phát triển rất tạp nham, cơ khí, hóa chất nhỏ, gia công, cái gì cũng có.

Chúc Diễm hiểu rõ Khu phát triển, phản bác: "Doanh nghiệp công nghệ cao dựa vào đâu mà muốn đến Ích Dương?"