Hầu Vệ Đông vô tình lộ mặt trước mặt Chu Xương Toàn. Nhìn lại mỏ đá Phần Võng – nơi anh từng dồn bao tâm huyết, anh vừa thấy tự hào, lại vừa dâng trào cảm khái. Anh chợt nhớ đến Tần Đại Giang, người từng cùng mình đi đàm phán tại lâm trường, thầm nghĩ: "Đã lâu không tới thăm mộ Tần Đại Giang rồi. Lần này đi cùng Chu Xương Toàn không tiện, lần sau nhất định phải đến thắp nén nhang cho tử tế."

Xem xong mỏ đá, Chu Xương Toàn và Hầu Vệ Đông tiếp tục lên xe đi tiếp, chẳng mấy chốc đã tới văn phòng thôn Độc Thạch. Cách văn phòng thôn không xa là chỗ ở cũ của Tần Đại Giang. Giờ đây, căn nhà nhỏ đã biến thành một tòa nhà kiểu tây, phía sau còn có biệt thự. Thiết kế tòa nhà này rất giống những căn biệt thự ở ngoại ô Lĩnh Tây, rõ ràng khang trang hơn hẳn nhà của người dân xung quanh.

Chu Xương Toàn chỉ vào tòa nhà, hỏi: "Vệ Đông, đây là nhà ai?"

Hầu Vệ Đông quá đỗi quen thuộc với núi sông Thượng Thanh Lâm, buột miệng đáp: "Đây là nhà của Tần Đại Giang, nguyên bí thư thôn Độc Thạch. Khi xưa ông ấy mở mỏ đá bị một tên trùm xã hội đen ở huyện Ích Dương tên là Hắc Oa tống tiền. Tần Đại Giang tính tình cương liệt, không chịu khuất phục, cuối cùng bị người của Hắc Oa bắn chết."

"Đã phá án chưa?"

"Trong đợt chỉnh đốn nghiêm trị tại huyện Ích Dương, vụ án này đã được phá, Hắc Oa đã bị xử bắn."

Gương mặt Chu Xương Toàn thoáng vẻ suy tư: "Tần Đại Giang đã mất mấy năm rồi, sao nhà cửa lại xây đẹp thế này? Qua xem thử đi."

Chiếc xe chạy dọc theo con đường đất tiến vào tòa nhà. Hầu Vệ Đông đứng trước cửa gọi: "Chị dâu ơi, chị có nhà không?" Hai con chó lớn bị xích sắt giữ chặt chồm dậy, nhe nanh múa vuốt, phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa.

Vợ Tần Đại Giang nghe tiếng gọi, thò đầu ra từ trên lầu: "Ai đấy?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Là em, Hầu Vệ Đông đây."

Vợ Tần Đại Giang mừng rỡ: "Là thằng điên tới à, vào mau!" Bà vội vàng rửa tay rồi chạy xuống lầu.

Hầu Vệ Đông vốn không sợ chó, nhưng nghĩ đến an toàn của Chu Xương Toàn, anh nói: "Chị dâu, chị xích chó lại đi. Hai con chó sói này dữ quá."

Sau khi Tần Đại Giang qua đời, người nhà vì quá đau xót nên đã nuôi hai con chó sói thuần chủng, rất hung dữ, người lạ khó lòng bén mảng tới cửa.

Vợ Tần Đại Giang quát vài tiếng, hai con chó lớn không cam lòng bị nhốt vào căn nhà nhỏ, vẫn ngoái đầu gầm gừ về phía Hầu Vệ Đông và Chu Xương Toàn.

Chu Xương Toàn tranh thủ lúc bà chủ đi dắt chó, dặn dò: "Đừng giới thiệu thân phận của tôi." Ông đứng trong sân quan sát căn biệt thự, ước tính giá trị rồi hỏi: "Căn biệt thự này xây hết bao nhiêu tiền?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Thượng Thanh Lâm có nhà máy xi măng, lò gạch, nhân công cũng không đắt. Quan trọng là xây trên nền đất cũ, tính ra căn này chắc chỉ khoảng hơn trăm ngàn."

"Nhà họ làm nghề gì?"

Hầu Vệ Đông suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông ấy có hai trai một gái. Một người con trai mở tiệm sửa xe ở Quảng Châu, con gái thì kinh doanh mỏ đá ngay trên núi phía sau, mấy năm nay làm ăn khá tốt." Tần Đại Giang còn một người con trai tên Tần Cảm, hiện là người giàu nhất nhà họ Tần, đang mở mỏ chì kẽm ở trấn Phi Thạch, huyện Thành Tân, tiền vào như nước. Hầu Vệ Đông sợ gây hiểu lầm cho Chu Xương Toàn nên không nhắc đến chuyện của Tần Cảm.

Khi vợ Tần Đại Giang ngồi xuống, Chu Xương Toàn hỏi: "Nhà chị xây đẹp thật, xây năm nào thế?"

Vợ Tần Đại Giang không nhận ra Chu Xương Toàn là ai, nhưng nhìn thái độ của Hầu Vệ Đông cũng biết lai lịch không tầm thường, liền đáp: "Nhà này xây hơn ba năm rồi, dựng trên nền đất cũ thôi ạ."

Chu Xương Toàn nhìn quanh rồi hỏi: "Mỏ đá vẫn đang hoạt động chứ?"

Vợ Tần Đại Giang đáp: "Hai con trai tôi đều đi làm ăn xa, giờ mỏ đá do con gái quản lý. Mấy năm nay làm ăn cũng được, nhưng không còn thịnh vượng như mấy năm trước."

Hầu Vệ Đông bổ sung: "Mấy năm trước huyện Ích Dương đẩy mạnh xây dựng giao thông nên nhu cầu đá rất lớn. Giờ đường sá đã hoàn thiện, nhu cầu đá dăm không còn cao như trước, nhưng xây dựng đô thị ở Ích Dương đang phát triển nhanh, nên việc kinh doanh cũng tạm ổn."

"Trên núi còn nhà nào xây kiểu này nữa không?"

Vợ Tần Đại Giang nói: "Trên núi nhiều người mở mỏ đá, mỏ than lắm, nhà của tôi chỉ thuộc loại bình thường thôi."

Ngồi trong sân, Chu Xương Toàn ngước nhìn sườn núi phía xa, dưới tán thông là nguồn tài nguyên không thể tái tạo đang dần cạn kiệt. Ông rút ra kết luận: "Từ hồ chứa nước Trương Gia đến tòa nhà này có thể thấy, huyện Ích Dương dù được mệnh danh là huyện công nghiệp mạnh, thực chất vẫn đang dựa vào tài nguyên để sống. Có tài nguyên thì tiền vào như nước, không có tài nguyên mà chỉ dựa vào việc cày xới đất đai thì khó khăn chồng chất."

Ông nói tiếp: "Hầu Vệ Đông, lúc cậu được phân về Thượng Thanh Lâm hẻo lánh, nhìn thì có vẻ là sự phân bổ tồi tệ, nhưng chính vì điều kiện khó khăn, cậu mới nỗ lực sửa đường, đó là tiền đề để cậu có được vị trí như ngày hôm nay. Họa phúc nương tựa lẫn nhau, người xưa quả thực rất thông tuệ."

Để tìm hiểu tình hình thực tế, Chu Xương Toàn trò chuyện với vợ Tần Đại Giang rất lâu. Khi nghe biết mấy năm gần đây có ít nhất hàng trăm dân làng bị thương tật do tai nạn tại các mỏ đá và mỏ than, ông vô cùng đau lòng.

Lúc rời khỏi nhà họ Tần, ông dặn Hầu Vệ Đông: "Quan điểm phát triển khoa học đòi hỏi sự phát triển bền vững, lành mạnh. Vấn đề tai nạn lao động nhất định phải siết chặt, không được làm cho có lệ. Cái quy tắc cậu từng đặt ra, vì đã được thời gian kiểm chứng là khả thi và được Cục Giám sát An toàn huyện chấp nhận, tôi nghĩ hoàn toàn có thể nâng tầm nó lên thành chuẩn mực hành vi cho các doanh nghiệp khai thác mỏ sau này."

Lúc này, Hầu Vệ Đông đã nhen nhóm ý định làm lãnh đạo chủ chốt tại địa phương. Để biến ý định thành hiện thực, cửa ải đầu tiên chính là Chu Xương Toàn. Chuyến thăm lại Thượng Thanh Lâm này là cơ hội tuyệt vời để anh ngỏ ý với ông.

Chu Xương Toàn đi một đường, thấy được rất nhiều sự thật mà báo cáo không thể truyền tải hết. Ông đầy hứng khởi nói: "Trương Mộc Sơn có một nhà máy xi măng, chắc là doanh nghiệp lớn nhất trên núi Thượng Thanh Lâm, đi xem thử đi."

Dọc theo đường quốc lộ, chẳng mấy chốc đã tới nhà máy xi măng Thiết Kiên Sơn. Theo yêu cầu của Chu Xương Toàn, Hầu Vệ Đông không gọi điện cho Tập đoàn Khánh Đạt, đỗ xe cách cổng không xa. Nhìn đoàn xe chở xi măng tấp nập, Hầu Vệ Đông giới thiệu: "Đây là nhà máy xi măng Thiết Kiên Sơn, lúc mới đi vào hoạt động công suất là 200 ngàn tấn, trước khi đi tôi có xem tài liệu, hiện tại đã đạt 500 ngàn tấn mỗi năm."

"Một doanh nghiệp tư nhân đạt được quy mô này không hề đơn giản, Trương Mộc Sơn quả là có bản lĩnh." Chu Xương Toàn chống nạnh khen ngợi, rồi ngước nhìn khói bụi từ nhà máy, nói: "Vệ Đông à, Trung ương đề ra quan điểm phát triển khoa học, phải phát triển kinh tế bền vững, lành mạnh và có trật tự. Nhà máy này đóng góp cho sự phát triển của Sa Châu, nhưng cơ sở hạ tầng bảo vệ môi trường chắc chắn không đạt chuẩn. Chỉ nhìn bằng mắt thường cũng thấy khói bụi quá nặng. Chúng ta làm doanh nghiệp, sản xuất phải đi lên, nhưng bảo vệ môi trường cũng phải theo kịp, nếu không thì vừa tạo phúc cho xã hội lại vừa gây ô nhiễm cho xã hội."

Hầu Vệ Đông xin ý kiến: "Có cần vào trong nghe báo cáo không ạ?"

Chu Xương Toàn xua tay: "Nhà máy xi măng nào cũng thế cả, nhìn quy mô này là biết tình hình phát triển của nó rồi. Mấy năm nay ngành xi măng khá đắt hàng, lợi nhuận ròng cao. Cậu về nhớ trao đổi với Ninh Nguyệt, đề nghị Thành ủy và Chính quyền Sa Châu hết sức chú trọng vấn đề môi trường."

Hầu Vệ Đông tháp tùng Chu Xương Toàn vừa đi vừa xem, tâm trạng hai người rõ ràng khác biệt. Chu Xương Toàn thuần túy là đến xem tình hình thực tế tại cơ sở sản xuất nguyên liệu của Sa Châu, còn Hầu Vệ Đông là đang thăm lại chốn xưa.

So với mười năm trước, Thượng Thanh Lâm đã thay đổi chóng mặt. Hồi Hầu Vệ Đông mới tới, rừng rậm rạp, chim hót hoa thơm, không khí trong lành, như một chốn đào nguyên. Nhưng mặt có lợi thì cũng có mặt hại, Thượng Thanh Lâm dù thơ mộng nhưng không có đường xe chạy, khoáng sản không được khai thác, hơn bảy ngàn cư dân nghèo khó. Từ khi đường sá được khơi thông, mười năm qua Thượng Thanh Lâm đã "long trời lở đất". Đường sá uốn lượn quanh co, hai bên đường là những mỏ đá lớn nhỏ, những vết sẹo đào bới xấu xí xuất hiện dọc theo tuyến đường.

Theo sự mở rộng của con đường, tài nguyên than đá ẩn giấu tại thôn Vọng Nhật cũng được phát hiện. Các ông chủ mang theo tiền mặt lần lượt mở mỏ trên núi, trữ lượng than rất phong phú. Nhà máy xi măng, mỏ đá, mỏ than đều cần xe tải lớn vận chuyển. Xe cộ tấp nập, bụi bặm bay tứ tung, khói mù mịt. Tất nhiên, nhìn từ khía cạnh khác, sự "khói bụi" đó là biểu hiện của sức sống, nhưng nó đã gây ra ảnh hưởng khủng khiếp đến môi trường.

Đến nhà Hạ Hợp Toàn ở thôn Vọng Nhật, Tần Phi Dược, Hạ Hợp Toàn và những người khác đã sớm đứng chờ ở cửa.

Chu Xương Toàn tinh mắt, nhìn thấy trong đám đông có người dáng vẻ cán bộ, liền bảo Hầu Vệ Đông: "Ngoài cán bộ thôn, cậu còn thông báo cho cả cán bộ huyện à?"

Hầu Vệ Đông chỉ Tần Phi Dược: "Ngoài cán bộ thôn, còn có nguyên trấn trưởng Tần Phi Dược, ông ấy từng giúp chúng tôi tìm hai khẩu súng săn."

"Người này giờ làm gì?"

"Ông ấy là Chủ nhiệm Ủy ban Xây dựng huyện."

Xuống xe, Chu Xương Toàn bắt tay thân mật với các cán bộ thôn như Hạ Hợp Toàn, Tôn Hổ, nhưng với Tần Phi Dược thì có phần lạnh nhạt. Hầu Vệ Đông hiểu cách làm của Chu Xương Toàn. Thông thường, lãnh đạo cấp cao càng thương xót binh lính thì càng nghiêm khắc với cấp dưới, cách làm của Chu Xương Toàn cũng là một loại thuật dùng người.

Mọi người bắt tay xong, Hạ Hợp Toàn muốn mời Chu Xương Toàn vào nhà ngồi. Chu Xương Toàn xua tay: "Bí thư Hạ, mang vài cái ghế ra đây, chúng ta ngồi trong sân uống trà, trò chuyện."

Vào sân, Chu Xương Toàn hỏi: "Lão Hạ, tôi thấy Thượng Thanh Lâm mấy năm nay phát triển tốt, ngoài tiền lương ở thôn, ông có làm gì khác không?"

Hầu Vệ Đông vốn rất rành tình hình cơ sở nên không chú ý nghe, anh nhìn Tần Phi Dược đang cố lấy lòng, thầm nghĩ: "Hồi mình mới tới trấn Thanh Lâm, Tần Phi Dược là một trấn trưởng rất oai phong, hôm nay nhìn lại, không chỉ già đi mà ăn mặc cũng rất quê mùa."

Tần Phi Dược cảm nhận được ánh nhìn của Hầu Vệ Đông, chớp chớp mắt, dường như có điều muốn nói.

Hầu Vệ Đông biết Tần Phi Dược có chuyện, anh ra hiệu cho ông ta đợi một lát.

Chu Xương Toàn đã quen với đủ loại lãnh đạo, ông không hứng thú với vị Chủ nhiệm Ủy ban Xây dựng huyện đang ngồi trước mặt, mà chủ động trò chuyện với Hạ Hợp Toàn chất phác.

Hạ Hợp Toàn thay đổi không nhiều như Tăng Hiến Cương, nhưng so với trước kia cũng đã khác một trời một vực. Trước kia là người "ba gậy không đánh ra một cái rắm", sau khi mở mỏ đá, đi đây đi đó nên cũng mở mang tầm mắt, dù vẫn ít nói nhưng đã biết phụ họa đôi câu.

Ông ta thật thà đáp lời: "Cán bộ thôn tính ra mỗi năm chỉ được hai ba ngàn tệ tiền công, chẳng có gì để làm cả. Đất đai Thượng Thanh Lâm khan hiếm, mỗi người chỉ có bảy tám phân ruộng, dựa vào tiền công và ruộng đất thì làm sao đủ sống. Ở nông thôn, như chúng tôi, trồng trọt chăn nuôi mà không lỗ đã là người giỏi rồi."

"Tập thể thôn có thu nhập bao nhiêu?"

"Trước kia trong khoản đóng góp chung có một phần chi cho thôn. Giờ khoản đó đã bị bãi bỏ. Chúng tôi dựa vào núi mà sống, thu chút phí quản lý mỏ đá, thôn còn có rừng tập thể, mỗi năm bán tre cũng thu được chút tiền."

"Vậy thôn các ông không phải thôn rỗng rồi."

"So với các thôn dưới núi thì thôn chúng tôi còn khá, nhưng so với các thôn gần thành phố thì lại kém xa."

Chu Xương Toàn nhìn căn nhà kiểu tây của Hạ Hợp Toàn: "Tập thể thôn có tiền, chi tiêu có niêm yết công khai không?"

Hạ Hợp Toàn chỉ vào tòa nhà văn phòng gần đó: "Tiền của thôn ít như lông trên đầu trọc, đếm là rõ ngay, mỗi khoản chi đều phải công khai."

Chu Xương Toàn từng làm cán bộ công xã, trong số các lãnh đạo tỉnh, ông là người am hiểu công việc cơ sở, nhưng dù sao cũng đã rời xa cơ sở lâu ngày, ông rất hứng thú với tài liệu gốc: "Đi, chúng ta đi xem bảng niêm yết."

Đến văn phòng thôn, trên bức tường tầng trệt dán tình hình chi tiêu tập thể, kiểm tra phụ nữ và tuyên truyền của các ban ngành. Sở Hưu Hoành cầm máy ảnh chụp liên tục.

Chu Xương Toàn quan sát rất kỹ, chữ viết bằng phấn trên bảng đen có chỗ đã bị nước mưa làm mờ, chứng tỏ không phải mới viết ra để đối phó. Ông xem từng khoản chi, một lúc sau thấy không ổn: "Sao không thấy chi phí sinh hoạt?"

Hạ Hợp Toàn gãi đầu: "Huyện quy định, trong chi tiêu tập thể của thôn không được xuất hiện chi phí sinh hoạt."

Hầu Vệ Đông bên cạnh nói: "Thôn nào cũng có những kẻ không biết lý lẽ, giờ làm việc không như ngày xưa, cũng bắt đầu chú trọng quy trình và công khai rồi."

Xem xong, mọi người quay lại tòa nhà của Hạ Hợp Toàn, Chu Xương Toàn nói: "Nhà ông xây đẹp đấy, theo lời ông thì dựa vào tiền lương chắc không xây nổi căn này."

Hạ Hợp Toàn đã được Hầu Vệ Đông dặn trước nên không giấu giếm: "Tôi mở một mỏ đá, mỗi ngày chở đá cho các công trường, đủ sống qua ngày thôi ạ."

"Đủ sống qua ngày? Câu này khiêm tốn quá, tôi thấy căn nhà nhỏ này của ông rất được đấy."

Hạ Hợp Toàn đáp: "Ở Thượng Thanh Lâm, những căn nhà như thế này đầy ra."

"Các ông giờ còn nhà tranh không?"

"Nhà tranh thì chắc vẫn còn vài căn."

"Người dân Thượng Thanh Lâm đều khá giả cả, sao còn nhà tranh?"

"Chính sách hiện nay thì ăn no không thành vấn đề, nhưng để kiếm chút tiền mặt thì rất khó. Những người còn ở nhà tranh thường có vài dạng: một là nhà không có lao động, không đi làm thuê được, chỉ biết giữ ruộng; hai là người có vấn đề về thần kinh, khờ khạo; ba là người bị bệnh. Ở nông thôn chúng tôi, chẳng sợ gì chỉ sợ ốm đau, mắc bệnh nặng một cái là bao nhiêu tiền kiếm được trước đó đều đổ hết vào viện. Mẹ kiếp, bệnh viện bây giờ còn đen hơn cả tiệm hắc điếm, khám bệnh gì cũng vậy, một ngày mấy chục mấy trăm như nước chảy, không chặn lại được."

Chu Xương Toàn hỏi hai gia đình, cả hai đều nhắc đến vấn đề y tế nông thôn, điều này khiến ông đặc biệt coi trọng, quay sang Hầu Vệ Đông: "Mấy năm nay kinh tế toàn tỉnh phát triển, nhưng an sinh xã hội vẫn là khâu yếu. Lần này nhóm chuyên gia đến Lĩnh Tây, cậu phải đưa vấn đề này ra."

Lúc này, vợ Hạ Hợp Toàn gánh nước vào nhà, đầu đầy mồ hôi, thở hổn hển. Hầu Vệ Đông ngạc nhiên: "Hợp Toàn, tôi nhớ trước cửa nhà ông có cái giếng, nước rất mát, trước đây tôi đến đây toàn uống nước giếng, sao giờ còn phải gánh nước?"

Hạ Hợp Toàn dậm chân xuống đất: "Dưới chân chúng tôi có mấy mỏ than, đào rỗng cả núi rồi, giờ trên núi nhiều nơi không tích được nước. Trước đây Thượng Thanh Lâm mưa thuận gió hòa, chưa bao giờ nghe nói có hạn hán, giờ cái giếng này của tôi chẳng còn giọt nước nào. Chuyện này phiền lắm, sau này năm nào cũng phải chịu hạn."

Hầu Vệ Đông có nhiều tình cảm với môi trường xanh mát của Thượng Thanh Lâm, nghe vậy liền nói: "Trên núi không tích được nước thì không thích hợp để ở, thật đáng tiếc."

Hạ Hợp Toàn thở dài: "Giờ giá than cao như vậy, các ông chủ mỏ than đào điên cuồng, họ đâu có quan tâm ông có tích được nước hay không."

Chu Xương Toàn trước đây chỉ thấy những tình trạng này trong tài liệu, ông đã muốn ra khỏi văn phòng để nhìn thấy một xã hội sống động từ lâu. Ý nghĩ này ấp ủ bao năm, tưởng đơn giản nhưng luôn bị công việc quấn lấy, hôm nay mới thực sự thực hiện được. Ông nhìn Sở Hưu Hoành đang ghi chép bên cạnh: "Tổ tiên coi trọng thiên nhân hợp nhất, coi trọng sự hài hòa giữa người và tự nhiên. Trước đây chúng ta nghèo, để ăn no mà bất chấp tất cả, cái giá phải trả quá lớn. Giờ có tích lũy ban đầu rồi, chúng ta không thể chỉ mải mê phát triển mà không cân nhắc vấn đề sinh tồn."

Nghe Chu Xương Toàn nói vậy, Hầu Vệ Đông chợt nhớ đến Mậu Vân. Tập đoàn Khánh Đạt ở đó mang lại nguồn thu khổng lồ cho địa phương, lợi ích cho dân không ít, nhưng lại đe dọa đến môi trường. Cần tiền hay cần môi trường là một lựa chọn nan giải. Xét về lợi ích chung của nhân loại thì chắc chắn là cần môi trường, nhưng xét về cá nhân thì lại có những lựa chọn khác nhau.

Mấy người ngồi trong sân trò chuyện, uống trà lá to của Thượng Thanh Lâm, thật thư thái, nhẹ nhàng. Chu Xương Toàn đi một đường, dù thời gian ngắn, quãng đường không xa, nhưng quả thực đã thấy được những điều không thể cảm nhận trực tiếp qua báo cáo trên giấy. Ông bảo Hầu Vệ Đông: "Vệ Đông à, tỉnh ta là tỉnh lớn về tài nguyên, phải hết sức chú trọng vấn đề phát triển và môi trường. Nếu bây giờ chúng ta thờ ơ, sau này chắc chắn sẽ gây ra tai nạn, họa lụy muôn đời. Quan điểm phát triển khoa học chính là tìm sự cân bằng trong sự đối lập giữa phát triển và môi trường..."

Trò chuyện một lúc, Hầu Vệ Đông biết Chu Xương Toàn có thói quen ngủ trưa, thấy ông có vẻ mệt, liền nói: "Thưa Tỉnh trưởng Chu, ngài nghỉ ngơi một lát đi, chiều còn đi săn nữa ạ." Anh chuyển chủ đề sang Tần Phi Dược đang bị bỏ rơi: "Chủ nhiệm Tần đã chuẩn bị hai khẩu súng săn, đã qua kiểm tra của chuyên gia, đợi Tỉnh trưởng Chu nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ vào rừng gần đây dạo một vòng."

Chu Xương Toàn đã ngoài năm mươi, đi một đường quả thực thấy mệt: "Tôi già rồi, không thể so với các cậu được. Tôi ngủ nửa tiếng, đến lúc đó nhớ gọi tôi đúng giờ."

Hầu Vệ Đông nháy mắt với Yến Xuân Bình. Yến Xuân Bình gật đầu. Anh nói với Chu Xương Toàn: "Thưa Tỉnh trưởng, để tôi đưa ngài lên lầu xem phòng."

Chu Xương Toàn phóng khoáng: "Đến đâu thì hay đến đó, tôi cũng là con em nông dân, không quý phái đến mức đó đâu." Ông nói thêm: "Đã lâu không bắn súng. Hồi làm dân quân tự vệ, tôi được cấp một khẩu súng Mỹ, bắn cũng chuẩn lắm, theo đại đội trưởng lên núi săn thú, một phát là con mồi thủng một lỗ lớn."

Hầu Vệ Đông đáp: "Thời đó vũ trang và dân quân xã đều được cấp súng, vài năm trước tất cả súng đều thu hồi về vũ trang huyện, giờ súng của vũ trang huyện cũng không tốt lắm, chủ yếu là súng bán tự động 56."

Chu Xương Toàn nói về súng cũng không xa lạ: "Súng bán tự động 56 tuy là súng cũ nhưng độ chính xác cao, coi như là loại súng khá tốt." Trò chuyện một lúc, ông nhìn ra ngoài cửa sổ: "Nhớ gọi tôi dậy sau nửa tiếng, chúng ta cùng đi tìm niềm vui hoang dã. Bắn được thú hay không không quan trọng, quan trọng là được trở về với thiên nhiên, cảm nhận hơi thở của thiên nhiên."

Hầu Vệ Đông ít khi nghe Chu Xương Toàn nói giọng văn vẻ như vậy: "Vâng, Tỉnh trưởng Chu nghỉ ngơi cho khỏe, tôi xuống lầu đợi ngài."

Hầu Vệ Đông xuống lầu, Tần Phi Dược, Yến Xuân Bình và Sở Hưu Hoành đang trò chuyện. Thấy Hầu Vệ Đông, Tần Phi Dược đứng dậy, kéo anh vào phòng khác: "Vệ Đông, tôi có việc cần cậu giúp."

Hầu Vệ Đông và Tần Phi Dược ngồi cạnh nhau trên băng ghế. Anh lấy thuốc lá ra mời. Tần Phi Dược bật lửa châm cho anh.

"Tôi bỏ thuốc rồi, đây là thuốc chuẩn bị cho các bạn cũ thôi."

Tần Phi Dược châm thuốc, rít một hơi dài: "Đời tôi chắc không bỏ được món này. Đời người trăm năm, hưởng thụ được thì cứ hưởng, việc gì phải khổ sở bản thân."

Tần Phi Dược làm lãnh đạo từ khi còn rất trẻ, hồi đó rất phong lưu, những năm 80 khi phong trào khiêu vũ thịnh hành, ông ta thường lui tới các vũ trường lớn ở Ích Dương, sau này lại nghiện hát karaoke với tiếp viên. Những thất bại đầu tiên trên quan trường ở trấn Thanh Lâm cũng chính vì tính cách này. Giờ đây sau nhiều năm tôi luyện, nhiệt huyết dần biến mất, ông ta bắt đầu tính toán cho cuộc sống sau khi nghỉ hưu.

"Anh Phi Dược, anh là lãnh đạo cũ của tôi, có việc gì cứ dặn, không cần khách khí." Hầu Vệ Đông cố tình gọi là "anh Phi Dược" để rút ngắn khoảng cách.

"Giờ khác xưa rồi, cậu là đại quan của Chính phủ tỉnh, đi ra là thị sát, ngày xưa phải có người gõ chiêng dẹp đường. Tôi chỉ là cán bộ cấp khoa ở huyện, khoảng cách xa vạn dặm. Trước mặt cậu, tôi phải cẩn trọng, sợ nói sai một câu là bị cậu trị tội, chúng tôi những cán bộ cơ sở này biết lấy đâu chỗ dung thân."

Tần Phi Dược nói đùa, nhưng thực tế cũng đúng vậy. Nếu không phải vì mối quan hệ năm xưa, Phó Tổng thư ký Chính phủ tỉnh chắc chắn sẽ không thân mật với một cán bộ cấp khoa của huyện như vậy.

"Tôi Hầu Vệ Đông là người hoài cựu, nói thật lòng, nếu thực sự giúp được, anh cứ nói." Mười năm trải đời khiến ánh mắt Hầu Vệ Đông trở nên sắc bén. Dù Tần Phi Dược lớn tuổi hơn, nhưng vẻ cẩn trọng trước mặt Chu Tỉnh trưởng và vẻ ấp úng trước mặt mình, anh đều nhìn thấu. Anh biết rõ, Tần Phi Dược chắc chắn đang tìm đường lui cho mình.

Nghe Hầu Vệ Đông nói vậy, Tần Phi Dược yên tâm: "Tôi là kẻ cứng đầu, nói năng không khéo, đắc tội không ít lãnh đạo. Hồi ở trấn Thanh Lâm từng đấu đá với Triệu Vĩnh Thắng, giờ nghĩ lại thấy vô nghĩa. Triệu Vĩnh Thắng vì bệnh mà đi trước, coi như giải thoát, tôi vẫn phải lặn ngụp trong xã hội này."

"Anh Phi Dược công thành danh toại, cần gì phải bi quan thế."

"Tôi từ trấn Thanh Lâm điều về huyện, cũng gọi là thuận mà cũng không thuận. Khu phát triển vừa khởi sắc đã sáp nhập với Ủy ban quản lý mới, rồi sang trấn Thành Quan, lại đến Ủy ban Xây dựng, cứ điều qua điều lại mấy cơ quan này." Tần Phi Dược cảm thán: "Cơ hội của con người quan trọng nhất là mấy năm đó, Tăng Chiêu Cường và Chu Binh nắm bắt được cơ hội, giờ đều thành lãnh đạo cấp huyện rồi. So sánh thì chỉ thêm buồn."

Với tư cách là Phó Tổng thư ký Chính phủ tỉnh, Hầu Vệ Đông rất tự tin trong việc điều phối một vị trí cấp phó huyện. Ninh Nguyệt và Dương Sâm Lâm đều sẽ nể mặt anh. Vì vậy, anh không muốn vòng vo: "Anh Phi Dược, anh có ý định gì, tôi nói được thì chắc chắn sẽ nói."

Tần Phi Dược nói thật: "Tôi sắp đến tuổi nghỉ hưu, vào Huyện ủy, Huyện chính quyền chắc không được rồi. Liệu có thể sang Nhân đại một nhiệm kỳ rồi nghỉ hưu không? Như vậy ít nhất cũng có đãi ngộ cấp phó phòng, sau khi nghỉ hưu cuộc sống dễ thở hơn, trước mặt con cái cũng có tiếng nói."

Hầu Vệ Đông đáp: "Với tư cách của anh, làm Phó chủ nhiệm Nhân đại chắc không vấn đề gì. Lần này tôi tháp tùng Phó Tỉnh trưởng Chu gặp Bí thư Thành ủy Ninh Nguyệt, đến lúc đó tôi sẽ tìm cơ hội phù hợp để trao đổi với Bí thư Ninh."

Tần Phi Dược nghe vậy biết việc đã thành tám chín phần mười: "Từ lần đầu tiên thấy cậu đến Thượng Thanh Lâm báo cáo, tôi đã biết cậu không phải vật trong ao. Chỉ không ngờ lại phát triển tốt đến thế, vượt xa dự tính của tôi năm đó."

Hầu Vệ Đông khiêm tốn: "Tôi cũng nhờ cơ hội tốt thôi. Quan chức Chính phủ tỉnh cũng không có gì thần bí, nếu đổi lại là Chủ nhiệm Tần, cũng sẽ làm đâu ra đấy thôi."

Tần Phi Dược biết vận mệnh của mình nằm trong một ý niệm của Hầu Vệ Đông, thái độ dần thay đổi, trong sự thân mật có thêm một phần cung kính: "Tôi biết mình là ai, không dám so với lãnh đạo. Tôi hy vọng lãnh đạo làm việc thực tế thì quan càng to càng tốt. Cậu là niềm tự hào của Thanh Lâm, sau này cậu làm Tỉnh trưởng, Bí thư Tỉnh ủy, cả trấn Thanh Lâm đều được thơm lây."

Đến 2 giờ, Hầu Vệ Đông hỏi Sở Hưu Hoành: "Dạo này giấc ngủ của Tỉnh trưởng Chu thế nào, nghỉ trưa bao lâu?"

Sở Hưu Hoành trong chuyện trà nước đã cảm nhận được sự tỉ mỉ của Hầu Vệ Đông, dần dần học theo anh. Nghe hỏi, cậu đáp ngay: "Tỉnh trưởng Chu nghỉ trưa rất ngắn, dài nhất không quá một tiếng, thường chỉ ngủ nửa tiếng. Hôm nay đi bộ lâu, chắc sẽ ngủ thêm chút."

Tần Phi Dược sau khi trò chuyện sâu với Hầu Vệ Đông, biết việc của mình có hy vọng lớn, tâm trạng cực tốt. Sau khi ra khỏi phòng cùng Hầu Vệ Đông, ông ta vô thức có ý thức của cấp dưới, ngồi bên cạnh cười ngây ngô. Nghe hai người đối thoại, ông ta thầm nghĩ: "Làm thư ký cũng khó thật, Sở Hưu Hoành chắc đến sinh nhật bố mẹ cũng không nhớ, nhưng từng cử động của Chu Xương Toàn đều ghi nhớ trong lòng. Công việc thư ký tuy dễ thăng tiến, nhưng khi làm thư ký thì đúng là phải thu nhỏ cái 'tôi' của mình lại."

Nghĩ đến sự cẩn trọng của Sở Hưu Hoành, ông ta nhớ lại sự phong lưu của mình khi làm cán bộ: "Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng. Làm lãnh đạo nhỏ, tiêu dao tự tại." Rồi lại nghĩ: "Mình thực sự tiêu dao tự tại sao? Ngoài việc một lời nói là quyết định ở Ủy ban Xây dựng, gặp lãnh đạo cấp huyện vẫn phải cẩn trọng đối phó như con rùa con."

Hầu Vệ Đông có tâm cảnh khác, anh là mặt trời mười giờ sáng, đang nỗ lực vươn lên. Còn Tần Phi Dược là mặt trời năm giờ chiều, sắp phải đối mặt với hoàng hôn.

Anh nói với Sở Hưu Hoành: "Tôi đi gọi Tỉnh trưởng Chu dậy, muộn nữa là không kịp thời gian đi săn đâu."

Lúc nãy lên lầu, Hầu Vệ Đông mải nói chuyện với Chu Xương Toàn nên không để ý vấn đề trang trí nhà cửa. Giờ một mình lên lầu, anh bắt đầu quan sát. Tòa nhà của Hạ Hợp Toàn được trang trí kỹ lưỡng, chỉ là thẩm mỹ ở mức của Thượng Thanh Lâm. Từ cầu thang lên lầu đều lát gạch, gạch không rẻ nhưng màu sắc lòe loẹt, trong mắt Hầu Vệ Đông thì không có đẳng cấp. Ở góc có một nhà vệ sinh, gạch chất lượng còn kém hơn gạch cầu thang, vòi nước loại cũ, có một ống dẫn tới bồn cầu, bên cạnh để một cái xô, trên xô nổi một cái gáo nhôm đầy vết đen.

Đứng trước cửa sổ phòng Chu Xương Toàn, có thể thấy tình hình bên trong: sàn lát gạch, tường quét sơn giả sứ, dán tranh năm mới của ngôi sao, cửa sổ làm bằng khung nhôm trượt inox, giường là giường gỗ đặc kiểu cũ. Đây là phong cách trang trí nông thôn điển hình, so với quét vôi trước kia đã tiến bộ vượt bậc, nhưng so với thẩm mỹ ở huyện thành thì còn khoảng cách khá xa, với tỉnh thành lại càng xa hơn.

Hầu Vệ Đông đang ghé mắt nhìn, bên trong truyền ra tiếng Chu Xương Toàn: "Vệ Đông, vào đi, tôi dậy rồi."

Khi Hầu Vệ Đông vào phòng, Chu Xương Toàn đã ngồi dậy. Ông đi tới cửa sổ, mở cửa, thấy trên bậu cửa rất nhiều bụi. Nhìn ra ngoài, lá cây đối diện cũng đầy bụi, cả khu rừng xám trắng một màu.

Chu Xương Toàn chỉ vào những chiếc lá xám xịt: "Bụi này chắc từ nhà máy xi măng bay tới." Hầu Vệ Đông lấy ngón tay quệt bụi trên bậu cửa, nhìn ngón tay: "Chắc vậy, bụi rất mịn, màu trắng nhạt, đúng là bụi từ nhà máy xi măng."

Chu Xương Toàn quay lại chủ đề khảo sát: "Phát triển và ô nhiễm là chủ đề vĩnh cửu. Nhà máy xi măng Thiết Kiên Sơn hiệu quả tốt, nhưng vấn đề môi trường không được coi thường. Cậu giúp đốc thúc một chút, có thể trực tiếp gọi điện cho Trương Mộc Sơn."

Nói đến đây, ông lại bảo: "Trương Mộc Sơn mấy năm nay chú trọng khai thác m [TIÊU ĐỀ]: Kinh khó niệm (hạ)

Hắn đi đến căn phòng nhỏ bên cạnh, thấy kỹ thuật viên đang thao tác rất nhẹ nhàng. Hắn đẩy cửa bước vào, kỹ thuật viên ngẩng đầu lên, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi trong suốt. Không đợi Hầu Vệ Đông hỏi, người này đã lên tiếng: "Chu tỉnh trưởng đã ngủ rồi."

Hầu Vệ Đông nhìn đồng hồ, nói: "Chu tỉnh trưởng mệt rồi. Cứ để ông ấy ngủ một lát, đợi nửa tiếng nữa tôi sẽ đến gọi ông ấy dậy."

Bước ra khỏi phòng, Hầu Vệ Đông không muốn quay lại bể tắm ngay. Hắn khoác khăn tắm, đi đến cái đình nhỏ bên cạnh. Bên ngoài đình có rừng trúc, cạnh rừng trúc là một bể nước đôi, bên cạnh bể lắp hai ngọn đèn. Ánh sáng dịu nhẹ phản chiếu qua mặt nước, khiến góc này trông như chốn tiên cảnh trong tiểu thuyết Quỳnh Dao.

Hầu Vệ Đông thong thả bước tới, lại gần thì thấy Dương Liễu đang đứng ở một góc.

"Cô không xông hơi khô sao?"

"Nóng quá, chịu không nổi, ra đây hít thở chút không khí."

Hầu Vệ Đông và Dương Liễu vẫn thường xuyên giữ liên lạc, nhưng vì mỗi người đều bận rộn việc riêng nên đã rất lâu không gặp mặt. Dưới ánh đèn hơi mờ nhạt, Hầu Vệ Đông nhận ra gương mặt Dương Liễu có phần gầy đi. Dù đã ngâm suối nước nóng khiến da dẻ hồng hào, nhưng vẫn không che giấu được vẻ tiều tụy trên thần thái. Hắn vốn tưởng cô chạy ngược chạy xuôi vì chuyện của Ninh Nguyệt nên mới mệt mỏi, nhưng lại thấy không giống lắm.

Hắn quan tâm hỏi: "Sắc mặt cô không tốt lắm, có tâm sự gì à?"

Tâm trạng Dương Liễu vẫn luôn khá đè nén. Khi tiếp đón mọi người, cô đều phải cố gắng tỏ ra vui vẻ. Cô không ngờ nhãn lực của Hầu Vệ Đông lại sắc bén đến vậy, bèn lấy tay che mặt như để che giấu, nói: "Vậy sao? Chắc là do hơi mệt."

Thấy vẻ mặt cô thoáng lộ chút ưu tư, Hầu Vệ Đông hỏi: "Ở văn phòng Thị ủy, công việc gặp khó khăn gì à?"

Dương Liễu lắc đầu: "Tôi và Ninh bí thư rất hợp nhau, bà ấy khá tin tưởng tôi, gần đây đang chuẩn bị đề bạt tôi làm Phó chủ nhiệm văn phòng Thị ủy."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Tôi hiểu cô mà, nếu không phải gặp chuyện phiền lòng khó giải quyết thì sẽ không có thần thái này. Nếu không phải chuyện công việc, vậy chắc là có khúc mắc với ông xã rồi."

Dương Liễu cười khổ: "Dù sao anh cũng là lãnh đạo cũ, chuyện gì cũng không giấu được anh."

Cô từng là trợ thủ đắc lực của Hầu Vệ Đông tại Ban quản lý khu mới huyện Ích Dương, sau đó cả hai lần lượt đến văn phòng Thị ủy Sa Châu. Hầu Vệ Đông vẫn là lãnh đạo của cô. Mối quan hệ giữa hai người luôn mật thiết. Khi Hầu Vệ Đông nắm quyền ở Ích Dương, mối quan hệ với bí thư Thị ủy lúc bấy giờ là Chu Dân Sinh không mấy hòa hợp, Dương Liễu thường xuyên làm nội gián báo tin cho hắn, đóng vai trò vô cùng quan trọng. Ở một mức độ nào đó, Dương Liễu là trợ thủ đắc lực trong sự nghiệp của Hầu Vệ Đông, còn Hầu Vệ Đông lại có vai trò then chốt đối với sự trưởng thành của Dương Liễu. Việc cô được điều đến văn phòng Thị ủy là nhờ Túc Minh Tuấn, nếu không có nước cờ này, e rằng Dương Liễu cũng không trở thành người phụ nữ có tầm ảnh hưởng tại Sa Châu.

"Thời gian này tâm trạng tôi không tốt lắm. Thật ra cũng chẳng có gì, toàn là những chuyện vụn vặt trong gia đình."

"Chuyện vụn vặt trong gia đình? Có phải người nhà không ủng hộ công việc của cô?"

Dương Liễu gật đầu: "Gần đây tôi hay cãi vã với anh ấy, mà cũng chẳng phải gần đây thôi. Từ khi tôi làm thư ký cho bí thư Ninh Nguyệt, mỗi lần vợ chồng tôi đi ra ngoài, người ta đều giới thiệu đây là chồng của Dương Liễu. Anh ấy có lòng tự trọng rất cao, mỗi lần nghe giới thiệu như vậy, về nhà đều nổi cáu. Hơn nữa, đi tiếp khách cùng bí thư Ninh Nguyệt rất nhiều, về nhà anh ấy cũng cáu bẳn."

"Hiện nay ở Lĩnh Tây chúng ta, quan niệm 'nam chủ ngoại, nữ chủ nội' vẫn còn rất mạnh. Cô là thư ký của Ninh Nguyệt, ở Sa Châu cũng coi như là một nhân vật. Đàn ông cũng cần phải có chút khả năng chịu đựng." Hầu Vệ Đông lại hỏi: "Vậy con cái cô ai chăm?"

"Con thì giao cho ông bà nội, nhưng cứ không ở cùng bố mẹ cũng không được, tính cách dễ bị ảnh hưởng bởi người già. Gần đây con trai vào mẫu giáo, tôi đã đón cháu lên Sa Châu, nhưng tôi lại thường xuyên không có nhà, để chồng tôi một mình chăm con, anh ấy tỏ ra rất cáu kỉnh. Tôi cũng hiểu anh ấy, để một người đàn ông lớn làm việc này quả thực hơi khó cho anh ấy."

Phương tiện mạnh mẽ nhất để giải quyết vấn đề gia đình chính là tiền bạc. Hầu Vệ Đông có tiềm lực tài chính này nên mới hình thành tư duy như vậy. Hắn nói: "Cô có thể cân nhắc mua một căn hộ gần nhà cho ông bà nội, sau đó đón ông bà lên, như vậy có thể giữ khoảng cách 'một bát canh', tốt cho cả hai gia đình."

Dương Liễu và chồng đều là người làm công ăn lương, đương nhiên không thể dùng cách của Hầu Vệ Đông để giải quyết vấn đề. Cô nói: "Hai vợ chồng tôi mua nhà mới, sinh con, không nợ nần gì đã là tốt lắm rồi, còn mua thêm nhà thì nói sao cho dễ đây."

Hầu Vệ Đông khuyên: "Hiện nay giá nhà đất cứ tăng vọt, mua nhà vừa có giá trị sử dụng vừa có thể đầu tư. Cô phải học hỏi Tần Tiểu Hồng, thêm chút tư duy kinh tế. Trong xã hội này, chỉ biết làm việc mà không có tiền thì sau này sẽ ngày càng khó khăn."

Nghe một vị Tổng thư ký tỉnh ủy đường đường chính chính nói những lời tâm tình này, hốc mắt Dương Liễu hơi đỏ lên. Cô kéo chặt khăn tắm lại, nói: "Trước đây cứ tưởng lấy được một ông giáo thì sẽ thấu tình đạt lý, nào ngờ sau khi kết hôn mới phát hiện anh ấy vẫn là người hẹp hòi. Tôi về nhà luôn cố gắng giúp làm việc nhà, nhưng anh ấy vẫn cứ bới lông tìm vết."

Hầu Vệ Đông nói: "Chồng cô là người 'được chiều mà không biết hưởng'. Tính cách cô tốt như vậy, có cảm giác này cũng là do bị dồn vào đường cùng. Tôi khuyên cô nên tìm thời gian nói chuyện thẳng thắn với chồng, cứ giấu giếm như thế này không phải là cách."

Dương Liễu nói: "Trước đây cứ nghĩ lấy chồng làm thầy giáo sẽ hiểu chuyện, bây giờ mới phát hiện thầy giáo cũng có hạn chế. Họ suốt ngày ở trong cái vòng tròn nhỏ là trường học, không hiểu biết sâu về xã hội, nhưng lại tự cho mình là thanh cao."

Hầu Vệ Đông lập tức phê bình cô: "Cô không thể nhìn chồng như vậy, càng nghĩ thế thì nút thắt trong lòng càng lớn. Cô phải chủ động giao tiếp với anh ấy. Nếu thực sự thấy anh ấy làm giáo viên không ổn, chi bằng bảo anh ấy đổi nghề. Nếu cô khó mở lời, tôi sẽ nói với Hồng Ngang."

Dương Liễu ngẩng đầu, dưới ánh đèn phản chiếu, trán cô đặc biệt mịn màng, vẫn xinh đẹp như bảy tám năm về trước: "Chồng tôi cũng muốn đổi nghề, nhưng tôi lại không muốn anh ấy vào cơ quan chính phủ. Cơ quan chính phủ rất phức tạp, vào rồi cũng chẳng dễ chịu gì. Giờ tôi đang rất mâu thuẫn."

Hầu Vệ Đông nói: "Cô hiện là thư ký của Ninh Nguyệt, đã có được một bậc thang rất tốt. Tuy không thể chăm sóc gia đình chu toàn, nhưng vài năm nữa trôi qua, sau này sẽ là bầu trời rộng mở, vấn đề hiện tại sẽ không còn là vấn đề nữa."

Dương Liễu thở dài: "Nếu ai cũng có tầm nhìn của Tổng thư ký thì tốt biết mấy."

Hai người đang nói chuyện thì Ninh Nguyệt từ phòng xông hơi bước ra. Bà mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt đặc biệt hồng hào, thậm chí còn có chút kiều mị, khác xa với hình ảnh bí thư Thị ủy uy nghiêm trên bục chủ tịch.

Trong thời hiện đại, công chức là nhân viên công vụ, là người làm việc trong một ngành nghề nào đó, chỉ khác là ngành này quản lý các vấn đề công cộng, đây là điểm đặc thù duy nhất. Phạm vi những người được ngân sách chi trả rộng hơn nhiều, ngoài công chức ra còn có nhân viên các đơn vị sự nghiệp, bao gồm số lượng lớn giáo viên và bác sĩ, ngoài ra, quân đội cũng thuộc diện này.

Thời cổ đại, quan lại đến cấp huyện, chỉ bao gồm "nhất huyện, nhị doãn, tam nha, tứ lão điển". Nhất huyện chỉ huyện lệnh; nhị doãn chỉ huyện thừa, là quan phụ tá cho huyện lệnh; tam nha chỉ huyện chủ bạ, tương tự như chủ nhiệm văn phòng, tổng thư ký, quản lý văn thư; tứ lão điển là huyện úy, quản lý an ninh, tương tự như cục trưởng công an hiện nay, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ của bộ trưởng vũ trang.

Những người này đều do triều đình bổ nhiệm, gọi là "triều đình mệnh quan". Còn những người khác phục vụ trong huyện đều gọi là "lại", không phải là quan.

Từ xưa đến nay, quan luôn là chức vụ khiến người ta kính sợ, dù sao cả nước cũng không có nhiều, và đa số đều là những người đỗ đạt qua khoa cử. Từ góc độ này mà nói, công chức hiện đại về thực chất có sự khác biệt bản chất với quan lại thời cổ đại.

Mấy người đang ngâm mình ở suối nước nóng Thoát Trần, theo cách tính thời cổ đại, chỉ có Chu Xương Toàn, Hầu Vệ Đông, Ninh Nguyệt, Dương Sâm Lâm mới có thể gọi là quan, còn Dương Liễu, Yến Xuân Bình, Sở Hưu Hoành... chỉ là "lại" mà thôi. Họ từ trong suối nước nóng bước ra, gương mặt vẫn còn hồng hào, mỗi người lại khôi phục vẻ uy nghiêm.

Ninh Nguyệt và những người khác đưa Chu Xương Toàn và Hầu Vệ Đông đến khách sạn Sa Châu, lúc này mới mang theo sự mệt mỏi trở về nhà mình.

Chồng của Ninh Nguyệt ở Lĩnh Tây, nhất quyết không chịu đến Sa Châu. Bà trở về căn nhà vắng vẻ, bật đèn mờ mờ, mở dàn âm thanh, vừa uống nước lọc vừa nghe nhạc nhị hồ. Một bản "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ" kết thúc, cơ thể bà chìm vào chiếc ghế sofa trong bóng tối, nửa tỉnh nửa mê. Bà lấy điện thoại ra, thấy có mấy cuộc gọi nhỡ của chồng. Lúc đó điện thoại bà để trong túi xách và đang ở chế độ im lặng nên không nhận được.

Bà ngồi trên ghế sofa, gọi lại cho chồng. Sau khi kết nối, bà nói: "Em mới về nhà, Chu Xương Toàn đến, mọi người cùng đi suối nước nóng Thoát Trần..." Không biết đầu dây bên kia nói gì, Ninh Nguyệt nổi giận: "Về nhà rồi tính sổ với anh, không nói với anh nữa!" Bà cúp máy.

Dương Liễu thay dép ở sảnh, nhẹ nhàng bước vào phòng ngủ. Đẩy cửa phòng ra thì thấy cửa đã bị khóa từ bên trong. Cô cong ngón giữa và ngón trỏ gõ cửa cẩn thận. Vì sợ làm ồn đến con trai, cô không dám gõ mạnh, chỉ có thể gõ nhịp nhàng và kiên nhẫn. Chồng cô từng nói, đêm về quá mười hai giờ là anh ta sẽ khóa cửa, hôm nay đã quá một giờ sáng nên cửa phòng đã bị đóng.

Dương Liễu gõ vài phút, cửa bên trong vẫn không mở. Cô ngồi cô độc trong phòng khách, lau nước mắt. Một lúc sau, chồng cô mở cửa ra, lạnh lùng nói: "Mười hai giờ đêm còn không về, lại bận việc quốc gia đại sự gì à?" Dương Liễu giải thích: "Chu Xương Toàn đến, bí thư Ninh cũng phải tiếp, em sao có thể về được."

Chồng cô nói: "Làm gì có chuyện đêm hôm còn phải tăng ca, trái đất này thiếu Chu Xương Toàn và Ninh Nguyệt thì không quay nữa chắc?" Anh ta khoanh tay nói: "Các người làm quan, cả ngày không làm việc chính sự, chỉ biết bày trò đón tiếp..." Đây là chủ đề tranh luận vĩnh cửu của hai vợ chồng, Dương Liễu mệt mỏi, không muốn nói thêm, bước vào phòng vệ sinh.

Hầu Vệ Đông đưa Chu Xương Toàn vào phòng, xác nhận ông đã nghỉ ngơi mới đi đến phòng của Sở Hưu Hoành, nói: "Tôi về Tân Nguyệt Lâu đây, ở khách sạn không bằng ở nhà." Về đến nhà ở Tân Nguyệt, vì Tiểu Giai cũng đã điều đến Lĩnh Tây, Trần Khánh Dung và Trương Viễn Chinh cũng đến Lĩnh Tây, ở cùng khu chung cư với Hầu Vệ Đông nhưng không cùng tòa nhà. Có khoảng cách thích hợp mới giữ được sự thân mật. Thêm vào đó, mẹ hắn là Lưu Quang Phân đang bệnh nặng nằm viện, ngôi nhà xưa đã không còn mùi vị của gia đình.

Vào cửa, tuy có chút bụi bặm nhưng vẫn không che lấp được hơi thở của Tiểu Điền Điền và Tiểu Giai. Trong phòng ngủ còn đặt một tấm ảnh gia đình ba người. Tiểu Điền mặc quần hở đũng, cười toe toét trong vòng tay hắn.

Hắn đứng bên cửa sổ, có thể nhìn thấy ánh đèn của tòa nhà khác, nơi đó từng là chỗ ở của bố mẹ hắn. Nhìn ánh đèn lác đác, nghĩ đến bệnh tình của mẹ, tâm trạng hắn hơi ảm đạm, trong lòng nhớ nhung khôn xiết, rất muốn nói chuyện với bố mẹ, đặc biệt là mẹ Lưu Quang Phân. Lúc này đã là rạng sáng, không thể gọi điện cho bố mẹ. Hắn thầm nhủ: "Cổ nhân nói, trung hiếu khó vẹn cả đôi, ở đây có quá nhiều câu chuyện buồn vui tan hợp. Sáng mai mình nhất định phải nhớ gọi điện."

Hắn vô thức muốn hút thuốc rồi lại nhịn, nhìn những vì sao trên trời, nghĩ đến vấn đề tầm vĩ mô: "Đời người rốt cuộc theo đuổi điều gì? Mình giờ đã là cấp sảnh, gia sản phong phú, rốt cuộc còn phải theo đuổi cái gì nữa?"

Trong khi đó, Lưu Khôn, Cơ Trình cùng hai người phụ nữ đánh mạt chược. Tiền của hai người phụ nữ là do Lưu Khôn phát, thắng thua tùy ý. Vì vậy, hai người phụ nữ đánh rất nghiêm túc, cộng thêm Lưu Khôn và Cơ Trình đều hơi say, kết quả là hai người đàn ông thua cho hai người phụ nữ.

Đến mười hai giờ, Lưu Khôn nói: "Không đánh nữa, đi tắm, massage, các cô đi xả nước đi." Cơ Trình vốn muốn rời đi, nhưng nhìn thấy người phụ nữ da dẻ mơn mởn, bèn tắt điện thoại ở lại. Cơ Trình vào phòng, thấy người phụ nữ yêu kiều kia đang xả nước, định quay ra thì người phụ nữ đó nũng nịu nói: "Ông chủ, đừng đi, để em phục vụ anh. Kỹ thuật của em tốt lắm, không tin anh thử xem."

Căn biệt thự này của Lưu Khôn ở Hán Hồ, còn nhà riêng của anh ta lại ở trong thành phố Sa Châu. Ngô Chi gọi điện cho Lưu Khôn không được, cảm thấy tủi thân, bụng bầu vượt mặt tìm đến nhà chị chồng là Lưu Lợi. Cô ngồi ở góc sofa, lau nước mắt. Lưu Lợi là chị chồng, quan hệ với Ngô Chi khá tốt, cô gọt táo, phê bình: "Lưu Khôn quá đáng thật, vợ bụng mang dạ chửa mà nó còn ở ngoài không về nhà, chị phải phê bình nó một trận." Ngô Chi vẫn lau nước mắt không nói gì, Lưu Lợi gọt táo xong, đưa cho cô, lại nói giúp em trai: "Lưu Khôn làm ăn bên ngoài, có những cuộc tiếp khách không từ chối được, cũng không còn cách nào khác, em phải nghĩ thoáng ra."

Quý Hải Dương khá hiểu em vợ mình, tính cách Lưu Khôn giống hệt mẹ vợ, tuy thông minh nhưng tâm địa hẹp hòi, tính cách cực đoan, dễ đi vào con đường tà đạo. Anh nói với Lưu Lợi: "Em vẫn nên khuyên Lưu Khôn, tiền không bao giờ kiếm hết được, làm ăn phải biết chừng mực, hiện tại quan trọng nhất là đứa bé trong bụng, nó nên dành thời gian cho Ngô Chi, bớt tiếp khách bên ngoài đi." Lưu Lợi trong lòng chửi rủa em trai, nhưng miệng vẫn khuyên: "Ngô Chi à, Lưu Khôn bị liên lụy bởi Hoàng Tử Đề, mất việc rồi, giờ nó chỉ muốn làm ăn cho tốt, muốn gây dựng sự nghiệp."

Ngô Chi có cả bụng lời muốn nói mà không thốt ra được. Quan hệ vợ chồng như chân và giày, có hợp hay không chỉ mình mình biết. Ngoài thời kỳ trăng mật quan hệ còn tạm ổn, sau khi cô mang thai, Lưu Khôn như biến thành người khác, rất lạnh nhạt với cô, thường xuyên không về nhà. Ngô Chi có hai lần ngửi thấy mùi nước hoa nồng nặc trên áo Lưu Khôn. Lưu Khôn không dùng nước hoa, cô trong thời kỳ mang thai cũng không dùng, nguồn gốc mùi hương này rất đáng ngờ. Những chuyện không có bằng chứng này cô cũng khó nói. Nhưng nghĩ đến chồng người ta khi vợ mang thai đều chăm sóc tận tình, còn chồng mình thì đêm đêm say sưa, cô lại không kìm được nước mắt, mấy lần nghĩ đến chuyện ly hôn. Nhưng vì trong bụng đã có con của Lưu Khôn, cô không thể quyết tâm.

Lưu Lợi không cho Ngô Chi về, trải một chiếc giường trong phòng khách, sau khi em dâu nghỉ ngơi, hai vợ chồng vào phòng ngủ nói chuyện.

Quý Hải Dương nói: "Lưu Khôn làm vậy rất nguy hiểm, tuy nói thương trường không tránh khỏi tiếp khách, nhưng nguyên nhân bên trong mới là quyết định." Để giữ thể diện cho Lưu Lợi, lời anh nói còn rất hàm súc. Lúc này đóng cửa lại, Lưu Lợi không che giấu cho em trai: "Lưu Khôn theo chân 'ngũ độc bí thư' Hoàng Tử Đề, tư tưởng hành vi thay đổi nhiều lắm." Lưu Khôn đã học được bao nhiêu chiêu trò thối nát của Hoàng Tử Đề.

Quý Hải Dương nói: "Anh là anh rể, có vài lời khó nói, em là chị gái nhất định phải nói nhiều với Lưu Khôn, làm ăn nhất định phải kín tiếng. Súng bắn chim đầu đàn, chốn quan trường như vậy, thương trường cũng thế." Việc làm ăn của Lưu Khôn mười phần thì sáu bảy phần dựa vào quan hệ của Quý Hải Dương, lời của Quý Hải Dương rất có trọng lượng trước mặt Lưu Lợi. Lưu Lợi lập tức gọi điện cho bố là Lưu Quân, kể chuyện của Ngô Chi cho bố nghe.

Lưu Quân lúc này đã nghỉ hưu, ông vẫn dáng người gầy gò, mặt mày hốc hác. Vừa cúp điện thoại ông đã đập bàn, nói với mẹ Lưu Khôn: "Bà gọi điện cho Lưu Khôn, bảo nó về nhà ngay, đêm hôm rồi còn ở đâu quậy phá." Mẹ Lưu Khôn béo tốt, bao che cho con nhất, tức giận nói: "Ông muốn gọi thì tự gọi, Tiểu Khôn là đứa trẻ ngoan, sẽ không làm chuyện bẩn thỉu đâu, con tôi tôi biết!" Lưu Quân đành tức giận gọi cho Lưu Khôn, nhưng điện thoại Lưu Khôn đang ở trạng thái tắt máy.

Dưới cùng một bầu trời sao, nhà nào cũng có cuốn kinh khó niệm, mọi người đều mơ giấc mơ riêng, đón cùng một ánh bình minh.

Hầu Vệ Đông sáng sớm vừa thức dậy, điện thoại đã reo. Cuộc gọi sớm như vậy luôn khiến lòng hắn bất an. Cầm điện thoại xem số, thấy là số của Đỗ Binh, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy đã có kết luận rồi?" Đỗ Binh hiện là Phó chủ nhiệm văn phòng Ban Tổ chức Tỉnh ủy, cấp bậc phó phòng, nhưng vị trí quan trọng, tin tức rất nhạy bén.

Đỗ Binh nói: "Chuyện đó, chốt rồi. Muộn quá nên không gọi."

Hầu Vệ Đông và Đỗ Binh rất ăn ý, hắn hiểu Đỗ Binh đang ám chỉ chuyện gì, nói: "Lãnh đạo cũ à?"

Đỗ Binh đáp: "Đúng."

Cả hai đều là người cảnh giác, những vấn đề nhạy cảm như thế này đương nhiên nói rất ẩn ý, không dùng bất kỳ từ ngữ rõ ràng nào. Dù có bị nghe lén cũng sẽ không có vấn đề gì.

Cúp điện thoại, lòng Hầu Vệ Đông hơi nôn nóng. Hắn đi lại vài vòng trong nhà, suy ngẫm: "Chúc Viêm mất mười năm để leo từ Bí thư huyện ủy lên vị trí Ủy viên thường vụ Tỉnh ủy, lần này ông ta thành công thăng tiến, sẽ ảnh hưởng thế nào đến mình?"

"Sự nghiệp Tổng thư ký của mình, chắc cũng sớm kết thúc thôi!"

Chương 818: Hết.