Khi còn làm việc tại Ích Dương, Hầu Vệ Đông là thư ký riêng của Chúc Diễm. Việc Tăng Chiêu Cường có thể thăng tiến từ Cục trưởng Cục Giao thông lên Phó huyện trưởng cũng nhờ vào sự ủng hộ của Chúc Diễm. Xét từ góc độ này, cả Hầu Vệ Đông và Tăng Chiêu Cường đều là người của phe họ Chúc.

Sau khi rời Ích Dương, quan lộ của Hầu Vệ Đông ngày càng rộng mở, nhưng anh không hề quên gốc gác, vẫn giữ mối quan hệ thân thiết với các đồng nghiệp cũ ở Ích Dương như Quý Hải Dương, Chu Binh. Duy chỉ có Tăng Chiêu Cường là anh ít khi qua lại, vài lần Tăng Chiêu Cường gọi điện tới, anh đều tìm cớ thoái thác.

Đối với Tăng Chiêu Cường, Hầu Vệ Đông có tâm lý rất phức tạp. Năm xưa anh có thể làm tốt mỏ đá, không thể thiếu sự ủng hộ của Tăng Chiêu Cường, xét về phương diện này, Tăng Chiêu Cường có ơn với anh. Thế nhưng, có một lần anh từng tận mắt chứng kiến cảnh Lý Tinh và Tăng Chiêu Cường thì thầm đầy ám muội. Cảnh tượng đó theo thời gian không những không phai nhạt mà ngược lại càng trở nên rõ nét.

Về mặt lý trí, anh hiểu rằng dù Lý Tinh và Tăng Chiêu Cường thực sự từng có tư tình, thì đó cũng là chuyện cũ trước khi quen anh. Hơn nữa, Lý Tinh làm vậy cũng là vì muốn tồn tại, anh không thể trách cứ chuyện quá khứ. Thế nhưng, đàn ông càng thành đạt thì lòng chiếm hữu càng mạnh. Vì vậy, mỗi khi nghĩ đến đôi lông mày rậm trên khuôn mặt chữ điền của Tăng Chiêu Cường, Hầu Vệ Đông lại nảy sinh cảm giác bài xích.

Nay, Bí thư Thành ủy Chu Dân Sinh lại điều Tăng Chiêu Cường đến huyện Thành Tân, điều này khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy rất khó chịu. Với tư cách là Bí thư Huyện ủy, anh không thể phủ quyết quyết định của Thành ủy, thậm chí còn phải có trách nhiệm đảm bảo Tăng Chiêu Cường trúng cử thuận lợi. Đây là vấn đề giác ngộ chính trị, cũng là vấn đề năng lực bao quát toàn cục.

Khi trở về Huyện ủy Thành Tân, trên mặt Hầu Vệ Đông lộ rõ vẻ lạnh lùng, khiến các đồng chí ở Văn phòng Huyện ủy đều phải cẩn trọng từng chút một. Chánh văn phòng Huyện ủy Cốc Vân Phong biết Hầu Vệ Đông đang tranh thủ vị trí Thường vụ, nên làm việc càng tích cực hơn. Ngay khi Hầu Vệ Đông về đến văn phòng, ông ta lập tức chạy tới báo cáo những việc lớn nhỏ trong huyện hai ngày qua.

Hầu Vệ Đông vừa xem tài liệu vừa nghe báo cáo. Khi Cốc Vân Phong nhắc đến tranh chấp tại trạm thủy điện sông Trúc Thủy, anh ngẩng đầu lên nói: "Việc di dời tái định cư ở trạm thủy điện sông Trúc Thủy lẽ ra không có vấn đề gì, tôi vừa mới ký duyệt xong, sao lại náo loạn lên? Việc này không chỉ liên quan đến vài hộ gia đình, phải áp dụng biện pháp quyết liệt để xử lý, tuyệt đối không được ảnh hưởng đến tiến độ xây dựng trạm thủy điện, đây là vấn đề nguyên tắc."

Cốc Vân Phong hiểu rõ mấu chốt, đáp: "Trước đây Huyện trưởng Tưởng là chỉ huy trưởng trạm thủy điện sông Trúc Thủy. Sau khi ông ấy điều đi, chưa có chỉ huy trưởng mới nên việc không được xử lý kịp thời." Hầu Vệ Đông lớn giọng hơn: "Chỉ huy trưởng đi rồi thì vẫn còn phó chỉ huy trưởng, sao có thể để công việc tê liệt?"

Cốc Vân Phong đã chuẩn bị sẵn, ông ta đưa một bản báo cáo khác cho Hầu Vệ Đông: "Đây là báo cáo tình hình do ban dự án trạm thủy điện sông Trúc Thủy gửi đến." Hầu Vệ Đông lướt nhanh qua tài liệu, cầm bút viết: "Trạm thủy điện sông Trúc Thủy là công trình trọng điểm toàn tỉnh. Đối với Thành Tân, đây là đại công trình lợi cho hiện tại, công cho muôn đời. Đề nghị đồng chí Phúc Tuyền xử lý nhanh chóng theo đúng pháp luật, báo cáo tình hình xử lý cho tôi. Hầu Vệ Đông."

Sau khi đưa ra chỉ thị, trong lúc Cốc Vân Phong thu dọn tài liệu, Hầu Vệ Đông gọi điện cho Chu Tiểu Dũng: "Tổng giám đốc Chu, đã lâu không gặp, rất nhớ anh. Khi nào anh mới đến huyện? Tài liệu ban dự án thủy điện gửi đến hôm nay tôi đã xem qua, trước khi huyện trưởng mới đến nhận chức, giao cho đồng chí Chu Phúc Tuyền, Thường vụ phó huyện trưởng phụ trách trạm thủy điện sông Trúc Thủy."

Chu Tiểu Dũng đang uống trà cùng Lưu Minh Minh, nói: "Lão Tưởng điều sang Chính phủ thành phố, tôi phải mời ông ấy hai ly rượu, anh giúp tôi hẹn thời gian." Hầu Vệ Đông đáp: "Khỏi hẹn, tối nay luôn đi." Chu Tiểu Dũng đồng ý: "Được, 6 giờ rưỡi tôi có mặt ở Sa Châu." Anh ta hỏi thêm: "Huyện trưởng mới Tăng Chiêu Cường sắp đến, là cán bộ từ Ích Dương ra, người này thế nào?" Hầu Vệ Đông không né tránh Cốc Vân Phong, nói: "Huyện trưởng Tăng từng là Thường vụ phó huyện trưởng Ích Dương, giống lão Tưởng, kinh nghiệm cơ sở rất phong phú. Tuy nhiên ông ấy mới đến Thành Tân, chưa quen địa bàn, dự án thủy điện sông Trúc Thủy vẫn do đồng chí Phúc Tuyền cụ thể phụ trách."

Vài ngày sau, Hoàng Tử Đê đích thân đưa Tăng Chiêu Cường đến huyện Thành Tân. Hầu Vệ Đông dẫn đầu đội ngũ Đảng ủy, Nhân đại, Chính phủ và Chính hiệp đến ranh giới Sa Châu và Thành Tân đón tiếp. Hoàng Tử Đê nắm tay trái Hầu Vệ Đông, tay phải nắm Tăng Chiêu Cường, nói: "Vệ Đông và Chiêu Cường là đồng nghiệp cũ, nay cùng nhau sát cánh, có thể gọi là cặp bài trùng tốt nhất. Thành ủy đặt kỳ vọng rất lớn vào hai cậu."

Sau bữa tiệc chào mừng, Hoàng Tử Đê mời riêng Hầu Vệ Đông và Tăng Chiêu Cường vào phòng, nói: "Đà phát triển của Thành Tân rất mạnh, trạm thủy điện sông Trúc Thủy và nhà máy xi măng thuộc Tập đoàn Khánh Đạt đều là dự án đầu tư trọng điểm của tỉnh Lĩnh Tây. Nếu Tập đoàn Thắng Bảo thuận lợi đổ bộ, sẽ hình thành cục diện ba cỗ xe ngựa cùng tiến, giá trị sản xuất công nghiệp dự kiến sẽ vượt qua Ích Dương. Thành ủy hy vọng tiếp tục duy trì cục diện này, hai đồng chí Vệ Đông, Chiêu Cường, gánh nặng trên vai các cậu rất lớn."

"Bí thư Dân Sinh dặn tôi nhắn lại hai câu: Đoàn kết tạo nên sự gắn kết, đoàn kết tạo nên sức sản xuất. Đây là yêu cầu của Bí thư Dân Sinh đối với các cậu, cũng là yêu cầu của Thành ủy."

Sau khi Hầu Vệ Đông và Tăng Chiêu Cường lần lượt bày tỏ thái độ, Hoàng Tử Đê nói: "Những gì cần nói tôi đã nói xong. Chờ xem hai cậu tạo ra thành tích trên sân khấu Thành Tân, tôi ở Sa Châu chờ tin vui."

Sau khi dặn dò xong những điều nguyên tắc, thần thái Hoàng Tử Đê thả lỏng hơn, ông nói: "Vệ Đông, nghe nói đàm phán với Tập đoàn Thắng Bảo không được thuận lợi lắm." Hầu Vệ Đông đáp: "Đại diện đàm phán của Tập đoàn Thắng Bảo rất giàu kinh nghiệm, trước khi bước vào đàm phán thực chất, họ sử dụng đủ loại thủ đoạn để chiếm ưu thế. Điều này rất đáng để các đồng chí làm kinh tế như chúng ta học hỏi. Đây là một đối thủ tốt, cũng là một người thầy tốt."

Hoàng Tử Đê nghe vậy cười lớn: "Vệ Đông học phép biện chứng giỏi thật, nhìn vấn đề rất khác biệt." Ông nhìn Tăng Chiêu Cường nói: "Huyện trưởng Chiêu Cường, cậu là người đứng đầu hành chính, những việc cụ thể phải để tâm nhiều hơn, đừng dồn hết gánh nặng lên vai Vệ Đông."

Nghe câu này, Hầu Vệ Đông cảm thấy có chút không thoải mái, thầm nghĩ: "Phó Bí thư Thành ủy Hoàng Tử Đê này quản lý chi tiết quá rồi, đây là chỉ đích danh bảo Tăng Chiêu Cường phụ trách Tập đoàn Thắng Bảo, hơn nữa lời này cho thấy ông ta đánh giá Tưởng Tương Du chẳng ra sao."

Sau khi nói chuyện xong, Hoàng Tử Đê quay về Sa Châu. Tăng Chiêu Cường khách khí xin phép Hầu Vệ Đông: "Tối nay Bí thư Mã và vài vị Thường vụ muốn tiễn tôi, tôi muốn xin nghỉ vài ngày, bàn giao công việc ở Ích Dương xong, thứ Hai tuần sau mới chính thức đến làm việc." Hầu Vệ Đông cười nói: "Huyện trưởng Tăng dạo này tiệc tùng không ít, đồng chí Ích Dương tiễn, đồng chí Thành Tân đón, anh phải chú ý sức khỏe, uống được ít thì nên bớt."

Hầu Vệ Đông tiễn đoàn Hoàng Tử Đê đến biên giới Thành Tân, nhìn theo đoàn xe đi xa, anh gọi điện cho Tưởng Tương Du: "Tổng thư ký Tương Du, tối nay có rảnh không? Tối nay Chu Tiểu Dũng đến mời khách, khách chính đương nhiên là anh, tôi chỉ là người đi cùng."

Chu Tiểu Dũng là nhân vật thế nào, Tưởng Tương Du không dám lơ là, vội gọi Phó tổng thư ký Trương đến văn phòng, áy náy nói: "Tiệc tối nay phải dời sang hôm khác, có mấy người bạn đến, tôi không thể từ chối." Phó tổng thư ký Trương chỉnh lại kính, nói: "Đã là sắp xếp của Tổng thư ký thì để hôm khác vậy." Ông cười híp mắt: "Các đồng chí ở văn phòng đều mong được liên hoan cùng Tổng thư ký, lần tới chốt ngày, chúng tôi đề nghị Tổng thư ký tạm tắt điện thoại, tránh có người quấy rầy."

Tại phòng khách "Hải Lục Không" ở lầu Tân Nguyệt, Hầu Vệ Đông, Tưởng Tương Du và Cốc Vân Phong đến sớm hơn 40-50 phút so với giờ hẹn. Ba người gọi một ấm trà ngon, trò chuyện thoải mái.

Tưởng Tương Du sinh ra và lớn lên ở Thành Tân, nay đã lên chức cao hơn nhưng vẫn dành sự quan tâm đặc biệt cho nơi này: "Mấy hôm trước, Phó chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Thắng Bảo đã gặp Bí thư Chu. Họ phàn nàn với thành phố rằng Thành Tân không coi trọng việc này. Tôi lo Bí thư Chu sẽ để lại ấn tượng xấu về Thành Tân, một khi đã có ấn tượng xấu thì rất khó thay đổi. Ngoài ra, Thị trưởng Lưu trong lúc uống rượu vô tình nhắc đến việc Phàn Đắc Tài đòi Chính phủ thành phố cấp 300 mẫu đất miễn phí, còn đưa ra vài điều kiện khác, cụ thể tôi không rõ, nhưng Thị trưởng Lưu đã chửi thề ngay trước mặt tôi."

Phó chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch tỉnh Lỗ Quân, nhà bình luận chính phủ Di Di Sơn, cả hai đều giữ thái độ cảnh giác cao độ với việc Tập đoàn Thắng Bảo đổ bộ. Hầu Vệ Đông không bày tỏ ý kiến rõ ràng về lời nói của hai người này, nhưng tiềm thức đã bị ảnh hưởng. Anh chau mày: "Thủ đoạn mặc cả của Tập đoàn Thắng Bảo quá đáng thật, 300 mẫu đất miễn phí, đúng là sư tử ngoạm."

Tưởng Tương Du thấy sắc mặt Hầu Vệ Đông thay đổi, vội nói: "Đây không phải tin chính thức, chưa chắc đã chính xác." Hầu Vệ Đông lắc đầu: "Chuyện ở Sa Châu, tin không chính thức thường lại là thật. Công tác chiêu thương đầu tư không thể cứ vơ bèo vạt tép, một bước đi sai có thể mang lại ảnh hưởng chí mạng cho chính trị và kinh tế Thành Tân."

Cốc Vân Phong vẫn luôn phục vụ hai vị lãnh đạo, không nói nhiều, lúc này không nhịn được lên tiếng: "Tính bình quân mỗi người một mẫu đất, 300 mẫu đất liên quan đến 300 người phải di dời, rủi ro huyện phải gánh chịu quá lớn." Hầu Vệ Đông trầm tư về lời khuyên của Hoàng Tử Đê, bưng tách trà không nói gì.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng điều chỉnh cảm xúc, đổi chủ đề: "Thành ủy và Chính phủ thành phố nhân tài ẩn dật, rất nhiều người có dây mơ rễ má với lãnh đạo cấp tỉnh. Ví dụ như Cựu tổng thư ký Chính phủ thành phố Mông Hậu Thạch là người có bối cảnh, ông ta và Phó bí thư Tỉnh ủy Chu Kiến Quốc có mối quan hệ không tầm thường."

Trước khi làm Bí thư Huyện ủy Thành Tân, Hầu Vệ Đông từng làm thư ký cho Chúc Diễm và Chu Xương Toàn, nên hiểu biết về chuyện bên lề tỉnh Lĩnh Tây khá nhiều. Trong khi đó, Tưởng Tương Du luôn làm việc ở cơ sở, xét về độ hiểu biết rộng thì kém hơn Hầu Vệ Đông một chút.

Khi Hầu Vệ Đông cố tình chỉ ra mối quan hệ của Mông Hậu Thạch, Tưởng Tương Du lập tức bừng tỉnh: "Thảo nào địa vị của Tổng thư ký Mông lại siêu nhiên đến thế. Ông ta không làm Tổng thư ký đã lâu, nhưng Thị trưởng Lưu Binh vẫn thường xuyên mời ông ta đến văn phòng. Trước đây tôi còn thắc mắc, hóa ra là vậy."

Khi hai người đang trò chuyện cao hứng, Chu Tiểu Dũng bước vào, theo sau là Lưu Minh Minh, công tử của Phó chủ tịch thường trực Chính phủ tỉnh. Lưu Minh Minh thân mật nói: "Vệ Đông, cậu nhóc này lầm lũi làm huyện thái gia, cũng không chịu đến Lĩnh Tây tham gia hoạt động của chúng tôi."

Hầu Vệ Đông bắt tay Chu Tiểu Dũng, rồi đến Lưu Minh Minh: "Đây không phải lỗi của tôi, chỉ trách Tổng giám đốc Lưu không chịu dành thời gian triệu tập tôi." Anh biết Lưu Minh Minh là cao thủ "tay không bắt giặc" trong lĩnh vực bất động sản, vì thế sự thân mật luôn kèm theo chút cảnh giác.

Hầu Vệ Đông, Chu Tiểu Dũng cùng năm người uống rượu, nói chuyện càng tùy ý hơn. Chỉ là đám người này bề ngoài cười nói, thực chất tâm cơ rất sâu. Họ có thể bàn từ Trung Nam Hải đến Nhà Trắng, rồi từ Nhà Trắng chém gió đến điện Kremlin, nhưng một khi đụng đến vấn đề cụ thể liên quan đến bản thân, ai nấy đều vô cùng cẩn trọng. Câu nào nên nói, việc nào nên làm, trong bụng họ đều rõ như ban ngày.

Tuy nhiên, vấn đề cụ thể vẫn phải bàn. Khi rượu đã ngấm, Chu Tiểu Dũng nói: "Cải tạo phố cũ, xây dựng phố mới ở Thành Tân, khối lượng công trình rất lớn. Anh Minh có một đội ngũ kỹ thuật tinh nhuệ, đã xây dựng không ít dự án lớn ở tỉnh lỵ, nay có ý định mở rộng sang các thành phố cấp hai, cấp ba. Bí thư Hầu có thể hỗ trợ không?"

Hầu Vệ Đông từng đối đầu cứng với Hoàng Tử Đê và nhận lấy hậu quả khôn lường. Lần này, vì chuyện của Lưu Minh Minh mà Chu Tiểu Dũng mở lời, anh xử lý khéo léo hơn nhiều: "Tôi hiện giờ lo nhất là chất lượng đội ngũ thi công bản địa Thành Tân không cao. Anh Minh có thể để mắt đến Thành Tân là phúc của Thành Tân, nhân dân Thành Tân giơ hai tay chào đón. Việc cụ thể ở đây chưa nói rõ được, lúc nào đó có thể qua đây bàn bạc chi tiết."

Chu Tiểu Dũng thấy Hầu Vệ Đông vừa sảng khoái vừa giữ lại đường lui, mỉm cười đổi chủ đề, không nhắc đến chuyện cụ thể nữa.

Tưởng Tương Du nhìn Hầu Vệ Đông và Cốc Vân Phong, nói với Chu Tiểu Dũng và Lưu Minh Minh: "Tôi còn một việc, không biết hai anh có cách nào không. Theo thông lệ trước đây ở Sa Châu, Chánh văn phòng Huyện ủy đều phải vào Thường vụ. Thế nhưng hiện nay bốn huyện có ba Chánh văn phòng không vào Thường vụ. Việc khác không bàn, nhưng Chủ nhiệm Cốc là Chánh văn phòng Huyện ủy lâu năm rồi, không biết có còn dư địa để vận động không?"

Về chức danh Thường vụ của Cốc Vân Phong, Hầu Vệ Đông từng báo cáo riêng với Chu Dân Sinh nhưng đến nay vẫn chưa có hồi âm. Anh từng nghĩ đến việc nhờ Chu Tiểu Dũng ra mặt, nhưng cân nhắc mãi vẫn không mở lời trước mặt anh ta. Lúc này Tưởng Tương Du nhắc đến, đúng ý anh.

Lưu Minh Minh cười: "Chu Dân Sinh làm người quá cẩn trọng, hồi còn ở Ban Tổ chức đã thế này rồi, cứ như địa chủ keo kiệt, coi mũ quan như bảo vật của mình, luôn không nỡ vứt ra."

Chu Tiểu Dũng hừ một tiếng: "Địa chủ keo kiệt còn có lúc hào phóng, ông ta phải tính là lão già Gô-răng-đê, cứ giấu giếm mấy cái mũ quan, nhưng cuối cùng vẫn phải lấy ra thôi." Anh ta nói với Tưởng Tương Du: "Đã là anh Tương Du mở lời, việc này giao cho tôi hoặc anh Minh đều được. Chủ nhiệm Cốc các điều kiện đều phù hợp, đây là chuyện thuận nước đẩy thuyền, tôi nghĩ sẽ không quá khó khăn." Anh ta nói rất bình thản, tự nhiên, nhưng trong lời nói đầy tự tin.

Hầu Vệ Đông chợt nhớ đến Chu Tiểu Dũng im lặng đứng sau Ngô Anh, thầm nghĩ: "Con người đúng là loài phức tạp nhất thế giới. Trên người chuyên gia thủy lợi Chu Tiểu Dũng này, thực ra cũng giấu giếm tham vọng rất lớn."

Tiệc tàn, Chu Tiểu Dũng chắp tay: "Bí thư Vệ Đông, Tổng thư ký Tương Du, tôi và anh Minh phải về Lĩnh Tây, trước 12 giờ còn có việc, tối nay không chơi nữa. Hôm khác mời hai vị đến Lĩnh Tây, bạn đến có rượu ngon, còn có mỹ nữ, chỉ xem hai vị lãnh đạo có dám ra tay không." Nói đoạn, anh ta nháy mắt với Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông hiểu rõ cái nháy mắt đó, mỉm cười chắp tay đáp lễ.

Sau khi hai vị công tử từ tỉnh lỵ rời đi, Tưởng Tương Du nói: "Bí thư Hầu, vừa rồi tôi chưa bàn bạc đã nhắc chuyện của Vân Phong, anh không có ý kiến gì chứ?"

Ánh mắt Hầu Vệ Đông vẫn dõi theo hai chiếc xe đang lao đi: "Chuyện của Vân Phong tôi đã báo cáo riêng với Chu Dân Sinh. Nếu đề nghị chính thức của một Bí thư Huyện ủy còn không bằng ý kiến của người ngoài, đó chẳng phải là điều bi ai sao?" Anh hiểu rõ Tưởng Tương Du tính tình khéo léo nhưng thiếu cứng rắn, ít khi giở trò âm mưu, nên không né tránh. Quan trọng hơn, anh dần thích nghi với vai trò Bí thư Huyện ủy, ở trong huyện anh là quyền uy tuyệt đối, muốn nói gì thì nói, cũng bớt đi nhiều kiêng dè.

Sáu ngày sau, việc Cốc Vân Phong nhậm chức Thường vụ Huyện ủy đã có kết quả, trong khi chức Thường vụ của Chánh văn phòng Huyện ủy Nhậm Lâm Độ ở huyện Ngô Hải vẫn treo lơ lửng. Hầu Vệ Đông nhất thời không hiểu ai là người đóng vai trò then chốt.

Sau khi biết tin, Nhậm Lâm Độ không gọi cho Hầu Vệ Đông mà gọi cho Quách Lan, đầy ấm ức: "Quách Lan, sao lần này chỉ có mỗi Cốc Vân Phong vào Thường vụ? Cô có biết nội tình không?" Quách Lan đáp: "Việc này không nằm trong phạm vi công tác của tôi, tôi cũng vừa mới nhận được tin."

Năm xưa ở lớp cán bộ trẻ, Nhậm Lâm Độ ngầm là thủ lĩnh của mười sinh viên công tuyển. Nay mười người đã phân hóa, người làm quan cao nhất đã là Bí thư Huyện ủy, có người như Tần Tiểu Hồng đã từ chức, có người như Dương Liễu đã điều về cơ quan Thành ủy làm cán bộ cấp khoa, còn Nhậm Lâm Độ vẫn chỉ là lãnh đạo cấp hai trong huyện, người thảm nhất vẫn là cán bộ bình thường ở thị trấn.

Nhậm Lâm Độ rất thất vọng: "Bạn học cùng lớp năm nào, nay đã phân cao thấp. Ở tuổi này của tôi mà vài lần nữa không thành công thì cũng chỉ đến thế thôi." Quách Lan cười: "Anh mới bao nhiêu tuổi? 30, sự nghiệp mới bắt đầu, hà tất phải nản lòng như vậy? Chúng ta không thể so với Hầu Vệ Đông, anh ta là quái thai, cả tỉnh Lĩnh Tây cũng chỉ có một người như vậy."

Nghe tiếng cười thân thiết của Quách Lan, Nhậm Lâm Độ cảm thấy ấm áp: "Mấy ngày nay tôi suy ngẫm kỹ về trải nghiệm của Hầu Vệ Đông, anh ta có thể đi đến ngày hôm nay không phải là ngẫu nhiên. Nếu năm xưa tôi được đưa đến Thanh Lâm Sơn, tuyệt đối sẽ không nghĩ đến chuyện tu sửa con đường, tôi chắc chắn sẽ đi cửa sau, tìm cách chạy chọt." Nhớ lại lời Quách Lan, anh nói thêm: "Hầu Vệ Đông đúng là quái thai, người có thể đồng thời làm thư ký cho Bí thư Huyện ủy và Bí thư Thành ủy, ở Lĩnh Tây là chưa từng có tiền lệ, rất có thể cũng là sau này không ai làm được."

Trò chuyện vui vẻ với Quách Lan một lúc, nỗi bất bình trong lòng Nhậm Lâm Độ dần lắng xuống: "Quách Lan, cô cũng lớn tuổi rồi, gặp được người phù hợp thì cưới đi. Nếu gả cho tôi, tôi chắc chắn không có ý kiến, nhưng nếu gả cho người khác, tôi sẽ chúc phúc cho cô."

Quách Lan biết tâm ý của Nhậm Lâm Độ, nhưng Nhậm Lâm Độ thực sự không phải là bạch mã hoàng tử trong lòng cô: "Quan điểm của tôi là hôn nhân thà thiếu chứ không lạm, anh ta là người thế nào không quan trọng, quan trọng là phải khiến mình rung động ngay lập tức."

"Cô có quan điểm này, xem ra chỉ có thể làm bà cô độc thân thôi. Nhưng thế cũng tốt, còn có thể cho tôi ảo tưởng." Nhậm Lâm Độ dây dưa với Quách Lan về vấn đề này nhiều năm, sau khi kết hôn anh mới buông bỏ được nút thắt này, nhưng sau khi ly hôn lại nhặt lên lần nữa.

Quách Lan cúp điện thoại của Nhậm Lâm Độ, nhìn thời gian, cuộc trò chuyện vô bổ vừa rồi kéo dài tận mười phút.

"Sao lại bận máy suốt vậy? Cô đến văn phòng tôi một chuyến." Hầu Vệ Đông nói một câu rất ngắn gọn rồi cúp máy.

Quách Lan vừa nói chuyện với Nhậm Lâm Độ hay lảm nhảm, lại gặp Hầu Vệ Đông ngắn gọn trực tiếp, thầm nghĩ: "Đàn ông quan trường nói quá nhiều không phải là chuyện tốt." Cô biết Hầu Vệ Đông vì chuyện gì, ngồi ở văn phòng một lúc rồi mới cầm sổ ghi chép đến văn phòng Hầu Vệ Đông.

"Lần này liên quan đến 7 người chuyển sang công việc phi hành chính, tôi đã nói chuyện riêng với họ, có vài người tư tưởng không thông, còn nói lời mỉa mai trước mặt tôi." Quách Lan trước đây luôn làm việc ở bộ phận tổ chức, nhưng trước giờ đều tuân lệnh mà làm, không gánh vác được nhiều trách nhiệm. Nay chính mình trở thành Trưởng ban Tổ chức, cô cảm nhận được gánh nặng trên vai.

Hầu Vệ Đông dùng ngón tay ấn vào thái dương: "Tôi biết là những đồng chí nào. Chu Bưu trước là Giám đốc Ủy ban Xây dựng, lão Cẩu là Cục trưởng Cục Đất đai, còn có Ôn Cống Thành ở trấn Song Hà. Ba người này trước đây đều nắm quyền lớn, nay hoàn toàn rút khỏi sân khấu lịch sử, có oán trách cũng là lẽ thường tình."

Quách Lan khẽ nói: "Xét từ góc độ cá nhân, tôi thực ra không tán thành một động thái lớn như vậy, điều này không có lợi cho sự ổn định của đội ngũ cán bộ."

Hầu Vệ Đông ôn hòa gật đầu: "Cô có thể nói thật lòng, tôi cảm thấy rất vui. Bây giờ nghe bên tai toàn là lời hay ý đẹp, đôi khi trong lòng thật sự thấy sợ." Anh đứng dậy lấy trà, pha cho Quách Lan.

Văn phòng của thư ký Đỗ Binh nằm đối diện văn phòng Hầu Vệ Đông, anh ta đang xem tài liệu, không để ý Quách Lan vào văn phòng Hầu Vệ Đông. Ngẩng đầu lên thấy Hầu Vệ Đông đang bưng trà, giật mình, vội chạy tới: "Bí thư Hầu, xin lỗi, để tôi."

Hầu Vệ Đông giao việc bưng trà cho Đỗ Binh, dặn dò: "Tôi và Trưởng ban Quách bàn việc, đừng để ai làm phiền, không có việc khẩn cấp thì hẹn hôm khác."

Quách Lan ngược lại thấy quá căng thẳng.

Sau khi Đỗ Binh khẽ đóng cửa, sắc mặt Hầu Vệ Đông trở nên trang trọng: "Cô có biết tại sao năm xưa Bí thư Chu lại phái tôi cùng Đặng Gia Xuân, Dương Dũng đến Thành Tân không?"

"Chỉ nghe được vài lời đồn." Quách Lan dùng từ rất cẩn thận.

Hầu Vệ Đông nói: "Người hiểu rõ nội tình nhất có ba người: tôi, Đặng Gia Xuân và Tưởng Tương Du. Đặng Gia Xuân và Tưởng Tương Du lần lượt rời khỏi huyện Thành Tân, nay người hiểu rõ nội tình nhất chỉ còn mình tôi. Cô là Thường vụ Huyện ủy, Trưởng ban Tổ chức, cả công lẫn tư tôi đều rất tin tưởng cô, có vài chuyện phải để cô biết."

Lời Hầu Vệ Đông không nhiều, nhưng sức nặng rất lớn. Trong lòng Quách Lan bỗng dâng lên câu nói "Sĩ vì tri kỷ mà chết". Cô đóng sổ ghi chép, lặng lẽ lắng nghe.

"Cái chết của Chương Vĩnh Thái khiến Bí thư Chu rất tức giận, ông cho rằng đây là vụ mưu sát liên quan đến mỏ phốt pho. Một trong những trọng trách của tôi khi đến Thành Tân là vì vụ án này. Kết quả là trời không phụ lòng người... một năm sau, cuối cùng đã tóm được kẻ đứng sau màn. Công an thu được một số danh sách từ két sắt của Phương Kiệt. Do Phương Kiệt sau đó bị Lý Đông Phương giết chết, nội tình của những danh sách này không thể truy cứu."

Quách Lan sinh ra trong môi trường học thuật, lớn lên trong tiếng đàn piano, lúc này nghe thấy chuyện đẫm máu như vậy, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

"Trong danh sách của Phương Kiệt có tên Chu Bưu, lão Cẩu, Ôn Cống Thành. Đây là lý do tại sao tôi điều chuyển công việc của họ, cũng là lý do khiến họ phải hoàn toàn rút khỏi vị trí lãnh đạo lần này."

Quách Lan gật đầu: "Tôi hiểu rồi, sẽ làm tốt công tác."

Hầu Vệ Đông nói: "Mặc dù tôi mượn việc chỉnh đốn mỏ phốt pho để điều chỉnh một loạt cán bộ, nhưng sự phức tạp của đội ngũ cán bộ Thành Tân vẫn không thể xem thường. Hôm nay để cô biết một phần nội tình giai đoạn trước là để cô thiết lập một sợi dây cảnh giác trong tư tưởng. Việc ở Thành Tân cuối cùng vẫn phải dựa vào đông đảo cán bộ mới hoàn thành được. Biết người dùng người, đây là gánh nặng tôi giao cho cô."

"Cuộc nói chuyện này cần được bảo mật."

"Tôi biết."

Sau khi cuộc nói chuyện chính thức kết thúc, Hầu Vệ Đông thoải mái hơn: "Việc bổ nhiệm đồng chí Vân Phong vào Thường vụ đã xuống, cô có việc gì thì bàn bạc nhiều với ông ấy. Ông ấy là cán bộ địa phương, rất am hiểu tình hình."

Khu nhà ở Huyện ủy tại khu mới Ích Dương là nơi Chu Binh rất quen thuộc. Trước đây khi làm Cục trưởng Cục Giao thông Ích Dương, dịp lễ tết anh đều đến đây chúc tết. Sau khi điều sang Thành Tân, lễ tết anh vẫn đến thăm vài nhà lãnh đạo cũ, trong đó có Thường vụ phó huyện trưởng Ích Dương Tăng Chiêu Cường.

Trước khi Tăng Chiêu Cường đến Thành Tân nhậm chức, Chu Binh đã đặc biệt đến thăm.

Tăng Chiêu Cường uống vài ly rượu, mặt đỏ bừng, vừa xỉa răng vừa hỏi: "Nghe nói Hầu Vệ Đông ở Thành Tân là 'nhất ngôn cửu đỉnh', có chuyện đó không?"

Chu Binh giới thiệu: "Bí thư Hầu có uy tín khá cao ở Thành Tân, nhưng chưa đến mức độc đoán. Bí thư Hầu và Tưởng Tương Du hòa hợp khá tốt, đối với việc bên Chính phủ cũng rất ủng hộ, hầu như không xảy ra chuyện cản trở."

Tăng Chiêu Cường thân hình cao lớn, làm Thường vụ phó huyện trưởng mấy năm, cơ thể phát tướng rõ rệt. Ông béo đều, không chỉ riêng cái bụng, nhìn tổng thể như một con gấu Nga khổng lồ. Ông cười: "Lão Chu, anh tôn trọng Hầu Vệ Đông quá nhỉ, mở miệng là Bí thư Hầu, nhưng lại gọi thẳng tên Tưởng Tương Du."

Chu Binh bình thường không để ý chuyện này, được Tăng Chiêu Cường nhắc nhở liền cười: "Tưởng Tương Du rất khôn lanh, việc khó trong huyện đều không đụng tay vào. Ông ta đến Chính phủ thành phố làm Tổng thư ký, vị trí này không cần quyết định, rất hợp với ông ta."

Tăng Chiêu Cường nghe ra sự mạnh mẽ của Hầu Vệ Đông, điều này khiến bóng tối trong lòng ông dày thêm: "Hầu Vệ Đông khởi nghiệp dưới sự chiếu cố của anh và tôi, không có sự ủng hộ của chúng ta thì làm gì có ngày hôm nay. Hồi mở mỏ đá ở Thượng Thanh Lâm, ai ngờ anh ta có ngày nay."

"Mấy năm nay anh ít qua lại với Hầu Vệ Đông, anh ta hiện giờ 'tay mắt thông thiên', năng lực rất lớn, sớm không còn là A Mông của ngày hôm qua. Thời thế thay đổi, tôi thật sự quen gọi anh ta là Bí thư Hầu, gọi thẳng tên ngược lại thấy khó."

Chu Binh thấy vẫn chưa diễn đạt hết đặc điểm của Hầu Vệ Đông, suy nghĩ một chút rồi nhắc nhở: "Năm xưa khi Hầu Vệ Đông ở Thượng Thanh Lâm, không chức không quyền mà đã làm ra động tĩnh lớn như vậy, giờ nắm quyền trong tay, tôi thật sự không muốn làm đối thủ của anh ta."

Tăng Chiêu Cường đương nhiên hiểu ý Chu Binh. Ông hiểu thiện ý của anh, nói: "Ban đầu tôi cũng có chút do dự, chỉ là Bí thư Chu đích thân tìm tôi nói chuyện, tôi dù thế nào cũng không thể từ chối. Đến Thành Tân rồi, không cầu có công, chỉ cầu không lỗi, làm tốt chức trách của Huyện trưởng là được."

Với tâm trạng phức tạp, Tăng Chiêu Cường đến huyện Thành Tân nhậm chức, thực hiện xong các thủ tục đón tiếp thông thường, rồi mới dần dần đi vào trạng thái công việc. Thời gian đã trôi qua tháng Bảy.

Trong thời gian này, vụ án Viễn Hoa ở Hạ Môn gây chấn động cả nước bị phơi bày. Các bộ phận Kỷ luật, Giám sát, Hải quan, Công an... phối hợp điều tra. Tình tiết vụ án Viễn Hoa và các vụ án chức vụ liên quan cơ bản đã được làm rõ.

Theo yêu cầu của Cao Tường Lâm thuộc Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, các nơi đều tổ chức hội nghị chuyên đề thông báo tình hình vụ án, tiến hành giáo dục chống tham nhũng cho cán bộ toàn thành phố.

Thành ủy Sa Châu coi trọng việc này, triệu tập hội nghị thông báo tình hình vụ án dành cho cán bộ lãnh đạo cấp chính huyện trở lên. Ngoài Chu Dân Sinh đi họp ở tỉnh, tất cả lãnh đạo thành phố đang ở Sa Châu như Lưu Binh, Hoàng Tử Đê đều tham dự.

Xem băng ghi hình, thông báo tình hình vụ án, Tế Đạo Lâm đọc báo cáo chủ đề: "...Vụ án này khiến người ta kinh ngạc, thậm chí rùng mình. Số tiền liên quan khổng lồ, thời gian điều tra dài, quy mô lớn, phạm vi rộng, xứng đáng là vụ án kinh tế lớn nhất cả nước. Đề nghị các đồng chí chú ý số liệu sau: vụ án có hơn 600 người liên quan bị điều tra, trong đó gần 300 người bị truy cứu trách nhiệm hình sự."

"...Lại Xương Tinh có câu danh ngôn: hắn không sợ cán bộ, chỉ sợ cán bộ không có sở thích. Hải quan Hạ Môn thích phụ nữ, Lại Xương Tinh liền bao nuôi tình nhân cho hắn; Phó thị trưởng nghiện cờ bạc, hắn nhiều lần phái người đi cùng, tặng tiền đánh bạc. Còn có người thích chữ họa, thích sưu tầm, thích rượu ngon xe sang. Tôi muốn hỏi, các đồng chí ngồi đây có sở thích gì không?"

Nghe đến đây, Hầu Vệ Đông liếc nhìn Hoàng Tử Đê, thầm nghĩ: "Hoàng Tử Đê thích đánh mạt chược, đây là sở thích có thể lớn có thể nhỏ, lớn thì có thể đánh bạc, nhỏ thì có thể giải trí. Tần Phi Dược ở trấn Thanh Lâm trước đây thích nhất là phụ nữ, uống rượu xong là phải đi tìm gái."

Sau hội nghị, Hầu Vệ Đông và