Rất nhanh, văn bản của Huyện ủy đã được ban hành. Lần này có sáu cán bộ bị điều chỉnh, tên của Hầu Vệ Đông nằm ngay dòng đầu: "Miễn nhiệm chức vụ Chủ nhiệm Ủy ban Quản lý Tân Thành của Hầu Vệ Đông." Phía sau là một dòng: "Bổ nhiệm Hầu Vệ Đông làm Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật."

Hầu Vệ Đông đọc qua văn bản miễn nhiệm này, thầm nghĩ: "Hèn gì có người gọi cán bộ là 'cán bộ hai ngón tay', một tờ miễn nhiệm, một tờ bổ nhiệm, cộng lại vừa đúng bằng độ rộng của hai ngón tay." Thế nhưng, chính vì độ rộng của hai ngón tay này mà không biết bao nhiêu câu chuyện bi hoan ly hợp đã xảy ra, vô số người vắt óc suy tính, thậm chí bày ra biết bao âm mưu quỷ kế. Đây chính là sự phản ánh chân thực của tư tưởng "quan bản vị" đã tồn tại hàng ngàn năm trong đời sống hiện thực.

Trong văn bản còn có một câu: "Yêu cầu trong vòng năm ngày kể từ khi nhận được văn bản, hãy hoàn tất thủ tục bàn giao và báo cáo công tác chính thức."

Hầu Vệ Đông vốn không muốn dây dưa, sau khi nhận văn bản liền bắt tay vào bàn giao công việc ngay. Chỉ mất nửa ngày, công việc đã được bàn giao xong xuôi. Anh vốn định rời khỏi Ủy ban Quản lý Tân Thành ngay trong ngày, nhưng Trương Kính kiên quyết không đồng ý, anh đành phải thôi.

Bữa tối, Trương Kính và Chương Tương Du của Ủy ban Quản lý Tân Thành đặt ba bàn tại quán "Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán", toàn bộ lãnh đạo chính phụ của các phòng ban đều tham dự. Hầu Vệ Đông lại phát huy tinh thần liều mạng như hồi ở Thượng Thanh Lâm, ai mời cũng uống, cho đến khi say mèm. Cuối cùng, Dương Liễu gọi Du Dũng và những người khác đến khiêng anh lên xe. Khi xe đến cổng Học viện Sa Châu, thấy Hầu Vệ Đông say quá nặng, Dương Liễu liền quay đầu xe chạy thẳng đến bệnh viện.

Mười hai giờ đêm, Hầu Vệ Đông mới tỉnh lại. Nhìn thấy Du Dũng và Dương Liễu đang ngồi bên cạnh, anh hỏi: "Tôi đang ở đâu? Ở bệnh viện sao?" Dương Liễu đáp: "Anh đúng là cậy mạnh, bên đó có hơn hai mươi người, anh có tửu lượng lớn đến đâu cũng bị chuốc cho gục thôi."

Trước đó, Du Dũng từng đánh vợ của Túc Gia Lâm đến điếc tai, chuyện này lớn nhỏ tùy vào cách xử lý. Nếu không khéo, anh ta rất có khả năng phải chịu trách nhiệm hình sự. Dưới sự sắp xếp của Hầu Vệ Đông, Ủy ban Quản lý Tân Thành đã chi ra ba mươi ngàn tệ, Túc Gia Lâm đang giận dữ như con gà chọi liền dịu giọng, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Sau sự việc đó, lòng kính trọng và biết ơn của Du Dũng đối với Hầu Vệ Đông như nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn không dứt, nên tối nay anh ta nhất quyết ở lại bệnh viện cùng Dương Liễu.

Hầu Vệ Đông xoa thái dương, lật người ngồi dậy. Dù đầu đau như búa bổ nhưng người đã tỉnh táo, anh nói: "Chúng ta về thôi, không sao rồi." Dương Liễu ngập ngừng một chút rồi nói: "Chủ nhiệm Hầu, anh cứ nghỉ ngơi ở đây đi, tôi và Du Dũng về trước."

Thấy thần sắc Dương Liễu có chút khác lạ, Hầu Vệ Đông cũng không hỏi, chỉ nói: "Đi thôi, tôi muốn về tắm rửa thay quần áo, người toàn mùi rượu." Lúc này Dương Liễu mới bảo: "Trời khuya thế này không có xe đâu, lão Đào nhà có việc gấp nên đã lái xe về rồi."

Lão Đào là lái xe, anh ta lái cho Hầu Vệ Đông cũng chưa lâu, vốn là lái xe của Khu Phát triển. Sau khi Khu Phát triển sáp nhập với Ủy ban Quản lý Tân Thành cũ, anh ta không còn xe để lái nên bị điều xuống tổ giải tỏa, ngày nào cũng cãi nhau với dân, luôn tìm đường để được lái xe trở lại.

Sau đó Vương Binh bị Chúc Diễm mượn đi, lão Đào mới chuyển sang lái cho Hầu Vệ Đông. Trước đây Hầu Vệ Đông đi làm việc, lão Đào luôn kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài, chưa bao giờ than vãn nửa lời. Hôm nay sau khi đưa Hầu Vệ Đông đến bệnh viện, lão chỉ đợi hơn mười phút rồi lấy cớ nhà có việc mà chuồn thẳng.

Thực ra, cái gọi là việc gấp chính là thiếu một người đánh mạt chược, lão đang vội về nhà để nhập cuộc.

Dương Liễu lầm bầm trước mặt Du Dũng: "Người này đúng là kẻ thực dụng, người vừa đi trà đã nguội." Hầu Vệ Đông tâm thái rất tốt, không hề tức giận, anh nói: "Cũng không có gì, taxi tiện lợi mà, không sao cả."

Ngày hôm sau, Hầu Vệ Đông dọn dẹp đồ đạc cá nhân trong văn phòng rồi thong dong về nhà. Lúc rời khỏi Ủy ban Quản lý Tân Thành, Trương Kính và Chương Tương Du dẫn theo cán bộ cơ quan ra sân tiễn biệt. Hầu Vệ Đông bắt tay từng người, đùa rằng: "Đừng làm long trọng thế, tôi có phải bị điều lên sao Hỏa đâu."

Khi lái xe đi, anh vẫy tay chào, chẳng mang theo áng mây nào, chỉ làm bụi bay mù mịt, khiến những gương mặt chân thành hay giả tạo ở Ủy ban Quản lý Tân Thành trở nên mờ nhạt.

Nghỉ ngơi tại nhà một ngày, Hầu Vệ Đông đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật báo cáo.

Ủy ban Khoa học Kỹ thuật huyện nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà Huyện ủy, Huyện chính phủ. Trong sơ đồ phân bố tầng của tòa nhà này, các cơ quan quan trọng như Văn phòng Ủy ban, Văn phòng Chính phủ, Ban Tổ chức, Cục Nhân sự thường chiếm các tầng giữa. Những đơn vị như Ủy ban Khoa học Kỹ thuật chỉ có thể chiếm một chỗ trên tầng thượng. Dù "phong cảnh trên đỉnh núi vô hạn", nhưng đối với các ban ngành trong huyện, đỉnh cao lại đồng nghĩa với sự bị gạt ra ngoài lề.

Hầu Vệ Đông cố gắng khiêm tốn, anh đỗ chiếc xe Bluebird của mình vào sân nhà Lương Tất Phát, giống như hồi còn làm ở Văn phòng Huyện ủy, anh cũng thường gửi xe bán tải ở đó.

Đi bộ vào sân, bảo vệ ở cổng nhiệt tình chào hỏi: "Chủ nhiệm Hầu, nghe nói anh được điều đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật, có việc gì cứ bảo chúng tôi nhé." Hầu Vệ Đông lấy thuốc lá ra mời, mấy người bảo vệ thấy là thuốc lá Kiêu Tử, nhận lấy rồi tấm tắc: "Thuốc ngon, thuốc ngon."

Lần lượt có những chiếc xe chạy ngang qua Hầu Vệ Đông, đó là xe của lãnh đạo Huyện ủy, Huyện chính phủ và các đơn vị cấp huyện. Xe chạy qua cuốn theo làn gió, thổi tan làn khói thuốc trên miệng mọi người.

Đi đến tầng trệt, một chiếc xe dừng lại ở cổng chính. Lưu Khôn mặc vest, xách cặp da bước ra từ ghế phụ. Anh ta nhanh chóng đi đến cửa xe, cung kính mở cửa, tay phải chắn trên nóc cửa để tránh cho lãnh đạo va đầu vào. Dương Sâm Lâm bước nhanh vào, Lưu Khôn theo sát phía sau.

Hầu Vệ Đông chủ động chào: "Huyện trưởng Dương." Thấy là Hầu Vệ Đông, Dương Sâm Lâm dừng bước, bắt tay anh và hỏi: "Cậu đã đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật báo cáo chưa?" Hầu Vệ Đông cười nói: "Huyện ủy quy định trong năm ngày phải báo cáo, hôm nay là ngày thứ tư, tôi là người tuân thủ kỷ luật mà."

Dương Sâm Lâm định nói gì đó rồi thôi, bảo: "Tỉnh ủy, Chính phủ tỉnh đề xướng 'khoa học kỹ thuật cường tỉnh', năm nay nhiệm vụ về khoa học kỹ thuật rất nặng nề, cậu còn trẻ, hãy cố gắng nắm bắt công việc ở Ủy ban, thúc đẩy sự phát triển công nông nghiệp của Ích Dương." Hầu Vệ Đông gật đầu: "Đại học tôi học luật, lĩnh vực khoa học kỹ thuật là một trang giấy trắng, tôi còn phải học từ đầu."

Dương Sâm Lâm cùng Hầu Vệ Đông vừa đi vừa lên lầu, Lưu Khôn vẫn xách cặp theo sau. Đến tầng ba, Dương Sâm Lâm bảo Hầu Vệ Đông: "Tìm thời gian qua văn phòng tôi, có suy nghĩ gì thì nói chuyện với tôi."

Lúc chia tay, Hầu Vệ Đông gật đầu với Lưu Khôn, hỏi: "Anh về từ bao giờ thế?" Lưu Khôn nở nụ cười lịch sự: "Lớp cán bộ trẻ kết thúc sớm, tôi về được hơn một tuần rồi."

Lưu Khôn trở về văn phòng, trong lòng cảm thấy hả hê khó tả, thầm nghĩ: "Phong thủy luân chuyển, nay đến lượt nhà ta. Chúc Diễm đã cút rồi, Hầu Vệ Đông còn vênh váo được mấy ngày nữa." Anh ta không kìm được mà ngân nga bài hát học được ở Trường Đảng tỉnh: "Hồng quân không sợ viễn chinh nan, vạn thủy thiên sơn chỉ đẳng nhàn." Giai điệu bài này rất cao vút, mà giọng anh ta vốn trầm, nên hát được nửa chừng liền tự động hạ tông.

Lúc lên lầu, Hầu Vệ Đông chợt nhớ lại một cảnh tượng vài năm trước. Khi đó anh vừa tốt nghiệp, đến Cục Nhân sự báo cáo, chạy đi chạy lại mấy lần mà vẫn không xong việc đơn giản đó. Một ngày nọ ở tầng trệt, Lưu Khôn cũng bước xuống từ xe, đi cùng Mã Hữu Tài hùng hổ bước vào tòa nhà văn phòng.

Cảnh tượng mấy năm trước và hôm nay gần như giống hệt nhau, chỉ là Mã Hữu Tài đã thay bằng Dương Sâm Lâm, Lưu Khôn từ nhân viên bình thường của Văn phòng Chính phủ trở thành Chủ nhiệm Văn phòng, còn bản thân anh lại trở thành Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật.

"Làm việc mấy năm, sao lại quay về vạch xuất phát thế này." Hầu Vệ Đông có chút cảm thán.

Đến văn phòng Ủy ban Khoa học Kỹ thuật, thấy hai người đang đọc báo. Hầu Vệ Đông gõ cửa, một người đàn ông gầy cao đeo kính bật dậy, lớn tiếng: "Chủ nhiệm Hầu, anh đến rồi." Người kia gọi một tiếng Chủ nhiệm Hầu rồi đi ra ngoài.

Hầu Vệ Đông từng làm Phó chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy, lại làm Chủ nhiệm Ủy ban Quản lý Tân Thành, ở Ích Dương cũng là người có danh tiếng, tất cả mọi người ở Ủy ban Khoa học Kỹ thuật đều biết anh. Lúc này, thấy chủ nhiệm mới đến báo cáo, tất cả đều đứng dậy.

"Tôi là Chủ nhiệm văn phòng Tiểu Ninh." Người đàn ông gầy cao đeo kính đã hơn bốn mươi tuổi, vậy mà lại tự xưng là Tiểu Ninh trước mặt Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông khách sáo: "Chủ nhiệm Ninh, chào anh, chúng ta từng gặp nhau rồi." Tiểu Ninh vui vẻ cười: "Năm kia Văn phòng Ủy ban tổ chức hội nghị quy phạm văn bản hành chính, Chủ nhiệm Hầu từng phát biểu trước chúng tôi đấy ạ."

Lúc này, Phó chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật Chu Vĩnh Thái bước tới. Ông vốn là Chủ nhiệm phòng giáo vụ trường trung học Ích Dương, sau đó được điều đến đây, làm việc hơn mười năm mới lên được chức Phó chủ nhiệm. Tuổi tác đã đến ngưỡng, ông tự biết không thể lên làm Chủ nhiệm, nay thấy Hầu Vệ Đông – một nhân vật trọng yếu – đến làm Chủ nhiệm mới, ông vẫn rất vui mừng.

Hai người từng quen biết, sau khi bắt tay, Chu Vĩnh Thái dẫn Hầu Vệ Đông đi thăm các phòng ban. Vừa đi ông vừa giới thiệu: "Ủy ban Khoa học Kỹ thuật này thiếu thốn đủ bề, Chủ nhiệm Hầu đến rồi, chúng tôi mới có hy vọng."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Tôi còn đang là đối tượng bị bài xích, hy vọng gì mà mỏng manh thế." Tuy nhiên, anh vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười, đầy tự tin.

"Ủy ban Khoa học Kỹ thuật là cơ quan chính phủ quản lý công tác khoa học kỹ thuật toàn huyện, bên trong có các phòng: Văn phòng, Phòng Tổng hợp Khoa học Kỹ thuật, Phòng Dịch vụ Khoa học Kỹ thuật, hiện có 6 người, Chủ nhiệm Hầu đến là 7 người." Chu Vĩnh Thái dẫn Hầu Vệ Đông đi một vòng, đồng thời giới thiệu tình hình.

"Chúng ta có tổng cộng năm văn phòng, nhưng không có phòng họp, phòng họp phải dùng chung với Cục Thương mại." Chu Vĩnh Thái dẫn Hầu Vệ Đông đến phòng Chủ nhiệm, mở cửa ra rồi nói: "Chủ nhiệm Hầu, đây là văn phòng của anh."

Vì lâu không có người ở, văn phòng này có mùi ẩm mốc. Hầu Vệ Đông nhìn quanh, thấy trên trần có quạt trần, góc phòng có một chiếc quạt bàn. Rõ ràng, văn phòng Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật đường đường là cấp huyện mà còn chưa có điều hòa.

"Điều kiện hơi kém, chỉ đành đợi năm sau báo cáo ngân sách mới đổi được đồ đạc mới." Chu Vĩnh Thái nhìn theo ánh mắt Hầu Vệ Đông, dường như đoán được suy nghĩ của anh.

Chu Vĩnh Thái xã giao vài câu rồi bảo: "Tiểu Ninh, cậu đi pha trà cho Chủ nhiệm Hầu đi, trà cũ để mấy tháng rồi, đem đổ đi, trà này dễ hút mùi lắm, trà mới để mấy ngày là mất ngon rồi."

Trong các cơ quan chính phủ cấp huyện, Ủy ban Khoa học Kỹ thuật không tiền, không quyền, không dự án, được coi là đơn vị "xương gà" (bỏ thì thương, vương thì tội). Vì vậy, dù chức Chủ nhiệm là chính khoa, nhưng không mấy ai thèm khát, cạnh tranh không gay gắt. Khi Huyện ủy cần dùng người, vị trí này thường là nơi chăm sóc cho các Bí thư Đảng ủy thị trấn đã lớn tuổi, hoặc là nơi đày ải biến tướng những lãnh đạo ở các vị trí quan trọng. Hầu Vệ Đông thuộc trường hợp thứ hai.

Chủ nhiệm Tiểu Ninh nhiệt tình pha trà cho Hầu Vệ Đông rồi rời đi. Chu Vĩnh Thái cười hì hì: "Chủ nhiệm Hầu, trưa nay toàn thể cán bộ Ủy ban mời anh bữa cơm tẩy trần. Anh đến rồi, gánh nặng trên vai tôi cũng trút bỏ được, trồng hoa nuôi cá, cuộc sống thế này chẳng khác nào thần tiên."

Hầu Vệ Đông khách sáo: "Chủ nhiệm Chu, ông là người cũ ở đây, gánh nặng này ông chưa trút được đâu. Tôi giờ mù tịt, chẳng biết gì cả."

"Công việc ở Ủy ban Khoa học Kỹ thuật là dễ nhất, hàng năm cứ sao chép văn bản của Ủy ban Khoa học Kỹ thuật thành phố Sa Châu rồi ban hành xuống, đầu năm họp triển khai công việc, cuối năm họp tổng kết, giữa năm đi khảo sát vài lần, thế là hoàn thành công việc một năm."

Hầu Vệ Đông hiểu rõ hiện trạng Ủy ban Khoa học Kỹ thuật, mỉm cười nhìn Chu Vĩnh Thái, lắng nghe ông nói tiếp.

"Huyện ủy, Huyện chính phủ coi Ủy ban Khoa học Kỹ thuật như cái ruột thừa, chúng ta cũng đừng tự tìm việc làm, mình bận rộn mà người khác lại thấy phiền." Chu Vĩnh Thái than vãn vài câu rồi nói tiếp: "Chủ nhiệm Hầu, trưa nay ăn ở đâu, anh cứ quyết định, Ủy ban tuy nghèo nhưng bữa cơm này thì không thành vấn đề."

Hầu Vệ Đông không từ chối, nhớ lại một nhà hàng phù hợp rồi nói: "Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán, chỗ đó được đấy, tôi khá thích khẩu vị ở đó."

Chu Vĩnh Thái bước ra cửa, gọi vọng sang phòng bên cạnh: "Chủ nhiệm Tiểu Ninh, trưa nay sắp xếp ở Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán, thông báo cho toàn thể đồng chí, làm bữa cơm tẩy trần cho Chủ nhiệm Hầu."

Đợi Chu Vĩnh Thái rời khỏi văn phòng, Hầu Vệ Đông xem đồng hồ, chẳng mấy chốc đã mười một giờ. Anh nhấp một ngụm trà, cảm thấy không ngon miệng, bèn cầm lá trà lên xem. Trà này dù là trà mới của Ích Dương, nhưng lại là loại thấp cấp nhất, lá trà vụn, nước trà vàng nhạt, vị rất gắt. Ở Văn phòng Huyện ủy và Ủy ban Quản lý Tân Thành, anh toàn uống loại trà thượng hạng – Ích Dương Mao Phong. Từ chi tiết lá trà, anh đã cảm nhận được sự khác biệt của đơn vị mới.

Anh tỉ mỉ quan sát văn phòng mới của mình, bàn làm việc là loại bàn vuông cổ điển, gỗ nguyên khối, dày dặn mang đậm dấu ấn lịch sử. Mở ngăn kéo ra, anh ngạc nhiên thấy dòng chữ "Ủy ban Cách mạng huyện Ích Dương". Không ngờ trong văn phòng Ủy ban Khoa học Kỹ thuật lại tìm thấy dấu vết thời Cách mạng Văn hóa, Hầu Vệ Đông không khỏi bật cười.

Anh đi một vòng quanh văn phòng, lại phát hiện thêm vài dấu tích lịch sử dưới ghế sofa mây.

"Không máy tính, không điều hòa, lại còn có dấu vết lịch sử, đây chính là cơ quan chủ quản công tác khoa học kỹ thuật toàn huyện sao?" Hầu Vệ Đông nhanh chóng hiểu ra lời than vãn của Chu Vĩnh Thái. Làm lãnh đạo ở đây mà không than vãn thì thật khó.

Đến giờ trưa, Chủ nhiệm Tiểu Ninh đến gõ cửa: "Chủ nhiệm Hầu, tan làm rồi, chúng ta đi ăn thôi." Anh ta nói thêm: "Điều kiện Ủy ban kém, không có xe con, chúng ta chỉ có thể đi bộ đến Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán."

Hầu Vệ Đông nói: "Đừng khách sáo, dù sao Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán cũng không xa, đi bộ có lợi cho sức khỏe."

Ủy ban Khoa học Kỹ thuật tổng cộng chỉ có sáu người, mọi người vừa đi vừa cười nói xuống lầu. Ngoại trừ Chu Vĩnh Thái, những người khác đều từ các góc khác nhau dắt xe đạp ra. Tiểu Ninh vẫy tay: "Hai vị Chủ nhiệm, tôi đi trước gọi món nhé."

Lúc này, xe con trong sân cũng liên tục nổ máy. Hầu Vệ Đông và Chu Vĩnh Thái vừa ra đến cổng, một chiếc Santana dừng lại bên cạnh họ. Đây chính là chiếc Santana Hầu Vệ Đông từng ngồi. Nhậm Tiểu Úy ngồi ở ghế phụ, cô vẫy tay với Hầu Vệ Đông: "Chủ nhiệm Hầu, đi đâu đấy, để tôi đưa anh đi."

Chu Vĩnh Thái cùng Hầu Vệ Đông lên xe, ông nói: "Hôm nay thật vinh dự, được ngồi xe của Văn phòng Huyện ủy." Nhậm Tiểu Úy biết Chu Vĩnh Thái, cô khiêm tốn: "Được phục vụ Chủ nhiệm Chu cũng là vinh dự của tôi."

Nhậm Tiểu Úy rất muốn trò chuyện với Hầu Vệ Đông, nhưng trên xe có lái xe và Chu Vĩnh Thái nên cô không tiện nói nhiều. Đến Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán, Nhậm Tiểu Úy nói: "Chủ nhiệm Hầu, tôi mới đổi số điện thoại, anh lưu lại nhé." Hầu Vệ Đông cười: "Không cần lưu đâu, cô gọi cho tôi một cuộc là tôi biết ngay."

Đến nơi, Chu Vĩnh Thái nhìn chiếc xe rời đi, thở dài: "Chủ nhiệm Hầu, sao anh lại đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật thế này, sau này không có xe con để ngồi nữa rồi." Hầu Vệ Đông không tiếp lời, thấy Chủ nhiệm Tiểu Ninh đang đứng ở cửa, bèn bước nhanh vào trong.

Khi mọi người đã ngồi ổn định, một nhân viên phục vụ đến hỏi: "Quý khách dùng rượu gì?" Chu Vĩnh Thái hỏi ý kiến Hầu Vệ Đông, anh nói: "Cứ uống loại bình thường là được." Tiểu Ninh bảo: "Cho hai chai Ích Dương Hồng, loại có gắn sao ấy."

Ích Dương Hồng ở khu vực Sa Châu cũng coi là rượu ngon. Hầu Vệ Đông hồi mới đến trấn Thanh Lâm cũng thường uống loại này, nhưng từ khi đến Ủy ban Quản lý Tân Thành, thường xuyên đấu trí đấu dũng với các ông chủ để tạo mối quan hệ, nên đẳng cấp uống rượu cũng tăng lên. Đã hơn hai năm rồi anh không uống Ích Dương Hồng.

Phục vụ mang hai chai Ích Dương Hồng ba sao đến, định mở thì nghe tiếng: "Khoan đã!" Một người đàn ông béo tròn, đầu đinh bước tới, bảo phục vụ: "Mang hai chai rượu đặc chế của tôi ra đây, sao có thể để Chủ nhiệm Hầu uống Ích Dương Hồng được."

Người đàn ông đầu đinh tên là Trương Quân, người Trùng Khánh, là ông chủ của quán. Anh ta vốn mở quán ở Trùng Khánh, vợ là người Ích Dương nên theo vợ về đây.

Anh ta mở bao thuốc Hồng Tháp Sơn, mời mỗi người một điếu rồi nói: "Chủ nhiệm Hầu, dạo này Trùng Khánh lại rộ lên món lẩu lòng cá, ngon lắm, anh nhất định phải thử." Đợi phục vụ mang rượu ra, mặt anh ta cười hớn hở: "Đây là rượu đặc chế tôi lấy từ nhà máy rượu Mao Đài, bạn chí cốt của tôi làm việc ở đó, người thường không lấy được đâu, Chủ nhiệm Hầu nếm thử xem."

Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán mới mở không lâu, Hầu Vệ Đông đã trở thành khách quen, nhanh chóng thân thiết với ông chủ hào sảng. Có lần, Hầu Vệ Đông đang ăn cơm với bạn ở đây thì gặp vài tên lưu manh trong thành phố đến gây rối, Trương Quân liền tìm Hầu Vệ Đông đang ngồi uống rượu.

Hầu Vệ Đông gọi một cuộc điện thoại cho Tập Chiêu Dũng – người vừa được điều về Đồn công an thị trấn. Chưa đầy năm phút, Tập Chiêu Dũng dẫn theo vài cảnh sát xông đến, tống cổ đám lưu manh vừa thoát tội trong đợt trấn áp hai năm trước về đồn, sau một trận đòn nhừ tử, Trùng Khánh Giang Hồ Thái Quán từ đó yên tĩnh hẳn.

Sau chuyện này, Trương Quân rất nhiệt tình với Hầu Vệ Đông, một là vì anh là khách lớn, hai là vì có được mối quan hệ này, làm ăn ở Ích Dương sẽ an toàn hơn.

Lúc này, Chủ nhiệm Tiểu Ninh hơi lúng túng. Họ đi ăn thường chỉ uống Ích Dương Hồng, không ngờ lại có "Trình Giảo Kim" nhảy ra giữa chừng.

Hầu Vệ Đông tự nhiên nói: "Đã là rượu đặc chế thì chắc chắn khác biệt, hôm khác chúng ta lại uống Ích Dương Hồng."

Trương Quân đứng cạnh bàn phát danh thiếp cho Chu Vĩnh Thái và mọi người rồi mới rời đi. Vừa về đến phòng nhỏ, vợ anh ta đã cằn nhằn: "Hầu Vệ Đông bị điều đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật rồi, cũng chẳng còn tác dụng gì, việc gì phải cho uống rượu ngon miễn phí thế." Vợ anh ta là người địa phương, anh trai là cán bộ bình thường của huyện, tin tức cũng khá nhạy bén.

"Đàn bà đúng là tóc dài kiến thức ngắn." Trương Quân nói: "Hầu Vệ Đông là nhân vật tầm cỡ ở Ích Dương, lúc anh ta đắc thế, đâu có coi trọng tôi, sẽ không thật lòng kết bạn với tôi đâu. Bây giờ anh ta gặp nạn, mới là thời điểm tốt nhất để kết giao."

"Lỡ anh ta không lật ngược được thế cờ thì chúng ta lỗ vốn." Người vợ lầm bầm.

"Cô đúng là đồ ngốc, Hầu Vệ Đông còn trẻ như vậy, lại là 'cánh tay phải' của Chúc Diễm, mà Chúc Diễm đang trên đà thăng tiến, chắc chắn anh ta sẽ lật ngược thế cờ. Không tin chúng ta cá cược đi, thắng thì tôi sinh thêm đứa nữa."

Nghe câu sau, người vợ định ra tay, Trương Quân túm lấy tay cô, véo mạnh vào mông mấy cái. Người vợ vặn vẹo, hung dữ nói: "Anh mà dám nuôi bồ nhí bên ngoài, tối nay tôi cắt luôn cái 'của quý' của anh."

Rượu Mao Đài đặc chế được rót ra sáu ly lớn. Tiểu Ninh uống một ly, chép miệng: "Đúng là rượu đặc chế, vị khác hẳn, ngon hơn Mao Đài thường nhiều." Một đồng chí trông già dặn khinh khỉnh: "Chủ nhiệm Ninh lại bắt đầu khoác lác rồi, anh đã uống Mao Đài bao giờ chưa? Ngày xưa, tôi theo Ủy ban Khoa học Kỹ thuật Lĩnh Tây đến nhà máy rượu Mao Đài, đã được uống Mao Đài chính gốc rồi."

Chu Vĩnh Thái uống một ngụm, bảo: "Mao Đài là loại hương vị tương, tôi không quen, không bằng Ích Dương Hồng." Đồng chí già kia lại biểu cảm khinh thường: "Ông đúng là 'heo rừng không biết ăn cám mịn'."

Chẳng mấy chốc, phục vụ mang lên một chiếc chậu inox to như chậu rửa chân, bên trong là ớt, hoa tiêu và dầu sôi sùng sục. Trương Quân bước tới giới thiệu: "Đây là món lòng cá đang thịnh hành nhất Trùng Khánh, ngon tuyệt cú mèo." Anh ta dặn phục vụ: "Món này là tặng, không được tính tiền."

Chu Vĩnh Thái từng phục vụ hai đời Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật, cả hai đều từ các đơn vị thực quyền điều tới. Lúc mới đến còn có chút quan hệ cũ, thường xuyên đón đưa, tiệc tùng, nhưng chẳng quá nửa năm là cửa nhà vắng vẻ. Ông thầm nghĩ: "Người đời đều là kẻ thực dụng, nhiều nhất nửa năm nữa, Hầu Vệ Đông cũng sẽ giống chúng ta thôi, ai còn mời anh ta uống Mao Đài đặc chế nữa."

Mọi người đang uống vui vẻ thì điện thoại Hầu Vệ Đông reo lên.

Tiểu Giai nói: "Chồng ơi, anh đang ở đâu? Em đến Ích Dương rồi."

Hầu Vệ Đông ngạc nhiên: "Sao em lại về? Đi họp à?"

"Chồng bị điều chuyển công tác, chuyện lớn thế này sao em có thể không về." Tiểu Giai nghe tiếng ồn ào trong điện thoại, hỏi tiếp: "Nếu anh không tiện thì em về Học viện Sa Châu trước."

Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông tiếp tục uống rượu đặc chế Trương Quân tặng. Rượu đúng là rượu ngon, nhưng xét về khẩu vị thì không phải rượu đặc chế của nhà máy Mao Đài. Cả nước ai cũng uống Mao Đài, mà sản lượng nhà máy Mao Đài có hạn, với thân phận của Trương Quân thì không thể có rượu đặc chế được, huống hồ có tồn tại loại rượu đặc chế hay không còn là một dấu hỏi.

Ăn xong, Hầu Vệ Đông nói với Chu Vĩnh Thái: "Chiều tôi có việc, không đến Ủy ban được."

Chu Vĩnh Thái vẫn cười hì hì, theo thói quen chỉnh lại gọng kính: "Chủ nhiệm Hầu, anh làm ở Ủy ban Quản lý Tân Thành mệt đủ rồi, nên nghỉ ngơi cho thoải mái. Ủy ban bình thường cũng chẳng có việc gì gấp, anh cứ yên tâm nghỉ, việc nhỏ ở đơn vị tôi sẽ lo, có việc lớn sẽ gọi cho anh." Ông hài hước bổ sung: "Ủy ban Khoa học Kỹ thuật mấy năm nay làm gì có việc lớn nào xảy ra đâu."

Chủ nhiệm văn phòng Tiểu Ninh tích cực: "Để tôi gọi taxi cho."

Hầu Vệ Đông uống khá nhiều rượu, không muốn lái xe nữa nên cùng Tiểu Ninh ra khỏi nhà hàng. Một chiếc taxi dừng lại, Tiểu Ninh lấy mười tệ từ ví ra, nhanh chóng đưa cho tài xế rồi bảo Hầu Vệ Đông: "Chủ nhiệm Hầu, anh nghỉ ngơi cho tốt nhé." Khi Hầu Vệ Đông lên xe, anh ta lại đưa bằng hai tay một tấm thẻ mỏng: "Đây là danh bạ liên lạc của Ủy ban Khoa học Kỹ thuật."

Taxi khởi hành, Hầu Vệ Đông cầm tấm thẻ nhựa nhỏ lên xem. Sáu người ở Ủy ban Khoa học Kỹ thuật không ai dùng điện thoại di động, toàn bộ đều dùng máy nhắn tin. Anh thầm nghĩ: "Sau này chỉ cần nhìn danh bạ là biết đơn vị nào tốt, đơn vị nào kém."

Vào khuôn viên Học viện Sa Châu, nghĩ đến Tiểu Giai từ Thượng Hải vội vã trở về, nỗi chua xót trong lòng anh mới dần tan biến. Vừa đến gần vườn Tiểu Tê bên đại lộ, anh thấy phu nhân giáo sư Quách đang cùng giáo sư tập thể dục. Bệnh nhân tắc nghẽn não cần vận động các chi bị tổn thương, nếu không chức năng cơ bắp sẽ mất dần, nên cứ trời nắng là phu nhân lại đưa giáo sư đi dạo trong khuôn viên trường.

Phu nhân giáo sư Quách thấy Hầu Vệ Đông, rất nhiệt tình: "Tiểu Giai thật chăm chỉ, vừa từ Thượng Hải về đã giặt chăn màn cho con ở nhà. Con mau đến vườn Xanh mua ít rau quả, mang ít đồ ngon về đi." Giáo sư Quách xen vào: "Đứa bé này hiểu chuyện, chúng ta mới gặp nó có một lần mà nó đã nhớ mang quà cho chúng ta." Giáo sư thực sự đã già đi nhiều, trên mặt xuất hiện thêm nhiều đốm đồi mồi.

Quà của Tiểu Giai rất đơn giản, chỉ là kẹo sản xuất tại Thượng Hải, nhưng "của ít lòng nhiều", vợ chồng giáo sư Quách đều rất vui.

Sau khi Hầu Vệ Đông rời đi, phu nhân giáo sư Quách vẫn nhìn theo bóng lưng anh, có chút tiếc nuối. Bà nói với chồng: "Tiểu Hầu cũng là đứa trẻ tốt, sự nghiệp thành công, người lại tốt, sao con Lan Lan nhà mình không có phúc đó."

Nghĩ đến chuyện này, bà lo lắng giục chồng: "Lan Lan về, ông phải khuyên con bé, đừng cứ mãi nhớ về chuyện cũ. Người đàn ông vô tình vô nghĩa đó, có gì đáng để nó đau lòng thế chứ? Lão già này, đây là chuyện lớn, ông đừng có lơ là, lời ông nói nó nghe đấy, ông phải tranh thủ gọi điện cho nó."

Giáo sư Quách đáp: "Lan Lan là con gái tôi, chuyện cả đời của nó sao tôi không lo? Nhưng bà tuyệt đối không được nhắc đến người đàn ông đó trước mặt nó, nếu không nó sẽ không vui đâu."

Phu nhân giáo sư Quách thở dài.

Giáo sư Quách an ủi: "Bà à, đừng lo quá, Lan Lan từng nói với tôi là nó muốn kết hôn, chỉ là chưa tìm được người phù hợp thôi."

"Haiz, con gái là khúc ruột của mẹ, nó không kết hôn, sao tôi không lo cho được."

Hầu Vệ Đông vào nhà, liếc mắt đã thấy chăn màn phơi ở ban công, trong phòng tắm còn có tiếng máy giặt quay. Anh gọi: "Vợ ơi, lăn ra đây cho chồng ngắm cái nào."

Tiểu Giai nghe tiếng mở cửa liền chạy từ phòng tắm ra. Cô đứng ở cửa, nghiêng đầu ngắm nhìn chồng: "Sắc mặt anh cũng không tệ, tốt hơn em tưởng nhiều. Em cứ tưởng anh sẽ như cà tím bị sương muối cơ."

Hầu Vệ Đông nhìn mái tóc Tiểu Giai: "Sao lại đổi từ xoăn nhỏ sang xoăn to thế?"

"Trước khi về nhà em mới làm, đây là kiểu thịnh hành nhất Thượng Hải đấy." Tiểu Giai đáp bừa, rồi nói tiếp: "Em vốn muốn về sớm, nhưng đúng lúc trường có hoạt động, lớp em xếp chương trình nên không cho nghỉ. Nghe tin anh bị điều đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật, em cứ lo anh nghĩ quẩn. Thấy anh tinh thần phấn chấn, em cũng yên tâm rồi." Dù đã bày tỏ quan điểm như vậy, nhưng Tiểu Giai vẫn luôn cảm thấy "nghe hơi không bằng thấy tận mắt", hôm nay thấy chồng sắc mặt tốt thật, cô mới thở phào.

Hầu Vệ Đông biết lý do Tiểu Giai vội vàng trở về, anh cố tình nói nhẹ tênh: "Cách mạng không phân cao thấp sang hèn, đều là phục vụ nhân dân, huống hồ điều đến Ủy ban Khoa học Kỹ thuật chứ có phải bị đày ra Ninh Cổ Tháp đâu. Em yên tâm, chồng em là đồng chí có ý chí kiên cường, không phải hoa trong lồng kính, chút chuyện nhỏ này không đánh gục được anh đâu."

"Chị Chu nghe tin anh, khuyên anh mau chóng điều về Ích Dương đi." Đang nói, Hầu Vệ Đông đã ôm chặt Tiểu Giai vào lòng. Tiểu Giai tan chảy trong cái ôm ấm áp đó, nhưng miệng vẫn nói: "Đợi chút, em cởi tạp dề đã." Khi tay Hầu Vệ Đông bắt đầu không yên phận, Tiểu Giai lại bảo: "Đừng vội, em còn đang giặt chăn."

Hầu Vệ Đông vốn đã có ba phần men rượu, lúc này ham muốn càng dâng