Lý Thái Trung ngồi ở hàng ghế sau xe, nheo mắt như đang chợp mắt, nhưng đầu óc thì không hề ngơi nghỉ một giây nào.

Kể từ khi tiếp quản mỏ chì kẽm của con trai, Lý Thái Trung mới thực sự hiểu thế nào là giàu lên sau một đêm. Của cải cuồn cuộn đổ về như nước lũ, khiến một người từng là Thường vụ Phó huyện trưởng như ông cũng cảm thấy kinh hãi và khó tin. Điều này càng làm tăng thêm lòng căm phẫn trước cái chết bất đắc kỳ tử của con trai. Có tiền, có lòng căm phẫn, lại thêm những mối quan hệ cũ, ông bắt đầu lên kế hoạch trả thù tỉ mỉ như Bá tước Monte Cristo.

Xe đến Sa Châu, dừng lại trước một quán trà đã hẹn trước.

Một người đàn ông trung niên thắt tóc đuôi ngựa đang ngồi uống trà, trên bàn đặt một chiếc mũ màu đỏ, trên mũ thêu chữ "Ma". Lý Thái Trung bước vào quán, đảo mắt một vòng, nhìn thấy chiếc mũ đỏ và chữ "Ma" trên đó. Ông tiến tới gần chiếc mũ, hỏi: "Ông là ông Ma?"

Ma Quý lịch sự đứng dậy: "Tôi là Ma Quý, thuộc văn phòng thám tử tư Giải Ma. Ông là Tổng giám đốc Chu phải không?" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông ta vẫy tay: "Cô em, cho một chén trà."

Hai người ngồi xuống, trước mặt mỗi người là một chén trà xanh. Ma Quý đánh giá vị khách, nhìn khí chất của người này, chắc hẳn là một vị lãnh đạo, ít nhất cũng là tổng giám đốc cấp cao. Ông ta không khỏi thầm vui mừng, cảm thấy cơ hội phát tài đã đến.

"Tổng giám đốc Chu, rất vinh hạnh được phục vụ ông."

Lý Thái Trung đi thẳng vào vấn đề: "Phạm vi kinh doanh của công ty các ông gồm những gì?"

"Phạm vi kinh doanh của chúng tôi rất rộng, khách hàng có nhu cầu gì, chúng tôi luôn dốc toàn lực để giải quyết." Ma Quý dùng giọng điệu chân thành: "Ở Lĩnh Tây, những việc tương tự không thể ra ánh sáng, nên chúng tôi chỉ có thể dựa vào chữ tín để tồn tại. Tôi làm nghề này đã hơn mười năm, uy tín rất tốt. Tổng giám đốc Chu có việc gì cần chúng tôi giải quyết, cứ yên tâm."

Lý Thái Trung gật đầu, lấy ra một tấm ảnh: "Giúp tôi theo dõi người này."

Ma Quý cầm tấm ảnh lên, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Hơn mười năm trước, khi văn phòng thám tử tư của ông ta mới mở không lâu, đã nhận được đơn đặt hàng điều tra Hầu Vệ Đông. Khi đó Hầu Vệ Đông vẫn chỉ là một nhân vật nhỏ bé không ai chú ý, nên ông ta đã vui vẻ nhận lời. Giờ đây Hầu Vệ Đông đã là Thị trưởng đường đường chính chính, ông ta sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy.

Ma Quý nói: "Người này tôi biết. Ông ta là Hầu Vệ Đông, Thị trưởng Mậu Vân, xin lỗi tôi không thể nhận đơn này."

Lý Thái Trung nhìn thẳng vào mắt Ma Quý: "Nói thẳng đi, ông cần bao nhiêu tiền mới nhận?"

Ma Quý lắc đầu như trống bỏi: "Cho bao nhiêu tiền cũng không thể làm việc này, rủi ro quá cao. Nghề của chúng tôi có quy tắc, không được dính dáng đến chuyện chính phủ, nếu không thì chết nhiều sống ít. Nói thẳng ra, chúng tôi chỉ là kinh doanh nhỏ lẻ, chụp ảnh vợ chồng ngoại tình thôi, làm sao chịu nổi rủi ro này."

Ở Lĩnh Tây có một câu nói cũ: "Phụ nữ trung thành là vì cám dỗ chưa đủ lớn; đàn ông trung thành là vì cái giá của sự phản bội quá cao." Lý Thái Trung tin chắc điều này, ông lấy từ trong túi xách ra một xấp nhân dân tệ: "Rủi ro cao mới có lợi nhuận cao, ông cứ ra giá đi."

Ma Quý nhìn tấm ảnh, lại nhìn xấp nhân dân tệ dày cộp, giơ năm ngón tay lên: "Số trên bàn, cộng thêm số này nữa."

Lý Thái Trung nói: "Được."

Ma Quý thấy vị khách sảng khoái như vậy, lập tức nhận ra mình đã ra giá thấp. Thế là ông ta lại nói: "Hầu Vệ Đông là quan lớn, theo dõi ông ta rủi ro quá cao, không khéo là phải vào lồng sắt đấy."

Lý Thái Trung đáp: "Ông không cần theo dõi Hầu Vệ Đông, có thể theo dõi người thân cận bên cạnh ông ta trước, cụ thể theo dõi ai, khi nào đến lúc tôi sẽ thông báo cho ông."

Ông từng là một vị quan lão luyện, làm việc luôn cẩn trọng từng bước. Mục tiêu của ông là Hầu Vệ Đông, nhưng Hầu Vệ Đông là cán bộ cấp sảnh, không có bằng chứng xác thực thì khó mà hạ bệ được. Để tránh "đánh rắn động cỏ", ông chuẩn bị chọn những kẻ thân tín của hắn mà ra tay. Những vụ án hiện nay hầu hết là án dây mơ rễ má, nhổ củ cải sẽ kéo theo bùn, nếu những kẻ thân tín của Hầu Vệ Đông phạm tội, bản thân hắn chắc chắn không chạy thoát. Phương pháp này thực ra cũng là do Lưu Đại Quân ám chỉ, Lưu Đại Quân ở vị trí cao, nói chuyện vòng vo, mục đích là để phủi sạch bản thân, làm người khác rối trí.

Ma Quý do dự một lát, giơ hai tay lên không trung, xòe cả mười ngón tay: "Rủi ro quá lớn, phải thêm số này mới được, trả trước một nửa tiền đặt cọc. Hơn nữa không ký hợp đồng, tất cả dựa vào lòng tin."

Lý Thái Trung sảng khoái đáp: "Thành giao." Ông nói thêm một câu: "Nếu ông tìm được bằng chứng xác thực về việc Hầu Vệ Đông vi phạm kỷ luật pháp luật, giá tiền sẽ tăng gấp đôi."

Ma Quý gật đầu lia lịa, cầm lấy xấp nhân dân tệ trên bàn: "Đây là tiền cọc, tôi nhận trước."

Ông ta đã tính toán xong: "Người trước mắt càng sảng khoái thì nghĩa là nguy hiểm càng lớn. Tóm lại, bất kể người này trả bao nhiêu tiền, ông ta cũng chỉ làm mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt thôi. Cho dù sau này không lấy được số tiền còn lại, thì chỉ riêng tiền cọc cũng đủ để mình tiêu xài nửa năm rồi."

Nhìn bóng lưng Lý Thái Trung rời khỏi quán trà, Ma Quý cầm điều khiển, bật tivi, chuyển sang đài truyền hình Mậu Vân để tìm kiếm thông tin liên quan đến Hầu Vệ Đông. Là một thám tử tư kỳ cựu, tinh thần trách nhiệm vẫn còn một chút.

Tại văn phòng Chính phủ thành phố Mậu Vân, Hầu Vệ Đông ngồi sau bàn làm việc, nhìn bức tường trắng phía trước, nói với Yến Xuân Bình: "Cậu có thấy bức tường hơi trống không, kiếm một bức thư pháp treo lên xem."

Yến Xuân Bình hỏi: "Thị trưởng Hầu muốn treo chữ gì ạ?"

Hầu Vệ Đông nâng chén trà nhấp một ngụm, trong lòng suy tính: "'Người chết ngửa mặt lên trời, không chết thì vạn vạn năm', câu này không tệ, nhưng không hợp treo trong văn phòng. 'Mỗi khi gặp việc lớn phải có tĩnh khí', treo trong văn phòng thị trưởng thì hơi làm màu. 'Khó được hồ đồ', chỉ hợp treo trong thư phòng. 'Phục vụ nhân dân', câu này dùng nhiều quá rồi."

Nghĩ một hồi, ông nói: "Viết bốn chữ 'Thực sự cầu thị' là được."

Đây là những chữ rất bình thường, nhưng lại rất hợp với tâm trạng của Hầu Vệ Đông lúc này.

Yến Xuân Bình nói: "Để tôi tìm Lưu Bình bên Ban Tuyên giáo, ông ấy quen biết với các nhà thư pháp ở Mậu Vân, có thể nhờ ông ấy tìm nhà thư pháp giỏi nhất Mậu Vân viết bức này." Cậu ta biết Hầu Vệ Đông không có quan hệ gì với giới thư pháp, nên mới tiến cử Phó trưởng ban Tuyên giáo Lưu Bình lo việc này.

Yến Xuân Bình hiện đang theo học lớp cao học tại Trường Đảng tỉnh, trong lớp có một người bạn là bạn học thời cấp ba của Lưu Bình, thông qua mối quan hệ này, Lưu Bình và Yến Xuân Bình đã tranh thủ ăn cơm cùng nhau hai lần. Yến Xuân Bình đang cố ý hoặc vô ý tích cực tạo cơ hội cho Lưu Bình tiếp cận Hầu Vệ Đông.

Hầu Vệ Đông nói: "Không cần làm phiền Lưu Bình đâu, Hầu Hải Dương là cao thủ thư pháp đấy, để cậu ấy viết một bức." Ông lấy điện thoại ra, tìm số của Hầu Hải Dương: "Hải Dương à, tôi là Hầu Vệ Đông đây."

Hầu Hải Dương, Ủy viên Ban Thường vụ Huyện ủy Ba Sơn, Bí thư Đảng ủy thị trấn Thành Quan, thành phố Mậu Đông, đang họp, nhận được điện thoại liền nói với mấy ủy viên Đảng ủy: "Các anh cứ bàn bạc trước, tôi ra ngoài nghe điện thoại." Anh bước ra khỏi phòng họp, đi về phía văn phòng của mình, vừa đi vừa nói: "Thị trưởng Hầu, chào anh ạ."

Hầu Hải Dương cao một mét tám, tướng mạo đường hoàng, trầm ổn năng nổ. Anh kém Hầu Vệ Đông gần bốn tuổi, là Ủy viên Thường vụ Huyện ủy trẻ nhất ở huyện Ba Sơn.

Hầu Vệ Đông nói: "Không có việc công, có chút việc tư, văn phòng mới hơi trắng, muốn tăng thêm chút khí chất thư hương, Hải Dương có thể giúp tôi viết một bức thư pháp không?"

Hầu Hải Dương cười đáp: "Thị trưởng Hầu khách khí quá, có việc gì cứ sai bảo. Không biết anh muốn viết nội dung gì ạ?" Hầu Hải Dương tốt nghiệp Đại học Lĩnh Tây, từng là Chủ tịch Hội Thư pháp Đại học Lĩnh Tây, viết chữ rất đẹp. Anh cũng không khiêm tốn trước mặt Hầu Vệ Đông mà hỏi thẳng muốn viết chữ gì.

Hầu Vệ Đông nói: "Bức này treo ở văn phòng, viết 'Thực sự cầu thị' đi."

Hầu Hải Dương nói: "Sau khi đóng khung xong, tôi sẽ mang đến Mậu Vân cho anh."

Hầu Vệ Đông nói: "Không cần mang đến Mậu Vân đâu. Tôi đã hẹn Bí thư Ninh Nguyệt, mấy ngày tới định đến Lĩnh Tây ăn một bữa cơm, không biết cậu có rảnh không?"

Hầu Hải Dương cười: "Thị trưởng Hầu mời cơm, dù có việc lớn bằng trời cũng phải gạt sang bên, vậy tôi sẽ mang bức chữ đã đóng khung đến Lĩnh Tây."

Hầu Vệ Đông nói: "Thời gian chốt xong tôi sẽ gọi cho cậu, không gặp không về."

Hầu Hải Dương đáp: "Không gặp không về."

Hầu Hải Dương và Ninh Nguyệt là chỗ thâm giao, nhưng Hầu Vệ Đông và Hầu Hải Dương lần đầu gặp nhau không phải do Ninh Nguyệt làm trung gian, mà là tại buổi lễ tuyên dương của Sở Giáo dục tỉnh vào ngày 10 tháng 5 năm 1993. Khi đó Hầu Vệ Đông là đại diện sinh viên tốt nghiệp đại học xuất sắc cấp tỉnh, Hầu Hải Dương là đại diện học sinh giỏi thành phố Mậu Vân, cả hai cùng ở một tổ. Trùng hợp hơn là lúc đó Ninh Nguyệt là Phó trưởng phòng Sở Giáo dục tỉnh, là người phục vụ trực tiếp cho buổi lễ tuyên dương này.

Sau khi buổi lễ kết thúc ngày 10 tháng 5, những người tham dự mỗi người một ngả. Hầu Vệ Đông được phân về huyện Ích Dương, bắt đầu hành trình thăng tiến đầy gian nan. Hầu Hải Dương càng trải qua nhiều khúc chiết, thậm chí từng bị đưa vào trại tạm giam với tư cách là nghi phạm giết người.

Mãi đến năm 2003, trước khi dịch SARS bùng phát, Hầu Hải Dương khi đó là Phó Bí thư Đảng ủy thị trấn Thành Quan, huyện Ba Sơn, thành phố Mậu Đông đến Sa Châu làm việc, mới gặp lại Hầu Vệ Đông.

Ninh Nguyệt đến lúc này mới biết cô và Hầu Vệ Đông thực ra đã từng có duyên gặp gỡ vào năm 1993.

Hầu Vệ Đông vừa đặt điện thoại xuống, Yến Xuân Bình ở gian ngoài đã nghe máy, chạy vào báo cáo: "Vừa rồi Trưởng phòng Trương gọi điện đến hỏi anh có thời gian không, nếu có, Bí thư Đoàn mời anh sang văn phòng ông ấy một chuyến."

Hầu Vệ Đông nói: "Cậu trả lời Trưởng phòng Trương đi, tôi có thời gian ngay bây giờ." Ông cầm bản đồ nội thành lên, nghĩ ngợi một chút rồi lại đặt xuống.