Quách Lan đặt ngón tay lên dãy số điện thoại quen thuộc, cô trầm mặc trên phím gọi, cuối cùng lại dừng tay không bấm nữa.

Cô cẩn thận lau sạch di ảnh của cha, đặt bên cạnh di ảnh mấy cuốn sách ông từng xuất bản cùng vài cuốn sách ông yêu thích nhất.

"Có sách bầu bạn, cha ở trên thiên đường chắc sẽ không thấy cô đơn đâu."

Ngồi bên cửa sổ, việc nên chọn về trường đại học hay về Ban Tổ chức Tỉnh ủy thực sự là một bài toán khó đối với Quách Lan. Trên đời không có bữa trưa miễn phí, đây là quy luật kinh tế, đồng thời cũng là quy luật xã hội. Chấp nhận nhậm chức này, đồng nghĩa với việc cô lại nợ Triệu Đông thêm một ân tình.

Xét về mặt thủ tục thì đây là quyết định của tổ chức, nhưng thực chất bên trong lại là nể mặt Triệu Đông, là cành ô liu mà Chu Dân Sinh chìa ra.

Sự thật này khiến lòng Quách Lan cảm thấy rất thoải mái. Cô vốn là một đóa sen, muốn "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn" thì phải trả giá. Dù cô muốn giữ vững nhân cách độc lập, nhưng khi đã ở trong ván cờ, ai cũng chỉ là quân cờ, vận mệnh của quân cờ không hoàn toàn nằm trong tay chính nó.

Cô gọi điện cho mẹ. Mẹ cô vẫn cố chấp muốn ở lại Đại học Sa Châu, không chịu chuyển đến Thành Tân. Quách Lan đặc biệt thấu hiểu lựa chọn của mẹ, nhưng cô thực sự không yên tâm để bà ở lại một mình.

"Mẹ, mẹ cứ chuyển đến Thành Tân đi, con về nhà cũng có cơm nóng để ăn." Quách Lan muốn dùng cái cớ này để mẹ về nhà.

Quách phu nhân nói: "Mẹ đã sống ở Đại học Sa Châu cả đời rồi, không muốn đi đâu cả. Mẹ ở đây để trông chừng cha con."

"Mẹ ở một mình, con không yên tâm."

"Có gì mà không yên tâm chứ? Mẹ sống ở đây đã quen rồi, cuộc sống vẫn ổn. Ra cửa toàn là người quen, ở Thành Tân thì con cũng thường xuyên vắng nhà, mẹ giữ căn nhà trống đó thì ngày tháng càng khó sống hơn." Quách phu nhân ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ở Ích Dương có một bà đồng, người ta bảo có thể mời được cha con về. Mẹ muốn đi xem thử."

Giáo sư Quách và Quách Lan đều không tin vào quỷ thần, đương nhiên sẽ không tin bà đồng có thể thông âm dương, chuyện mời người đã khuất từ cõi âm trở về lại càng là chuyện hoang đường. Thế nhưng khi nghe lời thỉnh cầu của mẹ, cô không chút do dự đáp: "Mẹ, ngày mai con sẽ đi cùng mẹ."

Sáng hôm sau, Quách Lan đến văn phòng của Tăng Chiêu Cường, trước tiên báo cáo các công việc về đợt thi tuyển công khai chức vụ phó cục trưởng, sau đó nói: "Nhà con có chút việc, muốn về Ích Dương một chuyến."

Các ủy viên thường vụ huyện ủy muốn rời khỏi huyện Thành Tân thì bắt buộc phải xin phép bí thư huyện ủy, đây là quy tắc do Tăng Chiêu Cường đặt ra. Mặc dù Quách Lan thấy quy tắc này có phần cứng nhắc và khô khan, nhưng cô vẫn tuân thủ rất tốt.

Tăng Chiêu Cường có chút lưu luyến: "Thành Tân tuy hẻo lánh, nhưng tầm nhìn về dùng người không được hẻo lánh. Thời kỳ Bí thư Chúc đương nhiệm, lần đầu tiên đã thi tuyển mười cán bộ từ sinh viên tốt nghiệp đại học toàn tỉnh. Thực tế chứng minh, tỷ lệ thành tài của mười người năm đó rất cao, thị trưởng hiện nay chính là đại diện tiêu biểu. Theo tôi biết, trong mười người đó, trừ một người xin nghỉ việc, số còn lại đều đã là cán bộ cấp cục rồi."

"Đợt thi tuyển cán bộ lần này của Thành Tân hướng tới toàn tỉnh chính là sự kế thừa sâu sắc chính sách thi tuyển năm đó của Bí thư Chúc. Thành Tân cần dùng cách này để nhanh chóng thay đổi cơ cấu cán bộ. Có cán bộ tốt, Thành Tân không việc gì là không làm được."

Quách Lan mỉm cười tỏ ý đồng tình với quan điểm của Tăng Chiêu Cường.

Kể từ ngày thư ký Tỉnh ủy Triệu Đông và Bí thư Thành ủy Chu Dân Sinh cùng nhau đến, thái độ của Tăng Chiêu Cường đối với Quách Lan càng tốt hơn. Ông lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gỗ: "Đây là nhân sâm núi già một người bạn tặng. Cơ thể tôi khỏe mạnh thế này, đâu cần dùng đến thứ này, tặng lại cho bà cụ, bảo bà hãy nén đau thương."

"Thế này sao được ạ?" Quách Lan không ngờ Tăng Chiêu Cường lại tặng một củ sâm núi già.

"Có gì mà không được? Tôi ở Thành Tân quen biết Giáo sư Quách, ông ấy là người tốt, cũng là người hiếu học, tôi tặng củ sâm thì có gì không tốt."

Quách Lan chân thành cảm ơn rồi nhận lấy củ sâm. Mặc dù cô hiểu ẩn ý sâu xa đằng sau củ sâm núi già này, nhưng trong lòng cô vẫn dành cho Tăng Chiêu Cường thêm vài phần thiện cảm.

Vì chuyện của Hầu Vệ Đông mà trước đây cô từng có cái nhìn không tốt về Tăng Chiêu Cường. Nhưng sau hơn một năm làm việc cùng nhau, thấy Tăng Chiêu Cường vừa có tư tưởng, vừa có năng lực hành động, là một bí thư huyện ủy tận tụy, sự bất mãn trong lòng cô cũng nhạt đi nhiều.

Trở về Ích Dương, Quách Lan xuống xe tại Học viện Sa Châu. Cô vẫy tay với tài xế rồi đi bộ vào cổng trường.

Dọc đường cây xanh rợp bóng, phong cảnh vẫn đẹp đẽ như xưa, dáng vẻ cha đi bộ trên vỉa hè bất giác hiện lên trong tâm trí cô.

"Cha con đã đi rồi, sẽ không bao giờ trở lại nữa, sẽ không đến thư viện, cũng không kể chuyện nữa."

Nỗi nhớ nhung như nước hồ trên núi cao, không ngừng vỗ về tâm hồn Quách Lan, đây là nỗi nhớ độc nhất vô nhị của người con gái dành cho cha.

Về đến nhà, Quách phu nhân nói: "Bà đồng này rất kỹ tính, mỗi ngày chỉ xem cho sáu người, hơn nữa chỉ xem vào buổi sáng, buổi chiều không xem."

"Vậy sáng mai có được không ạ?"

"Mẹ đã gọi điện xếp hàng rồi."

Quách Lan không ngờ bà đồng lại có cá tính như vậy. Nghĩ lại, Ích Dương có hàng chục vạn dân, ngày nào cũng có người qua đời. Người đã khuất đi rồi, người sống luôn có nhiều nỗi niềm, bất kể bà đồng có linh nghiệm hay không, ít nhất cũng là một sự an ủi về tâm lý, cũng khó trách bà đồng lại bận rộn đến thế.

Quách phu nhân xách giỏ đi chợ trong trường. Đứng trên ban công, cô bỗng cảm thấy mẹ mình già đi trong chốc lát, bóng lưng trông thật cô độc.

Cô nhìn sang ban công nhà hàng xóm, lấy điện thoại ra gọi cho Hầu Vệ Đông.

"Cảm ơn anh, em để chìa khóa ở chỗ mẹ rồi, khi nào anh về thì lấy lại nhé."

Hầu Vệ Đông vừa bàn xong công việc với Chu Nhân Nghĩa thì nhận được điện thoại của Quách Lan, anh nói: "Em đừng khách sáo nữa. Em đang ở học viện à?"

"Vâng, em mới về."

"Đã về rồi thì giúp anh một việc nhỏ. Anh lâu rồi không về học viện, em giúp anh mở loa với tivi nhé, để lâu không mở sẽ hỏng mất." Hầu Vệ Đông cố tình tìm việc cho Quách Lan làm để cô đỡ phải "thấy vật nhớ người".

Quách Lan cầm chìa khóa vào nhà Hầu Vệ Đông, mở cửa sổ rồi bật loa. Chẳng mấy chốc, trong căn phòng nhỏ vang lên tiếng hát của bài "Bốn anh em".

Nghe một lúc, Quách Lan chợt nhớ: "Hầu Vệ Đông chẳng phải đã tặng đĩa 'Bốn anh em' đó cho mình rồi sao, sao ở đây vẫn còn một chiếc?" Cô cầm vỏ đĩa lên xem thì hiểu ra, đây là đĩa Hầu Vệ Đông mới mua lại.

Hầu Vệ Đông đặt điện thoại xuống, Yến Xuân Bình bước vào phòng: "Cục Giao thông Thành Tân muốn đến bái kiến Hầu thị trưởng."

"Là ai?"

Yến Xuân Bình ngượng ngùng nói: "Là một nữ đồng chí, mặc quân phục, em quên hỏi tên rồi, nhưng chắc chắn không phải cục trưởng, nên em đến hỏi xem có cho cô ấy vào không."

"Cậu này thật là, làm việc thiếu cẩn thận. Cậu nên học tập cha cậu đi, ông ấy rất có tâm kế. Năm đó vì chỉnh đốn quỹ, ông ấy nhất quyết bắt tôi mua lại toàn bộ sổ tiết kiệm của cả thôn, thật là cáo già. Sau này sổ tiết kiệm đều được thanh toán, tôi còn kiếm được một khoản tiền nhỏ đấy." Hầu Vệ Đông tuy không hài lòng lắm với Yến Xuân Bình nhưng sau khi tiếp xúc lâu ngày, anh lại có chút yêu quý người thư ký "quá giống thư ký" này.

Yến Xuân Bình đưa nữ đồng chí kia vào. Nữ đồng chí mặc quân phục, vừa vào cửa đã đứng nghiêm chào Hầu Vệ Đông, khiến anh có chút ngẩn người.

"Xuân Thiên, là Xuân Thiên à, mời ngồi."

Trong lòng Hầu Vệ Đông, Xuân Thiên vẫn là hình ảnh cô nhân viên phục vụ ở nhà khách huyện ủy. Lúc này, Xuân Thiên trong bộ quân phục màu xanh ô liu trông rất oai phong, hai hình ảnh khác biệt quá lớn khiến anh ngạc nhiên đến mức suýt không khép được miệng.

"Hầu thị trưởng, dịp Tết bận quá nên không dám làm phiền anh. Hôm nay em đặc biệt đến để báo cáo về công việc và tư tưởng tại Cục Giao thông huyện Thành Tân."

Nghe vậy, Hầu Vệ Đông lập tức nhìn cô bằng con mắt khác: "Xuân Thiên tiến bộ nhiều quá nhỉ, đã chuyển sang ngạch cán bộ rồi sao?"

Xuân Thiên tiện tay rót thêm trà cho Hầu Vệ Đông rồi mới đáp: "Hầu thị trưởng, em có hai tin vui. Một là đã tốt nghiệp lớp trung cấp, hai là đã chuyển ngạch cán bộ, hiện đang làm việc tại Đội chấp pháp Cục Giao thông."

Xuân Thiên mang đến cho Hầu Vệ Đông sự ngạc nhiên bất ngờ: "Ở đội chấp pháp có thẻ công tác chứ, cho tôi xem nào."

Xuân Thiên dùng hai tay lấy thẻ chấp pháp ra, cung kính đưa cho Hầu Vệ Đông.

"Đã làm đội trưởng rồi sao?"

"Được bổ nhiệm từ đầu năm nay ạ."

"Trong đội chấp pháp giao thông toàn thành phố có bao nhiêu nữ đội trưởng?"

"Chỉ có mình em thôi ạ."

Hầu Vệ Đông khen ngợi: "Xuân Thiên không làm tôi mất mặt, thật đáng nể."

Xuân Thiên đầy cảm kích nói: "Hầu thị trưởng, tên của em là do anh đổi, công việc cũng do anh sắp xếp. Từ một nhân viên phục vụ trở thành đội trưởng, cuộc đời em đã có sự thay đổi to lớn. Bấy lâu nay em luôn muốn tận miệng nói lời cảm ơn, nhưng lại sợ đường đột."

Việc sắp xếp Xuân Thiên vào làm ở Cục Giao thông đối với bí thư huyện ủy lúc bấy giờ chỉ là một việc nhỏ, nhưng đối với Xuân Thiên lại là việc trọng đại. Hơn nữa, việc cô có thể làm đội trưởng cũng có liên quan đến sự tiến cử của Hầu Vệ Đông. Khi nói đến những câu cuối, mắt cô đã đẫm lệ.

Yến Xuân Bình đã chia tay bạn gái cũ, anh ngồi bên cạnh nhìn Xuân Thiên, ánh mắt hơi đờ đẫn. Bộ quân phục khiến Xuân Thiên vừa có vẻ cương nghị lại vừa có sự dịu dàng của phụ nữ. Anh đang thầm nghĩ: "Không biết Xuân Thiên đã kết hôn chưa nhỉ?"

Hầu Vệ Đông liền hỏi đúng câu hỏi đó.

Xuân Thiên đáp: "Hai năm nay vừa phải đi học, vừa phải đi làm, em không có thời gian yêu đương."

Yến Xuân Bình thầm mừng, bắt đầu tính kế xem làm thế nào để xin được số điện thoại của Xuân Thiên.

Khi Xuân Thiên chuẩn bị rời đi, cô nói: "Trước Tết em đã muốn đến chúc Tết, nhưng sợ làm phiền ngày nghỉ hiếm hoi của Hầu thị trưởng. Hôm nay em có mang theo chút đặc sản, là cá dẹt sông Trúc Thủy, để trong cốp xe ạ."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Người khác đến văn phòng tặng quà thì tôi không nhận, nhưng quà của Xuân Thiên thì tôi nhất định phải nhận. Tiểu Yến, cậu đi xử lý chỗ cá dẹt đó đi."

Yến Xuân Bình nhận được việc tốt này, vui vẻ đi xuống lầu cùng Xuân Thiên. Xuân Thiên lái một chiếc xe chấp pháp giao thông, không vào sân, hai túi cá dẹt sông Trúc Thủy được bơm oxy đặt trong cốp xe.

Tối về nhà, lúc ăn cơm cùng Tiểu Giai, Hầu Vệ Đông nhân tiện kể lại chuyện này.

Tiểu Giai trầm tư nói: "Vận mệnh con người thật khó lường. Một câu nói của anh đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của Xuân Thiên. Nhậm Lâm Độ vì chức phó phòng này mà phấn đấu suốt bốn năm, anh và Ninh cùng ngồi nói chuyện vài câu là hoàn thành xong nhiệm vụ mà Nhậm Lâm Độ bốn năm không làm được. Còn nữa, chủ nhiệm văn phòng ngày ngày nịnh bợ trước mặt Trương Trung Nguyên mà vẫn không làm nổi phó cục trưởng, còn em, chức phó cục trưởng này lại chẳng tốn chút sức lực nào."

Hầu Vệ Đông nói: "Đừng có đa sầu đa cảm ở đây nữa. Cuộc sống luôn đầy rẫy những cơ hội kỳ lạ, nhưng cốt lõi vẫn là dành cho những cái đầu đã có sự chuẩn bị."

"Ví như Xuân Thiên, lúc đó còn mấy nhân viên phục vụ nữa, tại sao anh lại sắp xếp Xuân Thiên vào Cục Giao thông? Nguyên nhân chính là cô ấy làm việc không quản ngại khó khăn, tháo vát, lại chịu khó học hỏi, đây chính là 'nhân', nên mới có 'quả' như bây giờ."

"Lại ví như Nhậm Lâm Độ, nếu không có quá trình làm chủ nhiệm văn phòng huyện ủy, không có sự theo đuổi không mệt mỏi, đây cũng là 'nhân', nên mới có 'quả' là phó chủ nhiệm văn phòng tiếp dân."

"Nói một câu, cuộc sống rất thực tế, oán trời trách đất chỉ là tìm cớ cho sự thất bại. Cuộc sống thực ra cho rất nhiều cơ hội, chỉ là đại đa số mọi người không chuẩn bị, để cơ hội trôi qua như không khí."

Tiểu Giai nói: "Anh nói rất có lý, từ mỗi người thành công đều có thể đọc được mối quan hệ nhân quả này. Nắm bắt cơ hội là yếu tố quan trọng khiến thành công trở thành thành công, cũng chính vì lý do này mà cuộc đời mới càng thêm nuối tiếc."

"Nhưng điều em cảm thán là chuyện khác, là sự bất công trong thể chế. Người bên cạnh lãnh đạo hoặc người thân cận với lãnh đạo có nhiều cơ hội hơn người bình thường. Lần này không nắm bắt được thì lần sau có khả năng nắm bắt. Số lượng cơ hội cũng là một loại bất công."

Hầu Vệ Đông xoa trán Tiểu Giai, nói: "Hôm nay em nói chuyện rất có triết lý, làm lãnh đạo rồi quả nhiên khác hẳn."

Anh nói tiếp: "Đây là hoàn cảnh lớn, cũng là vấn đề thể chế. Là lãnh đạo, nếu không mưu cầu phúc lợi cho người bên cạnh thì trong mắt họ, mình không còn uy tín nữa. Lựa chọn của lãnh đạo vừa là lựa chọn thực tế, vừa phù hợp với nhân tính. Cố tình không cho phép đề bạt người bên cạnh là trái với nhân tính, lại càng không thực tế."

"Hơn nữa, ở bên cạnh lãnh đạo cũng giống như làm nghiên cứu sinh cho lãnh đạo, được mưa dầm thấm lâu, những người này ít nhất cũng có kiến thức rộng hơn bạn bè đồng trang lứa, sau này ra ngoài làm lãnh đạo đa số vẫn rất xứng đáng."

Tiểu Giai không có ý phản bác Hầu Vệ Đông, cười nói: "Em nhớ hồi anh làm việc ở Thượng Thanh Lâm, anh ghét nhất hiện tượng 'lửa gần rơm lâu ngày cũng bén' này, đối với việc Lưu Khôn được điều xuống làm trợ lý thị trưởng cũng rất không phục, cảm thấy bất công."

Hầu Vệ Đông đùa: "Thời nào thế ấy. Đến núi nào thì hát bài ca của núi đó. Đây cũng là 'cập nhật theo thời gian'."

Tiểu Giai vừa trò chuyện vừa tìm quần áo trong tủ. Cô chọn mấy bộ mà không ưng ý.

"Chúng ta đến nhà chị Triệu ăn cơm, lại không phải đi xem mắt, mặc đại bộ nào cũng được."

"Em mặc đẹp một chút cũng là giữ thể diện cho anh. Nếu không người ta nói vợ Hầu thị trưởng mặc như ăn mày thì chính là mất mặt anh rồi."

Đến nhà Túc Minh Tuấn, trong phòng khách đã bày sẵn rượu thịt. Hầu Vệ Đông cảm thán: "Bây giờ mời khách ăn cơm toàn là ra nhà hàng, Bộ trưởng Túc mời chúng ta ăn cơm tại nhà, đây đúng là thịnh tình."

"Trương Tiểu Giai làm phó cục trưởng, đây là chuyện tốt, nhất định phải ăn mừng."

Túc Đường Nhi lúc này đã hoàn toàn là dáng vẻ thiếu nữ, cô hơi thẹn thùng bưng thức ăn từ bếp ra. Tay nghề của Triệu Tú rất khá, bàn đầy thức ăn sắc hương vị đều đủ cả.

Trước khi ăn, Túc Minh Tuấn và Hầu Vệ Đông ngồi trên ghế sofa xem tivi, trò chuyện phiếm.

"Nhân sự Thành ủy lại sắp thay đổi rồi."

Hầu Vệ Đông biết Túc Minh Tuấn đang ám chỉ việc này: "Chức thư ký Thành ủy đã xác định chưa?"

"Hôm qua Bí thư Chu đã nói chuyện với tôi, bảo tôi chuyển sang làm ủy viên thường vụ Thành ủy, kiêm thư ký Thành ủy."

Chu Dân Sinh đã nói chuyện với Túc Minh Tuấn, nhân sự thư ký Thành ủy vốn treo lơ lửng cuối cùng đã sáng tỏ.

Hầu Vệ Đông cũng từng suy nghĩ về phương án này: "Theo truyền thống của Sa Châu, tiền đồ của thư ký Thành ủy đều khá tốt, Dương Sâm Lâm từng làm thư ký Thành ủy rồi lên làm thị trưởng."

"Thư ký Hồng hiện vẫn là bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật."

Năm xưa Hồng Ngang là cánh tay phải của Chu Xương Toàn. Sau khi Chu Dân Sinh đến, việc đầu tiên là chèn ép người của Chu Xương Toàn, Hồng Ngang từ thư ký Thành ủy chuyển sang làm bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật, hơn nữa đã làm hơn hai năm mà không có dấu hiệu điều động. Túc Minh Tuấn nói rất hàm súc về Hồng Ngang, ý nói "một triều thiên tử một triều thần", làm thư ký Thành ủy ở Sa Châu cũng có lúc sẽ bị "đốt cháy".

"Từ trưởng ban Tuyên giáo chuyển sang làm thư ký Thành ủy, thật sự rất hiếm thấy. Nhờ Bí thư Chu tin tưởng, tôi chỉ đành cắn răng gánh vác trọng trách này."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Trên quan trường, một củ cải một cái hố, anh làm thư ký Thành ủy rồi, không biết vị trí trưởng ban Tuyên giáo này sẽ bị bao nhiêu người dòm ngó đây?"

"Thư ký Thành ủy cũng là quản gia thôi, sau này chúng ta nhàn rỗi ngồi với nhau ít hơn bây giờ nhiều. Hôm nay tôi uống thả ga, không say không về." Túc Minh Tuấn biết, trong tình huống này mà làm thư ký Thành ủy thì đã bị buộc chặt vào con thuyền của Chu Dân Sinh, cùng chung vận mệnh, cùng tiến cùng lùi.

Đối với việc bổ nhiệm Túc Minh Tuấn, Hầu Vệ Đông thực ra rất vui. Anh vốn không hợp với thị trưởng Hoàng Tử Đề, giờ có một người bạn tốt làm thư ký cho Chu Dân Sinh, lại tăng thêm một viện trợ đắc lực có thể nói chuyện được.

Khi Túc Minh Tuấn đã say khướt, Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Mối quan hệ nhân quả đúng là ở đâu cũng có. Nếu lúc đầu không đi giúp làm công tác, Túc Minh Tuấn đã không thể làm ủy viên thường vụ, giờ cũng khó mà làm được thư ký Thành ủy. Quả nhiên là 'thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo, không phải không báo, chỉ là thời điểm chưa đến'."

Tửu lượng của Hầu Vệ Đông tốt hơn Túc Minh Tuấn nhiều. Khi Túc Minh Tuấn say gục, Tiểu Giai và Triệu Tú đánh mạt chược với nhau, còn anh thì tự mình đi về nhà.

Đến lối vào, anh thấy Nhậm Lâm Độ và Ôn Hồng từ trên lầu đi xuống. Nhậm Lâm Độ tay vẫn cầm điện thoại, thấy Hầu Vệ Đông liền nói: "Hầu thị trưởng, em đang định gọi điện cho anh."

"Lâm Độ, Ôn Hồng, đúng là khách quý, mau lên lầu đi."

Ôn Hồng tay cầm một hộp quà, vừa vào nhà đã nói: "Hầu thị trưởng, cảm ơn anh đã quan tâm đến Lâm Độ và em. Lâm Độ nói anh thích uống trà, em đặc biệt mang từ quê lên ít trà." Lĩnh Tây núi non nhiều, khí hậu cũng thích hợp cho trà sinh trưởng, vì vậy mỗi nơi đều có trà danh tiếng riêng. Nhậm Lâm Độ và Ôn Hồng mang một hộp trà đến nhà Hầu Vệ Đông là món quà rất phù hợp.

"Ài, tôi với Lâm Độ là bạn cũ, hai người khách sáo quá rồi."

Ôn Hồng hỏi: "Chị dâu không có nhà ạ?"

"Cô ấy có chút việc, lát nữa mới về."

Hầu Vệ Đông miệng nói khách sáo, nhưng trong lòng lại có cảm giác khác. Năm xưa anh và Nhậm Lâm Độ cùng trở thành nhóm cán bộ thi tuyển đầu tiên của huyện Ích Dương, qua lại luôn rất tự nhiên.

Trong một thời gian dài, Nhậm Lâm Độ vẫn là nhân vật cốt cán trong nhóm cán bộ thi tuyển. Thời gian trôi qua, cảnh ngộ mỗi người mỗi khác, giờ đây Nhậm Lâm Độ và Ôn Hồng lại lén lút mang trà đến bái kiến vào buổi tối.

Anh hiểu rõ: "Từ hôm nay trở đi, mối quan hệ giữa anh và Nhậm Lâm Độ đã thoát khỏi mô hình hình thành từ lớp cán bộ trẻ, mà biến thành mô hình cấp trên cấp dưới trên quan trường."

Đây là sự "phượng hoàng niết bàn" của Nhậm Lâm Độ, cũng là sự tha hóa của tình bạn trong thể chế. Hầu Vệ Đông không cố ý thay đổi xu thế này, nếu thực sự cố ý duy trì mối quan hệ thân thiết như xưa, ngược lại sẽ khiến mọi người đều cảm thấy không tự nhiên.

Hầu Vệ Đông bưng ra vài quả cam, đây là cam chất lượng cao do huyện Lâm Giang đặc biệt chọn gửi tặng, quả nào quả nấy vỏ mỏng tròn trịa, màu đỏ nhạt, vị rất thuần. Ôn Hồng vội cầm dao gọt trái cây, vỏ gọt mỏng và dài, rất khéo tay.

"Trước đây tôi vốn đề nghị cậu đến Văn phòng Thường trú tại Bắc Kinh, sau đó Thành ủy cân nhắc lực lượng tiếp dân cần tăng cường nên mới bổ sung cậu vào Văn phòng Tiếp dân." Hầu Vệ Đông không nói hết sự thật cho Nhậm Lâm Độ.

Nhậm Lâm Độ nói: "Lúc đầu đến Văn phòng Thường trú tại Bắc Kinh, em không tính đến yếu tố của Ôn Hồng. Với sự sắp xếp này, vừa lên được một cấp bậc, vừa chăm sóc được gia đình, đã là kết quả tốt nhất. Ở Văn phòng Tiếp dân, em đã sắp xếp lại các đơn thư tiếp dân vài năm gần đây, các đơn thư về doanh nghiệp nhà nước và khu vực mới phía Nam tổng cộng có bảy mươi bốn đơn, ngày mai em sẽ gửi lên văn phòng."

Ba người trò chuyện hơn một tiếng đồng hồ, Ôn Hồng và Nhậm Lâm Độ đứng dậy cáo từ.

Hầu Vệ Đông nói: "Cậu đợi chút." Anh quay vào phòng sách lấy một bộ sách tinh xảo: "Tôi ở đây có một bộ bách khoa thiếu nhi, đây là quà chú tặng cho Nhậm Tiểu Đào." Nhậm Tiểu Đào là tên gọi ở nhà của con trai Nhậm Lâm Độ, năm xưa ai cũng gọi thuận miệng, ấn tượng của Hầu Vệ Đông cũng khá sâu.

Nhậm Lâm Độ cười nói: "Tiểu Đào nhà em giờ biến thành Nhậm Tiểu Ngoan rồi, em còn lo thằng bé quá hiền lành."

Ra ngoài, Ôn Hồng khoác tay Nhậm Lâm Độ: "Anh đấy, bề ngoài thì hướng ngoại nhưng thực chất lòng tự trọng lại rất cao. Hầu Vệ Đông là bạn cũ nhiều năm, đến thăm hỏi thì có sao đâu."

Nhậm Lâm Độ nói: "Chính vì trước đây là bạn nên em mới không muốn đến nhà anh ấy. Nếu là mối quan hệ lãnh đạo thuần túy thì em lại thấy không sao."

Ôn Hồng khuyên: "Hầu Vệ Đông vẫn không tệ, chúng ta tặng hai hộp trà, anh ấy gửi lại một bộ sách, bộ sách này ít nhất cũng hơn một trăm đồng, giá trị ngang với trà."

Nhậm Lâm Độ hít sâu vài hơi: "Anh phải học tập Hầu Vệ Đông, trước tiên làm 'con rùa', sau đó mới làm 'ông chủ'. Trước đây ở Văn phòng Huyện ủy Ngô Hải, vấn đề lớn nhất là không chịu cúi đầu nghe lời, giờ em đã rút kinh nghiệm, nghe người khác nói nhiều hơn, quản chặt cái miệng mình, làm một người hoàn toàn phục tùng."

Ôn Hồng nắm chặt tay Nhậm Lâm Độ: "Thực ra anh có làm quan hay không cũng không quan trọng, quan trọng nhất là cả gia đình được ở bên nhau." Tâm tư phụ nữ rất phức tạp, vừa hy vọng chồng làm quan, lại vừa hy vọng chồng có thể ở nhà. Hai sự mâu thuẫn thống nhất này, thực ra cũng là vì nghĩ cho gia đình mình.

Chín giờ rưỡi sáng, Quách Lan thay bộ quần áo hơi già dặn, cùng mẹ đến nhà bà đồng.

Bà đồng là một phụ nữ trung niên tầm bốn mươi tuổi, trông rất bình thường. Khi Quách Lan vào cửa, bà ta hỏi: "Hôm qua các người đã gọi điện liên hệ chưa?"

Quách phu nhân hơi căng thẳng: "Đã gọi điện rồi ạ, chúng tôi xếp thứ tư."

Bà đồng lúc này mới cho Quách Lan và Quách phu nhân vào phòng trong, bà ta chìa tay ra: "Một trăm đồng, lấy tiền trước, rồi mới xem."

Thu sáu trăm đồng, bà đồng nói với sáu nhóm người trong phòng: "Sau khi tôi mời người già ra, các người phải biết cách hỏi. Nếu hỏi không tốt, người già sẽ đi, hỏi tốt thì người già mới chịu nói nhiều."

Bà đồng hỏi han tình hình, đốt nhang nến, tiền giấy, rồi bắt đầu lẩm bẩm. Chẳng mấy chốc, bà ta đã hóa thân thành người thân đã khuất.

Đến lượt Quách Lan và Quách phu nhân, bà đồng nói: "Lan Lan, cha là cha con đây, hôm nay đã gặp ông nội con, bên này cha chưa ổn định được gia đình."

Trong hoàn cảnh này, Quách Lan cũng bị bầu không khí lây nhiễm: "Cha, cha đi vội quá, chắc còn nhiều điều chưa nói."

Bà đồng chậm rãi nói: "Sức khỏe mẹ con không tốt, con phải chăm sóc bà ấy cho tốt."

"Cha, cha yên tâm, con sẽ chăm sóc mẹ, chỉ là mẹ không chịu theo con đến Thành Tân."

"Vậy con phải tìm cách."

Mặc dù bà đồng này có giọng địa phương, hoàn toàn khác với Giáo sư Quách, nhưng trong tiềm thức, Quách Lan vẫn muốn tin đây chính là cha mình.

"Con cũng lớn tuổi rồi, phải cân nhắc vấn đề cá nhân đi."

Nghe câu hỏi này, Quách Lan giật mình, thầm nghĩ: "Sao bà ta biết mình chưa kết hôn?" Miệng đáp: "Con sẽ cân nhắc ạ, cha có ý kiến gì không?"

"Phải tìm người tính cách tốt, đừng tìm loại bướng bỉnh."

"Vâng, con biết rồi, mẹ có chuyện muốn nói với cha."

Quách phu nhân lại nói chuyện với bà đồng một lúc. Nửa tiếng sau, bà đồng mới tỉnh lại, lại bắt đầu hỏi tình hình của người khác.

Ra khỏi nhà bà đồng, Quách phu nhân nói: "Bà đồng này tính toán chuẩn quá."

Quách Lan hồi tưởng lại những lời bà đồng nói, phần lớn đều là nước đôi, nhưng có một điểm khiến cô khó hiểu: Tại sao bà đồng biết mình chưa lập gia đình? Nghĩ một hồi vẫn không thông.

"Mẹ, mẹ thực sự không muốn theo con đến Thành Tân sao?"

"Mẹ không muốn đi đâu cả, chỉ muốn ở nhà bầu bạn với cha con."

Quách Lan trầm mặc một lát, trong lòng cô đã hạ quyết tâm.

Hầu Vệ Đông đến văn phòng, Nhậm Lâm Độ liền tìm tới, đưa một danh sách: "Hầu thị trưởng, đây là các đơn thư khiếu nại liên quan đến doanh nghiệp nhà nước, em đã sắp xếp xong, mười đơn cuối cùng đều là đơn khiếu nại của nhà máy dệt lụa."

Hầu Vệ Đông lật xem tài liệu dày cộp, đặc biệt xem tư liệu về nhà máy dệt lụa, ngẩng đầu hỏi: "Tư liệu về nhà máy dệt lụa có bản gốc không?"

"Bản gốc nhiều lắm, photo ra phải được mấy tập lớn, em mới chỉ sắp xếp sơ qua, nếu cần bản photo, em có thể gửi lên bất cứ lúc nào." Nhậm Lâm Độ thấy Hầu Vệ Đông rất coi trọng tài liệu của mình thì biết mình đã đoán trúng tâm ý của anh, trong lòng thầm đắc ý, nhưng mặt vẫn giữ vẻ cung kính.

Trên mặt Hầu Vệ Đông lộ ra chút ý cười: "Cảm ơn cậu, Lâm Độ, có việc gì cậu cứ liên hệ nhiều với Yến Xuân Bình."

Anh lại gọi Yến Xuân Bình đến bàn: "Chủ nhiệm Nhậm là bậc tiền bối, kinh nghiệm làm việc phong phú, cậu bình thường nên học hỏi nhiều vào. Văn phòng Tiếp dân là cơ quan phản ánh tình hình xã hội, chính là phong vũ biểu của cuộc sống xã hội, cậu phải thường xuyên báo cáo với chủ nhiệm Nhậm, hiểu chưa?"

Yến Xuân Bình gật đầu: "Em nhớ rồi ạ." Anh biết Nhậm Lâm Độ có mối quan hệ cũ với Hầu Vệ Đông, nhưng sau khi bị giáo huấn một trận, trong lòng cũng suy nghĩ: "Văn phòng Tiếp dân là bộ phận rắc rối, ai cũng tránh xa, Hầu thị trưởng bắt mình giữ liên lạc với Văn phòng Tiếp dân hoàn toàn là không cần thiết."

Cùng câu nói đó, lọt vào tai Nhậm Lâm Độ lại mang ý nghĩa khác. Lúc xuống lầu, anh thầm nghĩ: "Xem ra phân tích của mình là đúng, Hầu Vệ Đông chắc là muốn ra tay với doanh nghiệp nhà nước rồi. Người này sinh ra là để gặm xương cứng, điểm này mình đúng là không bằng anh ta."

Anh nhớ lại biểu cảm của Yến Xuân Bình, thầm nghĩ: "Yến Xuân Bình rõ ràng chưa hiểu rõ ý đồ của Hầu Vệ Đông, thằng nhãi đó còn non lắm."

Nghĩ đến điểm này, anh nhẹ nhàng vỗ mặt: "Nhậm Lâm Độ ơi là Nhậm Lâm Độ, mày lại đi so đo với Yến Xuân Bình, nó mới là kẻ mới tốt nghiệp, so sánh với nó vốn dĩ đã là bi kịch."

Nhậm Lâm Độ làm thư ký cho Triệu Lâm mấy năm, còn làm đến chủ nhiệm văn phòng huyện ủy huyện Ngô Hải mà không lên nổi phó phòng, anh hiểu Triệu Lâm không hài lòng với mình. Thay vì bị Triệu Lâm đuổi, chi bằng chủ động điều đi, đó cũng là lý do chính khiến Nhậm Lâm Độ đến văn phòng chính quyền thành phố.

Sau khi đến văn phòng chính quyền thành phố, Nhậm Lâm Độ tự nhủ phải rửa sạch tâm tính, làm lại cuộc đời.

Anh thực sự đã đoán trúng tâm ý của Hầu Vệ Đông. Kể từ sau cuộc đình công của nhà máy dệt lụa trước Tết, trong khi giữ ổn định dịp Tết, Hầu