Việc Nhậm Lâm Độ theo đuổi Quách Lan, Hầu Vệ Đông nắm rất rõ. Lúc này nghe tin hai vợ chồng họ đã làm hòa, anh liền hỏi: "Hai người đã nối lại tình xưa, có còn cân nhắc chuyện điều chuyển đến Văn phòng thường trú tại Bắc Kinh nữa không?"

Nhậm Lâm Độ trong lòng cũng rất mâu thuẫn. Anh do dự một lát rồi trích dẫn một câu văn chương: "Lưỡng tình nhược thị trường cửu thời, hựu khởi tại triều triều mộ mộ (Nếu tình cảm bền lâu, đâu cần sớm tối bên nhau), còn nếu hai người không có tình cảm thì chỉ là đồng sàng dị mộng."

"Sao đột nhiên cậu lại thông suốt thế?"

"Người ta qua ba mươi tuổi, luôn phải nhìn lại ba mươi năm đầu đời, xem việc gì làm đúng, việc gì làm sai. Ông trời cùng lắm chỉ cho chúng ta thêm mười năm để suy ngẫm, nên tôi quyết định vứt bỏ những ảo tưởng không thực tế, phải làm việc thật thiết thực. Đây là sự giác ngộ sau quãng thời gian dài u uất."

Hầu Vệ Đông rất mừng cho Nhậm Lâm Độ, nhắc nhở: "Đến thủ đô, cậu trước tiên hãy liên lạc với Văn phòng thường trú, nhất định phải đưa người khiếu kiện Đại Vĩnh Phân về lại Sa Châu an toàn. Còn chuyện điều động, cứ giao cho tôi lo."

Chín giờ tối, Nhậm Lâm Độ cùng ba thành viên trong tổ lên máy bay đi thủ đô. Tại sảnh sân bay, bốn người nhà đều có mặt. Việc phải đi công tác ngay mùng Một Tết, lại còn vì chuyện rắc rối này, khiến người nhà ai nấy đều bực bội. Ôn Hồng mới làm hòa với Nhậm Lâm Độ, hai người thậm chí còn có cảm giác như mới cưới thuở đầu.

"Đi nhanh về nhanh, chú ý an toàn, phương Bắc lạnh lắm, phải giữ ấm." Ôn Hồng ân cần dặn dò từng chút một, "Còn nữa, mấy người đi khiếu kiện này đều có vấn đề về đầu óc, anh hoàn thành nhiệm vụ là được, đừng gây thù chuốc oán với họ."

"Người khiếu kiện đã bị khống chế rồi, nhiệm vụ của chúng ta là đón bà ta về thôi, không còn trách nhiệm nào khác." Sau khi nối lại tình xưa với Ôn Hồng, Nhậm Lâm Độ để con trai ngồi xem tivi ở phòng khách, còn hai người tranh thủ thời gian có một cuộc tiếp xúc sâu sắc trở lại. Sau bốn năm, hai người lại có cảm giác như tân hôn.

Nhậm Lâm Độ hôn lên má con trai: "Con trai, nghe lời mẹ, bố sẽ về sớm thôi."

Đợi khi máy bay cất cánh, con trai Nhậm Lâm Độ bất chợt hỏi Ôn Hồng: "Mẹ ơi, sao bố lại ở nhà mình?" Từ khi con trai chào đời, nó luôn ở cùng mẹ, dù cũng có gặp Nhậm Lâm Độ nhưng không hề có ký ức về việc bố sống trong nhà, vì vậy mới thốt ra câu hỏi khiến Ôn Hồng đau lòng.

"Bố trước đây đi công tác, gần đây mới về nhà. Sau này bố không đi công tác nữa, sẽ sống cùng với chúng ta."

Con trai gật đầu vẻ hiểu mà không hiểu: "Vậy sau này mẹ không sợ sấm nữa ạ?"

"Không sợ nữa, bố về nhà rồi."

Nhậm Lâm Độ trên máy bay nhìn qua cửa sổ, thấy sân bay Lĩnh Tây ngày càng nhỏ dần cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.

Đến thủ đô, làm xong thủ tục, nộp tiền, đưa Đại Vĩnh Phân ra ngoài, Văn phòng thường trú thuê một chiếc xe du lịch nhỏ, sáu bảy người chen chúc bên trong.

Đại Vĩnh Phân là kẻ khiếu kiện lâu năm, đã quen với mọi tình huống, cứ ngồi trên xe dưỡng thần. Đến ga tàu hỏa, bà ta đột nhiên nói: "Tôi không đi tàu hỏa đâu, nếu bắt tôi đi, xảy ra chuyện gì các người phải chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Nhậm Lâm Độ chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ, không muốn sinh thêm chuyện: "Bà không đi tàu hỏa thì muốn đi gì?"

Đại Vĩnh Phân lý lẽ: "Tôi muốn đi máy bay. Vì khiếu kiện, tôi đã ở Bắc Kinh từ 30 Tết đến mùng Một, đi máy bay cho nhanh, tôi cũng là người, cũng cần đoàn tụ với gia đình." Bà ta lại nói: "Tôi hết tiền rồi, còn nợ tiền ở quán ăn, vì giữ chữ tín, xin chính phủ giúp tôi trả nợ, đằng nào chính phủ cũng nợ tôi không ít tiền, sau này trừ dần."

Mọi người đều tức đến bật cười, Nhậm Lâm Độ hỏi: "Chính phủ nợ tiền bà lúc nào? Bà có tranh chấp với nhà máy, liên quan gì đến chính phủ?"

"Sao lại không liên quan? Nhà máy dệt là doanh nghiệp quốc doanh, doanh nghiệp quốc doanh chính là của chính phủ. Nhà máy dệt nợ tiền tôi, tức là chính phủ nợ tiền tôi. Chính phủ nhân dân vì nhân dân, chứ không phải vì đám quan tham ô lại đó." Đại Vĩnh Phân khiếu kiện nhiều năm, thường xuyên trao đổi kinh nghiệm với những người khiếu kiện khác, kiến thức sâu rộng, đã không còn là Đại Vĩnh Phân của nhà máy dệt ngày xưa nữa.

Nhậm Lâm Độ nói: "Thứ nhất, nói nhà máy dệt nợ tiền bà chỉ là lời nói một phía, bà có bằng chứng không? Thứ hai, nhà máy dệt là doanh nghiệp độc lập, ngay cả khi nhà máy dệt thực sự nợ tiền bà, bà cũng nên thương lượng với nhà máy dệt."

"Chính phủ nhân dân là vì nhân dân, các người không giải quyết chuyện của tôi, tôi cứ việc khiếu kiện, tôi tin rồi sẽ có quan thanh liêm giải quyết cho tôi."

Nhậm Lâm Độ vẫn luôn nghiên cứu vụ án của Đại Vĩnh Phân, anh ngắt lời bà ta: "Lúc đó lương một tháng của bà là bao nhiêu?"

Đại Vĩnh Phân nói: "Lúc đó nhà máy dệt làm ăn rất tốt, một tháng có hơn ba trăm tệ."

"Đó là lương năm 95, sau năm 95 không có nhiều tiền thế đâu, cùng lắm một, hai trăm tệ. Lúc đó ba đứa con của bà đều đang đi học, trong nhà còn có người bệnh, mỗi tháng dù có tiết kiệm được một trăm tệ, một năm cũng chỉ là một ngàn hai trăm tệ, năm ngàn tệ là một khoản tiền lớn, tôi muốn hỏi bà, tại sao bà không gửi ngân hàng?"

"Chồng tôi có bệnh, để tiền mặt trong nhà thì sao?"

"Bà đừng ngắt lời tôi. Theo quy định của nhà máy, bà chiếm dư một căn nhà thì phải trả lại. Bà không trả, công nhân khác không có nhà ở, hành vi này là ích kỷ tư lợi, hại người lợi mình, còn đạo đức giai cấp công nhân nào nữa, bà còn nói chuyện đạo đức sao?"

Đại Vĩnh Phân cũng không chịu thua: "Dựa vào đâu quan chức ở nhà tám mươi mét vuông, còn công nhân chỉ được ở ba, bốn mươi mét vuông?"

"Lúc đó chế độ nhà ở được phân chia theo cấp bậc hành chính, giám đốc nhà máy dệt là chính xứ, được hưởng tám mươi mét vuông, điều này phù hợp với quy định chính sách."

"Giai cấp công nhân là giai cấp lãnh đạo, là chủ nhân, dựa vào đâu chủ nhân lại phải ở nhà nhỏ?"

Nhậm Lâm Độ vừa đấu khẩu với Đại Vĩnh Phân, vừa nghĩ đối sách. Trước khi đi, Hầu Vệ Đông đã dặn dò nguyên tắc, đón người về an toàn là hoàn thành nhiệm vụ, về kinh tế có thể nới lỏng một chút. Anh muốn thử lòng quyết tâm của Đại Vĩnh Phân, vẫn để xe du lịch lái đến ga tàu hỏa.

Đại Vĩnh Phân thấy ga tàu hỏa liền nổi giận: "Người của chính phủ các người là đồ lừa đảo, rõ ràng nói là đi máy bay, sao lại đưa tôi đến ga tàu? Tôi kiên quyết không đi tàu."

Nhậm Lâm Độ không đặt trước vé tàu, liền sắp xếp nhân viên đi mua vé. Trong lúc chờ đợi, Đại Vĩnh Phân thừa lúc nhân viên không chú ý, chui ra khỏi xe du lịch, lập tức bị Nhậm Lâm Độ và những người khác đè xuống đất.

"Cướp người, cướp người!" Đại Vĩnh Phân bị ấn dưới đất gào thét dữ dội, nhanh chóng thu hút đám đông vây xem.

"Tôi khiếu kiện hợp pháp, dựa vào đâu mà bắt? Quan chức là lũ cướp, quá tồi tệ!" Đại Vĩnh Phân thấy có người vây xem, càng làm tới.

Nhậm Lâm Độ dùng tiếng Sa Châu nói: "Đưa bà ta lên xe rồi tính sau."

Vừa đưa được Đại Vĩnh Phân lên xe, có cảnh sát đi tới. Vị cảnh sát này rút thẻ ngành ra nói: "Tôi là cảnh sát thuộc Cục Sa Châu, tỉnh Lĩnh Tây, đến đây thi hành công vụ."

Cảnh sát ga tàu nhìn qua giấy tờ liên quan, thò đầu vào trong xe, thấy bộ dạng Đại Vĩnh Phân cùng những người khác, liền hiểu đây là cán bộ đi đón người khiếu kiện: "Các người mau đi đi, đừng để gây náo loạn." Lại nói: "Chuyến tàu về Lĩnh Tây là buổi tối, mua được vé rồi hãy quay lại, phải làm tốt công tác tư tưởng cho bà ta, đừng để bà ta cãi vã ầm ĩ nữa."

Nhậm Lâm Độ và những người khác lên xe, đều trừng mắt nhìn Đại Vĩnh Phân.

Đại Vĩnh Phân cứng rắn nói: "Nếu đi tàu mà xảy ra chuyện, tôi không chịu trách nhiệm. Còn nữa, tiền cơm không trả, tôi cũng sẽ không về, về rồi tôi vẫn sẽ đi khiếu kiện tiếp."

Nhậm Lâm Độ suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta đi ăn cơm, đến chỗ bà hay ăn đi, bà chỉ đường phía trước."

Đến một quán ăn ở ngoại ô, Đại Vĩnh Phân chỉ vào quán: "Quán này tồi lắm, mấy ông quan như các người chắc không ăn nổi đâu."

Nhậm Lâm Độ hỏi: "Bà ở đây sao?"

"Ngay trên lầu."

Quán ăn bẩn thỉu chật hẹp, mấy cán bộ đều không muốn vào ăn. Nhậm Lâm Độ cũng rất buồn nôn, nhưng anh cố nhịn, ngồi cùng Đại Vĩnh Phân, gọi vài món, ăn riêng cùng bà ta ở bên trong.

Bữa cơm này kéo dài hơn bốn tiếng đồng hồ. Ngoài những đồng chí đi mua vé tàu, hai đồng chí còn lại đều ăn sữa và mì gói ở bên ngoài, họ lắng nghe Nhậm Lâm Độ tâm tình với Đại Vĩnh Phân.

Hơn một tiếng đầu tiên vẫn là tranh luận giữa hai bên, một tiếng giữa, Đại Vĩnh Phân kể lể lịch sử khiếu kiện, hai tiếng cuối cùng là bài diễn thuyết của Nhậm Lâm Độ, từ văn hóa truyền thống Lĩnh Tây nói đến tình hình phát triển kinh tế, cuối cùng nói đến tình người và tương lai của Lĩnh Tây.

Đến khi vé tàu được mua về, Đại Vĩnh Phân đã nước mắt lưng tròng.

"Chúng ta là bạn bè rồi, chuyện gì cũng dễ thương lượng. Tiền cơm quán này hết sáu trăm tệ, chúng tôi trả hết. Nhưng bà phải đi tàu hỏa, tôi sẽ đi cùng bà, trên tàu có chuyện gì chúng ta vẫn có thể tiếp tục trò chuyện."

Đại Vĩnh Phân gật đầu: "Anh là người thực tế, tôi không đi máy bay nữa. Lịch sử nhà máy dệt đều ở trong đầu tôi cả, tôi sẽ kể từ từ cho anh nghe."

Mùng bốn Tết, mười giờ sáng, nhóm của Nhậm Lâm Độ đã đón Đại Vĩnh Phân về Sa Châu an toàn. Lúc chia tay, cảnh sát đi cùng bắt tay Nhậm Lâm Độ, chân thành nói: "Trưởng khoa Nhậm, tôi đi đón người khiếu kiện mười mấy lần rồi, chưa từng phục ai, giờ tôi phục nhất là Trưởng khoa Nhậm. Gia Cát Lượng dùng ba tấc lưỡi thuyết phục quần hùng Giang Đông, anh dùng ba tấc lưỡi thuyết phục được kẻ đầu đất Đại Vĩnh Phân đến phát khóc, anh không vào Bộ Ngoại giao thì thật đáng tiếc."

Nhậm Lâm Độ khi học đại học cũng từng tự hào về tài ăn nói của mình, nhưng giờ anh không còn mê tín vào tài ăn nói nữa, lắc đầu nói: "Tôi đây là đường ngang ngõ tắt, trong chốn quan trường, công phu nằm ngoài tài ăn nói."

Hầu Vệ Đông nghe tin Đại Vĩnh Phân đã về, thở phào nhẹ nhõm, gọi điện cho Chu Dân Sinh: "Bí thư Chu, người khiếu kiện Đại Vĩnh Phân ở thủ đô vào mùng Một Tết đã đón về rồi. Giao cho địa phương và nhà máy dệt làm tốt công tác an ủi. Tổ trưởng tổ công tác là Nhậm Lâm Độ của Văn phòng chính quyền thành phố, cậu ấy xử lý thỏa đáng, nhiệm vụ hoàn thành rất tốt."

Chu Dân Sinh nói: "Cậu vất vả rồi, các đồng chí cũng vất vả rồi, cậu thay mặt tôi biểu dương các đồng chí đó."

Tiểu Giai đang ngồi ở ghế phụ, nghe chồng gọi điện, nói: "Anh cố tình nhắc đến Nhậm Lâm Độ trước mặt Bí thư Chu, Nhậm Lâm Độ có ý định gì rồi sao?"

"Nhậm Lâm Độ không hợp với Lưu Khôn, muốn đến Văn phòng thường trú tại Bắc Kinh."

Tiểu Giai nói: "Nhậm Lâm Độ là người có khả năng giao tiếp mạnh, đến Văn phòng thường trú có thể phát huy hết sở trường, tốt hơn là vùi mình trong Văn phòng chính quyền thành phố."

"Hôm nay chúng ta đến Lĩnh Tây ăn cơm, Trần Thự Quang mời Ninh, bà ấy là Phó bí thư, chuyện của Nhậm Lâm Độ vẫn phải do bà ấy xử lý."

Tại Lĩnh Tây, Dương Liễu đặc biệt đến chúc Tết Ninh. Cô hiện là thư ký chuyên trách của Ninh, dù quan hệ hai người đã khác trước, cô vẫn kiên trì theo phong tục truyền thống để chúc Tết Ninh. Lễ nhiều không trách, đây cũng là kinh nghiệm sống mà cô đúc kết được.

Ninh khá có cảm tình với thư ký mới Dương Liễu: "Dương Liễu, đừng đi vội, đợi lát nữa vợ chồng Hầu Vệ Đông đến Lĩnh Tây, cùng ăn cơm tối."

Dương Liễu cùng Ninh đến một biệt thự nằm ở ngoại ô. Tiến qua một cánh cổng, đi qua con đường giữa những hàng cây, một tòa nhà vuông vức xuất hiện trước mắt. Tòa nhà này mang đậm phong cách Liên Xô, mái cao, hành lang rộng, khiến Dương Liễu nảy sinh ảo giác như đang bước vào cơ quan Đảng chính.

Trên lầu hai, vợ chồng Hầu Vệ Đông đã chờ sẵn ở đó.

Ninh thấy hai người, cười nói: "Các cậu từ Sa Châu chạy đến, khách ở Lĩnh Tây lại chẳng thấy ai, tối nay phải phạt rượu."

"Đây là hiện tượng bình thường, ngày trước khi chúng em học trung học, học sinh đến sớm nhất luôn là người ở xa trường nhất." Hầu Vệ Đông giới thiệu Tiểu Giai với Ninh: "Bí thư Ninh, đây là Trương Tiểu Giai, người nhà của em."

Ninh nói: "Tôi biết Tiểu Giai, cán bộ khoa cũ của Cục Lâm viên. Sa Châu đang thiếu hụt trầm trọng cán bộ nữ, Trương Tiểu Giai phải chuẩn bị tinh thần gánh vác trọng trách." Bà ấy có ý ám chỉ, gần đây bộ phận tổ chức đã khảo sát Cục Lâm viên, có ý để Trương Tiểu Giai đảm nhận chức Phó cục trưởng Cục Lâm viên.

Trương Tiểu Giai đã biết việc này: "Cảm ơn sự tin tưởng của tổ chức, em chỉ sợ làm không tốt công việc, phụ lòng mong đợi của tổ chức."

Từ sâu trong lòng, Hầu Vệ Đông hy vọng Trương Tiểu Giai làm một kỹ thuật viên, chứ không phải một quan chức. Thế nhưng tư chất, chức vụ, học vấn của cô đều đáp ứng yêu cầu của Phó cục trưởng Cục Lâm viên, tổ chức muốn đề bạt cô, anh cũng không cứng nhắc ngăn cản.

Trần Thự Quang và Phương Hồng Tuyến, Chu Tiểu Dũng và Mông Ninh lần lượt đến.

Dương Liễu biết được thân phận của hai gia đình này, thầm tặc lưỡi, đồng thời chợt hiểu ra, thầm nghĩ: "Có quan hệ của nhà họ Mông, hèn gì Hầu Vệ Đông có thể làm Phó thị trưởng." Cô biết cha mẹ Hầu Vệ Đông đều là công nhân viên chức bình thường, có thể thiết lập những mối quan hệ này trong vài năm, bản lĩnh này thực sự khiến cô khâm phục.

Ăn cơm tối xong, Phương Hồng Tuyến đề nghị chơi mạt chược: "Hôm nay không ai được phép về, gác lại chuyện trong tay, ở đây chơi cho thỏa thích một ngày."

Hầu Vệ Đông có việc cần tìm Ninh: "Mọi người cứ chơi mạt chược trước đi, em có việc muốn bàn với Bí thư Ninh."

Chu Tiểu Dũng có chút chán nản: "Các phu nhân chơi mạt chược, mấy người chúng ta làm gì? Vệ Đông, cậu đừng nói chuyện với Bí thư Ninh lâu quá, mấy gã đàn ông chúng ta cũng phải tìm chút thú vui."

Ninh không khách khí nói: "Mấy người đàn ông các anh bình thường ở bên ngoài ăn chơi trác táng, vứt vợ ở nhà, giờ là Tết, đi cùng phu nhân là trách nhiệm nên làm."

Mấy người phụ nữ đều tán thành quan điểm của Ninh.

Hầu Vệ Đông mời Ninh đến một góc riêng, pha hai bình trà xanh. Anh đi thẳng vào vấn đề: "Bí thư Ninh, em muốn tiến cử một người."

"Đừng khách sáo."

"Nghe nói Giám đốc Văn phòng thường trú tại Bắc Kinh sắp về Sa Châu, em tiến cử Nhậm Lâm Độ của Văn phòng chính quyền thành phố lên thay. Cậu ấy từng đảm nhiệm chức Trưởng văn phòng Huyện ủy huyện Ngô Hải, hiện là cán bộ chính khoa, từ tuổi tác đến tư chất, học vấn, đặc điểm tính cách đều phù hợp với vị trí này."

"Văn phòng thường trú là cấp chính xứ, cậu ta là chính khoa, cấp bậc không đủ."

Trong hoàn cảnh khá riêng tư này, Hầu Vệ Đông không che giấu suy nghĩ thực sự của mình: "Có thể bổ nhiệm Nhậm Lâm Độ làm Giám đốc trước, để cậu ấy chủ trì công việc."

Ninh trầm ngâm nói: "Lãnh đạo nào cũng có người tiến cử, đồng chí Nhậm Lâm Độ này có ưu thế nào khiến người ta tâm phục khẩu phục không?"

"Sở trường của Nhậm Lâm Độ là khả năng giao tiếp. Mùng Một Tết, cậu ấy dẫn đầu một tổ công tác đến thủ đô đón người khiếu kiện, việc làm rất viên mãn, Bí thư Chu cũng đã biểu dương cậu ấy."

"Việc này tôi ghi nhớ trước, nếu không có đối thủ cạnh tranh đặc biệt mạnh thì vấn đề không lớn. Tôi có một việc muốn tìm cậu, tôi nói trước, nếu cậu nói chuyện Nhậm Lâm Độ thì tôi cũng nói chuyện này."

"Bí thư Ninh, bà đừng khách sáo."

"Tất nhiên tôi sẽ không khách sáo." Ninh ngồi trên ghế sofa, tư thế rất tùy ý: "Tôi có một người bạn làm bất động sản ở thủ đô. Từ vốn liếng, kỹ thuật đến tài nguyên đều không phải là thứ mà đám 'thổ địa' ở Lĩnh Tây có thể so sánh. Anh ta muốn tham gia vào dự án di dời 'Tứ đại ban tử' của Sa Châu. Công trình này anh ta không muốn kiếm tiền, chủ yếu là muốn xây dựng một công trình kiểu mẫu, tạo cột mốc ở tỉnh Lĩnh Tây, đặt nền móng để gia nhập thị trường Lĩnh Tây."

Nghe là việc này, Hầu Vệ Đông liền thấy khó xử. Sau khi việc di dời chính quyền thành phố Sa Châu trở thành sự đã rồi, Bộ Cao và Hoàng Nhị đã lần lượt đến tìm Hầu Vệ Đông. Sau lưng Bộ Cao là Chủ tịch Chính hiệp Bộ Hải Vân, sau lưng Hoàng Nhị là Thị trưởng Hoàng Tử Đê. Đây mới chỉ là những nhân vật thực quyền tại địa phương, ngoài ra, những người tìm đến qua các mối quan hệ cũng không ít.

"Em tuy phụ trách Khu mới phía Nam, nhưng việc này đã vượt quá phạm vi của Khu mới phía Nam, thuộc về lãnh đạo chủ chốt của Thành ủy và Chính quyền thành phố lo liệu. Em chẳng qua chỉ là con rối bị giật dây thôi."

Ninh cười rất vui vẻ: "Qua Tết, việc này sẽ do cậu chủ trì."

Hầu Vệ Đông tất nhiên hiểu ý trong lời nói. Từ khi phụ trách Khu mới phía Nam, anh đã ý thức được sẽ có tình huống này xảy ra. Thầm nghĩ: "Xem ra Chu Dân Sinh đã ném một củ khoai lang nóng bỏng vào tay mình." Nghĩ lại: "Ninh đến chưa lâu, xem ra quan hệ với Chu Dân Sinh khá tốt."

Từ khi phụ trách Khu mới phía Nam, anh đã ý thức được sẽ nhận vô số 'củ khoai lang nóng'. Tuy nhiên, củ khoai lang nóng này cũng có hai mặt. Xử lý thỏa đáng thì là củ khoai thơm ngon, xử lý không tốt mới là củ khoai nóng bỏng tay.

"Việc này em cũng ghi nhớ rồi. Quan trọng là xem Thành ủy quyết sách thế nào. Sau khi Thành ủy quyết sách, em sẽ cố gắng hết sức trong khâu thực thi."

Dương Liễu thay thế Ninh ngồi vào bàn, nghe nói mỗi lần 'pháo' (thắng bài) là một trăm tệ, liền thấy ngây người. Cô chỉ mang theo bảy tám trăm tệ tiền mặt, thực sự không chịu nổi sự tàn phá như thế này. Nhưng trước mặt bao nhiêu người, nói không mang đủ tiền thì chắc chắn sẽ làm mất mặt Ninh, mồ hôi lạnh liền chảy ra.

Tiểu Giai khác với Mông Ninh và Phương Hồng Tuyến, cô xuất thân từ gia đình bình thường, biết cán bộ bình thường không có nhiều tiền. Thấy sự hoảng loạn thoáng qua của Dương Liễu, lại nghĩ đến việc cô từng là trợ thủ đắc lực của Hầu Vệ Đông, liền lặng lẽ lấy một xấp tiền từ trong túi xách, nhân tiện đưa cho Dương Liễu dưới bàn. Động tác của cô kín đáo và tự nhiên, Mông Ninh và Phương Hồng Tuyến đều không phát hiện. Dương Liễu làm thư ký nhiều năm, đã hình thành thói quen 'mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương'. Đang lúc lo lắng, cô cảm thấy chân mình bị ai đó vỗ nhẹ, cúi đầu xuống liền thấy tay của Tiểu Giai và xấp tiền bên dưới, tức thì thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn Tiểu Giai đầy biết ơn, còn Tiểu Giai thì nháy mắt thân thiện.

Chu Tiểu Dũng và Trần Thự Quang chán nản ngồi trong phòng khách xem tivi. Chu Tiểu Dũng nói với Hầu Vệ Đông và Ninh ở góc phòng: "Nữ Bí thư Thành ủy và ngài Thị trưởng, hôm nay là mùng bốn Tết, hai người không cần thiết phải thảo luận đại sự quốc gia ngày đêm như thế đâu."

Ninh đứng dậy từ chỗ ngồi: "Hai người các anh đã không còn quen với những cuộc trò chuyện yên tĩnh. 'Tĩnh dĩ trí viễn' (Yên tĩnh mới tới được nơi xa), Tiểu Dũng sao lại nóng nảy thế?"

Trần Thự Quang cũng cảm thấy chán: "Tổng giám đốc Mộc Sơn khoác lác, câu lạc bộ này ngoài trang trí đẹp hơn một chút thì chẳng có gì đặc sắc. Sao cả ngày không thấy bóng dáng anh ta đâu, hôm qua tôi còn gọi điện cho anh ta."

Chu Tiểu Dũng nói: "Đang là kỳ nghỉ Tết, Tổng giám đốc Mộc Sơn với tư cách là thương nhân, công việc rất nhiều, cũng mệt nhất. Chúng ta cứ yên tĩnh ăn chơi ở đây, đừng làm phiền anh ta." Nơi này là câu lạc bộ cao cấp của Tập đoàn Khánh Đạt, Trần Thự Quang, Chu Tiểu Dũng, Hầu Vệ Đông và Ninh đều có thẻ VIP. Dịp Tết, mấy gia đình hẹn nhau ở đây chơi một ngày.

Lời vừa dứt, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa, một nhân viên phục vụ bước vào, lịch sự nói: "Thưa các vị, tám giờ tối nay ở sảnh trên cùng có biểu diễn, sảnh nhỏ tầng năm có nhạc hội, tầng ba có triển lãm kim cương nhỏ. Đây là bảng hoạt động từ mùng một đến mùng mười Tết."

Trần Thự Quang nhận lấy bảng hoạt động, khen một câu: "Tổng giám đốc Mộc Sơn đúng là 'mưa đúng lúc', để mấy người phụ nữ họ chơi mạt chược, chúng ta đi tham gia hoạt động."

Ninh nói: "Tôi đi xem biểu diễn với anh, Hồng Tuyến và Mông Ninh chơi mạt chược." Lúc này, bà nhớ đến thực lực kinh tế của Dương Liễu khó có thể đánh với mấy người này, lấy tiền từ trong túi xách ra nói: "Dương Liễu, mấy người này đều là cao thủ mạt chược, tiền của cô thua hết chưa?"

"Thắng thua của em không lớn, chị Tiểu Giai thua một ít..."

Ninh cười nói: "Có Thị trưởng Hầu chống lưng phía sau, Tiểu Giai thua cũng không sao."

Hầu Vệ Đông nghe thấy câu này, thầm nghĩ: "Ninh là người phụ nữ sắc sảo, tiếp xúc với bà ấy phải giữ ý tứ."

Mấy người mặc áo khoác, rời cửa lên lầu. Trong thang máy, Ninh nhấn tầng ba: "Tôi muốn đi xem triển lãm kim cương, vị nam sĩ nào có phong độ quý ông đi cùng tôi?"

Trần Thự Quang và Chu Tiểu Dũng đồng loạt hướng ánh mắt về phía Hầu Vệ Đông.

Ninh nói: "Thị trưởng Vệ Đông, cậu đừng lắc đầu. Chúng ta có bốn người, có ba người đồng ý cậu đi cùng, cậu bị chọn rồi. Đây là 'sự bạo ngược của đa số', vấn đề chế độ, cậu không thể chọn."

Hầu Vệ Đông rất có phong độ quý ông nói: "Sẵn lòng đi cùng phu nhân Ninh."

Ninh nói: "Cậu cũng biết biệt danh này à? Miệng ai dài thế, Tiểu Dũng hay Thự Quang?"

Sảnh kim cương rất yên tĩnh, có sáu bảy người. Dưới ánh đèn, các sản phẩm triển lãm kim cương tỏa ra ánh sáng khiến phụ nữ say đắm. Hầu Vệ Đông không có nhiều cảm giác với những món xa xỉ phẩm này, chắp tay đứng một bên đi cùng Ninh.

Ánh mắt anh dừng lại ở một bóng lưng.

Bóng lưng này thon thả và thẳng tắp, đang cúi đầu thưởng thức những viên kim cương trong tủ kính.

Hầu Vệ Đông không ngờ lại gặp Yến Tử ở đây. Anh dùng ánh mắt thưởng thức đánh giá bóng lưng cân đối, khỏe mạnh, thon thả đó.

Yến Tử dường như cảm nhận được ánh mắt phía sau, quay đầu lại, chạm đúng ánh mắt của Hầu Vệ Đông. Cô dời ánh mắt, nhìn lướt qua, khẽ gật đầu, rồi thong thả rời khỏi sảnh triển lãm kim cương.

Ninh thấy Yến Tử, không khỏi tán thưởng: "Cô gái xinh đẹp quá, có khí chất."

"Là người của Đoàn ca múa tỉnh."

Ninh lập tức nói: "Vậy là đồng nghiệp của phu nhân Bộ Cao à?"

"Vâng."

Hầu Vệ Đông không ngờ Ninh phản ứng nhanh nhạy như vậy, hiểu nhân sự Sa Châu nhanh đến thế, thầm nghĩ: "Ninh thật sự quá thông minh, đầu óc thật tốt. Không phải là một Bí thư 'bình hoa'."

Ninh đứng ở sảnh triển lãm kim cương xem đủ bốn mươi phút mới rời đi.

"Bà rất thích kim cương?"

"Kim cương vĩnh cửu, một viên mãi mãi bên nhau. Người phụ nữ nào có thể chịu nổi sự cám dỗ này?"

"Vậy sao bà không mua? Trong số các sản phẩm triển lãm không có món nào ưng ý à?"

"Cám dỗ là một chuyện, có được lại là chuyện khác. Tôi thà để lại chút niệm tưởng, có thêm niệm tưởng thì có thêm hy vọng, cuộc sống sẽ không khó khăn nữa."

"Cuộc sống của Bí thư Ninh mà khó khăn, nói ra người ta cười rụng răng mất."

"Nhà nào cũng có cuốn kinh khó đọc."

Ninh không muốn nói nhiều về việc này, nhanh chóng chuyển chủ đề: "Thành ủy vẫn còn thiếu một Tổng thư ký, Thị trưởng Hầu có nhân tuyển nào tốt không? Bí thư Chu, tôi và cả Bộ trưởng Dịch đều là 'nhà sư từ phương xa đến', không quen thuộc với cán bộ bản địa."

Hầu Vệ Đông không ngờ Ninh lại hỏi câu này. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Bí thư Ninh đột nhiên nhắc đến vấn đề này, em chưa kịp suy nghĩ kỹ. Nếu tùy tiện nói ra, sẽ ảnh hưởng đến tư duy của Thành ủy."

Trên sân khấu tầng cao nhất, một cô gái trẻ mặc váy tím đang hát bài "Cây táo gai". Hầu Vệ Đông nghe bài hát Liên Xô này, không khỏi nhớ đến Chu Xương Toàn và Liễu Khiết, bài hát Liên Xô mà hai người họ song ca đã in sâu vào tâm trí Hầu Vệ Đông. Lúc này Yến Tử cũng thể hiện bài hát đầy cảm xúc, khiến hàng chục người trong hội trường chìm vào tĩnh lặng.

"Đây là cô gái ở tiệm kim cương lúc nãy à? Hát hay thật."

"Em nhớ cô ấy là diễn viên múa, không ngờ trình độ hát cũng không thấp."

Tầng cao nhất toàn hội trường không quá ba bốn mươi người, nam nữ ngồi rải rác xung quanh. Hầu Vệ Đông muốn đi về phía trước, Ninh kéo anh lại: "Đừng đi lên trước, tôi nhìn thấy mấy người quen rồi."

Hai người tìm một góc tối hơn ngồi xuống. Trên sân khấu đã đổi người, hát một khúc "Xuất tái khúc" của Thái Cầm. Khúc nhạc này so với bài hát về biên cương do nam giới hát thì dịu dàng hơn, bớt đi sự bi tráng, thêm chút bi thương.

Trên bảng giới thiệu nói là tiệc tối, thực ra gọi là tiệc tối không phù hợp lắm, nên là một buổi hòa nhạc. Những ca sĩ nổi tiếng trong tỉnh gần như đều được mời đến, trong đó còn có hai ca sĩ nhạc pop khá nổi tiếng. Những người thưởng thức âm nhạc đều có tố chất tốt, yên lặng nghe hát.

Tranh thủ lúc người dẫn chương trình đang giới thiệu Tập đoàn Khánh Đạt, Ninh nói: "Câu lạc bộ của Tổng giám đốc Mộc Sơn này thực sự mang đậm bản sắc Lĩnh Tây, vừa là câu lạc bộ thời thượng, vừa là nơi hoài cổ, mà quan trọng hơn là nơi hoài cổ."

Hầu Vệ Đông hỏi: "Sảnh trưởng Trần và Tiểu Dũng đâu rồi?"

"Cậu không quen thuộc với cán bộ cấp tỉnh. Người ở hàng ghế đầu tiên là Tổng thư ký Tỉnh ủy Trịnh. Sảnh trưởng Trần chắc là không muốn gặp người quen ở nơi này nên đã trốn rồi."

Hầu Vệ Đông nhìn Ninh: "Họ đi rồi, chúng ta cũng về thôi."

Ninh nói: "Vậy chúng ta đi thôi."

Đến cầu thang, Ninh nói: "Chính là tầng năm, chúng ta đi thang bộ, không đi thang máy nữa."

Hai người đi trên cầu thang, Ninh hỏi: "Thị trưởng Hầu, hoài bão chính trị của cậu là gì?"

Hầu Vệ Đông hơi sững sờ trước câu hỏi này: "Nếu nói không có hoài bão chính trị thì hình như không hợp lý. Nhưng em thực sự không có hoài bão lớn lao gì, hay nói cách khác là chưa từng nghĩ đến hoài bão lớn nào. Sau khi tốt nghiệp đại học tham gia công tác, sau khi tham gia công tác, chỉ nghĩ đến việc thay đổi môi trường sống của bản thân. Thế là bước lên chiếc xe trượt tự động tiến về phía trước, là kiểu tiến về phía trước bị động."

Ninh nói: "Điều kiện của cậu rất tốt, có thể làm việc thực tế. Tôi với tư cách là chị lớn, khuyên cậu sau này nên chú ý hơn đến chính trị, như vậy sẽ đi được xa hơn. Từ trấn, huyện, thành phố, tỉnh, càng lên cao càng phải coi trọng chính trị."

Tư tưởng chính trị của Hầu Vệ Đông khởi nguồn từ Thượng Thanh Lâm, khởi nghiệp bằng việc làm việc thực tế chứ không phải đấu tranh. Đối với quan điểm của Ninh, anh giữ thái độ kháng cự tự nhiên: "Em phải học từ từ, trước hết vẫn phải làm tốt những việc lặt vặt trong tay. Làm tốt việc rồi