Việc khai phá Bắc Thành đã bước vào giai đoạn công kiên. Trước đó, thông qua nhiều kênh khác nhau, một lượng lớn vốn đã được đổ vào để cải tạo cơ sở hạ tầng đô thị, bao gồm tiền của nhà nước, tiền của tỉnh, tiền ngân hàng cùng vốn đối ứng của chính quyền địa phương. Dưới sự thúc đẩy của nguồn vốn này, Bắc Thành đang thay đổi từng chút một.

Hầu Vệ Đông trẻ tuổi giờ đã là một nhà cầm quyền lão luyện. Anh vẫn luôn âm thầm thêm củi vào lửa, cẩn trọng điều tiết nhiệt độ. Suy cho cùng, việc dốc sức khai phá Nam Thành mới là điều mà "đầu tàu" Thành ủy Đoàn Nghi Dũng liên tục nhấn mạnh trong các dịp công khai, trên các phương tiện truyền thông và văn bản của Thành ủy. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến việc khai phá Bắc Thành rơi vào khó khăn.

Theo tư duy của Hầu Vệ Đông, Bắc Thành cần phải được khai phá mạnh mẽ, bởi đó mới là con đường cuối cùng để giải quyết vấn đề của Nam Thành. Thế nhưng, anh buộc phải chấp hành quyết định của Thành ủy, không thể làm trái. Mọi công việc tại Bắc Thành chỉ có thể "nói ít làm nhiều", tập trung vào thực tế, không được tuyên truyền rầm rộ. Điều này khiến họ chịu thiệt thòi lớn trong thời đại "kinh tế thu hút sự chú ý" hiện nay.

Hầu Vệ Đông muốn duy trì uy tín của Đoàn Nghi Dũng, giữ vững cục diện đoàn kết trong ban lãnh đạo, nên chỉ có thể chọn cách làm như vậy.

Cuộc gặp với Tập đoàn Giáo dục Hồng Phi Lĩnh Tây diễn ra hai ngày sau đó. Như thường lệ, không có phóng viên theo chân, không có tin tức báo chí.

Tập đoàn giáo dục dành sự coi trọng đúng mức cho cuộc gặp với Hầu Vệ Đông, các lãnh đạo cấp cao đều có mặt đầy đủ. Quách Lan tham dự hội nghị với tư cách là đại biểu khách mời đặc biệt.

Hội nghị diễn ra rất hòa nhã, có phần hơi nhạt nhẽo.

"Cô còn định ở lại Lĩnh Tây bao lâu nữa?!" Sau khi hội nghị kết thúc, Hầu Vệ Đông rời khỏi tập đoàn liền gọi điện cho Quách Lan.

Quách Lan đã chờ đợi cuộc gọi này từ lâu. Thấy điện thoại nhấp nháy, cô cầm máy bước ra khỏi phòng họp, tìm một góc yên tĩnh: "Tôi vẫn đang tiếp tục họp, đợi họp xong tôi sẽ gọi lại cho anh. Hai ngày nay tôi đều ở Lĩnh Tây, đợi mẹ tôi lo liệu xong việc, chúng tôi sẽ cùng về Thượng Hải."

"Tôi đợi cô."

"Được." Cầm điện thoại bước vào phòng họp, lòng Quách Lan bất an, rất khó tập trung vào nội dung cuộc họp.

Những tranh luận trong phòng họp vô cùng gay gắt, hai bên ngang tài ngang sức, không ai thuyết phục được ai.

"Tôi cho rằng Bắc Thành đáng để đầu tư. Mậu Vân là thành phố đông dân, có nhu cầu cực lớn về đào tạo kỹ thuật. Quan trọng là Bắc Thành vẫn còn là một vùng đất nguyên sơ, chúng ta xây dựng nền móng ngay từ bây giờ thì dù thế nào cũng không lỗ." Người ủng hộ ý kiến này là Tổng giám đốc Dương Bình.

Người phản đối là cấp phó của cô - Đằng Huy. Đằng Huy luôn muốn thay thế vị trí của Dương Bình, việc phản đối là chuyện thường ngày của hắn. Lần này không hẳn là cố tình đối đầu, mà hắn thực sự nghi ngờ về hướng đầu tư: "Theo sự sắp xếp của tập đoàn, tôi đã khảo sát chi tiết Mậu Vân, tình hình thực tế không hoàn toàn giống với những gì được giới thiệu. Thành ủy Mậu Vân đã ra quyết định đẩy mạnh khai phá Nam Thành, nghĩa là Nam Thành mới là trọng điểm, Bắc Thành không phải là trung tâm phát triển đô thị. Quyết định của Thành ủy là có lý do, tất cả người dân đều không muốn chuyển đến Bắc Thành. Giữa hai thành phố có một con đèo, con đèo đó chính là ranh giới của giá nhà."

Chủ tịch hội đồng quản trị Đằng Dũng lên tiếng: "Theo ý cậu, Hầu Vệ Đông và Đoàn Nghi Dũng có mâu thuẫn?"

Đằng Huy đáp: "Mâu thuẫn cụ thể thế nào tôi không rõ, nhưng họ chắc chắn có bất đồng trong cách quy hoạch đô thị. Mời cán bộ Ủy ban Xây dựng đi ăn, chính họ cũng thừa nhận điều này."

Đằng Dũng hỏi: "Ai trong hai người họ có tương lai hơn?"

Dương Bình nói: "Tôi cho rằng là Hầu Vệ Đông."

Đằng Huy đắc ý tung ra quả bom hạng nặng: "Đoàn Nghi Dũng có tương lai hơn. Theo thông tin chính xác tôi có được, Đoàn Nghi Dũng có quan hệ rất sâu sắc với Phó Bí thư Tỉnh ủy Cao Nghĩa Vân. Hầu Vệ Đông trước đây tuy có chỗ dựa, từ Chúc Diễm rồi đến Chu Xương Toàn, nhưng giờ Chúc Diễm đã chuyển đi, Chu Xương Toàn đã mất, anh ta không còn ai ở tỉnh hỗ trợ, chẳng khác nào con hổ không răng. Tôi không đánh giá cao anh ta."

Đằng Dũng nhìn Quách Lan đang im lặng, hỏi: "Bộ trưởng Quách, cô từng là đồng nghiệp của Hầu Vệ Đông, cô đánh giá việc này thế nào?"

Quách Lan đáp: "Những người trước đây từng nghĩ Hầu Vệ Đông sẽ thất bại, cuối cùng chính họ đều đã thất bại."

"Cô đánh giá cao Hầu Vệ Đông đến vậy sao? Có lý do gì không?"

"Không có lý do gì cả."

Nếu đầu tư mở trường, Quách Lan chính là ứng cử viên cho vị trí hiệu trưởng. Đằng Huy lại có toan tính khác, liền phản bác: "Không có lý do thì làm sao thuyết phục được người khác?"

Quách Lan bình thản đáp: "Không có lý do chính là lý do lớn nhất."

Hội nghị kéo dài rất lâu, cuối cùng Chủ tịch hội đồng quản trị chốt lại: Do tồn tại rủi ro, dự án tạm hoãn.

Sau khi tan họp, Quách Lan định liên lạc với Hầu Vệ Đông thì Tổng giám đốc Dương Bình tìm đến cô.

"Bộ trưởng Quách, tôi đã gọi cho thầy nhiều lần mới mời được vị thần như cô, không ngờ lại ra kết quả này."

"Cũng bình thường thôi, tình hình Mậu Vân như hoa rơi trước mắt, nhìn không rõ là lẽ thường."

"Bộ trưởng Quách, cô thực sự muốn ra ngoài làm việc sao? Ở vị trí của cô, hiếm người có thể từ bỏ."

"Vị trí đó giống như miếng xương gà, ăn thì nhạt nhẽo mà bỏ thì tiếc. Tôi và thầy đã thảo luận nhiều lần, thầy khuyên tôi nên làm theo tiếng gọi của lòng mình, nên tôi mới đồng ý tham gia khảo sát."

"Tuyệt quá, tôi có một ý tưởng muốn bàn với cô. Tập đoàn không muốn làm, tôi có thể từ chức, tìm vài người bạn ra ngoài làm riêng."

"Vì dự án này sao?"

"Cũng phải, mà cũng không phải. Chủ tịch hội đồng quản trị là người tốt, nhưng khó ở chỗ đây là doanh nghiệp gia đình, lợi ích riêng tư đan xen với việc xây dựng doanh nghiệp, nên tôi định ra ngoài cho đỡ phiền phức. Nghe Hầu thị trưởng giới thiệu, tôi thực sự thấy đây là cơ hội tốt."

"Dù sao đi nữa, tôi vẫn có lòng tin với Hầu thị trưởng. Có những người chỉ nhìn thấy bề nổi trước mắt mà không nhận ra nhân tài mới là sức mạnh quyết định." Quách Lan biết nhiều chuyện, nhưng không thể nói quá rõ ràng.

Dương Bình nói: "Chúng ta là sư huynh muội, đã cùng thấy dự án này tốt, họ không làm thì chúng ta làm. Mỗi người góp một chút vốn, thành lập công ty để vận hành dự án này, không biết Bộ trưởng Quách có hứng thú không?"

"Chúng ta cùng một thầy, đừng khách sáo quá. Sau này đừng gọi tôi là Bộ trưởng Quách, cứ gọi là Quách Lan hoặc sư muội. Nếu góp vốn thì cần bao nhiêu?"

"Tham khảo giá ở các tỉnh thành khác, đầu tư giáo dục có nhiều chính sách ưu đãi về đất đai. Chúng ta dự định lấy khoảng hai trăm mẫu đất. Chỉ cần có đất, dự án dựng lên được, vốn xã hội, vốn ngân hàng sẽ tự tìm đến chúng ta."

Quách Lan khá hứng thú với dự án giáo dục. Trước đây cô từng mở cửa hàng quần áo để giải quyết vấn đề kinh tế, nhưng đó chỉ là kế sách tạm thời. Dấn thân vào sự nghiệp giáo dục, coi như "con gái nối nghiệp cha", là một lựa chọn tốt. Vấn đề duy nhất hiện tại là góp bao nhiêu vốn? Cô suy nghĩ một lát rồi tâm thế trở nên nhẹ nhõm, có nhiều thì góp nhiều, có ít thì góp ít, tùy sức mà làm.

Rời tập đoàn giáo dục, Quách Lan nhìn đồng hồ, không bắt taxi mà thong thả đi bộ. Về đến dưới chân chung cư, cô sờ vào chìa khóa đồng, gọi cho Hầu Vệ Đông: "Trong nhà có gì ăn không? Tôi chưa ăn tối, không muốn ra ngoài. Tôi đi mua mì sợi và đồ nhắm, mình ăn ở nhà nhé."

Nghe thấy hai chữ "ở nhà", lòng Hầu Vệ Đông lại rối bời. Anh rối bời vì không thể giải quyết được vấn đề trước mắt, "cá và gấu" anh đều muốn cả. Đối với anh, nhiều thứ có thể từ bỏ, duy chỉ có tình cảm với Quách Lan là anh không thể quyết tâm dứt bỏ. Có lẽ, đó chính là điểm yếu lớn nhất của anh.

Tiếng gõ cửa vang lên, anh thấy hồi hộp một cách khó hiểu, vội vã ra cửa, nhẹ nhàng mở ra, trước mắt là Quách Lan xinh đẹp, mộc mạc không son phấn.

Đóng cửa lại, hai người ôm chặt lấy nhau. Một lúc lâu sau, Quách Lan mới thở dốc, nói: "Tôi luôn có cảm giác tội lỗi sâu sắc. Sự triệu gọi của anh giống như tiếng hát của nàng tiên cá, khiến tôi dù biết là tội lỗi vẫn phải tìm đến."

"Chúng ta đều là những người cũ kỹ, rất khó để sống phóng khoáng. Nếu có thể, giá như ngay từ đầu đừng gặp em."

"Tôi cũng nghĩ vậy, giá như không gặp anh thì tốt."

Hầu Vệ Đông ôm chặt Quách Lan, nhìn chằm chằm vào những nốt ruồi duyên dáng trên gương mặt cô: "Nhưng nếu cả đời này không gặp em, cuộc đời lại thiếu đi biết bao nhiêu hương vị."

"Tôi cũng nghĩ như vậy, nên tôi không cảm thấy hối tiếc. Dù sao thì một ngày nào đó chúng ta cũng phải chia tay, mỗi lần gặp gỡ bây giờ đều là lãi." Quách Lan hôn lên má Hầu Vệ Đông: "Tôi có mang theo ít mì sợi và thịt kho, để tôi đi nấu mì trước nhé!"

"Không, giờ anh không muốn ăn mì."

Hầu Vệ Đông thì thầm vài câu vào tai Quách Lan, khiến cô giơ nắm đấm đấm nhẹ vào ngực anh. Sau vài lời tình tứ, cảm giác xa lạ nhàn nhạt khi mới gặp nhau đã tan biến hoàn toàn.

"Đi thôi! Hôm nay để anh phục vụ." Cơ thể Hầu Vệ Đông bắt đầu nóng lên.

Bước vào phòng tắm, Quách Lan nhìn mình trong gương, cô cởi chiếc cúc áo đầu tiên rồi nói: "Anh quay mặt đi đi!"

Dù đã ở trong mối quan hệ này, cô vẫn không quen cởi đồ ở nơi sáng sủa, mặt đỏ bừng, làn da trắng mịn như mỡ đông.

Chiếc cúc đầu tiên được cởi, Hầu Vệ Đông quay người lại, đối diện với Quách Lan, dịu dàng cởi chiếc cúc thứ hai, để lộ một mảng da thịt ấm áp.

"Dù có xuống địa ngục anh cũng cam lòng." Hầu Vệ Đông nói.

"Vậy thì chúng ta cùng xuống địa ngục." Quách Lan đáp lời.

---❊ ❖ ❊---

"Dáng người em vẫn giữ tốt thật! Bụng phẳng lì, đường cong rất đẹp, đây là của anh."

"Em thuộc về anh."

"Anh yêu em!"

"Em cũng yêu anh! Khỉ con!"

"Mãi mãi!"

"Mãi mãi."

---❊ ❖ ❊---

Sau cơn cuồng nhiệt, trên da thịt đọng lại những giọt mồ hôi li ti. Họ lau mồ hôi cho nhau, cuối cùng tâm thế bình thản trở lại phòng khách.

Quách Lan với khuôn mặt ửng hồng bận rộn trong bếp, chẳng mấy chốc, mùi mì thơm phức lan tỏa khắp phòng. Cô bưng mì ra phòng khách: "Sau này anh nên ăn ít mì lại, nhất là vào buổi tối?"

"Tại sao?"

"Anh béo hơn trước một chút rồi, không kiểm soát là sẽ phát tướng đấy."

"Hết cách, mỗi ngày ngồi nhiều quá. Sau này anh sẽ chú ý." Hầu Vệ Đông ăn mì một cách ngon lành: "Tối nay anh không cần giảm cân, có ăn nhiều cũng không sợ. Lý do đơn giản thôi! Tối nay chắc chắn còn vận động mạnh mà."

"Hừ, chẳng có tí đứng đắn nào cả."

Ăn xong bữa tối đơn giản, hai người mang ghế ra ban công ngồi ngắm cảnh đường phố Lĩnh Tây về đêm.

Hầu Vệ Đông hỏi: "Cuộc thảo luận của tập đoàn giáo dục thế nào rồi?"

"Tuy là tập đoàn giáo dục tư nhân lớn nhất tỉnh, nhưng tôi không đánh giá cao họ, đó vẫn là một doanh nghiệp gia đình." Quách Lan nói: "Bắc Thành thực sự cần doanh nghiệp giáo dục sao?"

"Tất nhiên là cần. Mậu Vân là thành phố đông dân, vẫn chưa có một trường nghề nào ra hồn. Chúng ta cần nhiều nhân tài nghề nghiệp có kỹ thuật, đây là nhu cầu lâu dài. Nhìn từ ngắn hạn, đưa trường học về sẽ thu hút nhân khí, thúc đẩy tiêu dùng các ngành nghề, đều là chuyện tốt. Đợi khi nhân khí tụ lại, đất đai ở Bắc Thành sẽ không còn giá này nữa đâu."