Tiểu Mạn nói: "Người đó là Hầu Vệ Đông, thư ký của Bí thư Thành ủy, có chuyện gì sao?" Án Tử đáp: "Anh ta nhảy được nửa chừng thì bỏ đi thẳng, tôi chưa từng gặp loại người như vậy bao giờ."

Tiểu Mạn biết cái miệng của Án Tử không bao giờ chịu thua thiệt, liền nói: "Hầu Vệ Đông người này cũng được, chắc là do cậu nói chuyện không khách khí nên mới chọc giận anh ta rồi." Án Tử bĩu môi: "Anh ta cũng chỉ là một gã thư ký nhỏ, sao lại giao du với đám công tử bột này, đúng là loại người chẳng ra làm sao."

Bộ Cao xen vào: "Cậu trách lầm anh ta rồi, Thẩm Hạo và Lưu Minh Minh là khách của Sa Châu, anh ta đại diện cho Chu Xương Toàn đi tiếp khách đấy."

Tiểu Mạn nhớ lại chuyện Chu Oánh Oánh bị "cho leo cây" lần trước, cô nảy sinh thiện cảm với tư cách của Hầu Vệ Đông. Nghĩ đến tính cách kiêu ngạo của Án Tử, cô nói: "Tiếc là Hầu Vệ Đông đã kết hôn rồi, nếu không còn có thể giới thiệu cho Tử Tử. Anh ta rất ưu tú, tiền đồ vô lượng, lại vừa vặn xứng đôi với cậu."

Án Tử hừ một tiếng: "Tôi chưa đến mức ế đến nỗi phải cần người giới thiệu đâu."

Hầu Vệ Đông nửa dìu nửa kéo Thẩm Hạo về tới tòa nhà số 3, gọi nhân viên phục vụ mở cửa, cởi giày rồi ném anh ta lên giường, sau đó không thèm đoái hoài gì nữa.

Khi về đến nhà, Tiểu Giai đã ngủ. Nghe thấy động tĩnh của Hầu Vệ Đông, cô bật đèn bàn lên hỏi: "Lại đi tiếp ai thế? Sao giờ này mới về?" Hầu Vệ Đông thường ngày phải đi xã giao, nhưng thông thường trước chín giờ tối là anh đã về nhà, hôm nay đã gần một giờ sáng, muộn hơn mọi khi rất nhiều.

"Anh nồng nặc mùi rượu."

Hầu Vệ Đông cúi đầu ngửi thử áo khoác, quả nhiên mùi rượu rất nồng. Anh cởi áo khoác ra, định đi tắm, miệng nói: "Đi theo mấy gã điên từ tỉnh xuống đến quán hát của Bộ Cao để hát hò."

Tiểu Giai bất chợt nhớ đến bộ phim "Sister Act" (tên tiếng Trung: Tu nữ dã cuồng tưởng), cười nói: "Lãnh đạo từ tỉnh xuống cũng điên đến thế sao?"

"Không phải lãnh đạo tỉnh, mà là đám công tử con nhà lãnh đạo tỉnh. Bí thư Chu tiếp lãnh đạo tỉnh đánh mạt chược, còn tôi thì tiếp đám công tử đó đi hát." Hầu Vệ Đông tiện miệng kể lại những chuyện điên rồ của Thẩm Hạo.

Tiểu Giai nghe xong, sắc mặt thay đổi, vội vàng nói: "Tiêu rồi, anh làm một việc ngu ngốc quá, trong rượu có bỏ thuốc ngủ, xử lý không khéo là xảy ra chuyện lớn đấy."

Cô vốn học chuyên ngành sinh học, dù sau khi tốt nghiệp đã sớm quên sạch kiến thức chuyên môn, nhưng kiến thức nền tảng vẫn còn. Cô giải thích: "Cồn đối với hệ thần kinh trung ương ban đầu có tác dụng hưng phấn, nhưng sau đó sẽ gây ức chế. Thuốc ngủ cũng có tác dụng ức chế đại não. Uống thuốc ngủ sau khi uống rượu là sự ức chế kép, sẽ khiến hơi thở chậm lại, huyết áp giảm, gây sốc, thậm chí ngừng thở mà chết. Charlie Chaplin chính là chết vì uống thuốc ngủ sau khi uống rượu."

Hầu Vệ Đông giật bắn mình. Khi anh đưa Thẩm Hạo về nhà khách, Thẩm Hạo vẫn luôn không tỉnh lại, còn việc anh ta có thở hay không thì anh không hề để ý. Nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra, sắc mặt anh tái nhợt.

"Thật sự nghiêm trọng thế sao?"

"Cũng không nhất định là sẽ xảy ra chuyện, chỉ là có khả năng thôi."

Hầu Vệ Đông ngồi không yên, nói: "Tôi phải quay lại nhà khách xem sao." Tiểu Giai khuyên: "Anh gọi nhân viên phục vụ đi xem là được rồi, việc gì phải đích thân chạy một chuyến."

"Việc này do tôi sắp xếp, nếu xảy ra chuyện thì thật không đáng. Vẫn là tự mình đi xem một chuyến mới yên tâm được." Hầu Vệ Đông mặc lại quần áo, chuẩn bị ra cửa.

Trần Khánh Dung vẫn chưa ngủ, vừa rồi nghe tiếng mở cửa của Hầu Vệ Đông liền thức dậy ra phòng khách. Thấy Hầu Vệ Đông ăn mặc chỉnh tề định đi tiếp, bà hỏi: "Muộn thế này rồi còn đi đâu?"

"Ở đơn vị có chút việc." Hầu Vệ Đông không tiện nói cụ thể, đành qua loa đáp lại.

Sau khi Hầu Vệ Đông ra khỏi cửa, Trần Khánh Dung đi ra ban công, lặng lẽ quan sát tình hình cổng chính. Một lát sau, thấy Hầu Vệ Đông lái xe rời đi, bà quay lại phòng ngủ, đẩy Trương Viễn Chinh: "Hầu Vệ Đông muộn thế này mới về nhà, sao lại vội vàng đi tiếp, liệu có chuyện gì không?"

Trương Viễn Chinh đang ngủ say bị đẩy tỉnh, lầm bầm: "Muộn thế này rồi còn không ngủ, có thể có vấn đề gì chứ, đừng nghĩ linh tinh." Nói xong ông xoay người ngủ tiếp. Ông làm việc ở nhà máy rất vất vả, thực sự đã mệt nhoài nên vừa đặt lưng xuống là ngáy o o.

Trần Khánh Dung tức giận nhìn người chồng không chút tâm cơ, thầm nghĩ: "Hai cha con họ đều là loại người vô tư như vậy, mình phải để mắt nhiều hơn mới được." Bà là người cực kỳ tỉ mỉ, vì quan tâm đến hạnh phúc của Tiểu Giai nên âm thầm quan sát hành tung của Hầu Vệ Đông rất kỹ, ghi nhớ quy luật hoạt động của anh trong lòng.

Hầu Vệ Đông đang mải lo chuyện của Thẩm Hạo, đương nhiên không để ý đến ánh mắt của mẹ vợ ở ban công.

Sa Châu đêm khuya, trên đường phố ngoài những cột đèn đường cô độc ra thì không có mấy người qua lại. Hầu Vệ Đông lái xe rất nhanh, lao vút đi, chẳng mấy chốc đã tới nhà khách. Nhà khách nằm giữa một rừng cây cao, tĩnh mịch và lạnh lẽo. Phòng bảo vệ vẫn sáng ánh đèn vàng vọt, cổng xếp điện phát ra ánh sáng trắng yếu ớt.

Hầu Vệ Đông đỗ xe sang một bên, gõ cửa rồi gọi hai tiếng.

Giữa đêm hôm khuya khoắt gõ cửa, từ phòng bảo vệ truyền ra giọng nói lạnh lùng theo lệ: "Ai đấy, muộn thế này rồi, đợi tí."

Vì là nhà khách, nơi tiếp đón của thành phố Sa Châu, thái độ của bảo vệ không đến mức quá thô lỗ. Tất nhiên, bị gọi dậy từ trên giường giữa đêm cũng chẳng dễ chịu gì, trong lúc chưa nhìn thấy người, thái độ bảo vệ không mấy nhiệt tình. Ông ta chậm rãi khoác áo, bước ra cửa, đảo mắt nhìn người tới.

Hầu Vệ Đông thường xuyên tới nhà khách, hơn nữa mỗi lần anh đến, giám đốc nhà khách luôn bận rộn tiếp đón nhiệt tình, vì vậy bảo vệ đều quen biết anh. Lúc này nhận ra người, bảo vệ lập tức đổi mặt lạnh thành mặt nóng, cười nói: "Chủ nhiệm Hầu, muộn thế này rồi mà anh còn qua đây."

Ông ta nhiệt tình dùng điều khiển mở cổng, còn rút ra một điếu thuốc: "Chủ nhiệm Hầu, hút điếu thuốc cỏ này đi, đừng chê." Đây là cách nói khiêm tốn ở Sa Châu, bất kể thuốc tốt hay xấu, hễ mời thuốc là đều nói là thuốc cỏ. Ông ta thường để hai bao thuốc trong người, hôm nay thấy Hầu Vệ Đông, điếu thuốc đưa ra là hiệu Vân Yên, đẳng cấp cũng khá.

Hầu Vệ Đông đến nhà khách đã bình tĩnh lại. Anh luôn đối xử rất hòa nhã với những người công nhân cơ sở như bảo vệ, hào phóng nhận lấy điếu thuốc: "Chú Tôn, làm phiền chú rồi, tôi có chút việc nhỏ, lát nữa ra ngay."

Chú Tôn thấy Hầu Vệ Đông dễ gần như vậy, có chút thụ sủng nhược kinh, nhiệt tình nói: "Chủ nhiệm Hầu là lãnh đạo lớn thế này, đừng khách sáo với tôi quá."

Hầu Vệ Đông nói thêm câu "làm phiền rồi" rồi đi về phía tòa nhà số 3. Khi đi ngang qua tòa nhà số 1, anh thấy trên tầng cao nhất vẫn còn ánh đèn.

Gia đình Ngô Anh ở tại tòa nhà số 1, đây là phòng Chu Xương Toàn thường dùng, cơ sở vật chất rất tốt. Tòa nhà số 2 dành cho Thị trưởng Lưu Binh, tòa nhà số 3 chủ yếu phục vụ Chủ nhiệm Ủy ban Nhân dân thành phố Cao Chí Viễn. Chỉ là Cao Chí Viễn hầu như không bao giờ ngủ lại ở tòa nhà số 3, nên lần này Lưu Thiết Tùng, Thẩm Hạo và Lưu Minh Minh được sắp xếp ở đây. Lưu Thiết Tùng ở tầng trên, còn Thẩm Hạo và Lưu Minh Minh ở tầng dưới.

Đến tòa nhà số 3, một nhân viên phục vụ trẻ tuổi đang ngồi xem tivi ở phòng trực ngay cửa vào. Âm lượng tivi rất nhỏ, cô nhân viên xem rất chăm chú.

Nhà khách quản lý rất nghiêm, nhân viên trực không được ngủ, nhưng quy định là quy định, nhân viên vẫn cứ ngủ như thường. Dù sao người có thể ở đây đều có trình độ nhất định, muộn thế này cũng không chạy lung tung. Hôm nay cô nhân viên này xem phim dài tập nên mới không ngủ.

Hầu Vệ Đông nghĩ ngợi rồi bảo nhân viên phục vụ cùng mình vào phòng của Thẩm Hạo. Nhân viên phục vụ là một phụ nữ ngoài ba mươi, thường xuyên gặp Hầu Vệ Đông. Cô ngáp một cái nói: "Chủ nhiệm Hầu, anh gọi điện bảo tôi xem là được rồi, nửa đêm nửa hôm, việc gì phải đích thân chạy một chuyến."

"Công việc chính của tôi là phục vụ, chạy một chuyến cũng là bình thường thôi."

Cô nhân viên cười nói: "Nếu người dân cả nước ai cũng làm việc như Chủ nhiệm Hầu, thì bốn hiện đại hóa đã sớm thực hiện xong rồi."

Thẩm Hạo nằm sấp trên giường, tóc tai bù xù, im lìm không tiếng động, điều này khiến Hầu Vệ Đông rất căng thẳng. Anh thầm nghĩ: "Nếu thật sự xảy ra án mạng, chỉ có thể lập liên minh công thủ với Bộ Cao, kiên quyết không thừa nhận là có bỏ thuốc ngủ. Nhưng chỉ cần khám nghiệm tử thi là sẽ lộ tẩy ngay."

Lật Thẩm Hạo lại, anh ta vẫn thở hổn hển, đang ngủ say như chết, nước dãi chảy dài theo khóe miệng. Dáng vẻ kiêu ngạo ban ngày trong giấc ngủ biến thành sự thô bỉ.

Người vẫn còn sống! Tạ ơn trời đất!

Hầu Vệ Đông thở phào nhẹ nhõm, anh cười nói: "Ông Thẩm say quá, chưa cởi quần áo đã ngủ rồi." Anh cởi áo khoác của Thẩm Hạo ra, đắp chăn lại cho anh ta.

Nhân viên phục vụ thực sự không hiểu nổi, thầm nghĩ: "Chủ nhiệm Hầu chạy một chuyến chỉ để cởi quần áo cho ông Thẩm, đúng là làm quá lên."

Hầu Vệ Đông quay đầu lại, dặn dò nhân viên: "Ông Thẩm là khách của tỉnh, chúng ta nên chăm sóc chu đáo một chút. Tối nay ông ấy uống nhiều quá, cô chú ý quan sát, nếu có phản ứng gì bất thường thì thông báo ngay cho trạm y tế."

Dặn dò xong những việc này, Hầu Vệ Đông rời khỏi tòa nhà số 3. Khi đi ngang qua tòa nhà số 1, anh thấy một người đang đi dạo trong sân.

"Sảnh trưởng Ngô, bà vẫn chưa ngủ ạ."

Người đang đi dạo trong sân chính là Ngô Anh. Bà thấy Hầu Vệ Đông, ngạc nhiên hỏi: "Tiểu Hầu, cậu mới về à?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Thẩm Hạo say quá, tôi ở nhà không yên tâm nên quay lại xem sao."

Ngô Anh nhíu mày nói: "Thằng bé Thẩm này thích uống vài chén, đây là khuyết điểm lớn nhất của nó. Đứa nhỏ này sao chẳng giống cha nó chút nào, không biết bao giờ mới lớn nổi."

Bà khen ngợi: "Tiểu Hầu làm việc rất cẩn thận, tốt lắm, tốt lắm, hèn gì Bí thư Chu rất trọng dụng cậu."

Cuối tháng sáu đã khá nóng nực, cộng thêm trong sân cây cối um tùm nên các loại côn trùng nhỏ rất nhiều. Tranh thủ đêm tối mát mẻ hơn một chút, chúng cùng nhau kéo ra, gào thét không ngớt, vô cùng náo nhiệt.

Đánh mạt chược xong, Ngô Anh lỡ mất giờ ngủ, nằm trên giường mà không sao ngủ được. Nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ như nước, bà quyết định dậy đi dạo trong sân, không ngờ lại gặp Hầu Vệ Đông của Văn phòng Thành ủy Sa Châu.

Trò chuyện đôi câu, Ngô Anh hỏi: "Mấy năm nay Sa Châu phát triển mạnh mẽ, tình hình thị trường xây dựng thế nào?"

Câu hỏi này rất rộng, Hầu Vệ Đông không ngừng cân nhắc mục đích thực sự của Ngô Anh. Đi làm quan trường, cần nhất là khả năng thấu hiểu, phát hiện vấn đề bản chất từ những lời quan cách mơ hồ và những hành vi tưởng như vô tình. Đây là tố chất cần thiết của một nhà lãnh đạo thành công, Hầu Vệ Đông đang không ngừng rèn luyện tố chất này.

Anh xoay chuyển đầu óc vài vòng, nói: "Thị trường xây dựng Sa Châu rất quy phạm. Bí thư Chu rất coi trọng xây dựng chế độ. Từ năm ngoái đến nay, thứ nhất là thành lập Trung tâm Mua sắm Chính phủ Sa Châu và nền tảng giao dịch thành phố. Trong lĩnh vực xây dựng, phàm là giao dịch đất đai đều phải vào nền tảng giao dịch, làm nổi bật sự công khai, công bằng, minh bạch. Dự án đầu tư của chính phủ trên năm trăm nghìn tệ đều phải công khai đấu thầu."

Ngô Anh gật đầu: "Trong lĩnh vực xây dựng chế độ, Sa Châu đã đi trước một bước."

Có hai yếu tố thúc đẩy chuyến đi Sa Châu lần này:

Một là trả nguyện, năm xưa bà từng đi thanh niên xung phong ở huyện Thành Tân, thành phố Sa Châu. Những năm tháng đó vô cùng đắng cay, mà thời gian là liều thuốc chữa lành tốt nhất. Giờ đây nhớ lại tuổi trẻ năm ấy, phần nhiều là hoài niệm, cuộc sống ở khu nhà thanh niên xung phong như thể mới ngày hôm qua. Điều này lại ứng với câu "gần quê càng thấy ngại" (gần quê càng thấy sợ), Ngô Anh có vô số cơ hội để trở lại nơi mình từng cắm trại, nhưng mỗi khi đến sát nút lại bỏ cuộc. Có những chuyện cũ, bà thực sự không thể đối mặt.

Mặt khác, cũng là do Lưu Thiết Tùng ra sức cổ vũ nên bà mới đến Sa Châu. Lưu Thiết Tùng là người tính cách lông bông, không ngồi yên được ở tỉnh thành, quanh năm suốt tháng chạy khắp nơi. Ông ta có thâm niên, lại là Phó Chủ tịch thường trực Hội nghị Hiệp thương Chính trị, các địa phương đương nhiên phải nể mặt vài phần, việc kinh doanh của Lưu Minh Minh cũng nhờ đó mà thành công lúc nào không hay.

Mục đích Lưu Thiết Tùng mời bà cùng đến Sa Châu, "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý của người say không phải ở rượu), mà là ở công trình Khu mới phía Nam. Kéo bà đi là để "mượn oai hùm làm cờ" (dựa hơi người khác để làm việc của mình), điểm này Ngô Anh nhìn rất rõ. Nhưng nể tình bạn bè và sự nhiệt tình mấy năm nay, bà không ngại làm một tấm da hổ, dù sao công trình giao cho ai làm cũng như nhau, có thể chăm sóc bạn bè mình thì tại sao không làm?

Hầu Vệ Đông nói tiếp: "Ở Sa Châu còn có một chế độ quan trọng nữa, đó là quy tắc nghị sự của Ban Thường vụ Thành ủy, nói đơn giản là tất cả các vấn đề quan trọng đều phải đưa lên Ban Thường vụ Thành ủy." Anh nói thẳng vào trọng tâm, vài câu đã làm rõ cục diện hiện tại của Sa Châu.

Ngô Anh theo Mông Hào Phóng mấy chục năm, bản thân lại là lãnh đạo Sở Thủy lợi, chỉ cần ngẫm nghĩ một chút là biết ngay tinh túy của vấn đề, cười nói: "Bí thư Chu quả nhiên là lão bí thư giàu kinh nghiệm, lấy chế độ quản người, đây mới là đường chính đạo."

Hầu Vệ Đông khẽ mỉm cười.

Ngô Anh xua tay: "Tiểu Hầu, cũng muộn rồi, cậu về sớm đi, hôm nay cậu cũng vất vả rồi."

Trên đường về nhà, nghĩ đến việc trò chuyện trong sân với phu nhân Bí thư Tỉnh ủy, Hầu Vệ Đông có chút cảm khái: "Nhớ ngày xưa khi làm đường ở Thượng Thanh Lâm, nhìn thấy Giám đốc Lâm trường Quách Quang Huy, Trấn trưởng Tần Phi Dược... đều cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Bây giờ lại có thể đứng trong sân nhỏ nói chuyện với phu nhân Bí thư Tỉnh ủy, nhân sinh gặp gỡ, thật sự không nói rõ được."

Anh lại nhớ đến những người bạn cũ ở Thượng Thanh Lâm: cậu học sinh cấp ba Hà Hồng Phú làm giám đốc mỏ than Hỏa Phật, nhân viên văn phòng Dương Phượng thích nói chuyện phiếm, cậu sinh viên Cẩu Lâm vẫn đang làm chánh văn phòng, Dương Tân Xuân cần mẫn ở trạm phát thanh, Lý Dũng râu quai nón, cảnh sát đồn công an Tập Chiêu Dũng đã phát tài... Những người này vẫn sống ở Thượng Thanh Lâm, vẫn tiếp tục những câu chuyện của năm xưa. Còn bản thân anh, coi như đã hoàn toàn bước ra khỏi Thượng Thanh Lâm, từng bước một tạo ra khoảng cách với họ.

Về đến nhà, Tiểu Giai vẫn chưa ngủ, bật đèn bàn chờ anh. Biết được Thẩm Hạo vẫn đang ngủ say, cô thở phào: "Lần sau đừng làm chuyện ngu ngốc này nữa, nếu Thẩm Hạo thực sự chết, anh và Bộ Cao đều không thoát khỏi liên can, mẹ con em và Tiểu Củ Củ phải làm sao?" Nói đến đây, cô có chút buồn bã.

Hầu Vệ Đông thay quần áo, cũng có chút cảm giác "kiếp sau còn sống", nói: "Tôi thực sự không ngờ rượu cộng thuốc ngủ lại là thuốc độc, chuyện ngu ngốc này tôi sẽ không bao giờ làm nữa."

Sáng sớm hôm sau, Chu Xương Toàn từ trên lầu xuống, dặn dò: "Tôi chưa ăn sáng, tới nhà khách ăn đi."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Đúng là làm quan không có điểm dừng, núi cao còn có núi cao hơn. Bí thư Chu ở Sa Châu là quyền uy tuyệt đối, là trung tâm đương nhiên, người và việc ở Sa Châu đều xoay quanh ông. Nhưng phu nhân Bí thư Tỉnh ủy tới, cái trung tâm này hình như đã chuyển dịch rồi."

Vào nhà khách, trên mặt Chu Xương Toàn bắt đầu xuất hiện nụ cười. Vào nhà hàng, ông đã xuân phong mãn diện. Mông Ninh, Chu Tiểu Dũng đang dắt hai đứa nhỏ ăn cơm, thấy Chu Xương Toàn vào, Mông Ninh giơ tay chào: "Chú Chu, ngồi bên này ạ." Chu Tiểu Dũng đứng dậy, khách sáo: "Chào Bí thư Chu."

Chu Xương Toàn ngồi cùng bàn với họ, cười nói: "Tiểu Dũng dù sao cũng là giảng viên đại học, trí nhớ tốt, khả năng phân tích mạnh." Chu Tiểu Dũng cười "hà hà": "Là ba vị trưởng bối nhường em thôi, thuần túy là vận khí tốt."

Tối qua đánh mạt chược, Ngô Anh tuyên bố kỷ luật, phải đánh thật, không ai được nhường. Lại vì là mạt chược nhỏ, không thắng thua bao nhiêu nên cả bốn người đều rất nghiêm túc so tài. Người có thể làm đến Bí thư Thành ủy, Phó Giám đốc Sở Thủy lợi, Phó Chủ tịch thường trực Hội nghị Hiệp thương Chính trị đều là những người cực kỳ thông minh, nhưng kết quả so tài lại là Chu Tiểu Dũng ít nổi bật nhất đại thắng ba nhà.

Nhân viên phục vụ đương nhiên nhận ra Chu Xương Toàn, không đợi sắp xếp đã bưng lên một lồng bánh bao nhỏ nóng hổi, còn có cháo loãng đặc, đĩa lớn dưa muối tươi ngon.

Mông Ninh nói: "Chú Chu, mẹ cháu tối qua ngủ muộn, sợ là phải ngủ thêm một lúc. Mẹ nói hôm nay muốn tới huyện Thành Tân, sẽ không làm phiền chú Chu nữa." Chu Xương Toàn cầm đũa lên: "Sao mới tới đã đi rồi, vất vả lắm mới ra ngoài, ở lại thêm hai ngày đi."

Mông Ninh cười: "Mẹ cháu vẫn luôn muốn quay lại Thành Tân xem thử, nhưng mãi không quyết tâm được. Lần này cuối cùng cũng quyết tâm muốn đi đến nơi từng làm thanh niên xung phong một chuyến."

Chu Xương Toàn quay đầu dặn Hầu Vệ Đông: "Cậu sắp xếp hành trình cho Sảnh trưởng Ngô, gọi điện cho Chương Vĩnh Thái, bảo cậu ấy tuyệt đối phải đảm bảo an toàn." Chương Vĩnh Thái là Bí thư Huyện ủy Thành Tân, cũng là người được Chu Xương Toàn một tay cất nhắc.

Mông Ninh nói: "Không cần đâu, cháu và Tiểu Dũng cùng mẹ đi là được, chú Lưu bọn họ đều không đi, hai đứa nhỏ cũng để lại Sa Châu, để Lưu Minh Minh dẫn chúng đi vườn thú." Nói đến đây, cô nhìn quanh, không thấy Lưu Minh Minh và Thẩm Hạo đâu, nhưng lại thấy ngay Lưu Thiết Tùng đang bước vào cửa.

Lưu Thiết Tùng hơi không vui. Sáng nay ông tới gọi Lưu Minh Minh dậy, vào phòng mới phát hiện phòng Lưu Minh Minh rất ngăn nắp. Dựa vào sự hiểu biết về con trai, ông không chút do dự khẳng định nó ra ngoài chơi bời lêu lổng rồi. Thực ra, ra ngoài phong lưu không phải là chuyện quá nghiêm trọng, chỉ là lần này đi cùng Ngô Anh, Mông Ninh. Nếu trong mắt họ ấn tượng xấu đi, cho dù có nhận được công trình lớn của Sa Châu cũng không bù đắp nổi.

Lưu Thiết Tùng ra khỏi phòng Thẩm Hạo, gọi điện cho Lưu Minh Minh thì máy vẫn tắt. Ông thầm chửi rủa: "Bình thường còn có chút khôn vặt, hôm qua bị mỡ lợn làm mờ mắt, không biết nặng nhẹ, không biết tốt xấu. Thậm chí còn không bằng cả Thẩm Hạo, Thẩm Hạo cùng lắm chỉ là say rượu, còn đi ra ngoài chơi bời lêu lổng thì tính chất nghiêm trọng hơn nhiều."

Nhưng Lưu Minh Minh không nghe máy, Lưu Thiết Tùng đầy bụng lửa giận không nơi phát tiết.

Đến nhà hàng nhỏ, không thấy Ngô Anh, tâm trạng Lưu Thiết Tùng tốt hơn một chút. Nghe nói Ngô Anh muốn đi Thành Tân một mình, ông nói: "Sao mọi người có thể đi một mình được, trước khi đi, Bí thư Mông đã giao nhiệm vụ cho tôi, không được, chúng ta cùng đi."

Mông Ninh không muốn để Lưu Thiết Tùng cứ bám lấy mình, cô cười: "Chú Lưu, chú ở Lĩnh Tây uy tín cao quá, đi đến đâu cũng bị người ta nhận ra, không tự do, không thoải mái."

Lưu Thiết Tùng lắc đầu như trống bỏi, kiên quyết phản đối.

Chu Tiểu Dũng nói: "Chú Lưu, chú yên tâm, ở địa bàn của chú Chu, chẳng lẽ chú còn không yên tâm sao."

Thương lượng một hồi, Lưu Thiết Tùng vẫn thấy không yên tâm: "Vẫn là đợi Sảnh trưởng Ngô dậy rồi quyết định sau."

Mọi người ngồi trong nhà hàng nhỏ chờ Ngô Anh.

Hầu Vệ Đông vẫn luôn không xen vào, yên lặng ngồi một bên thưởng thức món ngon. Lúc này, điện thoại của Liễu Đại Chí bên Ủy ban Xây dựng gọi tới, anh nói nhỏ: "Bây giờ không có thời gian, buổi sáng cũng chưa chắc, lát nữa tôi xin chỉ thị rồi gọi lại cho anh."

Liễu Đại Chí nói: "Tối đa chiếm của Bí thư Chu nửa tiếng thôi, mấy dự án trọng điểm như di dời bốn ban ngành vẫn cần Bí thư Chu quyết định, phiền Chủ nhiệm Hầu sắp xếp thời gian."

Hầu Vệ Đông không tiện nói chi tiết: "Đừng khách sáo, lát nữa gọi lại." Đợi một lúc, Ngô Anh vẫn không xuất hiện, Mông Ninh biết Chu Xương Toàn khá bận nên lấy cớ về phòng, lúc này mới gọi Ngô Anh dậy. Mông Ninh nói: "Mẹ, chỉ ba người chúng ta về thôi, Lưu Thiết Tùng cứ bám theo thì ra thể thống gì." Ngô Anh dụi mắt: "Chú ấy nhiệt tình như vậy cũng là có ý tốt." Mông Ninh bất mãn: "Nếu bố không làm Bí thư Tỉnh ủy, chú ấy chắc chắn chạy nhanh hơn ai hết, con dám đảm bảo."

"Con nói bậy bạ gì thế."

"Con không nói bậy."

Ngô Anh nói: "Những việc này, trong lòng hiểu rõ là được rồi, việc gì phải treo trên miệng."

Ăn sáng xong, Ngô Anh vẫn nghe theo lời Mông Ninh: "Lần này về Thành Tân là để xem khu nhà từng làm thanh niên xung phong, đừng làm kinh động đến người ở địa phương. Mẹ, Mông Ninh, Tiểu Dũng ba người chúng ta đi một chuyến. Tiểu Dũng năm xưa từng một mình lái xe tới Tây Tạng, tay lái rất tốt, mọi người yên tâm."

Chu Xương Toàn thấy Ngô Anh đã quyết định, ông nói: "Tôi có một đề nghị, để Hầu Vệ Đông đưa mọi người đi Thành Tân, cố gắng không kinh động đến huyện Thành Tân, nhưng nếu gặp chuyện không tiện thì để Hầu Vệ Đông ra mặt, bên trong chặt chẽ, bên ngoài thả lỏng, tôi sẽ không phái cảnh vệ đi cùng."

Đây quả là một đề nghị hợp lý, Ngô Anh suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Đợi đến khi Ngô Anh, Mông Ninh, Chu Tiểu Dũng và Hầu Vệ Đông lên xe rời đi, Lưu Thiết Tùng mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Thằng nhãi này, cuối cùng cũng qua được một nửa." Ông nói với Chu Xương Toàn: "Bí thư Chu, tôi có chuyện muốn nói với ông, là chuyện của Lưu Minh Minh, chuyện nhỏ thôi, ông là chú thì phải giúp đỡ nhiều hơn."

Khoảng mười giờ, Hầu Vệ Đông từ Cục Giao thông điều tới một chiếc xe việt dã có tính năng khá tốt. Chiếc xe này anh từng dùng riêng vài lần nên rất quen thuộc tính năng. Anh đích thân lái xe dẫn đường phía trước, Chu Tiểu Dũng lái chiếc Desert Prince (Hoàng tử sa mạc) của Thẩm Hạo theo sau.

Huyện Thành Tân là huyện có mức độ phát triển kinh tế xã hội thấp trong bốn huyện của Sa Châu. Cụ thể mà nói, bảng xếp hạng các chỉ số kinh tế xã hội, huyện Ích Dương là "lão đại" xứng đáng, hơn nữa còn bỏ xa ba huyện còn lại. Xếp thứ hai là huyện Ngô Hải, thứ ba là huyện Lâm Tân.

Các chỉ số của huyện Thành Tân và huyện Lâm Giang không chênh lệch nhiều, nhiều năm qua, hai huyện có điều kiện tương đương nhau này cứ so kè nhau, kết quả vẫn là mỗi bên thắng thua một nửa. Năm 98, chỉ số tổng hợp của huyện Thành Tân mạnh hơn huyện Lâm Giang, vì vậy năm 99 huyện Thành Tân xếp hạng...

Về địa hình, bốn huyện Ích Dương, Ngô Hải, Lâm Tân, Thành Tân tạo thành thế "chúng tinh phủng nguyệt" (nhiều ngôi sao vây quanh mặt trăng), vây thành phố Sa Châu ở trung tâm. Khoảng cách từ Sa Châu đến bốn huyện hầu như bằng nhau, điểm khác biệt duy nhất là điều kiện giao thông.

Giao thông của huyện Thành Tân kém hơn Ích Dương và Ngô Hải, đây là kết quả của hai yếu tố tổng hợp. Một mặt, địa thế Ích Dương bằng phẳng hơn, kinh tế từ trước đến nay mạnh hơn, mức độ cởi mở của cán bộ lãnh đạo cũng cao hơn. Mặt khác, trong địa phận huyện Thành Tân có nhiều núi lớn, muốn sửa đường rộng thẳng tắp thì phải "gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu", thực sự có chút khó khăn.

Do hai nguyên nhân này, chạy trên đường ở huyện Thành Tân như đột nhiên lùi từ những năm chín mươi về đầu những năm tám mươi.

Xuất phát từ Sa Châu lúc mười giờ rưỡi, đến huyện Thành Tân đã là mười hai giờ rưỡi, tới giờ ăn trưa. Hầu Vệ Đông dừng xe ở ngoại ô, chạy đến trước chiếc Desert Prince phía sau, hỏi: "Sảnh trưởng Ngô, tới giờ cơm rồi, chúng ta ăn cơm trước, nghỉ ngơi một lát rồi hãy đến trấn Phi Thạch."

Sau khi vào địa phận huyện Thành Tân, Ngô Anh nhìn cảnh vật núi sông quen thuộc không khỏi có chút đau lòng, đặc biệt là tiến trình hiện đại hóa của huyện Thành Tân không nhanh, rất nhiều ngôi nhà cũ ở ngoại ô vẫn là từ những năm bảy mươi. Ngô Anh thậm chí còn nhìn thấy dấu vết của những khẩu hiệu được viết từ năm xưa, cảnh còn người mất khiến bà không khỏi đau lòng, đây cũng là lý do quan trọng khiến bà luôn không muốn quay lại Thành Tân.

"Tiểu Hầu, cậu bằng tuổi Mông Ninh nhà tôi nhỉ, đừng cứ "Sảnh trưởng Ngô" mãi, cứ gọi là dì Ngô đi." Ngô Anh rất có thiện cảm với chàng thanh niên tháo vát này.

Mông Ninh ngồi ghế phụ, cô chủ động nói: "Chúng ta không vội, ăn cơm nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp. Thành Tân cháu chưa tới bao giờ, nhà hàng nào điều kiện tốt hơn ạ?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Nhà khách Thành Tân điều kiện tốt hơn." Anh lại thăm dò hỏi: "Hay là tôi gọi điện cho Bí thư Chương của huyện ủy, nhờ họ sắp xếp?" Ngô Anh dù không có quan hệ với Mông Hào Phóng, bản thân bà cũng là Phó Giám đốc Sở Thủy lợi, đến địa phương thì lãnh đạo huyện cũng phải ra mặt tiếp đón, nên Hầu Vệ Đông đề nghị theo thông lệ.

Ngô Anh lắc đầu: "Thôi, tôi muốn lặng lẽ đi dạo, đi xem một chút."

Hầu Vệ Đông từng theo Chu Xương Toàn đến Thành Tân kiểm tra công việc, lúc đó nghỉ ở nhà khách Thành Tân. Huyện Thành Tân chỉ có hai con đường dọc ngang, tòa nhà cao nhất chính là nhà khách Thành Tân, nên Hầu Vệ Đông ấn tượng khá sâu với nhà khách này, không cần hỏi đường, rất thuận lợi đã tới nơi.

Nhà khách Thành Tân là tòa nhà mười tầng đầu tiên của huyện Thành Tân, phía trước còn có một bức tường rèm rất thời thượng, trong thành phố xám xịt, nhà khách hoàn toàn xứng đáng là bá chủ một phương.

Trước nhà khách đỗ một hàng xe con, ngoài Passat, Santana, Crown... ra, còn có hai chiếc Mercedes mà ngay cả Sa Châu cũng không nhiều.

Hầu Vệ Đông rất hiểu tình hình các nơi ở Sa Châu, thấy cảnh này lập tức hiểu ra, thầm nghĩ: "Đây chắc là ông chủ địa phương đang mở tiệc."

Doanh nghiệp hiện đại ở Thành Tân ít đến mức gần như bằng không, nhưng doanh nghiệp tài nguyên thì không ít, mà chủ lưu là ông chủ mỏ phốt pho, tiếp đó là ông chủ mỏ than. Nhìn tình hình trước mắt, mười phần là ông chủ mỏ phốt pho mở tiệc.

Xuống xe đi tới xe của Ngô Anh, Ngô Anh không muốn gặp những người này nên đã kéo cửa kính lên. Hầu Vệ Đông nói với Mông Ninh: "Nhà khách Thành Tân đang mở tiệc, quá hỗn loạn, tôi đề nghị đổi quán khác." Mông Ninh thấy nhiều xe sang như vậy, có chút ngạc nhiên: "Huyện Thành Tân cũng không ra sao, mà xe tốt nhiều thật, còn có không ít xe chính phủ."

Ở các huyện Sa Châu, người đứng đầu chính phủ đều thích dùng xe quân cảnh hoặc xe cảnh sát biển số O. Bên ngoài nhà hàng này, trong số xe tốt cũng thấp thoáng thấy vài chiếc xe chuyên dụng. Còn ở cấp tỉnh và thành phố, người đứng đầu chính phủ hầu như không ngồi xe chuyên dụng, xe chuyên dụng quá bắt mắt, dễ lộ mục tiêu.

Đây là một điểm khác biệt giữa cấp tỉnh thành và cấp huyện, mà cấp huyện với cấp trấn cũng có một điểm khác biệt rõ rệt. Ngày nay lãnh đạo cấp huyện vì lý do an toàn nên cơ bản không ngồi ghế phụ, chỉ có lãnh đạo cấp trấn vẫn coi ghế phụ là biểu tượng hưởng thụ đặc quyền.

Hầu Vệ Đông nói: "Ông chủ mỏ phốt pho ở Thành Tân nhiều,