Hầu Vệ Đông ngủ lại trong xe suốt một đêm, eo mỏi lưng đau. Khi cô gái không rõ tên tuổi thốt lên tiếng kêu thất thanh, anh lập tức ngắt lời: "Khẽ thôi, tỉnh rượu chưa? Tranh thủ trời còn sớm, về trường đi."

Cô gái nhìn quanh không gian trong xe, theo bản năng sờ soạng quần áo, lúc này mới nhớ lại chuyện đã xảy ra. Cô vội vàng quay đầu nhìn ra cửa sổ, thấy xe đang đỗ ngoài cổng trường, bèn bối rối hỏi: "Sao anh lại đỗ ở đây?"

Hầu Vệ Đông dụi đôi mắt khô khốc, nói: "Xuống xe đi, tôi phải đi rồi."

Cô gái chưa từng tiết lộ danh tính, vậy mà trong lúc say khướt lại vô tình để lộ bí mật này. Cô như trốn chạy khỏi xe, cúi gằm mặt chạy về phía cổng trường. Vào đến bên trong, cô mới cảm thấy an tâm. Ngoảnh lại nhìn, chiếc xe màu đen đã sớm mất hút.

Về đến ký túc xá, An Ninh, người bạn thân duy nhất của cô, vừa đánh răng xong liền nói: "Cao Mẫn Mẫn, người cậu nồng nặc mùi rượu, uống bao nhiêu rồi? Bớt uống lại đi."

Cô gái tên Cao Mẫn Mẫn lấy gương từ trên giường ra, thấy gương mặt mình hốc hác, lại kêu lên một tiếng, vội vàng trang điểm trước gương, miệng nói: "An Ninh, hôm nay nhờ cậu đến bệnh viện đóng tiền giúp tớ, tớ phải đi đón bố."

An Ninh ngẩn ra, hỏi: "Chú Cao hôm nay ra tù sao?"

Cao Mẫn Mẫn vừa chải đầu thoăn thoắt vừa đáp: "Ngày nào tớ cũng đếm ngược, cuối cùng ngày đó cũng đến. Đón bố xong, tớ cùng ông ấy về Ích Dương, ngày mai mới đến lớp được. Nếu có điểm danh, cậu giúp tớ thưa nhé."

An Ninh và Cao Mẫn Mẫn là bạn học từ thời cấp ba ở trường Trung học số 1 Ích Dương. Chỉ có mình An Ninh biết, đằng sau nụ cười lạc quan của Cao Mẫn Mẫn ẩn chứa bao nhiêu nỗi bất lực.

Bố của Cao Mẫn Mẫn là Cao Kiện, vốn là Trưởng phòng Tài chính Cục Giao thông huyện Ích Dương, vì tội đánh bạc mà bị kết án tù. Sau khi bố cô ngồi tù không lâu, mẹ cô lại mắc bệnh thấp tim.

Chính vì vậy, An Ninh mới có thể chấp nhận cô bạn đêm nào cũng phải ra ngoài này. Hơn nữa, trong lòng An Ninh, Cao Mẫn Mẫn là một người phụ nữ dũng cảm.

Mười giờ sáng, Cao Mẫn Mẫn đợi được người bố Cao Kiện xách túi nhỏ bước ra từ cổng nhà tù tỉnh.

"Bố, đưa túi đây con xách cho." Nhìn người bố vẫn còn vẻ co rúm, Cao Mẫn Mẫn thấy lòng xót xa.

Cao Kiện chuyển túi từ tay trái sang tay phải, không nói lời nào.

Cao Mẫn Mẫn nói: "Chúng ta đến bệnh viện thăm mẹ đi." Cao Kiện lại chuyển túi từ tay phải sang tay trái, ngập ngừng hỏi: "Tình hình mẹ con thế nào?"

"Vẫn như cũ ạ."

Cao Kiện đảo mắt nhìn quanh, thấy một quán ăn nhỏ cách cổng nhà tù không xa, bèn nói: "Chúng ta ăn cơm trước rồi hãy đến bệnh viện."

Chủ quán nhỏ thấy Cao Kiện tóc ngắn cũn, hỏi: "Ra tù rồi à? Ở trong đó bao lâu rồi?" Cao Kiện đặt túi xuống ghế, chỉnh lại kính, đáp: "Một nghìn chín trăm hai mươi lăm ngày." Ông chủ đã quen với cảnh này, nói: "Ra được là tốt rồi. Anh ăn gì?"

"Thịt xào ớt xanh, thịt kho."

"Tôi có món thịt hấp."

"Cho một phần."

Cao Mẫn Mẫn ngồi cùng bố trong quán nhỏ, nhìn bố ăn một bát cơm trắng với tốc độ cực nhanh, cô liền giúp ông xới thêm bát nữa. Cao Kiện ăn hết hai bát cơm, quét sạch cả thịt hấp lẫn thịt kho, lúc này mới ngẩng đầu nhìn con gái: "Mẫn Mẫn, con có ăn không?"

"Con không đói, bố ăn đi ạ."

Hơn năm năm tù đày như con yêu quái Hắc Sơn, hút cạn mọi tinh khí thần của Cao Kiện. Ông bước ra khỏi cổng nhà tù, thần sắc vẫn luôn đờ đẫn. Nhìn con gái lắc đầu, ông lại đi xới thêm bát cơm nữa, đổ hết chỗ thịt xào ớt xanh còn lại vào bát, ăn ngấu nghiến.

Cao Mẫn Mẫn gọi tính tiền, Cao Kiện lấy một xấp giấy vệ sinh, tiện tay cầm thêm một tờ báo rồi đi vào nhà vệ sinh.

Tờ báo đó là "Sa Châu Nhật Báo". Quán vốn không có báo này, đây là tờ báo khách ăn cơm để quên. Nhân viên phục vụ chưa kịp dọn. Đang ngồi trong hố xí, Cao Kiện theo thói quen đọc từ trang một sang trang hai. Đột nhiên, một bức ảnh thu hút sự chú ý của ông. Tiêu đề ảnh là "Tập đoàn Khánh Đạt khởi công nhà máy xi măng hôm nay". Dưới tiêu đề tin tức là bức ảnh Hầu Vệ Đông, Tưởng Tương Du và Trương Mộc Sơn cùng cắt băng khánh thành.

Cao Kiện nhìn ảnh Hầu Vệ Đông mà chết lặng. Đến khi xác nhận vị Bí thư Huyện ủy phong thái rạng rỡ này chính là Hầu Vệ Đông từng cung kính trước mặt mình năm nào, ông vô cùng bàng hoàng, ngồi bệt dưới đất hồi lâu không đứng dậy nổi.

Sau khi ra ngoài, thần sắc ông xám xịt, lẩm bẩm: "Hầu Vệ Đông chỉ là gã trọc phú ở thị trấn, sao có thể làm Bí thư Huyện ủy? Thế đạo này thật quái gở."

Cao Mẫn Mẫn tò mò cầm tờ báo lên. Nhìn thấy bức ảnh đó, cô như bị kim châm vào mông, há hốc miệng không khép lại được. Người trong ảnh chính là vị khách đêm qua. Thế giới này thật lớn, vô biên vô tận, nhưng đôi khi lại rất nhỏ, chỉ bằng đầu kim, xoay người một cái là có thể chạm mặt.

"Người này là Bí thư Huyện ủy Thành Tân, bố quen ạ?"

"Hầu Vệ Đông, năm xưa hắn từng làm việc dưới trướng bố, không ngờ vài năm mà đã phát đạt đến thế." Ông không thể hiểu nổi tại sao một cán bộ thị trấn như Hầu Vệ Đông lại làm được Bí thư Huyện ủy, cũng không hiểu điều này có ý nghĩa gì với mình, ngồi trên ghế mà ngẩn ngơ suy nghĩ.

Cùng lúc đó, đôi lông mày vốn thanh tú của Cao Mẫn Mẫn vô thức nhíu lại. Nghĩ đến việc anh biết mình là sinh viên Đại học Lĩnh Tây, cô không khỏi hoảng sợ. Nhưng rồi lại nghĩ: "Anh ta đâu biết tên mình, sau này cũng chẳng gặp lại nữa, không cần phải sợ."

Bố ra tù, Cao Mẫn Mẫn chuẩn bị cắt đứt liên lạc với Trúc Viên.

Cao Kiện đẩy đẩy chiếc kính dán băng dính, miệng lầm bầm: "Thế giới này thật quái đản, người tốt ngồi tù, gian thương làm lãnh đạo."

Cao Mẫn Mẫn cũng có chút ngẩn ngơ, nghĩ đến việc đêm qua ngủ trong xe anh một đêm, thầm nghĩ: "Hóa ra anh ta là Bí thư Huyện ủy Thành Tân, hèn gì không chịu làm mấy chuyện kia, lại còn có thể ngồi trong xe ngủ cùng mình một đêm."

Hầu Vệ Đông hoàn toàn không ngờ cô gái hôm qua lại là con gái của cựu Trưởng phòng Tài chính Cục Giao thông Ích Dương - Cao Kiện, hơn nữa lại vô tình biết được thân phận của mình. Anh trở về khách sạn Kim Tinh, tắm rửa sảng khoái. Nước nóng xối xả làm giãn nở từng lỗ chân lông, cũng cuốn trôi cuộc gặp gỡ tình cờ tối qua xuống cống rãnh.

Hầu Vệ Đông vừa tắm vừa tỉ mỉ nhớ lại từng lời nói, hành động của Trần Thự Quang: "Lời của Trần Thự Quang có ẩn ý. Anh ta gọi Chu Xương Toàn là Tỉnh trưởng Chu, nhưng lại gọi Chúc Diễm là lão Chúc, xem ra quan hệ giữa anh ta và Chúc Diễm rất tốt."

Nghĩ đến Chúc Diễm, anh không khỏi nhớ tới Lý Tinh, Tiểu Sửu Sửu và Chúc Mai đang ở nước ngoài. Mở máy tính mang theo, quả nhiên có hai email.

"Chú Hầu, cháu đã làm xong hai hạng mục kiểm tra, còn phải làm ba hạng mục nữa mới có kết quả. Cháu thực sự hy vọng có thể hồi phục thính lực. Cuốn sách cháu thích nhất là 'Cho tôi ba ngày ánh sáng', bây giờ hy vọng lớn nhất của cháu là cho cháu thính lực, dù chỉ ba ngày thôi cũng được."

"Dì Lý dẫn cháu và Đại Dũng ra biển chơi. Đại Dũng rất nghịch ngợm cũng rất dũng cảm, còn đánh nhau với bạn nhỏ nước ngoài..."

Đính kèm trong email là những bức tranh của Chúc Mai.

Một trong số đó là bức phác họa con trai Tiểu Sửu Sửu - Hầu Đại Dũng. Bức phác họa rất đơn giản, chỉ vài nét chấm phá nhưng đã lột tả chính xác đặc điểm gương mặt Hầu Đại Dũng, thậm chí còn giống hệt đường nét khuôn mặt Hầu Vệ Đông. Nếu tấm ảnh thời thơ ấu của Hầu Vệ Đông được xử lý thành nét vẽ, nó gần như trùng khớp với bức phác họa của Hầu Đại Dũng.

Hầu Vệ Đông thán phục năng lực chuyên môn của Chúc Mai, đồng thời cũng thầm kinh hãi.

Anh gọi điện cho Lý Tinh, trò chuyện một lúc lâu, Hầu Vệ Đông hỏi: "Đến Mỹ đi thực tế một vòng rồi, còn muốn ở lại Mỹ không? Bên đó với bên này có gì khác biệt?"

Lý Tinh lúc này đang là đêm khuya, qua khung cửa sổ mở rộng có thể nhìn thấy đầy sao trên bầu trời, sáng lấp lánh và sâu thẳm. Nằm trên giường ngắm sao là sở thích từ nhỏ của cô, trước kia thích, bây giờ vẫn thích. Đến bên kia đại dương, có lẽ vì không khí trong lành, những vì sao trên trời giống hệt như thời còn ở nhà bà ngoại dưới quê.

"Em đang mâu thuẫn. Bên này tuy tốt nhưng dù sao cũng là đất của người ta. Em ở đây chẳng có việc gì làm, như một kẻ phế nhân. Đi dạo xem xét thì được, không nên ở lâu. Nhưng mặt khác, đây là thành phố quốc tế, cơ hội nhiều hơn, có lợi cho sự phát triển của Tiểu Sửu Sửu."

Hầu Vệ Đông vẫn kiên trì nhắc lại quan điểm của mình: "Con trai tôi vẫn phải là người Trung Quốc. Ở Mỹ nhận giáo dục thì dễ, nhưng không được đổi quốc tịch."

Lý Tinh cười ở đầu dây bên kia: "Em ở bên này gặp không ít người Lĩnh Tây. Tưởng Trí, anh nhớ không? Em vô tình gặp anh ta trong siêu thị. Anh ta nhiệt tình lắm, mời em một bữa cơm, nhắc lại chuyện cũ ở Lĩnh Tây mà cảm khái vô cùng. Em nhìn ra được, anh ta sống ở nước ngoài không hề thoải mái."

Tưởng Trí mà Lý Tinh nhắc đến là Phó Bí thư Địa ủy thành phố Mậu Vân, tỉnh Lĩnh Tây. Trước khi chính trường Mậu Vân xảy ra địa chấn, anh ta mượn cớ đi khảo sát để ở lại Mỹ. Đây là tin tức trọng đại từng chấn động Lĩnh Tây năm nào.

Hầu Vệ Đông cảm khái: "Mấy hôm trước tôi và Bí thư Chúc Diễm còn nhắc đến anh ta. Tưởng Trí rời khỏi Lĩnh Tây thì chẳng còn là nhân vật gì nữa, anh ta chỉ có thể là kẻ bên lề xã hội Mỹ. Tôi không muốn đi đến bước đường đó."

Hai người trò chuyện vài chuyện phiếm, Hầu Vệ Đông nói: "Tôi vừa xem bức phác họa Chúc Mai vẽ Tiểu Sửu Sửu, giật cả mình, giống hệt tôi hồi nhỏ."

Lý Tinh đồng cảm: "Cô bé này tuy khuyết tật nhưng mắt tinh lắm, nắm bắt đặc điểm khuôn mặt anh và Tiểu Sửu Sửu rất rõ. Em đoán là con bé đã nhìn ra điều gì đó rồi."

Về chuyện này, Hầu Vệ Đông vừa vui vừa lo.

Sau khi gọi điện cho Chu Tiểu Dũng, Hầu Vệ Đông rời khỏi Lĩnh Tây. Chuyến đi Lĩnh Tây lần này rốt cuộc có hiệu quả gì, anh thực sự không nắm chắc trong lòng. Anh tự an ủi: "Quen được Trần Thự Quang, thư ký của Mông Hào Phóng, chắc chắn sẽ có lợi."

Ngày tháng bình yên trôi qua chẳng được mấy ngày, Túc Minh Tuấn gọi điện tới: "Vệ Đông, tôi nhận được tin chính xác, Dịch Trung Đạt sắp nhậm chức Trưởng ban Tổ chức Thành ủy."

Đối với Hầu Vệ Đông, đây không phải tin tốt.

Túc Minh Tuấn chỉ gọi điện chứ không hỏi chuyện của mình, nhưng giọng điệu đầy vẻ lo âu. Hầu Vệ Đông chưa nhận được tin tức từ Chu Tiểu Dũng nên không dám hứa hẹn gì, chỉ nói mấy câu xã giao. Túc Minh Tuấn thở dài: "Vệ Đông, làm quan khó lắm." Rồi cúp máy.

Hầu Vệ Đông vẽ vài hình tam giác lên giấy, viết số 1, 2, 3. "Số 1 đại diện cho Chu Dân Sinh, số 2 là Hoàng Tử Đề, số 3 là người mới đến Dịch Trung Đạt."

Bí thư Thành ủy, Phó Bí thư phụ trách Đảng quần chúng, Trưởng ban Tổ chức, cái "kiềng ba chân" này như ngọn núi cao vời vợi, đè nặng khiến Hầu Vệ Đông không thở nổi.

Anh phân tích từng Ủy viên Thường vụ Thành ủy ngoài cái kiềng ba chân kia: "Hồng Ngang là người duy nhất khá hợp ý, nhưng ông ta chỉ là Tổng thư ký, không phải Bí thư Thành ủy. Thứ hai, Tế Đạo Lâm tuy là Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật lão làng, lại là thầy của tôi, nhưng nhiều năm qua, hai người vẫn chưa thiết lập được mối quan hệ cá nhân đặc biệt nào. Phong cách của ông ấy giống như Bao Công trắng của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, khiến người ta khó lòng dò xét. Thứ ba, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật Đỗ Chính Đông chỉ vì nể mặt Chu Xương Toàn mới có thể gọi là anh em. Còn Trưởng ban Tuyên giáo lão Trần, ông ấy là người sắp về hưu, tiếng nói giảm sút nhiều. Trưởng ban Mặt trận Tổ quốc là người tốt bụng, không đóng vai trò quyết định trong các cuộc họp thường vụ."

Tính đi tính lại, Hầu Vệ Đông kinh doanh ở Sa Châu mấy năm nay, theo sự thăng tiến của Chu Xương Toàn, anh đã mất đi chỗ dựa vững chắc. Mà Bí thư Huyện ủy muốn nắm quyền một huyện, nếu không có sự ủng hộ của cấp trên thì bước đi vô cùng gian nan.

Khi Chu Xương Toàn còn làm Bí thư Thành ủy, trong phạm vi Sa Châu, chuyện nhân sự của Hầu Vệ Đông luôn nói một là một. Anh lần lượt điều Đặng Gia Xuân về làm Trưởng công an huyện, Phó Huyện trưởng Chu Binh, Viện trưởng Viện Kiểm sát Dương Dũng. Ba người này trở thành những vị tướng tiên phong của Hầu Vệ Đông, sử dụng rất thuận tay, phát huy tác dụng quan trọng trong các công việc.

Sau khi Chu Dân Sinh về làm Bí thư Thành ủy, tiếng nói của Hầu Vệ Đông trong việc chọn lựa lãnh đạo cấp huyện giảm hẳn. Anh muốn Trưởng ban Tổ chức Lý Trí làm Phó Bí thư phụ trách Đảng quần chúng, rồi đề bạt một người khác làm Trưởng ban Tổ chức, kết quả Thành ủy phái Mạc Vi Dân xuống. Anh muốn Chu Binh làm Phó Huyện trưởng Thường vụ, kết quả Thành ủy lại để một Phó Huyện trưởng khác là Chu Phúc Tuyền vào Thường vụ Huyện ủy.

Hai lần đấu trí này vô hình trung làm tổn hại uy tín của Hầu Vệ Đông trong tầng lớp lãnh đạo huyện Thành Tân. Mà sự hình thành của kiềng ba chân mới sẽ càng làm giảm ảnh hưởng của Hầu Vệ Đông trong công tác nhân sự cấp huyện. Điểm này, Hầu Vệ Đông hiểu rõ trong lòng.

Đặt bút xuống, Hầu Vệ Đông bỏ mẩu giấy viết số 1, 2, 3 vào máy hủy tài liệu ở góc phòng. Anh đóng cửa phòng, dùng tay trái đấm mạnh vào không khí một cú móc, rồi dùng tay phải đấm một cú thẳng đầy uy lực. Sau đó nhấc chân đá một cú quét. Đây là chiêu thức anh từng tập luyện thuần thục nhất ở học viện. Mấy năm nay tay chân cứng nhắc, cú đá đó suýt làm văng cả giày. Anh thắt chặt dây giày, tiếp tục đá vào không khí.

"Dù kiềng ba chân có là Thái Sơn đè đỉnh, tôi cũng phải chém ra một con đường máu!" Anh lại như con hổ mới sinh, hung hăng tự cổ vũ mình.

Đấm đá điên cuồng như thiếu niên, trán sớm đã lấm tấm mồ hôi, tâm trạng đè nén của Hầu Vệ Đông khá hơn nhiều. Đứng bên cửa sổ, nhìn dòng người và xe cộ qua lại dưới tòa nhà, hùng tâm tráng chí lại trở về trong lồng ngực.

Quách Lan cầm cuốn sổ tay đến trước cửa, gõ nhẹ.

"Bí thư Hầu, tôi đã dẫn các đồng chí trong ban đi một vòng bảy thị trấn, có ba đồng chí đạt tiêu chuẩn làm Phó trưởng ban."

"Cô nói đi." Hầu Vệ Đông để Quách Lan đi chọn Phó trưởng ban Tổ chức là để tăng thêm uy tín cho cô. Đối với ứng viên, anh khoanh vùng một phạm vi đại khái: một là từ Bí thư Đảng ủy thị trấn, hai là những Bí thư Đảng ủy có thành tích nổi bật trong công tác chỉnh đốn mỏ phốt pho và xây dựng đường Thành - Sa.

"Bí thư Lương của thị trấn Song Hà, Bí thư Phác của thị trấn Phi Thạch, Tề Thiên của thị trấn Khô Thụ."

Hầu Vệ Đông ngẩng đầu, vừa vặn nhìn thấy mấy nốt ruồi nhỏ nhạt màu trên mũi Quách Lan. Anh dời ánh mắt: "Cả ba người đều ổn, cô nghiêng về ai?" Quách Lan nói: "Tôi mới đến Thành Tân, chưa hiểu rõ cán bộ lắm, ba người đều rất xuất sắc, xin Bí thư Hầu quyết định."

"Tề Thiên vốn là Phó trấn trưởng Hồng Tinh, làm việc xuất sắc, hơn một năm đã thăng hai cấp, vẫn nên đặt ở cơ sở rèn luyện. Bí thư Lương nhỏ tuổi trước kia là Phó trưởng ban Tuyên giáo, đến Song Hà cũng chưa lâu, cứ để đó đã. Phác Lâm là người kỳ cựu ở cơ sở, tình hình nắm vững, tố chất chính trị mạnh, người này được." Quách Lan liền đánh dấu vào tên Phác Lâm.

"Cô gửi đề nghị bổ nhiệm cho Huyện trưởng Tương Du, Bí thư Vi Dân và Bí thư Mặc Hiến, nếu họ không có ý kiến lớn thì đưa lên Thường vụ."

Bàn xong việc chính, Quách Lan vuốt tóc: "Vừa nhận được điện thoại của Nhậm Lâm Độ, trưa nay anh ấy đến Thành Tân, hỏi anh có thể tiếp không."

Hầu Vệ Đông cười: "Nhậm Lâm Độ này đúng là trọng sắc khinh bạn, chỉ gọi cho cô chứ không liên lạc với tôi. Tiếp gì chứ, trưa nay sắp xếp ở nhà khách nhỏ đi."

"Nhậm Lâm Độ có suy nghĩ này cũng bình thường, dù sao anh cũng là Bí thư Huyện ủy rồi, anh ấy không tiện làm phiền."

"Bạn bè là bạn bè, không thể vì có người làm quan, có người phát tài mà để tình bạn biến chất." Hầu Vệ Đông nói vậy, nhưng chính anh cũng cảm thấy gượng gạo. Trong cuộc sống thực tế, bạn bè quả thực có phân tầng, địa vị chênh lệch quá nhiều mà không làm bạn được là trạng thái bình thường, ngược lại mới là dị trạng.

Hầu Vệ Đông lại hỏi: "Nhậm Lâm Độ làm Phó chủ nhiệm ba năm rồi, không biết đã chuyển chính chưa?"

"Năm nay làm Chánh văn phòng Huyện ủy rồi, nhưng chưa vào Thường vụ."

Nhắc đến chủ đề này, Hầu Vệ Đông nhíu mày: "Cũng không biết Ban Tổ chức Thành ủy cân nhắc thế nào. Theo thông lệ Sa Châu, Chánh văn phòng Huyện ủy đều phải vào Thường vụ. Giờ bốn huyện có ba huyện Chánh văn phòng không vào Thường vụ. Đồng chí Cốc Vân Phong mọi mặt đều tốt, nên cân nhắc cho vào Thường vụ. Cô từ Ban Tổ chức ra, quan hệ các bên đều quen, thời gian này phải để ý việc này."

Khi rời văn phòng, đuôi tóc giản dị của Quách Lan đung đưa qua lại.

Cốc Vân Phong đến văn phòng nói: "Bí thư Hầu, Trưởng phòng Tổng hợp Dương Đằng của Văn phòng Thành ủy muốn đến huyện, trưa nay sắp xếp ở nhà khách nhỏ của Huyện ủy, anh có thời gian tham gia không?"

Dương Đằng là bạn cũ nhiều năm, luôn theo sát Phó Bí thư Hoàng Tử Đề, điều này khiến Hầu Vệ Đông hơi khó xử. Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Trưa nay tôi có sắp xếp khác, không tiếp Dương Đằng được. Để anh toàn quyền đại diện Huyện ủy tiếp đón cho tốt."

Cốc Vân Phong hơi khó xử: "Không có Thường vụ tham gia, hơi không ổn nhỉ?" Trong lòng Hầu Vệ Đông, Dương Đằng vẫn chưa tính là nhân vật lớn, nhưng dù sao anh ta cũng làm việc ở cơ quan trung ương Thành ủy, đối với Văn phòng Huyện ủy thì đúng là không thể xem thường. Anh nói: "Bí thư Vi Dân xuất thân từ Phòng Nghiên cứu Chính sách, quen biết Dương Đằng, mời ông ấy tham gia tiếp đón. Nếu tôi rảnh thì cũng sẽ qua mời một ly." Anh lại nói: "Anh sắp xếp ở nhà khách nhỏ, anh đặt cho tôi một vị trí ở nhà hàng Bách Niên Thanh Chân, bên tôi có ba người, là bạn cũ nhiều năm muốn đến thăm tôi."

Nhậm Lâm Độ đến Huyện ủy Thành Tân lúc 11 giờ 40, vào văn phòng Quách Lan, anh ta chép miệng: "Thành Tân hai năm nay phát triển nhanh thật, cơ sở vật chất văn phòng cô còn tốt hơn cả Bí thư Triệu." Văn phòng Quách Lan được trang bị theo tiêu chuẩn Thường vụ, có máy tính, phòng nghỉ có nhà vệ sinh, sofa da thật, điều hòa tủ đứng, hai chậu cây cảnh xanh tốt.

"Những thiết bị này không nói lên vấn đề gì, toàn bộ là do Sở Tài chính tỉnh tài trợ. Ngô Hải là huyện mạnh về kinh tế lâu đời, tuy không bằng Ích Dương nhưng so với Thành Tân thì vẫn hơn một chút." Quách Lan nói tiếp: "Tôi đã nói với Hầu Vệ Đông rồi, ba chúng ta cùng ăn cơm."

Mục đích chính của Nhậm Lâm Độ đến Thành Tân là gặp Quách Lan. Nghe tin Hầu Vệ Đông cũng tham gia, anh ta nói: "Năm đó ba chúng ta tốt nghiệp cùng năm, giờ đã phân cao thấp. Hầu Vệ Đông thành Bí thư Huyện ủy, cô làm Trưởng ban Tổ chức, chỉ có tôi vẫn là Chánh văn phòng Huyện ủy nhỏ bé, hơn nữa còn làm Phó chủ nhiệm ba năm, hôm nay mới chuyển chính."

"Chánh văn phòng Huyện ủy theo thông lệ phải vào Thường vụ, quan trọng là cơ hội."

"Quan trọng không phải cơ hội, mà là nhìn xem bên trên có người không. Nếu Hầu Vệ Đông không theo Chu Xương Toàn làm thư ký, cậu ta cũng chẳng làm được Bí thư Huyện ủy. Có khi còn không bằng cô." Nhậm Lâm Độ vốn miệng nhanh, trước mặt Quách Lan càng không kiêng dè.

Quách Lan vội ngắt lời: "Nghe nói anh và vợ có chút mâu thuẫn. Anh là đàn ông, đừng quá tính toán, nhường nhịn một chút."

Nhậm Lâm Độ tự giễu: "Tôi giờ là kẻ cô độc, ly hôn rồi. Con trai tòa xử cho vợ."

"Sao lại ly hôn? Hai người rất xứng đôi mà."

"Giày chỉ có mang vào chân mình mới biết có vừa hay không. Tính chất công việc của tôi quyết định không thể ở nhà bầu bạn với vợ con. Tháng cô ấy sinh con, đúng lúc huyện có chút chuyện, tôi suốt ngày theo Bí thư Triệu chạy ra thị trấn, chỉ về nhà một lần. Chính từ lúc đó mà nảy sinh mâu thuẫn, sau đó... ai, không nói nữa."

Hai người đang định ra ngoài thì Cốc Vân Phong bước đến cửa. Thấy Nhậm Lâm Độ, anh nói: "Trưởng phòng Nhậm đến rồi, khách quý."

Lại nói với Quách Lan: "Trưởng ban Quách, địa điểm dùng bữa đổi sang Bách Niên Thanh Chân."

Trên xe, Nhậm Lâm Độ nói: "Cũng không biết Thành ủy cân nhắc thế nào, tôi thì tư cách còn nông, nhưng Chánh văn phòng Huyện ủy kỳ cựu như Cốc Vân Phong thì nên vào Thường vụ."

Quách Lan thầm nghĩ: "Nhậm Lâm Độ đúng là cái miệng này, nhanh quá. Thời đi học có tài ăn nói này thì gọi là mồm mép tép nhảy, nhưng đến cơ quan, cái miệng này lại bị gọi là cái loa phường."

Đến nhà hàng Thanh Chân, hai xe gặp nhau. Hầu Vệ Đông, Quách Lan, Nhậm Lâm Độ vào phòng riêng, hai tài xế ở ngoài gọi món.

Hầu Vệ Đông đùa: "Nhậm Lâm Độ, cậu đúng là trọng sắc khinh bạn, đến Thành Tân không gọi cho tôi."

Nhậm Lâm Độ cười: "Thời gian của Bí thư quý giá, tôi là Chánh văn phòng không dám chiếm dụng dễ dàng. Hôm nay Bí thư Hầu đích thân ra mặt, làm tôi thấy nở mày nở mặt."

Hầu Vệ Đông nghe ra cảm xúc trong lời đùa, nói: "Quan trường như chạy marathon, chạy nhanh không nói lên điều gì. Lĩnh Tây có câu cổ ngữ, gọi là 'ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây', biết đâu tôi đến đây là dừng."

Nhậm Lâm Độ nói: "Vệ Đông, cậu nói dối rồi."

Trò chuyện về tình hình gần đây, uống vài ly rượu, không khí mới dần hòa hợp. Nhậm Lâm Độ nhắc đến hôn nhân của mình, đầy vẻ đau lòng: "Giờ nghĩ lại vẫn là Tiểu Giai tốt nhất. Bất kể Hầu Vệ Đông đi đâu, cô ấy vẫn lặng lẽ chờ đợi ở nhà, không dễ dàng gì đâu."

"Vệ Đông, tôi không gọi cậu là Bí thư nữa nhé. Cậu có cách nào không, tôi muốn điều về tỉnh. Giờ tôi mới ba mươi tuổi, đến cơ quan lớn ở tỉnh lăn lộn vài năm, biết đâu còn tiền đồ phát triển."

Quách Lan lặng lẽ ăn món, nghe Nhậm Lâm Độ nói.

Hầu Vệ Đông phản đối: "Trong tỉnh tàng long ngọa hổ, cũng không dễ phát triển như vậy. Bí thư Triệu Lâm ở Sa Châu rất có uy tín, cậu vào Thường vụ là chuyện sớm muộn."

Nhậm Lâm Độ nói: "Bí thư Triệu giờ một lòng muốn làm Trưởng ban Tuyên giáo, tôi đoán khả năng thành công rất lớn. Ông ấy làm Trưởng ban Tuyên giáo thì tất nhiên sẽ có Bí thư Huyện ủy mới. 'Một triều thiên tử một triều thần', những Chánh văn phòng Huyện ủy chưa vào Thường vụ như chúng tôi sẽ là người bị điều đi đầu tiên, tiền đồ mịt mù."

Quách Lan thấy lời Nhậm Lâm Độ mang vẻ bi quan, nói: "Chánh văn phòng Huyện ủy ba mươi tuổi đã là rất trẻ rồi, anh đừng cứ so sánh với Bí thư Hầu. Trường hợp của anh ấy không thể sao chép, hai mươi năm mới có một ca."

Hầu Vệ Đông trong lòng lại nghĩ chuyện khác: "Triệu Lâm quả nhiên là đối thủ mạnh của Túc Minh Tuấn, xét mọi mặt thì điều kiện của ông ta chín muồi hơn. Xem ra nguyện vọng của Túc Minh Tuấn rất nguy hiểm rồi."

Trưởng phòng Tổng hợp Dương Đằng của Văn phòng Thành ủy dẫn theo hai nhân viên trẻ đến Thành Tân. Sau khi khảo sát xong, không thấy Hầu Vệ Đông ở nhà hàng, nghe Mạc Vi Dân khách sáo, anh ta nói: "Chúng tôi xuống khảo sát đã gây phiền hà cho huyện rồi, đâu dám làm phiền lãnh đạo huyện, đặc biệt là Bí thư Hầu, anh ấy trăm công nghìn việc, không nên làm phiền."

Trên đường đến Thành Tân, Dương Đằng từng khoe với hai cấp dưới về tình bạn chiến đấu với Hầu Vệ Đông, và nói: "Tôi đến Thành Tân, Hầu Vệ Đông dù bận đến mấy cũng sẽ ra." Lúc này Hầu Vệ Đông không xuất hiện, mặt anh ta hơi khó coi. May mà Phó Bí thư Mạc Vi Dân xuất hiện, cũng còn chút thể diện.

Đang ủ rũ thì cửa phòng được đẩy ra, Hầu Vệ Đông tươi cười xuất hiện trước mặt mọi người, vừa vào cửa đã nói: "Trưởng phòng Dương, chúng ta là chiến hữu nhiều năm, sao anh đến Thành Tân mà không gọi điện? Phạt rượu, phạt rượu!"

Dương Đằng nói: "Trước khi đi, Tổng thư ký Hồng dặn không được làm phiền lãnh đạo huyện."

"Đó là nói chung chung. Chúng ta từng là đồng nghiệp, dù thế nào anh cũng nên gọi một cuộc."

Tiếng ghế xê dịch, Mạc Vi Dân và Dương Đằng đều xê dịch vị trí, nhường ghế chủ tọa ra. Cốc Vân Phong chê phục vụ chậm, nói: "Nhanh tay lên, lấy bộ bát đũa sạch." Cốc Vân Phong là Chánh văn phòng Huyện ủy, quản lý trực tiếp nhà khách Huyện ủy, là cấp trên của cấp trên nhân viên phục vụ, hơn nữa lại là chuẩn bị bát đũa cho Bí thư Huyện ủy, phục vụ nào dám chậm trễ, toàn bộ đều chạy lon ton.

Lúc này, lòng tự trọng của Dương Đằng được thỏa mãn cực độ, nói: "Chủ nhiệm Vệ Đông, tôi giới thiệu với cậu hai đồng chí mới vào Văn phòng Thành ủy."

Hai người trẻ này đều là sinh viên mới tốt nghiệp, cũng có chút quan hệ. Khi đi khảo sát ở huyện luôn có chút ưu thế tâm lý. Tuy nhiên, Hầu Vệ Đông từng là lãnh đạo Văn phòng Thành ủy, nay lại là Bí thư Huyện ủy nắm quyền một phương, ưu thế tâm lý của hai người này tan biến sạch, thái độ vô cùng khiêm tốn.

Hầu Vệ Đông bắt tay hai người trẻ, nói: "Trước kia ở Thành ủy trẻ nhất là Tiểu Kim ở Phòng Nghiên cứu, giờ thì thuộc về hai cậu rồi."

Tiểu Kim là người nhà của cựu Trưởng ban Tổ chức Trương Gia Thụy, sau khi phân về Văn phòng Thành ủy thì rất ngây ngô, chưa bao giờ vào guồng, ngược lại để lại ấn tượng sâu sắc cho Hầu Vệ Đông.

Mạc Vi Dân từng là lãnh đạo của Tiểu Kim, hiểu rõ nhất, nói: "Tiểu Kim người này quả thực không hợp làm việc ở cơ quan chính phủ. Cậu ta hợp tác với mấy người bạn mở văn phòng luật sư, nghe nói làm ăn khá tốt. Cậu ta người này luôn không phân lớn nhỏ, tranh luận vấn đề luôn đanh đá, còn thích đào sâu hỏi kỹ, không hợp làm quan. Tính cách này làm luật sư thì đúng là hợp."

Lần lượt cụng ly với ba đồng chí Văn phòng Thành ủy, Hầu Vệ Đông lại lấy bốn ly rượu, rót đầy, nói với Dương Đằng: "Tôi và huynh đệ Dương là bạn nhiều năm, một ly không thể bày tỏ tình cảm. Vừa rồi uống một ly, giờ uống thêm hai ly nữa, ba ly mới bày tỏ được tình cảm."

Dương Đằng tửu lượng bình thường, nhưng dưới sự nhiệt tình của Hầu Vệ Đông, vẫn uống liền hai ly. Uống xong, bụng bắt đầu nóng bừng. Ngồi một lúc, Hầu Vệ Đông nói: "Bên kia còn khách, tôi phải qua ngồi một chút, đều là bạn bè." Trước khi đi, anh nói với Dương Đằng: "Huynh đệ Dương, đi, nói với anh vài câu."

Ra ngoài cửa, Hầu Vệ Đông đưa điếu thuốc, nói: "Anh làm Trưởng phòng thời gian không ngắn rồi, để Bí thư Hoàng cố gắng một chút, tranh thủ lấy cái chức cấp phó phòng, sau khi ra ngoài ít nhất cũng vào được ban lãnh đạo cấp huyện."

Mấy câu này đánh trúng tâm bệnh của Dương Đằng. Anh ta rít một hơi thuốc mạnh: "Sau khi cậu đi, vốn trống ra một vị trí Phó chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy, mãi không bổ nhiệm người. L