Theo hợp đồng đã ký kết từ trước, Cục Giao thông sẽ giải ngân theo tiến độ, nhưng vì tiến độ công trình quá nhanh, nên khi công trình hoàn thành, Cục Giao thông vẫn chưa giải ngân một đồng nào.

Tổng số tiền Cục Giao thông phải chi trả cho họ về phần đá phiến và đá dăm lên tới bốn trăm sáu mươi nghìn tệ, con số lớn đến mức vượt xa dự tính ban đầu của Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương.

Hầu Vệ Đông đề nghị: "Dù ai hỏi cũng phải cắn răng nói là chi phí cao, trừ đi tiền lương, tiền đất, tiền hoa màu, cả công trình chỉ lãi được hai vạn tệ. Ngoài vợ ra, ngay cả bố mẹ cũng không được nói, tránh để lộ tin tức." Tăng Hiến Cương vốn có tư tưởng "giàu không lộ diện", liền vui vẻ đồng ý với đề nghị của Hầu Vệ Đông.

Trên núi Thượng Thanh Lâm, đá là nguồn tài nguyên lớn nhất nhưng cũng là thứ rẻ mạt nhất. Sau núi hay trước nhà nhiều người đều là đá, chỉ cần cạo lớp đất mỏng, dùng thuốc nổ nổ tung là có thể mở mỏ đá. Vì thế, giữ kín bí mật về việc mở mỏ đá có thể kiếm bộn tiền sẽ giúp giảm thiểu tối đa sự cạnh tranh.

Hầu Vệ Đông hiểu rõ, sau khi con đường Thượng Thanh Lâm thông xe, những ông chủ có tầm nhìn bên ngoài chắc chắn sẽ nhắm vào nguồn tài nguyên đá ở đây. Bí mật này sớm muộn gì cũng bị phơi bày, nhưng giấu được ngày nào hay ngày đó.

Vài lần uống rượu cùng Tần Đại Giang, ông ta cứ gặng hỏi mỏ đá kiếm được bao nhiêu tiền. Hầu Vệ Đông nhìn vẻ mặt háo hức của Tần Đại Giang, bèn nói khống chi phí lên và giảm lợi nhuận xuống.

Nghe nói bỏ vốn hơn bốn vạn, hơn ba tháng mà trừ gốc vẫn lãi được hai vạn, Tần Đại Giang vẫn động tâm. Ông ta bắt đầu tính toán, lên kế hoạch mở một mỏ đá. Vì không có nhiều tiền mặt, ông ta bắt đầu thuyết phục Hầu Vệ Đông hợp tác cùng mình.

Sau lễ cắt băng khánh thành, Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương hăng hái đến Cục Giao thông để nhận tiền. Bốn trăm sáu mươi nghìn tệ đối với cả hai là con số thiên văn không dám nghĩ tới. Để phòng bất trắc, hai người còn âm thầm mang theo dao bấm để tự vệ.

Đến Cục Giao thông, không gặp được Lưu Duy, Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương đi thẳng đến phòng tài vụ. Trong phòng có ba người đang say sưa bàn chuyện chứng khoán, thấy hai người lạ bước vào, họ chẳng buồn ngước mắt lên.

Đến phòng tài vụ đa phần là để lấy tiền, thái độ thường rất cung kính, nên ba người ở đây đã hình thành thói quen nhìn người bằng nửa con mắt.

Hầu Vệ Đông hỏi mấy câu mới có một nữ nhân viên trả lời. Sau khi hỏi rõ mục đích, cô ta đảo mắt, lật sổ sách kiểm tra rồi liếc nhìn Tăng Hiến Cương, nói: "Khoản tiền lớn chỉ có thể chuyển khoản, không được rút tiền mặt. Số tài khoản mỏ đá là bao nhiêu?"

Hai người nhìn nhau, Hầu Vệ Đông vội nói: "Mỏ đá chưa mở tài khoản. Tôi có một tài khoản cá nhân."

Cô ta tỏ vẻ mất kiên nhẫn: "Tài khoản cá nhân không được, bắt buộc phải là tài khoản công ty mới chuyển khoản được."

Khi rời khỏi phòng tài vụ, Hầu Vệ Đông nghe thấy người phụ nữ đó lầm bầm: "Cái này cũng không biết, còn đòi ra ngoài kiếm tiền?"

Dưới mái hiên nhà người ta, sao có thể không cúi đầu? Hơn nữa, việc lấy mấy trăm nghìn từ phòng tài vụ, chịu chút ánh mắt khinh miệt cũng chẳng là gì, Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương hoàn toàn có thể nhẫn nhịn. Họ không hề vì thái độ tồi tệ của nhân viên tài vụ mà ảnh hưởng tâm trạng. Trên đường về trấn Thanh Lâm, họ vẫn cười nói vui vẻ.

Leo lên núi Thanh Lâm đã là bốn giờ chiều.

Đứng trên đỉnh núi, gió núi tháng Năm thổi tới như bàn tay người phụ nữ dịu dàng vuốt ve, cảm giác vô cùng dễ chịu. Tầm nhìn phía dưới cực kỳ khoáng đạt, vô số cây cổ thụ lay động theo gió tạo thành những đợt sóng cây, từ những ngôi nhà nông dân xa xa truyền đến tiếng chó sủa mơ hồ.

Hầu Vệ Đông nhìn gương mặt ửng hồng đẫm mồ hôi của Tăng Hiến Cương, hỏi: "Nhận được tiền, việc đầu tiên anh muốn làm là gì?"

"Mẹ tôi ốm nhiều năm rồi, tôi luôn muốn đưa bà đến bệnh viện lớn kiểm tra xem rốt cuộc là bệnh gì. Chỉ là nhà mới xây nên không dư dả, thêm nữa người già tiếc tiền nên cứ uống thuốc nam qua loa. Nhận được tiền, mục tiêu đầu tiên là chữa bệnh cho mẹ."

"Điên à, còn cậu, nhận được tiền thì làm gì trước?"

Hầu Vệ Đông nói: "Nghe nói lãnh đạo mới đến Sa Châu rất coi trọng xây dựng giao thông, nên Ích Dương mới tổ chức 'Năm xây dựng giao thông'. Nếu tôi đoán không lầm, mấy năm tới mở mỏ đá chắc chắn kiếm được tiền. Nhận được khoản này, tôi dự định xây một mỏ đá lớn hơn."

Tăng Hiến Cương không hề nghĩ đến việc tái đầu tư, anh nói: "Làm ăn có rủi ro, tôi sẽ gửi vài vạn vào ngân hàng, sau này ốm đau cũng không sợ. Sau đó mở một mỏ đá nhỏ ở sau núi nhà mình, bình thường không thuê người, có khách thì làm, không có thì nghỉ. Như vậy chỉ lãi chứ không lỗ, cũng không phải lấy tiền ra ngoài."

Về đến tiểu viện, Hầu Vệ Đông theo thói quen đi về phía điểm bưu điện đại lý của Dương Tân Xuân. Giờ đây anh là khách hàng lớn nhất của Dương Tân Xuân, được hưởng chế độ "khách VIP". Cái gọi là chế độ VIP chính là Dương Tân Xuân chuẩn bị riêng một cuốn sổ, hễ có ai tìm Hầu Vệ Đông, ông sẽ ghi lại số điện thoại hoặc lời nhắn của đối phương.

Thấy Hầu Vệ Đông bước vào, Dương Tân Xuân lấy sổ ra: "Hầu đại học, Trương Tiểu Giai bảo cậu gọi điện lại cho cô ấy, hình như có việc tìm cậu."

Hầu Vệ Đông vội vàng gọi lại cho Tiểu Giai. Giọng cô nghe rất vui vẻ: "Chồng ơi, báo cho anh một tin tốt, vấn đề biên chế của em đã giải quyết xong rồi."

"Thật sao? Vậy thì phải chúc mừng thôi."

Khi tốt nghiệp, Tiểu Giai được phân về Phòng Quản lý Công viên trực thuộc Ủy ban Xây dựng Sa Châu, là một đơn vị sự nghiệp. Sau khi điều về Ủy ban Xây dựng, công việc của cô được đánh giá cao, lãnh đạo hứa sẽ tìm cách chuyển cô từ biên chế sự nghiệp sang biên chế hành chính. Tháng Một năm nay, một phó thị trưởng Sa Châu tử vong vì tai nạn giao thông, sau cuộc cạnh tranh, người đứng đầu Ủy ban Xây dựng là Bộ Hải Vân được thăng chức làm phó thị trưởng, ông đã gửi gắm với các cơ quan liên quan.

Tháng Năm, biên chế của Tiểu Giai cuối cùng cũng được giải quyết, chuyển từ cán bộ biên chế sự nghiệp sang cán bộ biên chế hành chính.

Nhận được tin chính xác, Tiểu Giai là người đầu tiên gọi cho Hầu Vệ Đông.

Tiểu Giai đầy hân hoan: "Em còn một tin tốt nữa, anh đoán xem?"

Hầu Vệ Đông sắp có tiền, anh chẳng bận tâm đến phí điện thoại đường dài, đùa rằng: "Bố mẹ em đồng ý chuyện của chúng ta rồi?"

Đầu dây bên kia, tâm trạng Tiểu Giai chùng xuống, giọng trầm hẳn: "Họ vẫn không đồng ý. Hôm nay em chuyển sang biên chế hành chính, về nhà chắc chắn họ lại bắt em nghe giáo huấn."

Hầu Vệ Đông tự mắng mình: "Hầu Vệ Đông, mày là đồ ngốc, sao lại nhắc đến chuyện đó." Anh cố tỏ ra vui vẻ: "Vợ ơi, em chưa nói cho anh biết tin vui thứ hai là gì?"

Tiểu Giai vẫn không mấy hứng thú: "Em được thăng làm Phó chủ nhiệm văn phòng Ủy ban Xây dựng rồi."

"Oa, Tiểu Giai nhà mình cũng làm quan rồi, cán bộ cấp phó khoa, cùng cấp bậc với phó trấn trưởng trấn Thanh Lâm đấy."

Thành phố Sa Châu là cấp địa khu, Ủy ban Xây dựng là đơn vị cấp chính cục, văn phòng Ủy ban Xây dựng là đơn vị cấp chính khoa. Tiểu Giai làm Phó chủ nhiệm văn phòng chính là cán bộ cấp phó khoa. Nghĩ đến việc Tiểu Giai đã là cấp phó khoa, Hầu Vệ Đông bỗng thấy vô cùng hụt hẫng. Anh làm việc vất vả hơn nửa năm ở Thượng Thanh Lâm, không những không có chức tước, ngay cả chức Phó tổ trưởng tổ công tác không có cấp bậc cũng bị bãi bỏ.

Tiểu Giai dường như thấu hiểu tâm trạng của Hầu Vệ Đông, an ủi: "Chồng à, anh đừng vội, là vàng thì sớm muộn cũng tỏa sáng, em tin anh chắc chắn sẽ thành công." Nói đến đây, Tiểu Giai nói tiếp: "Làm phó chủ nhiệm rồi, cơ quan sẽ cấp máy nhắn tin, ngày mai em tự đi mua rồi về cơ quan thanh toán. Em định mua loại máy tiếng Trung, sau này anh có thể để lại lời nhắn cho em rồi."

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Nhận được tiền, mình sẽ đi mua một chiếc điện thoại di động, như vậy còn tiện hơn."

Chuyện mở mỏ đá, Hầu Vệ Đông vẫn chưa nói với Tiểu Giai. Thương vụ đầu tiên coi như thành công mỹ mãn, anh đang định kể cho cô nghe.

Đúng lúc anh chuẩn bị mở lời, Tiểu Giai nói: "Đoạn Anh gọi cho em, nói cô ấy và Lưu Khôn đã xác định quan hệ yêu đương. Lưu Khôn đang giúp Đoạn Anh chạy việc điều chuyển. Bố anh ta là Trưởng ban Tuyên giáo, điều Đoạn Anh về Đài truyền hình Ích Dương chắc không thành vấn đề."

Nghe tin này, Hầu Vệ Đông hiểu ngay tại sao Đoạn Anh lại xác định quan hệ với Lưu Khôn. Đoạn Anh muốn tìm một chỗ dựa để thoát khỏi nhà máy tơ lụa trước khi nó phá sản. Anh thầm nghĩ: "Đúng là rẻ cho Lưu Khôn rồi."

Nghĩ đến Đoạn Anh quyến rũ, trưởng thành và thấu hiểu lòng người lại ngã vào vòng tay Lưu Khôn, sự chiếm hữu đặc trưng của đàn ông khiến Hầu Vệ Đông thấy khó chịu trong lòng.

Đầu dây bên kia, Tiểu Giai vẫn đang hỏi về tình hình Lưu Khôn, Hầu Vệ Đông trả lời qua loa: "Cậu ta ở văn phòng chính phủ, làm cũng khá." Anh chủ động chuyển đề tài: "Nhà máy tơ lụa Ngô Hải đã phá sản rồi, chị hai cũng mất việc."

Tiểu Giai quan tâm hỏi: "Chị hai mất việc rồi, sau này tính sao?"

"Chị hai và anh rể định làm lại nghề cũ, mở một nhà máy tơ lụa tư nhân nhỏ. Chị hai có một nhóm chị em, kỹ thuật không thành vấn đề, anh rể vốn làm kinh doanh, những mối quan hệ trước đây đều có thể tận dụng."

Hai người trò chuyện gần mười phút mới cúp máy.

Sau cuộc gọi, Tiểu Giai chống một tay lên bàn làm việc, ngẩn người hồi lâu không nói gì. Ở văn phòng, cô theo lãnh đạo đi đây đó nhiều, cũng coi như hiểu biết sơ bộ về quan trường cấp cơ sở.

Thực ra cô rất lo cho Hầu Vệ Đông. Làm việc ở trấn, dù năng lực nổi trội và được lãnh đạo coi trọng, vài năm sau giỏi lắm cũng chỉ lên được phó trấn trưởng, mà phó trấn trưởng cũng chỉ là cấp phó khoa, ngang bằng với cô hiện tại.

Còn muốn làm chức chính ở trấn, bắt buộc phải có sự gật đầu của lãnh đạo quan trọng trong huyện. Đi từng bước từ trấn lên thực sự là con đường gian nan. Đáng sợ hơn là Hầu Vệ Đông còn như nước với lửa với Bí thư trấn. Cứ đà này, Bí thư trấn không đi thì Hầu Vệ Đông không có cơ hội xoay chuyển.

"Đợi tìm cơ hội thích hợp, nói với thị trưởng Bộ, điều Vệ Đông về Sa Châu." Làm sao để mở lời, cần phải chờ cơ hội, Tiểu Giai không ngừng suy nghĩ.

Đúng lúc này, Bí thư của Phòng Quản lý Công viên xuất hiện ở cửa, cô vội đứng dậy: "Lão lãnh đạo, chắc chắn ông quên Tiểu Giai rồi, ít nhất hai tháng không qua thăm em."

Lão Bí thư cười nói: "Tối nay phòng chúng ta tổ chức một bàn, chúc mừng Tiểu Giai làm Phó chủ nhiệm văn phòng Ủy ban Xây dựng. Em là nữ lãnh đạo đầu tiên bước ra từ phòng chúng ta, sau này phải chiếu cố nhiều nhé."

Tiểu Giai cười: "Lão lãnh đạo, ông nói gì vậy, hoàn toàn coi em là người ngoài rồi, tối nay phải phạt rượu, ít nhất ba ly."

Đêm đó, Hầu Vệ Đông mơ thấy một đống tiền, lại mơ thấy mình ngồi trong văn phòng chính quyền huyện.

Trong mơ, Hầu Vệ Đông đang đi trước cổng chính quyền huyện thì bất ngờ rơi vào một bánh răng khổng lồ đang quay với sức mạnh khủng khiếp. Anh liều mạng giãy giụa nhưng bị bánh răng nghiền nát, máu me đầm đìa. Dù trong mơ, anh vẫn cảm thấy nỗi đau xé lòng.

Tỉnh dậy, Hầu Vệ Đông miệng đắng ngắt, cổ họng khô khốc, mồ hôi đầm đìa. Anh mới phát hiện ra dù đã sắp sang hè, trên giường vẫn là chiếc chăn bông bốn cân dùng từ mùa xuân, đây là chiếc chăn mới mẹ Lưu Quang Phân gửi cho anh. Ngồi dậy, Hầu Vệ Đông cầm ly nước lọc uống cạn, nước lạnh trôi qua cơ thể nóng rực, anh mới thoát khỏi cơn ác mộng.

Đã lâu anh không ra nhà ăn ăn cơm. Sáng sớm dậy người nóng ran, anh nhớ đến món cháo đậu xanh do Trưởng nhà ăn Trì Minh nấu, cháo đậu xanh đúng là món giải nhiệt tuyệt vời. Anh xách bình nước đi về phía nhà ăn ở sân sau.

Trì Minh và Điền Tú Thái đang đứng trước bếp trò chuyện, trong nồi sắt đầy nước, dần dần nổi lên những bọt khí nhỏ, vài luồng hơi nóng từ từ bốc lên.

Điền Tú Ảnh cảm thấy vô cùng hả hê trước việc Hầu Vệ Đông bị miễn chức. Thực ra cô và Hầu Vệ Đông không có mâu thuẫn gì, nhưng thấy người khác gặp xui xẻo, trong lòng cô lại thấy vui vẻ khó tả.

"Hầu đại học, đường sửa xong rồi, cậu lại tìm chuyện gì để làm loạn nữa đây?"

Người phụ nữ này cả ngày không có việc gì làm, chuyên đi lan truyền tin đồn, Hầu Vệ Đông luôn giữ thái độ tránh xa. Anh nói đơn giản: "Chị Điền, lấy nước, uống cháo." Anh đặt bình nước lên bếp, lấy bát đũa trong tủ, cười nói với Trì Minh: "Lâu rồi không uống cháo đậu xanh, hôm nay làm hai bát."

Đến Thượng Thanh Lâm hơn nửa năm, Hầu Vệ Đông như một bông tuyết lục giác, dần hòa tan vào mảnh đất đầy cỏ dại này. Trì Minh sớm đã không coi anh là khách nữa: "Cậu không có tay à, còn bắt tôi bưng?"

Hầu Vệ Đông cũng không khách sáo, múc một đĩa dưa muối, bưng cháo đậu xanh lên ăn "xì xụp". Đang ăn, Điền Đại Đao từ ngoài bước vào, tay xách giỏ rau. Ông nói với Hầu Vệ Đông: "Điên à, hôm nay sao lại hào phóng đến uống cháo vậy, hôm qua lại uống say mèm à?"

Trì Minh là nhân viên công vụ của trấn Thanh Lâm, được phái đến Thượng Thanh Lâm đã vài năm. Sau sự đeo bám dai dẳng của Điền Đại Đao, cuối cùng cũng đầu hàng. Tất nhiên, trong miệng Điền Tú Ảnh lại là một phiên bản khác, cô nói Trì Minh bị Điền Đại Đao "bá vương ngạnh thượng cung" nên mới buộc phải đồng ý. May mà mọi người đều biết Điền Tú Ảnh nói quá nhiều, nên không ai tin.

Điền Đại Đao và Trì Minh đăng ký kết hôn vào tháng Tư. Điền Đại Đao vốn hoang dã nay rơi vào chốn dịu dàng cũng hiền lành hơn nhiều. Ông là nhân viên liên phòng, không phải công việc chính thức, thu nhập cũng không cao. Nghe tin Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương mở mỏ đá, ông cũng động tâm.

"Điên à, lần này cậu phát tài rồi. Rốt cuộc kiếm được bao nhiêu tiền?"

Hầu Vệ Đông sớm đoán được đường thông xe thì sẽ có nhiều người mở mỏ đá, anh chỉ biết kêu khổ: "Nói trước, mỏ đá này không phải của tôi, là chị hai tôi Hầu Tiểu Anh hợp tác với Tăng Hiến Cương. Mỏ đá Anh Cương, chính là chữ Anh trong Hầu Tiểu Anh, chữ Cương trong Tăng Hiến Cương."

Điền Đại Đao một lòng muốn mở mỏ đá, truy hỏi: "Rốt cuộc lãi bao nhiêu tiền?"

Hầu Vệ Đông trả lời mập mờ: "Mỏ đá thuê mấy chục công nhân, phải trả tiền đất, tiền điện, tiền dụng cụ, lằng nhằng đủ thứ, cũng chẳng lãi được bao nhiêu."

Điền Tú Ảnh xen vào: "Không nhìn ra Hầu đại học cũng xảo quyệt thật, rõ ràng là cậu mở mỏ đá mà cứ khăng khăng nói chị hai cậu mở, cậu tưởng chúng tôi không biết à."

Hầu Vệ Đông thực sự ghét người phụ nữ như con ruồi này, nói: "Chị hai là công nhân mất việc, mở mỏ đá kiếm miếng cơm ăn, chị không tin thì tôi cũng chịu."

Trì Minh múc thêm đậu phụ đỏ cho Hầu Vệ Đông: "Hầu đại học, nhà tôi Đại Đao cũng muốn mở mỏ đá, đến lúc đó nhờ cậu chỉ bảo, cậu đừng có giấu nghề nhé."

Đường thông xe, Tần Đại Giang và Điền Đại Đao đều tuyên bố muốn mở mỏ đá, Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Người Thanh Lâm không ai ngốc cả, xem ra kế hoãn binh của mình chẳng có tác dụng gì, cái gì đến rồi sẽ đến, sau này chỉ có thể nỗ lực vào nguồn khách, đường dây Cục Giao thông không được đứt." Miệng nói: "Dễ thôi, không vấn đề gì."

Ăn sáng xong, quay lại sân trước, thấy Tăng Hiến Cương đang đứng trong sân. Anh mặc một bộ vest xám, loại vest bày bán ở vỉa hè, trông rất thô kệch và hơi chật. Tăng Hiến Cương vốn vạm vỡ, mặc bộ vest rẻ tiền chật ních trông rất buồn cười.

Đây là bộ đồ đẹp nhất Tăng Hiến Cương thay ra để vào thành phố.

Ở Thượng Thanh Lâm, Hầu Vệ Đông đã quen với kiểu ăn mặc này. Hai người cầm giấy tờ liên quan, vội vã đến huyện Ích Dương, mở tài khoản công ty tại Ngân hàng Công thương, kết quả được thông báo bảy ngày sau mới bắt đầu sử dụng được.

Đây quả là bảy ngày dài đằng đẵng. Trong bảy ngày đó, Hầu Vệ Đông đếm từng ngày, sốt ruột như hồi đợi giấy báo đỗ đại học. Bảy ngày sau, cuối cùng tài khoản cũng được kích hoạt, anh cùng Tăng Hiến Cương hăm hở chạy đến Cục Giao thông huyện Ích Dương.

Lần này, Hầu Vệ Đông tìm Lưu Duy trước, nhờ Lưu Duy dẫn đến phòng tài vụ. Lưu Duy hiện là Trưởng phòng Công trình, đây là một phòng quan trọng trong Cục Giao thông, mấy đời trưởng phòng đều được thăng chức, phòng tài vụ cũng nể mặt Lưu Duy vài phần.

Nữ nhân viên lần trước gặp mặt đã khách sáo hơn nhiều: "Hầu Vệ Đông, khoản tiền công trình này bắt buộc phải có chữ ký của Trưởng phòng Cao, ông ấy ở phòng bên cạnh, tôi qua hỏi ông ấy xem."

Hầu Vệ Đông chân thành nói: "Kế toán Chu, cảm ơn chị."

Một lát sau, kế toán Chu quay lại, lắc đầu: "Trưởng phòng Cao nói cơ quan không có tiền, cậu đợi một thời gian nữa hãy đến."

Lưu Duy hiểu rõ ngọn ngành, khẽ kéo tay áo Hầu Vệ Đông. Hầu Vệ Đông hiểu ý, đi theo Lưu Duy ra ngoài.

Trong hoàn cảnh này, Tăng Hiến Cương chỉ có thể đứng một bên, không chen vào được, chỉ biết đứng ngây ra.

Lưu Duy đóng cửa phòng lại, nói khẽ: "Hầu lão đệ, tôi nói thật với cậu, cậu mới làm công trình lần đầu, làm vài lần nữa là hiểu ngay. Đòi tiền cũng là một nghệ thuật, cậu đòi kiểu này thì dù có tiền, Trưởng phòng Cao cũng không đưa cho cậu đâu."

Hầu Vệ Đông nhớ lại lần trước đi vay quỹ, chỉ một vạn tệ mà Trạm trưởng Hoàng đã đòi một nghìn tiền lại quả, liền hỏi: "Có phải cần phải bày tỏ chút ít?"

"Người thông minh đúng là khác, nói cái hiểu ngay." Lưu Duy gật đầu, hạ giọng: "Việc này chỉ có thể bàn riêng. Cậu phải đi thăm dò thái độ ông ta, tốt nhất là đi một mình." Anh nói với Tăng Hiến Cương: "Chuyện này chỉ có thể đi một người, Chủ nhiệm Tăng, anh cứ đợi ở ngoài đi." Tăng Hiến Cương nói: "Vậy tôi ra ngoài, đợi ở bên kia đường."

Hầu Vệ Đông lại hỏi: "Anh Lưu, có thể giúp tôi giới thiệu không? Tôi chưa từng giao thiệp với ông ta, không biết ông ta có chịu nhận không."

Lưu Duy thầm nghĩ: "Trưởng phòng Cao là kẻ nổi tiếng 'nhạn qua bạt mao' (ngỗng bay qua cũng phải nhổ lông), cái gì cũng ăn, cậu tặng tiền thì sao ông ta không nhận." Anh không tiện nói thẳng, ám chỉ: "Trưởng phòng Cao là tâm phúc của Cục trưởng Tăng, nói chuyện còn có trọng lượng hơn cả phó cục trưởng bình thường. Tôi là trưởng phòng mới nhậm chức, ông ấy không nể mặt đâu. Hơn nữa chuyện này càng ít người biết càng tốt, cậu cứ đi tìm ông ấy một mình đi. Sau này xong việc thì mời mấy anh em chúng tôi cùng đi uống rượu. Tiếp xúc vài lần là dễ làm việc thôi."

Được Lưu Duy chỉ điểm, Hầu Vệ Đông vẫn thấy hoảng, dù sao đây cũng là lần đầu anh làm chuyện mờ ám này. Anh tự trấn an: "Chết thì thôi, sợ cái gì, ông ta dám nhận thì mình dám tặng."

Bên kia đường, anh bàn bạc với Tăng Hiến Cương. Khi anh nói ra con số, Tăng Hiến Cương không khỏi kêu lên: "Hai vạn? Ông ta chỉ chuyển khoản thôi mà, dựa vào đâu lấy nhiều tiền thế?"

Anh nói: "Hai vạn tệ ở nông thôn có thể làm được bao nhiêu việc lớn. Hơn nữa bốn trăm mấy chục nghìn này về còn phải trả lương, trả nợ, đưa năm nghìn là được rồi."

Hầu Vệ Đông thực sự không biết nên đưa lại quả bao nhiêu, thương lượng: "Chúng ta đưa một vạn, xem ông ta nói thế nào."

Tăng Hiến Cương vẫn do dự, không chịu quyết.

Hầu Vệ Đông lại nói: "Để tôi gọi điện hỏi anh rể, anh ấy làm kinh doanh chắc hiểu thị trường." Gọi điện xong, Hầu Vệ Đông nói với Tăng Hiến Cương đang đầy kỳ vọng: "Anh rể tôi nói, giờ đâu đâu cũng là nợ tam giác, thậm chí tứ giác, ngũ giác, tiền mặt là vua. Trường hợp này có thể đưa từ hai đến năm phần trăm."

Tăng Hiến Cương tính toán: "Tính trên bốn mươi vạn, hai phần trăm là tám nghìn, năm phần trăm là hai vạn." Anh nghiến răng: "Một vạn thì một vạn, chơi tất tay."

Thương lượng xong, Hầu Vệ Đông rút một vạn tệ ở ngân hàng, đếm kỹ trước mặt Tăng Hiến Cương rồi nhét vào phong bì lớn.

Đến văn phòng Trưởng phòng tài vụ, Hầu Vệ Đông trình bày mục đích.

Trưởng phòng Cao là một người đàn ông trung niên mặt trắng không râu, đeo kính gọng vàng, đôi mắt ẩn sau mắt kính khiến người ta không nhìn rõ ánh mắt. Ông ngồi sau bàn làm việc, một tay gõ nhẹ lên mặt bàn, hồi lâu mới nói: "Hầu Vệ Đông, kinh phí cục đang eo hẹp, thực sự không có tiền, cậu đợi vài ngày nữa hãy đến."

Khi học chuyên ngành luật, Hầu Vệ Đông có nghiên cứu chút ít về tâm lý học hành vi. Nhìn động tác ngón tay của Trưởng phòng Cao, anh biết nội tâm ông ta không hề bình lặng. Anh giả vờ như một kẻ giang hồ: "Ở nhà nhờ bố mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè, hôm nay tôi đến chủ yếu là báo cáo công việc với Trưởng phòng Cao."

Trưởng phòng Cao nhìn chằm chằm Hầu Vệ Đông, cảm thấy anh nói chuyện không tự nhiên, không giống dân giang hồ, liền nghĩ người này có biết điều không, nói: "Mỏ đá và Cục Giao thông luôn hợp tác chặt chẽ, giám đốc các mỏ đá lớn chúng tôi đều thường xuyên gặp mặt."

Hầu Vệ Đông nhạy bén nhận ra ý tứ trong lời nói, thầm nghĩ: "Chắc chắn đây là đang gợi ý cho mình." Anh thăm dò: "Trưởng phòng Cao, trưa nay mời ông bữa cơm đạm bạc ở khách sạn Ích Dương." Trưởng phòng Cao từ chối: "Chiều còn có việc, trưa không dám uống rượu." Hầu Vệ Đông nói ngay: "Trưa không uống rượu, Trưởng phòng Cao cứ cho tôi một cơ hội báo cáo là được."

Trưởng phòng Cao nới lỏng thái độ, cười nói: "Thấy cậu cũng thành thật, nói trước là trưa không uống rượu nhé."

Đến khách sạn Ích Dương, Hầu Vệ Đông mở một chai Mao Đài, gọi thêm ba ba hoang dã, lươn xào ớt và các món cao cấp khác. Sau hai ly rượu, Trưởng phòng Cao bắt đầu hứng thú, trong phòng chỉ còn lại những lời ba hoa của ông ta.

Tăng Hiến Cương mặt mày kỳ quặc, mỗi lần cầm đũa là lòng anh như rỉ máu, thầm niệm: "Đây là một con gà, đây là một con cá."

Uống rượu xong, Hầu Vệ Đông nói: "Trưởng phòng Cao, trên lầu có phòng hát, chúng ta lên đó làm vài bài." Mặt Trưởng phòng Cao đã đỏ bừng, nói: "Thôi đi." Hầu Vệ Đông thấy ông từ chối không kiên quyết, liền kéo ông: "Đi thôi, gào vài câu." Rồi nói với Tăng Hiến Cương: "Anh đi thanh toán đi, lát nữa lên sau."

Vào phòng nhỏ trên lầu, Hầu Vệ Đông đóng cửa, nhét phong bì vào túi áo Trưởng phòng Cao: "Nhờ Trưởng phòng Cao chiếu cố nhiều hơn." Trưởng phòng Cao nhanh chóng ấn tay vào túi, cảm nhận được khoảng một vạn. Thấy Hầu Vệ Đông lanh lợi, ông gật đầu: "Ngày mai đến một chuyến."

Tăng Hiến Cương thanh toán hết 1300 tệ, anh đau lòng đến phát điên. Lên tầng ba, vào phòng thấy ba cô gái trẻ ăn mặc hở hang, máu nóng dồn lên não, chóng mặt hoa mắt. Anh đi đến cửa, nghỉ hồi lâu mới tỉnh táo lại. Không dám vào nữa, anh xuống tầng trệt, ngồi ở đại sảnh đợi Hầu Vệ Đông và Trưởng phòng Cao.

Vì ngày mai phải đến Cục Giao thông nhận tiền, đêm đó Hầu Vệ Đông và Tăng Hiến Cương không về trấn Thanh Lâm mà ở lại nhà khách Cục Cán bộ hưu trí Ích Dương. Điều kiện ở đây không bằng khách sạn Ích Dương nhưng rất sạch sẽ, giá cả phải chăng.

Nếu là Hầu Vệ Đông một mình, anh sẽ đến nhà khách Học viện Sa Châu, nơi đó yên tĩnh, cây cối xanh tươi, ở trong đó khiến lòng người bình lặng. Nhưng mang theo Tăng Hiến Cương thì mất đi cái ý vị yên tĩnh một mình.

Thỉnh thoảng tận hưởng sự yên tĩnh là cái thú của trí thức nhỏ, cũng là một niềm vui của cuộc đời.

Hôm nay, cao lương mỹ vị, rượu ngon, mỹ nữ đều xuất hiện cùng một ngày trước mắt Tăng Hiến Cương, khiến anh hoa mắt. Anh như cảm thấy một thế giới khác mở cánh cửa đón mình, sự đặc sắc bên trong là điều anh nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi.

Hai người nằm trên giường nhà khách, Hầu Vệ Đông trêu: "Chủ nhiệm Tăng, sao lúc hát anh lại chạy mất, hại Trưởng phòng Cao trái ôm phải ấp, mệt chết đi được."

Tăng Hiến Cương tự giễu: "Mẹ kiếp, tôi chưa từng trải qua trận thế này, lúc đó tay chân không biết để đâu." Nói câu này, trong mắt anh vẫn còn hình ảnh ba người phụ nữ, không kìm được nuốt nước bọt, tò mò hỏi: "Điên à, gái thành phố và gái nông thôn đúng là khác nhau, gái thành phố trông mướt quá, eo lưng cứ lộ ra ngoài."

"Ngày mai đi tìm một cô mà ngủ, anh biết ngay mùi vị thế nào, có khi anh lại thất vọng đấy."

Sáng hôm sau, hai người ăn bát mì rồi đợi đến 9 rưỡi mới thong thả đi về phía Cục Giao thông.

Mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ. Khi cầm tấm séc, Hầu Vệ Đông cố gắng tỏ ra trầm ổn, thực tế tim anh đập nhanh hơn bình thường rất nhiều, cơ mặt cứng đờ. Lúc ra cửa, anh phải xoa mặt thật mạnh mới cảm thấy có cảm giác.

Tăng Hiến Cương thì mặt đỏ bừng như say rượu.

Làm xong thủ tục ở ngân hàng, hai người bàn nhau sau khi về sẽ mỗi người mở một mỏ đá, rồi chuyển tiền từ mỏ đá Anh Cương vào tài khoản riêng, tránh việc rút lượng tiền mặt quá lớn.

Xong xuôi mọi việc, theo đề nghị của Hầu Vệ Đông, hai người thuê taxi về thẳng Thượng Thanh Lâm. Taxi chạy rất nhanh, tài xế tò mò về hai người này, cứ gặng hỏi. Hầu Vệ Đông nói là cán bộ chính quyền, dùng tiền công, tài xế mới tỏ vẻ hiểu chuyện.

Cách trấn vài trăm mét, họ tìm một khúc cua vắng người để xuống xe, đưa tài xế 200 tệ. Lần này, ngay cả Tăng Hiến Cương cũng thấy 200 tệ chẳng là gì.

Xuống xe, hai người đi bộ dọc theo con đường mới rải nhựa về trấn. Con đường mới cực kỳ bằng phẳng, bụi bặm không nhiều, đi trên đó vô cùng thoải mái. Vài con chó vàng cũng chạy đến góp vui, đuổi nhau trên đường. Khi sắp đến trấn, một đội ngựa thồ đang từ đầu trấn đi ra, những người đánh ngựa thường ngày oai phong nay cúi đầu, ủ rũ đi về phía thôn Độc Thạch.

"Giữ kín miệng, tránh rước thị phi." Hầu Vệ Đông lại dặn dò Tăng Hiến Cương.

Vẻ đỏ ửng trên mặt Tăng Hiến Cương dần biến mất, trong không khí trong lành của Thượng Thanh Lâm, anh lấy lại sự tự tin, cử chỉ hành động bớt đi sự lúng túng, gò bó ở khách sạn, phòng hát.

"Điên à, chuyện này cậu yên