Trở về Mậu Vân, Hầu Vệ Đông triệu tập một cuộc họp quy mô nhỏ để nghiên cứu về việc xây dựng thành phố mới, mãi đến 9 giờ tối mới về tới phòng nghỉ của mình. Lúc đang họp, anh nhận được điện thoại của chị hai. Trong điện thoại, chị nói bệnh tình của mẹ có dấu hiệu tái phát, đã chuyển đến bệnh viện tỉnh. Còn cụ thể bệnh tình ra sao, chị cũng không rõ, chỉ nói bác sĩ chẩn đoán có khả năng tế bào ung thư đã di căn gan. Bệnh viện Sa Châu không đưa ra kết luận khẳng định, chỉ đề nghị chuyển lên Bệnh viện Nhân dân tỉnh để kiểm tra lại.

Nghe tin này, lòng Hầu Vệ Đông phủ một tầng bóng tối. Với địa vị của anh ở Sa Châu, nếu bác sĩ không có cơ sở chắc chắn thì sẽ không đưa ra đề nghị như vậy. Lời đề nghị kiểm tra lại chỉ có thể khẳng định rằng bệnh tình của mẹ quả thực đã nặng hơn, hơn nữa còn rất nghiêm trọng. Sau một thời gian dài, Hầu Vệ Đông đã chấp nhận sự thật mẹ bị ung thư, nhưng trong lòng vẫn tồn tại ảo tưởng, hy vọng rằng ung thư đã được kiểm soát một cách triệt để và toàn diện.

Nhìn từ hiện tại, đây chẳng qua chỉ là một ảo tưởng. Bệnh tật công bằng với tất cả mọi người, bất kể là người hạnh phúc hay bất hạnh, bất kể địa vị cao hay thấp. Dưới sự xâm lược tàn bạo của bệnh tật, không ai có khả năng chống trả. Lão thủ trưởng Chu Xương Toàn đã rời xa, chẳng lẽ giờ đến lượt mẹ mình? Người thân rời đi là nỗi đau lớn nhất trên thế giới, chính vì bất lực trong việc ngăn cản nỗi đau này, nên nó lại càng trở nên sâu sắc hơn.

Đặt điện thoại xuống, ngồi lặng đi trong nhà rất lâu, Hầu Vệ Đông gọi cho Yến Xuân Bình: "Cậu kiểm tra xem lịch trình của tỉnh và thành ủy trong ngày mai và ngày kia có sắp xếp cụ thể gì không?"

Yến Xuân Bình hiện nay là một thư ký cấp phó phòng vô cùng đủ tiêu chuẩn, đối với mọi thông tin Hầu Vệ Đông có thể cần, cậu ta đều chuẩn bị đầy đủ. Cậu lấy cuốn sổ tay quý giá của mình ra, chỉ cần liếc mắt là đã nắm rõ thông tin của ngày mai và ngày kia trong lòng bàn tay. Đây là bí quyết riêng của cậu, luôn mang theo bên người, không bao giờ để lộ cho người ngoài.

Sau khi có thông tin chính xác, Hầu Vệ Đông sắp xếp: "Cuộc họp văn phòng chính quyền thành phố dời sang ngày khác, thời gian cụ thể sẽ thông báo sau. Tất cả các cuộc họp khác đều hủy bỏ."

Yến Xuân Bình đáp một tiếng, không hỏi thêm gì. Cậu lập tức thông báo cho lái xe: "Ngày mai Thị trưởng Hầu đi công tác, kiểm tra xe cộ, đổ đầy nhiên liệu, mở điện thoại, sẵn sàng chờ lệnh."

Lão Triệu hỏi một câu: Ngày mai đi bao xa?

Yến Xuân Bình nói: "Chuẩn bị theo phương án đi tỉnh."

Sắp xếp xong cho lái xe, cậu lập tức gọi cho văn phòng đại diện của Mậu Vân tại tỉnh, yêu cầu chuẩn bị phòng cho mình và lái xe.

Làm xong tất cả những việc này, Yến Xuân Bình đi vào phòng khách, tựa vào vợ mình là Xuân Thiên rồi ngồi xuống: "Vừa nhận được điện thoại của Thị trưởng Vệ Đông, tuy giọng anh ấy bình tĩnh, cũng không nói việc cụ thể, nhưng tôi vẫn nghe thấy chút lo âu. Nếu dự đoán không sai, chắc là bệnh tình của dì có chuyển biến xấu."

"Sao anh chắc chắn vậy?"

"Anh là ai chứ? Anh là con trai của bố, là chồng của em, là thư ký của Thị trưởng Vệ Đông, nếu đến chút khả năng dự đoán này mà không có thì không cần làm cái nghề này nữa."

"Anh giỏi thế, vậy có khả năng làm được như Thị trưởng Vệ Đông không?"

"Toàn tỉnh chỉ có một Thị trưởng Vệ Đông, hội tụ đủ thiên thời địa lợi nhân hòa, dù tôi có nỗ lực thế nào cũng không đạt tới trình độ của sếp. Điểm này tôi tự nhận thức rất rõ. Tôi làm mười mấy năm nữa, lên được cán bộ cấp sở cũng không phải là vấn đề quá lớn."

"Anh hơi khoác lác rồi đấy!"

"Đây không phải khoác lác, sếp có quá nhiều tài nguyên chính trị, những tài nguyên này đều có thể sử dụng cho tôi. Em ngủ đi, anh phải đi hai ngày, lên giường vui vẻ một chút."

Mặt Xuân Thiên đỏ bừng, nói: "Lên giường thì lên giường, gió đông thổi trống trận vang, thế giới ngày nay ai sợ ai?"

Yến Xuân Bình tiếp lời: "Trên thế giới này, không phải gió đông áp đảo gió tây thì là gió tây áp đảo gió đông. Trong nhà chúng ta, không phải em đè anh thì là anh đè em, tới đây!"

Trong phòng nghỉ của Hầu Vệ Đông, anh đặt tay bên bàn, vừa đọc sách vừa chờ điện thoại reo. Đợi đến mười một giờ, điện thoại cuối cùng cũng reo, là cuộc gọi lại của Trương Tiểu Giai.

"Chồng, có chuyện gì vậy? Em thấy anh gọi ba cuộc điện thoại."

"Đang bận gì thế? Điện thoại reo mà không nghe."

Trương Tiểu Giai uống một ly nước chanh, làm dịu đi hơi rượu trong miệng, nói: "Sở Giáo dục tỉnh đến kiểm tra giáo dục phổ cập chín năm, em đi cùng họ đến mấy trường học, làm báo cáo, tối cùng nhau ăn cơm hát hò. Trưởng đoàn kiểm tra là bạn cũ của Bí thư Ninh, Bí thư Ninh đã dặn dò đặc biệt nên em đi cùng suốt hành trình."

Người trong giang hồ không được tự do, Hầu Vệ Đông hiểu rất rõ điều này. Trước khi nói, anh thở dài một tiếng: "Hôm nay nhận được điện thoại của chị, mẹ anh đã đến Bệnh viện Nhân dân số 1 Lĩnh Tây, bác sĩ Sa Châu chẩn đoán là di căn gan."

"Không thể nào, mẹ em hồi phục rất tốt mà."

"Chuyện này nếu bác sĩ không có cơ sở tuyệt đối thì sẽ không để mẹ anh đến Lĩnh Tây. Em tranh thủ thời gian đến Lĩnh Tây đi, chăm sóc mẹ anh nhiều hơn."

Nhờ mối quan hệ của Hầu Vệ Đông, địa vị của Trương Tiểu Giai ở Sa Châu khá siêu nhiên, chỉ cần không có việc gì đặc biệt quan trọng, việc xin nghỉ hai ba ngày để chăm sóc mẹ chồng hoàn toàn không thành vấn đề.

Trương Tiểu Giai làm dâu nhà họ Hầu nhiều năm, quan hệ với mẹ chồng Lưu Quang Phân rất tốt, nghe tin bệnh tình bà trở nặng, tâm trạng cô lập tức nặng nề. Nặng nề không phải vì lợi ích, mà thuần túy là vì lo lắng cho bệnh tình của mẹ.

Sáng sớm hôm sau, Hầu Vệ Đông đến văn phòng của Bí thư Thành ủy Đoàn Nghi Dũng: "Mấy ngày nay nhận được không ít tin tức, người dân có ý kiến rất lớn về việc giải tỏa Nam Thành, mâu thuẫn có xu hướng gay gắt hơn. Để tránh xảy ra sự kiện Miêu Phượng Cao lần nữa, liệu có thể tạm hoãn tiến độ, đi sâu tìm hiểu, tuyên truyền nhiều hơn, tạo sự đồng thuận của đa số rồi mới bàn bạc một phương án ổn thỏa để thực hiện không? Chúng ta không chịu nổi thêm một sự kiện Miêu Phượng Cao nữa đâu." Hầu Vệ Đông biết Đoàn Nghi Dũng đang nóng lòng thúc đẩy cải tạo Nam Thành, nhưng với tư cách là thị trưởng, có những lời anh buộc phải nói. Biết rõ sẽ xảy ra vấn đề mà im lặng, đó là thiếu trách nhiệm. Sau khi đã nói, nếu Đoàn Nghi Dũng vẫn khăng khăng làm theo ý mình, thì đó là trách nhiệm của ông ta.

Đoàn Nghi Dũng có tâm lý đề phòng rất mạnh đối với Hầu Vệ Đông, đối với những gì anh nói, ông ta luôn vô thức tìm kiếm mục đích thực sự. Khi Hầu Vệ Đông nói ra suy nghĩ, phản ứng đầu tiên trong đầu ông ta là Hầu Vệ Đông muốn mượn Bắc Thành để đè Nam Thành. Ông ta cười hì hì: "Xây dựng thành phố làm sao có chuyện thuận buồm xuôi gió? Không có chuyện dễ dàng như vậy đâu. Chỉ cần chúng ta quyết tâm, kiên trì làm đến cùng, chắc chắn sẽ tạo ra một thành phố lớn hạng nhất toàn tỉnh. Còn về sự kiện Miêu Phượng Cao, đó là một tai nạn, người chỉ huy hiện trường phải chịu trách nhiệm lớn, chúng ta nhất định phải truy cứu nghiêm túc trách nhiệm của họ. Đôi khi bắt buộc phải cầm roi thúc mọi người đi, nếu không nhiều đồng chí quá vô kỷ luật. Cơ Trình đã nói với tôi vài lần, có những đồng chí không nghe chỉ đạo, không nghe lệnh, bắt buộc phải quyết tâm thay một loạt cán bộ, giết gà dọa khỉ, để tránh việc không coi Thành ủy ra gì."

Cách nói này của Đoàn Nghi Dũng khiến Hầu Vệ Đông càng thêm lo lắng. Đối với một người nắm quyền, bất kỳ hành vi thiếu lý trí nào cũng tất yếu có nguyên nhân sâu xa, nguyên nhân này có lẽ không thể để người khác biết.

Lời không hợp ý, nửa câu cũng thừa, Hầu Vệ Đông nói qua về bệnh tình của mẹ rồi rời khỏi Thành ủy, sau đó lái xe thẳng đến Lĩnh Tây.

Dọc đường đi qua không ít khu danh lam thắng cảnh, phong cảnh đẹp như tranh vẽ, nhưng hoàn toàn không lọt vào mắt Hầu Vệ Đông, trong lòng anh chỉ chứa đựng bệnh tình của mẹ. Con người ai cũng phải chết, đây là quy luật tự nhiên không thể trốn thoát, dù là nặng tựa Thái Sơn hay nhẹ tựa lông hồng, đi rồi là đi mãi, đi rồi là vĩnh viễn không thể gặp lại. Mọi ý nghĩa đối với người chết đều không còn ý nghĩa, ý nghĩa là để lại cho người sống, thậm chí có thể nói là để lại cho những người không phải là người thân.

Suy nghĩ một lúc về bệnh tình của mẹ, dòng suy nghĩ của anh lại chuyển sang công việc, không còn vướng bận ở Nam Thành nữa, mà suy nghĩ làm sao để xây dựng tốt Bắc Thành. Bắc Thành tuy đối mặt với khó khăn, nhưng có dung lượng cực lớn, chỉ cần xây dựng tốt, có thể thu hút lượng lớn người dân Nam Thành, dần dần hoàn thành việc chuyển dịch dân số thành phố. Điều này cần một công phu tỉ mỉ, khó mà nóng vội. Điểm khó khăn hiện tại là Bắc Thành vốn bị coi là khu vực nghèo nàn, bẩn thỉu, lộn xộn, người Nam Thành không muốn đến Bắc Thành, điều này dẫn đến việc các doanh nhân không đủ tự tin để phát triển Bắc Thành.

Đến tỉnh, anh lái xe thẳng vào Bệnh viện Nhân dân. Trong thời gian điều trị cho lão lãnh đạo Chu Xương Toàn, Hầu Vệ Đông đã thiết lập mối quan hệ mật thiết với Bệnh viện Nhân dân tỉnh. Anh không đến phòng bệnh của mẹ trước, mà tìm thẳng bác sĩ điều trị chính.

"Thị trưởng Hầu, hiện đang sắp xếp cho cô Lưu làm kiểm tra toàn diện."

"Bệnh viện Sa Châu đã kiểm tra rồi, các anh đã xem phim chụp ở Sa Châu, tình hình rốt cuộc ra sao? Viện trưởng Hà cứ yên tâm, tôi có đủ khả năng chịu đựng."

"Bên chúng tôi đang kiểm tra, trước khi có kết quả, tôi không dám đưa ra phán đoán chính xác. Tuy nhiên, nhìn vào những tấm phim này, tình hình không mấy lạc quan."

"Có thể ghép gan không, tôi có thể cung cấp gan."

"Điều này còn cần phán đoán thêm."

Sau cuộc nói chuyện với Viện trưởng Hà, tâm trạng Hầu Vệ Đông đặc biệt nặng nề, đứng ở hành lang rất lâu, cho đến khi gặp anh rể Hà Dũng, lúc này mới cùng đi vào phòng bệnh.

Lưu Quang Phân tinh thần khá tốt, sắc mặt cũng còn hồng hào, thấy con trai út liền nói: "Sao con cũng đến đây? Mẹ là bệnh nhân lâu năm rồi, lúc nào cũng phải vào bệnh viện, con phải lấy công việc làm trọng, mới đến một nơi làm người đứng đầu, không dễ dàng gì."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Con trai từng làm Bí thư Huyện ủy rồi, không phải tay mơ, làm thị trưởng không làm khó được con đâu."

Lưu Quang Phân nói: "Con cũng đừng kiêu ngạo, khiêm tốn khiến người ta tiến bộ, kiêu ngạo khiến người ta lạc hậu, phải đi cơ sở nhiều hơn, đừng để kẻ tiểu nhân che mắt."

Yến Xuân Bình ôm một bó hoa vào phòng bệnh, hỏi thăm cô Lưu rồi đặt hoa lên bàn. Cậu rất thân với nhà họ Hầu, mọi người cũng không coi cậu là người ngoài.

Lưu Quang Phân vào Bệnh viện Nhân dân tỉnh, tâm trí sáng suốt như gương, biết bệnh tình của mình chắc chắn đã nặng hơn. Bà cố tình tỏ ra như không có chuyện gì để giải tỏa nỗi lòng cho con trai. Con trai đang gánh vác trọng trách, nếu vì bệnh tình của bà mà làm lỡ việc công, sẽ gây ảnh hưởng không tốt cho con. Con trai không chỉ là con của bà, mà còn là thị trưởng của một thành phố lớn hàng triệu dân, điều nặng nhẹ gấp rút này bà vẫn hiểu.

"Tiểu Giai một lát nữa sẽ đến." Hầu Vệ Đông nói.

"Còn cháu của mẹ cũng phải mang đến." Nhắc đến cháu, Lưu Quang Phân nhớ đến hai đứa trẻ kháu khỉnh khác, lòng đau như mèo cào. Tuy trong lòng nhớ nhung, nhưng bà biết đây là điều không nên, chưa bao giờ chủ động nhắc đến. Nghĩ đến điểm này, Lưu Quang Phân càng cảm thấy có lỗi với Tiểu Giai, kéo con trai lại gần, hạ giọng nói: "Tiểu Giai là con dâu mẹ thích nhất, đời này con đừng phụ nó."

Hầu Vệ Đông gật đầu: "Đến tuổi trung niên mới hiểu gia đình là quan trọng nhất. Con sẽ duy trì tốt hôn nhân của mình."

Nói đến đây, trong đầu anh hiện lên một bóng hình khác, không khỏi chạnh lòng.