Thời điểm để Lý Tinh rời khỏi Sa Đạo Tư đã chín muồi. Vì vậy, ngay khi còn ở Lĩnh Tây, cô đã nhân danh tập đoàn để triển khai các hoạt động. Dù phạm vi hoạt động chỉ nằm trong một phạm vi cực nhỏ, nhưng cái "tường vách" này không phải là không có kẽ hở, chuyện của Tinh Công Tập Đoàn rất có thể sẽ bị lãnh đạo Sa Đạo Tư phát giác bất cứ lúc nào.

Vì thế, Lý Tinh kiên định đóng vai kẻ nằm vùng. Dưới sự sắp đặt của cô, Hiệp hội Đá dăm Thượng Thanh Lâm đã gửi thư yêu cầu thanh toán đợt một.

Đường cao tốc Lĩnh Tây đã bước vào giai đoạn bốn, thế nhưng tiền của giai đoạn hai vẫn chưa được cấp. Sau khi thành lập, mỏ đá Thượng Thanh Lâm luôn tồn tại với tư cách là nhóm yếu thế. Khi tu sửa đường Sa Ích và đường Ích Ngô, dưới sự chèn ép của cựu Cục trưởng Cục Giao thông Tăng Chiêu Cường, họ buộc phải hai lần bỏ tiền túi ra ứng trước toàn bộ. Họ đã tôi luyện được khả năng chịu đựng rất cao đối với kiểu hành vi nợ đọng này.

Hơn nữa trong đời thực, việc "Dương Bạch Lao còn lợi hại hơn Hoàng Thế Nhân" đã trở thành thông lệ, nên những người trong Hiệp hội Đá dăm cũng chẳng lấy việc bị nợ tiền làm chuyện gì to tát.

Có Lý Tinh làm nội gián, Hầu Vệ Đông biết việc xây dựng đường cao tốc đã bước vào giai đoạn then chốt, việc ngừng cung cấp đá dăm sẽ dẫn đến tổn thất nghiêm trọng. Thế là anh thuyết phục mọi người trong hiệp hội, mượn cớ Quỹ tín dụng huyện Ích Dương cưỡng chế đòi nợ để yêu cầu Sa Đạo Tư thanh toán một đợt tiền, nếu không Hiệp hội Đá dăm sẽ không còn khả năng sản xuất, toàn tuyến phải đình công.

Chiêu này đánh trúng vào tử huyệt của Sa Đạo Tư.

Lại thêm việc chính quyền các cấp huyện, trấn đồng loạt mở lớp học tập để dẹp bỏ quỹ tín dụng, gom nhiều ông chủ lớn nhỏ vốn thường la cà ở các tửu lầu, ca sảnh vào lớp học, nên lãnh đạo Sa Đạo Tư chỉ nghĩ rằng Hiệp hội Đá dăm đang bị chính quyền ép buộc chứ không hề nghi ngờ nội bộ có kẻ phản bội. Sau khi họp bàn khẩn cấp, để duy trì sản xuất bình thường, họ đồng ý thanh toán đợt hai.

Sa Đạo Tư thực lực hùng hậu, tuy cũng bị ảnh hưởng bởi việc dẹp bỏ quỹ tín dụng, nhưng việc chi trả một đợt tiền đá dăm thì chẳng gặp khó khăn gì. Ngày thứ ba sau khi Hầu Vệ Đông từ Lĩnh Tây trở về, anh đã nhận được khoản tiền đợt một. Anh nắm trong tay một doanh nghiệp trọn vẹn và hai doanh nghiệp hợp tác: Mỏ đá Cẩu Bối Loan thuộc sở hữu độc quyền của anh, là mỏ đá có sản lượng cao nhất Thượng Thanh Lâm; Mỏ đá Anh Cương là hợp tác với Tăng Hiến Cương, sản lượng đứng thứ hai; Mỏ đá thôn Hưng Bình là hợp tác với Lý Tinh.

Hầu Vệ Đông nhận được một triệu chín trăm nghìn tệ, trừ đi chi phí, lãi ròng gần một triệu. Cầm tiền trong tay, anh thầm nghĩ: "Đường cao tốc Lĩnh Tây tu sửa xong, e là sẽ có thu nhập khoảng bốn, năm triệu tệ, thu nhập từ mỏ đá quả thật không tệ. Chỉ là sau khi đường cao tốc hoàn thành, việc làm ăn của mỏ đá e là sẽ phải ảm đạm một thời gian."

Rời khỏi cổng Sa Đạo Tư, Hầu Vệ Đông nhận được điện thoại của Phó Giang: "Hầu trấn, vừa rồi Bí thư Triệu hỏi nhóm chúng ta đòi được bao nhiêu tiền, bảo chúng ta hãy cố gắng thêm. Hôm nay có đi đòi nợ không? Chúng tôi đợi anh về sắp xếp." Hầu Vệ Đông lúc này tâm trạng rất tốt, nói: "Tôi đang ở huyện Ích Dương giải quyết công việc, các anh cứ đến Thượng Thanh Lâm trước, đòi nợ theo danh sách, tôi xong việc sẽ về ngay. Nếu trưa tôi chưa lên kịp, các anh cứ đến quán bên cạnh quỹ tín dụng làm một bàn, tôi sẽ thanh toán."

Anh nói đùa một câu: "Bữa này dưới hai trăm tệ thôi nhé, đừng ăn nhiều quá."

Phó Giang đã quá quen với tính khí của Hầu Vệ Đông, cũng biết anh có tiền, liền nói: "Hai trăm là tiền thức ăn thôi, chưa tính tiền rượu đâu đấy."

"Nếu hôm nay các anh đòi được tiền của hai nhà, rượu bia cứ thoải mái uống. Nếu không thu được gì, chỉ được uống rượu Ích Dương Hồng."

Dặn dò xong, Hầu Vệ Đông cúp máy, nói với Tăng Hiến Cương, Tần Cảm và Tập Chiêu Dũng: "Hôm nay nhận được chi phiếu, coi như giải quyết được nỗi lo trước mắt, phải ăn mừng một chút."

Tần Cảm đã tiếp quản toàn bộ sự nghiệp của Tần Đại Giang, anh không ngờ mỏ đá của cha mình lại kiếm được nhiều tiền như vậy, trong lòng cũng hiểu vì sao Hắc Oa và những kẻ khác luôn muốn rút ruột từ mỏ đá. Anh nói: "Anh, hôm nay mỗi người đều có tiền trong người, tốt nhất là trực tiếp về nhà. Anh đưa chúng em về núi an toàn đi, hôm khác rảnh rỗi rồi hãy ăn mừng."

Hầu Vệ Đông nghĩ cũng phải, bốn người mang theo hơn ba triệu tệ, quả thực không tiện đi ăn uống. Để đảm bảo an toàn, anh gọi Vương Binh đến, nhờ Vương Binh lái xe đưa Tăng Hiến Cương và những người khác về núi.

Đợi Vương Binh chạy tới, anh ném chìa khóa xe cho cậu ta: "Đại Binh, làm phiền cậu đưa anh Tăng và mọi người về Thượng Thanh Lâm. Sau khi lái về thành phố, gọi điện cho tôi, tôi còn phải đến Ngô Hải."

Sau khi Tăng Hiến Cương và những người khác rời đi, Hầu Vệ Đông chạy đến ngân hàng làm thủ tục, xong xuôi mới quay về khu nhà ở của Học viện Sa Châu.

"Mẹ, con là Hầu Vệ Đông đây. Chuyện tiền nong đã có manh mối rồi, mẹ đi bàn với nhị tỷ xem hạn mức thấp nhất để thả chị ấy ra là bao nhiêu."

Lưu Quang Phân mừng rỡ khôn xiết: "Tiểu Tam đúng là đứa con ngoan của mẹ. Mẹ đi hỏi ngay đây, con mở điện thoại ra, không được tắt máy." Bà nói thêm: "Con còn nhớ Lưu Hưng không? Đồng nghiệp của bố con ấy, vừa từ Cục Công an thành phố Sa Châu điều về huyện Ngô Hải, hiện đang là Ủy viên Ban thường vụ Huyện ủy, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật, Cục trưởng Cục Công an. Bố con đã gọi điện cho ông ấy rồi."

Trong lúc chờ Vương Binh quay lại, Hầu Vệ Đông tranh thủ đi tắm, sau đó cởi trần, mặc một chiếc quần đùi rộng rãi, bật loa lên.

Tiếng đàn piano của Richard Clayderman lan tỏa khắp căn phòng như thủy ngân đổ xuống. So với những giai điệu "Nhà tôi ở trên cao nguyên hoàng thổ" đầy rẫy gió tây bắc, vốn chỉ hợp để hát tập thể ở quảng trường, thì trong không gian yên tĩnh của gia đình, những bản nhạc êm dịu vẫn khiến người ta tĩnh tâm hơn.

Nghe xong nhạc piano, anh lại cho album "Four Brothers" (Bốn anh em) mua ở Lĩnh Tây vào loa. Kể từ khi nghe tiếng hát của họ trên xe của Lý Tinh, anh đã hoàn toàn mê mẩn dòng nhạc đồng quê Mỹ, luôn cảm thấy đó là âm thanh đến từ thiên đường.

Đang nheo mắt, gác đôi chân to lên bàn trà, đắm chìm trong âm nhạc thì ngoài cửa có tiếng gõ.

Căn phòng này ngoài Tiểu Giai, Nhậm Lâm Độ và Quách Lan ra thì chưa từng có khách nào khác. Hầu Vệ Đông tiện tay mặc một chiếc áo ba lỗ cotton, nhìn qua mắt mèo, là hàng xóm Quách Lan.

"Anh không đi làm mà chạy về nhà lười biếng à." Quách Lan hiếm khi nói đùa một câu. Hầu Vệ Đông cười: "Cô cũng đâu khác gì tôi."

"Tôi đang nghỉ phép năm."

Tóc Quách Lan còn hơi ẩm, xõa xuống, làm tôn lên làn da trắng nõn. "Đẹp nhất là vẻ mộc mạc", câu này dùng cho Quách Lan quả là chuẩn xác. Cô nhìn thấy đĩa nhạc trên bàn: "Đây là đĩa của 'Four Brothers' à? Tôi tìm đĩa này lâu lắm rồi." Quách Lan là một người cuồng âm nhạc, đã tìm đĩa của "Four Brothers" từ lâu nhưng chưa mua được bản ưng ý. Nghe tiếng nhạc trong phòng Hầu Vệ Đông, chất lượng âm thanh cực tốt, chính là bản phát hành mới nhất.

"Tôi mua ở Lĩnh Tây đấy. Cô từng nghe nhạc của họ rồi sao?" Hầu Vệ Đông hỏi xong mới thấy mình hỏi ngu. Quách Lan là người trong giới, chắc chắn là đã nghe qua.

Quách Lan làm việc ở Ban Tổ chức Huyện ủy, tất nhiên cũng coi là người trong quan trường, nhưng trên người cô không hề có chút hơi hướng quan liêu nào, mà mang theo vẻ nho nhã, trông giống sinh viên hoặc giáo viên đại học hơn. Đây là sự phản ánh của nền giáo dục gia đình tốt lên diện mạo.

Cô cũng có trình độ cảm thụ âm nhạc không tồi, nghe vậy liền từ tốn nói: "The Brothers Four là một trong những nhóm nhạc dân ca lâu đời của Mỹ, nổi tiếng còn sớm hơn cả The Beatles. Nhóm đã hoạt động hơn 40 năm, luôn hát những bản dân ca truyền thống. Âm nhạc của họ chủ yếu dùng guitar gỗ, bass gỗ, banjo, mandolin đệm, phối hợp với hòa âm bốn bè hoàn hảo. Dù là chuyển soạn các bài dân ca vùng Appalachia hay diễn giải lại các tác phẩm của những ca sĩ sáng tác đương đại, họ vẫn luôn giữ vững phong cách trình diễn mượt mà, dễ nghe và đạt trình độ chuyên nghiệp."

Trong phòng khách đặt một bộ sofa da. Quách Lan ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đơn, chăm chú lắng nghe: "Đĩa của Four Brothers có mấy phiên bản, đây là bản tốt nhất đấy, anh cũng biết chọn đồ đấy chứ."

Hầu Vệ Đông từ nhỏ không được đào tạo về âm nhạc, nghe nhạc hoàn toàn dựa vào cảm giác để quyết định thích hay ghét. Anh nói: "Tôi nghe họ hát trên xe, thấy cũng hay, nên đến Lĩnh Tây cứ nhằm đĩa đắt nhất mà mua, đâu biết bên trong còn nhiều thứ hay ho thế này."

Quách Lan mỉm cười: "Anh thật thẳng thắn, không biết là thừa nhận ngay."

Dù có thừa nhận hay không, ở bên Quách Lan, anh luôn cảm thấy như được tắm trong gió xuân. Nghe xong đĩa nhạc, Quách Lan đứng dậy, có chút lưu luyến: "Khi nào có thời gian, tôi sẽ qua nghe tiếp."

Hầu Vệ Đông lấy đĩa nhạc ra: "Quách Lan, nếu cô thích thì tặng cô đấy." Mắt Quách Lan sáng lên: "Sao dám đoạt người yêu của anh." Thấy cô không từ chối quyết liệt, Hầu Vệ Đông cười: "Tôi thường xuyên được nghe cô đàn miễn phí, đây coi như là chút quà đáp lễ." Quách Lan nhận lấy đĩa nhạc, nhìn qua thiết bị của Hầu Vệ Đông rồi nói: "Thiết bị nhà tôi không tốt, không phát ra được hiệu ứng như thế này, tiếc thật."

Khi tiễn Quách Lan ra cửa, cô tiện miệng nói một câu: "Viện trưởng Tế đã được điều về Thành ủy Sa Châu giữ chức Ủy viên Ban thường vụ Thành ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật."

Tế Đạo Lâm ở ngay tầng trên, nhưng hai năm nay Hầu Vệ Đông chưa từng gặp mặt. Anh chợt vỡ lẽ: "Thảo nào hai năm nay tôi không thấy Viện trưởng Tế đâu, sao ông ấy lại trở thành cán bộ lãnh đạo của thành phố Sa Châu rồi?"

"Chuyên gia chấp chính cũng là một trong những công việc thí điểm cán bộ. Năm ngoái Viện trưởng Tế đã đến Tỉnh ủy Lĩnh Tây treo chức rèn luyện, được đánh giá rất cao, văn kiện bổ nhiệm được phát ra từ tuần trước."

Sau khi Quách Lan đi, Hầu Vệ Đông ngồi trên ghế sofa da suy nghĩ về thông tin mới này, thầm nghĩ: "Không biết Tế Đạo Lâm còn nhớ mình, một học sinh cũ này không."

Sinh viên tốt nghiệp Học viện Sa Châu có hàng ngàn hàng vạn, Hầu Vệ Đông tuy là một trong những người khá ưu tú và từng có tiếp xúc với Tế Đạo Lâm, nhưng dù sao tình cảm cũng không sâu đậm. Ba năm trôi qua, Hầu Vệ Đông thực sự không biết Tế Đạo Lâm có còn nhớ mình hay không.

"Dù có nhớ thì đã sao, mình chỉ là một học sinh bình thường, không có tình giao sâu sắc." Hầu Vệ Đông lắc đầu mạnh: "Không có tình giao thì có thể tạo ra. Dù sao mình cũng đã quen biết ông ấy, sau này phải tìm cơ hội tiếp cận."

Lúc này điện thoại reo lên, Phó Giang hớn hở nói: "Hầu trấn, hôm nay chúng tôi thu được khoản nợ của một nhà, hơn bốn ngàn tệ, ha ha, trưa nay có thể uống hai chai Kiếm Nam Xuân rồi." Hầu Vệ Đông mắng: "Chỉ thu được bốn ngàn mà đòi uống hai chai Kiếm Nam Xuân, quá phóng đại rồi, chỉ được uống một chai thôi."

Đùa vài câu, Hầu Vệ Đông cúp máy, lập tức gọi cho Tiểu Giai.

"Tiểu Giai, hôm nay anh đã nhận được khoản tiền đầu tiên của đường cao tốc Lĩnh Tây, là Tổng giám đốc Lý của Sa Đạo Tư giúp đỡ đấy. Lát nữa anh phải đến Ngô Hải, gặp nhị tỷ xong mới về Sa Châu."

Nói một câu dối, phải dùng mười câu để bù đắp, quá mệt mỏi, hơn nữa còn có khả năng bị vạch trần bất cứ lúc nào. Vì vậy, Hầu Vệ Đông hiện giờ chuẩn bị nói thật với Tiểu Giai về mối quan hệ giữa mình và Lý Tinh.

Hầu Tiểu Anh vay bảy mươi vạn tệ tại quỹ tín dụng ở Ngô Hải. Hầu Vệ Đông mang theo ba mươi vạn, cùng bố là Hầu Vĩnh Quý tìm đến Ủy viên Ban thường vụ Huyện ủy, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật Lưu Hưng. Lưu Hưng tuổi không lớn, bốn mươi hai tuổi. Khi Hầu Vĩnh Quý còn làm Trưởng đồn ở cơ sở, ông từng là Chính trị viên, sau đó điều về Cục Công an Sa Châu, gần đây mới chuyển về huyện Ngô Hải.

Lưu Hưng dẫn Hầu Vĩnh Quý và Hầu Vệ Đông đến gặp Phó huyện trưởng phụ trách. Nhìn thấy ba mươi vạn tệ tiền mặt thật, Phó huyện trưởng liền vung bút ký, đồng ý thả người.

Hầu Vệ Đông và Hầu Vĩnh Quý đón Hầu Tiểu Anh về nhà.

Lưu Hưng trở về văn phòng, gọi điện cho Huyện trưởng Lý: "Cảm ơn đồng chí cũ nhé, đa tạ anh."

Huyện trưởng Lý muốn kết giao với vị Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật mới nhậm chức, liền nói: "Bí thư Lưu, chuyện này có đáng là bao, còn phải cảm ơn gì nữa. Tôi nói thật, những người bị nhốt trong lớp học tập đều là những ông chủ lớn nhỏ, còn những ông chủ thực sự vay nợ nhiều thì tuyệt đối không vào lớp học tập đâu, hậu đài của họ cứng lắm."

Lưu Hưng cảm thán: "Những ông chủ này đa số là vay nợ làm ăn đàng hoàng, nhốt lâu trong lớp học tập cũng không phải là cách. Họ ra ngoài làm ăn tốt thì mới kiếm được tiền trả nợ. Tôi nghe nói lớp học tập ở Sa Châu đang thay đổi chiến lược, cứ nộp một phần tiền và ký thỏa thuận trả nợ là có thể ra ngoài."

Khi Hầu Tiểu Anh về đến nhà, liền chui vào phòng tắm tắm rửa thỏa thích. Ra ngoài, mặt mày cô hồng hào: "Tiểu Tam, sớm biết mở mỏ đá kiếm tiền thế này, chúng ta cũng đi làm vài cái." Hầu Vệ Đông nhớ lại lời Tăng Chiêu Minh: "Làm ăn vẫn nên làm nghề cũ, không quen không làm, đó là chân lý."

Lưu Quang Phân vui mừng đến mức chân tay lóng ngóng, chưa đến giờ cơm đã bày đầy một bàn thức ăn. Hầu Tiểu Anh ở lớp học tập suốt ngày ăn rồi ngủ, không những không gầy đi mà còn béo ra. Nhìn bàn thức ăn, cô kêu lên: "Mẹ ơi, con muốn giảm cân, kiên quyết không ăn thịt lợn." Uống xong bát canh gà, cô lại nói: "Chồng con vẫn còn ở lớp học tập, Tiểu Tam, đưa chị đi thăm anh ấy."

"Em phải về Sa Châu gặp Tiểu Giai."

Hầu Tiểu Anh ngang ngược: "Không được, đi cùng chị gặp anh rể. Em trai ngoan, chị đã hơn một tháng không gặp anh rể rồi, mau đưa chị đến huyện Lâm Giang."

Anh rể Hà Dũng không có tính cách phóng khoáng như nhị tỷ Hầu Tiểu Anh. Dù lúc mới vào lớp học tập tâm tư không nặng nề bằng, nhưng qua một thời gian, nghĩ đến đống việc bên ngoài, anh bắt đầu rầu rĩ. Lúc này thấy Hầu Tiểu Anh từ trên trời rơi xuống, vừa mừng vừa buồn.

Dù đối diện với nhị tỷ và anh rể, Hầu Vệ Đông vẫn giữ lại một chút tâm tư, chỉ khuyên nhủ êm đẹp chứ không để lộ ra năng lực thực sự của mình. Hà Dũng nghe nói chỉ có ba mươi vạn, chỉ biết bất lực lắc đầu. Nhìn khuôn mặt như quả mướp đắng của anh rể, lòng Hầu Vệ Đông cũng mềm xuống, nhưng ngay sau đó lại cứng rắn trở lại, thầm nghĩ: "Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho hành vi của mình, chịu chút khổ, rèn luyện tâm trí, đối với anh rể tương lai mà nói cũng không phải là chuyện xấu."

Hầu Tiểu Anh và Hà Dũng ngồi trong phòng khách, hai người thì thầm to nhỏ về chuyện kinh doanh. Nói chuyện được một tiếng, em gái của Hà Dũng là Hà Xán cũng xuất hiện.

"Chị dâu, sao chị ra được rồi?" Hà Xán từng học cùng trường trung học với Hầu Vệ Đông, cô kém anh một khóa, là một "ớt hiểm" nổi tiếng.

Cô em chồng này là rắc rối lớn trong nhà chồng của Hầu Tiểu Anh. Thời gian đầu mới kết hôn, Hầu Tiểu Anh từng sống ở nhà chồng, đấu đá với cô em chồng này suốt bốn năm, đau đầu không thôi. Hầu Vệ Đông biết đoạn lịch sử này, thấy Hà Xán mặt hầm hầm đi vào, anh khôn ngoan im lặng.

Hầu Tiểu Anh ra khỏi lớp học tập, tâm trạng khá tốt, giải thích với Hà Xán: "Tiểu Tam vay được ba mươi vạn, trả một phần nợ, lại ký thỏa thuận trả nợ, mới được thả ra đấy."

Hà Xán không vui: "Anh trai em ở huyện Lâm Giang không quen biết ai, bố mẹ đi thăm cũng không tiện, hơn nữa nợ ở Lâm Giang ít hơn nhiều so với Ngô Hải, lẽ ra nên để anh trai ra trước."

Hầu Tiểu Anh cười lạnh.

Hà Xán tiếp tục: "Việc kinh doanh ở xưởng là anh em chạy, anh ấy ở lại lớp học tập thì việc ở xưởng làm sao?"

Hà Dũng biết tính khí nóng nảy của em gái, lại thấy vợ mặt đã tối sầm lại, vội nói: "Chị dâu em chính là nhân viên kinh doanh, việc gì cũng hiểu. Hơn nữa, việc sản xuất đã có lão xưởng trưởng lo, không có vấn đề gì đâu."

Hà Xán lại nói: "Mẹ bị bệnh tim, mấy đêm không ngủ được, nếu xảy ra chuyện gì, các người phải chịu hoàn toàn trách nhiệm." Hà Dũng có thân hình béo, nhưng Hà Xán lại rất gầy, gầy thì gầy nhưng tính khí thì đủ mạnh, rất có tinh thần chiến đấu.

Hầu Tiểu Anh đã nổi giận, cô lười chấp nhặt với Hà Xán, nói với Hà Dũng: "Em đi nộp tiền sinh hoạt phí đây." Học tập ở lớp học tập tuy là cưỡng chế, nhưng chính quyền không có ngân sách cho khoản này, nên mỗi người phải tự chi trả.

Đợi Hầu Tiểu Anh ra ngoài, Hà Xán và anh trai Hà Dũng lại thì thầm to nhỏ. Hầu Vệ Đông nhớ trong xe còn một bao thuốc lá Kiều Tử, đây là loại thuốc lá ngon mới ra ở Thành Đô, có xu hướng thay thế Hồng Tháp Sơn để trở thành thuốc lá quan trường. Anh nói: "Anh rể, trên xe em có bao thuốc Kiều Tử, em lấy cho anh nhé, anh còn cần gì không?"

Hà Dũng chỉnh lại cặp kính dày: "Trong này chán quá, giúp anh lấy vài cuốn sách."

Lúc này Hà Xán mới ngẩng đầu chào Hầu Vệ Đông: "Hầu Vệ Đông, nghe nói làm trấn trưởng rồi à, không tệ nhỉ." Nói xong, cô che miệng cười: "Hoa khôi lớp chúng ta là Dương vẫn còn đang chờ gả đấy, có cần em làm mối không?"

Đây là chuyện xấu hổ thời trung học của Hầu Vệ Đông. Năm đó anh và bốn chàng trai đẹp mã trong lớp đánh cược, mỗi người đi theo đuổi một hoa khôi khóa dưới. Khóa dưới có năm lớp, họ viết mỗi người một lá thư tình. Kết quả, hai người có hồi âm, còn thư tình của Hầu Vệ Đông lại rơi vào tay bạn thân của hoa khôi Dương là Hà Xán. Lúc này Hầu Tiểu Anh đang yêu đương nồng cháy với Hà Dũng, Hầu Tiểu Anh đã lấy được lá thư tình đó.

Kết quả cuối cùng là lá thư tình của Hầu Vệ Đông bị cả nhà đọc, Lưu Quang Phân còn sửa giúp hai lỗi chính tả.

Lúc này Hà Xán nhắc lại chuyện cũ, Hầu Vệ Đông chỉ biết gãi cằm cười gượng, bước nhanh ra ngoài.

Khi Hầu Vệ Đông đi ra, Hà Xán lại đổi sắc mặt, khinh thường nói: "Người nhà họ Hầu đều ích kỷ, dù thế nào cũng nên để anh trai ra trước."

Hà Dũng hạ giọng: "Tiền là do Hầu Vệ Đông bỏ ra, để chị dâu em ra trước cũng là lẽ đương nhiên, đừng giở tính trẻ con nữa."

Hà Xán vẫn không phục: "Tiền tuy là Hầu Vệ Đông tìm được, nhưng trả nợ thì phải do anh trả, sao không thể là anh ra trước."

Hầu Vệ Đông lái xe đến hiệu sách Tân Hoa, mua một bộ "Lộc Đỉnh Ký", nghĩ anh rể đọc sách nhanh, lại mua thêm một bộ "Tiếu Ngạo Giang Hồ", dùng dây buộc lại, trông như miếng thịt muối người nông thôn mang đi thăm họ hàng. Sau khi đỗ xe, anh lấy bao thuốc Kiều Tử từ cốp sau ra, lúc này mới quay lại phòng khách.

Hầu Tiểu Anh đã quay lại phòng khách, ngồi giữa Hà Xán và Hà Dũng, ba người lại nói cười vui vẻ.

Trở về huyện Ngô Hải, trời đã tối, Hầu Vệ Đông không ngờ lại tốn nhiều thời gian như vậy, đèn đường đã lần lượt sáng rực, nhạc kết thúc chương trình "Tiêu điểm phỏng vấn" đã vang lên.

Gọi điện về nhà ở lầu Nguyệt Mới, không ai nghe máy. Gọi di động, thông máy thì truyền đến tiếng mạt chược xào xạc: "Chồng à, đợi anh lâu thế, sao vẫn chưa qua? Em đang đánh mạt chược chỗ chị Triệu đây, khi nào anh qua?"

Hầu Vệ Đông tính toán, đường từ huyện Ngô Hải về Sa Châu chưa được cải tạo, dù có chạy gấp rút thì về đến Sa Châu cũng tầm mười giờ rưỡi, sáng sớm hôm sau lại phải chạy ngược lại, thực sự rất mệt.

"Hôm nay đưa nhị tỷ và em chồng cô ấy đến huyện Lâm Giang thăm Hà Dũng, vừa mới về đến Ngô Hải, anh không qua đó nữa, tránh làm hỏng ván bài của các em."

Tiểu Giai nói: "Đợi lát nữa, em ra ngoài nói chuyện với anh."

"Anh đang ở ngoài ban công đây. Vừa rồi em đã bàn chuyện của anh với anh Túc, anh ấy bảo thành ủy chuẩn bị điều một đợt cán bộ từ các huyện để bổ sung cho cơ quan thành ủy, Văn phòng Thành ủy, Ủy ban... đều cần người, đây là cơ hội lớn. Ý của anh Túc là trước tiên điều anh về Ban Tổ chức Huyện ủy Ích Dương, làm bàn đạp. Anh làm việc ở Huyện ủy Ích Dương nửa năm, rồi lại điều về thành phố."

Hầu Vệ Đông biết tầm quan trọng của việc được điều về các bộ phận trọng yếu của thành ủy, suy nghĩ một chút rồi nói: "Anh đồng ý điều về cơ quan thành ủy, chỉ là Bộ trưởng Liễu của Ban Tổ chức Huyện ủy Ích Dương là bố vợ của Lưu Lợi, nhà họ đối với anh chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì đâu."

Tiểu Giai quay đầu nói với bên trong: "Chị Triệu, đợi chút, còn hai câu nữa." Cô quay lại nói: "Anh Túc nói, chuyện điều về Ban Tổ chức Huyện ủy Ích Dương cứ để anh ấy lo, anh cứ đợi lệnh điều động là được."

Cúp máy, biết việc rời khỏi trấn nhỏ đã là chuyện ván đã đóng thuyền, trong lòng Hầu Vệ Đông bỗng nhiên cảm thấy trống trải, một cảm xúc không rõ ràng cứ xoay vần trong lòng. Anh làm việc ở trấn Thanh Lâm hơn ba năm, thời gian nói dài không dài, nói ngắn không ngắn. Ngay tại trấn nhỏ hẻo lánh này, anh đã trải nghiệm cuộc sống của những người dân tầng đáy, sau khi trải qua sự hoang mang ngắn ngủi, đồng thời, cuộc sống cũng cho anh những hồi đáp hậu hĩnh.

Sáng sớm thứ Sáu, khi trở về trấn Thanh Lâm, buổi sáng, Hầu Vệ Đông dẫn đội ngũ đến Thượng Thanh Lâm đòi nợ, không thu được gì.

Kết quả duy nhất là nhóm đòi nợ thu được năm ngàn tệ phí mai táng tại thôn Vọng Nhật.

Thu được tiền, Chủ nhiệm Văn phòng Xã hội Tô Á Quân tâm trạng rất tốt. Sau một tháng Năm làm việc vất vả và hiệu quả, công tác mai táng của trấn Thanh Lâm đã hoàn toàn đi vào quỹ đạo, không những hoàn thành đúng hạn nhiệm vụ hỏa táng mà còn thu được phí chiếm dụng đất hậu hĩnh. Văn phòng Xã hội một bước trở thành bộ phận có tiền, bình thường ăn bữa cơm, báo cáo chi phí, thuê chiếc xe đều không thành vấn đề.

Tô Á Quân cười gợi ý: "Hầu trấn, chuyện đòi nợ cũng không gấp được. Hôm nay thu được khoản này, tất cả đều nhờ công của Hạ Hợp Toàn, có nên mời ông ấy ra, trưa nay làm một bữa không?"

Đội hình nhóm đòi nợ ở Thượng Thanh Lâm có thể gọi là xa hoa: Văn phòng Xã hội có một chiếc xe Trường An, Hầu Vệ Đông lái một chiếc xe bán tải. Đón Hạ Hợp Toàn ở thôn Vọng Nhật, cùng nhau đến trấn cũ, hai chiếc xe đi qua, trên đường cuốn lên bụi mù mịt, như xe Jeep của quân Mỹ hoành hành trong sa mạc.

Hai giờ rưỡi chiều, Hầu Vệ Đông vội vã trở về trụ sở trấn để họp.

Không ít cán bộ trấn mượn cớ xuống thôn để trốn đi hóng mát, trong sân trụ sở trấn chỉ có Văn phòng Đảng ủy, Văn phòng Nông nghiệp và một vài bộ phận khác còn mở cửa.

Trong phòng họp nhỏ, ban lãnh đạo trấn lại tụ họp. Triệu Vĩnh Thắng cầm một cuốn sổ nói: "Tiến độ đòi nợ tuần này rất không lý tưởng. Đường trấn, anh nói về tình hình đòi nợ ở Hạ Thanh Lâm xem." Đường Thụ Cương vẻ mặt rầu rĩ: "Tuần này, nhóm của tôi thu được ba khoản, tổng cộng hơn ba ngàn tệ." Hầu Vệ Đông thấy ánh mắt của Triệu Vĩnh Thắng, nói: "Nhóm của tôi thu được bảy ngàn tệ, tổng cộng bốn khoản."

"Trấn Thanh Lâm chúng ta tổng cộng có một triệu bảy trăm ngàn tệ nợ xấu, hai nhóm mười mấy người, một tuần mới đòi được hơn mười ngàn tệ, muốn thu hồi số tiền đã cho vay thì không biết phải đợi đến năm nào tháng nào?" Triệu Vĩnh Thắng nhìn thẳng vào Đường Thụ Cương và Hầu Vệ Đông: "Các anh phải luôn ghi nhớ những người dân đang chờ tiền. Tiền của họ đều là từng hào, từng đồng vất vả gom góp lại. Nếu các anh không đòi được nợ, đối với họ là tổn thất to lớn. Có nhận thức này, sự tích cực đòi nợ sẽ cao hơn nhiều."

Đường Thụ Cương bị Triệu Vĩnh Thắng mắng một trận, tuy không phản bác nhưng trong thần thái vẫn còn vẻ không phục.

Hầu Vệ Đông tự biết mình sắp đi nên có tâm thái của người ngoài cuộc, thân thể ngồi trên ghế nhưng linh hồn đã bay lên trần nhà, nhìn xuống ban lãnh đạo đang họp. Chính vì thế, bị Triệu Vĩnh Thắng phê bình, anh cảm thấy lời phê bình như nhện giăng, không đáng để nhắc tới.

Triệu Vĩnh Thắng nói xong, Túc Minh cười tủm tỉm nói: "Một mặt phải giải quyết vấn đề từ tư tưởng, mặt khác, trấn đã ban hành chính sách kinh tế, sau này 10% số tiền nợ đòi được sẽ làm kinh phí hoạt động cho mỗi nhóm, chi phí ăn uống có thể chi từ đó, số tiền còn lại có thể phát tiền thưởng."

Cuối cùng, Triệu Vĩnh Thắng lại bố trí nhiệm vụ tiếp theo: "Lớp học tập của huyện đã đạt kết quả rất tốt, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã thu được hơn bốn triệu tệ tiền mặt. Bí thư Chúc khi họp đã nói, các trấn cũng có thể tự thành lập lớp học tập. Dựa trên tình hình đòi nợ của hai nhóm, tôi và Trấn trưởng Túc đã bàn bạc, trong trấn vẫn phải tổ chức lớp học tập."

Nói đến đây, ánh mắt ông quét qua các thành viên ban lãnh đạo: "Chung trấn phụ trách mở lớp học tập, đồng chí Triệu Kiệt sẽ hỗ trợ."

Hầu Vệ Đông thầm kêu lên: "May mà không bắt mình tổ chức lớp học tập."

Triệu Vĩnh Thắng lại nói: "Nhiệm vụ đưa người giao cho Đường trấn và Hầu trấn, phòng ốc đã chuẩn bị xong, bốn giờ đúng xuất phát. Đây là danh sách cần đưa vào, Đường trấn và Hầu trấn nghiên cứu kỹ trước khi xuất phát."

Theo sự phân công của trấn, thực tế cũng là sự sắp xếp của Triệu Vĩnh Thắng, Hầu Vệ Đông dẫn Á Quân đến Thượng Thanh Lâm, chuẩn bị mời những người trong danh sách vào lớp học tập của trấn Thanh Lâm. Khi lên núi, anh cố ý đến xem phòng lớp học tập, đây là một căn nhà dân hai tầng được thuê, trông cũ kỹ nhưng tường bao cao tới ba mét, dùng làm lớp học tập là thích hợp nhất.

Trong danh sách của Hầu Vệ Đông không chỉ có dân làng bình thường mà còn có cán bộ cơ quan Lý Dũng, và Phó giám đốc lâm trường Dương Bỉnh Chương. Hai vị này đều là người quen thân thiết với Hầu Vệ Đông. Lúc này Hầu Vệ Đông nghĩ đến việc điều đi khỏi trấn Thanh Lâm đã là chuyện đã định, tâm thái liền thay đổi, chuyện lật mặt không nhận người thế này, anh thực sự không làm nổi cũng không muốn làm.

Lên núi Thanh Lâm, Hầu Vệ Đông đã muốn chuồn: "Tôi tìm Tăng Hiến Cương có việc, mời Chủ nhiệm Tô đi làm công tác của Lý Dũng, Chủ nhiệm Phó đi làm công tác của Dương Bỉnh Chương. Trưa muộn rồi, cứ viết phiếu, tính vào tài khoản của tôi." Anh không cần biết vẻ mặt của Phó và Tô, đạp ga phóng đi.

Thời gian này, Hầu Vệ Đông mời nhóm đòi nợ ăn cơm rất nhiều, đúng là "ăn của người miệng mềm, cầm của người tay ngắn". Lúc này thấy Hầu Vệ Đông giở trò, Tô Á Quân và Phó Giang cũng đành chịu, mỗi người một hướng hành động.

Đỗ xe bên đường, đi bộ dọc theo con đường đá một đoạn mới đến trước cửa nhà Tăng Hiến Cương. Nơi quen thuộc này dường như tràn đầy nỗi buồn. Khi Hầu Vệ Đông vào cửa, đột nhiên nhớ đến dáng vẻ vợ Tăng Hiến Cương bưng bát canh cá cay nồng đi ra. Ở Thượng Thanh Lâm, người có tình cảm tốt nhất và đáng tin cậy nhất với Hầu Vệ Đông là Tần Đại Giang và Tăng Hiến Cương, chỉ tiếc Tần Đại Giang chết ngoài ý muốn, gia đình Tăng Hiến Cương cũng gặp bất hạnh.

Trong sân, Tăng Hiến Dũng đang cởi trần đánh bao cát. Mồ hôi trên