Đặt điện thoại xuống, lòng Ngô Ưu không khỏi cảm thấy không phải vị. Một Tiểu Giai dịu dàng và đơn thuần như vậy mà có thể trò chuyện cùng Phó thị trưởng thành phố Sa Châu đường đường chính chính, trong khi bản thân anh vẫn đang chật vật khổ sở tại Thượng Thanh Lâm hẻo lánh. Điều này khiến lòng Ngô Ưu vô cùng mất cân bằng. Anh đứng giữa đường phố Ích Dương, nhất thời không biết đi đâu về đâu, lúc này mới nhớ ra tin tức mình kiếm được hơn mười vạn từ việc mở mỏ đá vẫn chưa kịp báo cho Tiểu Giai.

Gọi lại lần nữa, Tiểu Giai đã rời khỏi văn phòng.

Lên khách sạn, cửa phòng Tăng Hiến Cương vẫn đóng chặt. Ngô Ưu gõ mấy tiếng, bên trong mới có tiếng đáp lại.

Mở cửa ra, Tăng Hiến Cương thò đầu ra, tóc tai bù xù, vẻ mặt ngái ngủ. Ngô Ưu chợt nhớ đến cuộc điện thoại tối qua, liền cười nói: "Chủ nhiệm Tăng, tối qua chắc lại được một phen vui vẻ rồi, anh phải chú ý sức khỏe đấy."

Tăng Hiến Cương rót một cốc nước, uống một ngụm lớn, người dường như mới tỉnh táo lại. Anh ta bảo: "Tối hôm qua có một cô em tìm đến, hì hì, con gái vùng núi đúng là khác biệt, phóng khoáng, nhiệt tình, da dẻ trơn láng như lụa." Anh ta nhìn đồng hồ, gợi ý: "Thằng điên, hôm nay cũng không có việc gì, hay là hai chúng ta đến Sa Châu, chơi một trận cho ra trò đi."

Ngô Ưu nhìn Tăng Hiến Cương đang tràn đầy hứng thú, trêu chọc: "Chủ nhiệm Tăng quả không hổ danh xuất thân từ thợ đẽo đá, có năng lực tác chiến siêu việt. Chỉ là, có thể tiết chế một chút không, tận hưởng cuộc sống phải nhai kỹ nuốt chậm chứ." Tăng Hiến Cương cũng cười theo, nói: "Mẹ kiếp, thật là đã đời, hèn gì ai cũng muốn làm người giàu."

Ngô Ưu vốn định về Sa Châu, nhưng Tiểu Giai có việc bận, đến đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Về huyện Ngô Hải thì đi đi về về mất bảy tiếng, chạy tới chạy lui mệt người, anh liền bảo: "Chúng ta vẫn nên về Thượng Thanh Lâm thôi. Đường Sa Ích sắp khởi công rồi, tập hợp công nhân mỏ đá Anh Cương lại, ăn một bữa cơm, từ ngày kia là bắt đầu khởi công chuẩn bị vật liệu. Không chuẩn bị trước, đến lúc đó sẽ trở tay không kịp."

Lúc này Tăng Hiến Cương mới bắt đầu nghĩ đến chính sự. Anh ta khoanh chân trên giường, thầm nghĩ: "Sản lượng của mỏ đá Anh Cương là cố định, khi đường Sa Ích cần đá với số lượng lớn, một mỏ đá chắc chắn không đủ, mỏ đá nhỏ của nhà mình cũng phải bắt đầu khởi động thôi."

Suy nghĩ của Ngô Ưu và Tăng Hiến Cương trùng khớp, anh nói: "Tôi lại mở thêm một mỏ đá ở Cẩu Bối Loan. Mỏ đá ở sườn sau núi của anh cũng phải tranh thủ mở ra. Lượng đá dùng cho đường Sa Ích cực kỳ lớn, chúng ta phải dốc toàn lực mới cung cấp đủ hàng."

Tăng Hiến Cương yên tâm, đáp: "Tôi về sẽ chuẩn bị ngay."

Ngô Ưu nhắc nhở: "Mỏ đá nhỏ của anh vẫn phải làm các thủ tục liên quan, thủ tục đầy đủ thì giao dịch với các công ty lớn mới tiện hơn."

Tăng Hiến Cương không nói gì, hai người cũng không tiếp tục chủ đề này nữa mà bắt đầu thảo luận xem mỏ đá Anh Cương cần đầu tư bao nhiêu tiền, chuẩn bị bao nhiêu vật liệu.

Thời gian trôi rất nhanh. Chớp mắt đã đến tháng mười, trong mấy tháng này cũng xảy ra một vài chuyện:

Đoạn Anh thuận lợi điều chuyển đến báo xã Ích Dương, trở thành một phóng viên. Để đưa tin cho trấn Thanh Lâm, cô đã đi sâu vào Thượng Thanh Lâm nhưng không gặp được Ngô Ưu. Dương Tân Xuân ở điểm đại lý bưu chính đã để lại lời nhắn vào máy nhắn tin của Ngô Ưu, nhưng Ngô Ưu không hồi âm.

Nhậm Lâm Độ, người quen biết ở trường Đảng, đã thuận lợi nhậm chức Bí thư Đoàn trấn Lý Sơn.

Lưu Khôn thời gian này cũng bận rộn. Vì huyện trưởng Lý là huyện trưởng phụ trách giao thông, đang là năm xây dựng giao thông nên công việc rất nhiều. Lưu Khôn theo chân huyện trưởng Lý, ngày nào cũng bận đến choáng váng đầu óc, chỉ là vị trí ở văn phòng chính quyền huyện có hạn nên chức vụ của Lưu Khôn không có thay đổi gì.

Ngô Ưu bị đày đến Thượng Thanh Lâm, ngày càng xem nhẹ con đường làm quan. Trong thời gian này, Tiểu Giai làm rất xuất sắc ở vị trí Phó chủ nhiệm văn phòng Ủy ban Xây dựng. Giữa tháng tám, cô từng theo Chủ nhiệm Hình của Ủy ban Xây dựng đến huyện Ích Dương. Bí thư huyện ủy Chúc và huyện trưởng Mã đích thân tham gia tiếp đón, chủ khách vui vẻ một nhà. Do thời gian gấp rút, Tiểu Giai chỉ để lại lời nhắn trên máy nhắn tin của Ngô Ưu, hai người không gặp nhau.

Điều khiến Tiểu Giai phiền lòng nhất là Bộ Cao, con trai thị trưởng Bộ, đã phát động một cuộc tấn công mạnh mẽ vào cô, ngày càng dữ dội, có vẻ như không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc.

Bộ Cao tốt nghiệp Đại học Phục Đán, lớn hơn Ngô Ưu vài tuổi, vừa tròn ba mươi, là một thanh niên kiêu ngạo và tài năng. Anh ta làm việc tại một công ty xây dựng tư cách hạng nhất ở tỉnh Lĩnh Tây vài năm, sau đó tự lập môn hộ, làm tổng giám đốc một công ty xây dựng nhỏ. Vòi bạch tuộc của anh ta vươn vào thị trường xây dựng Sa Châu, mở rộng rất nhanh. Trong một dịp tình cờ, anh ta nhìn thấy Trương Tiểu Giai lúc đó mới đến làm việc tại văn phòng Ủy ban Xây dựng, yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên và bắt đầu theo đuổi không ngừng nghỉ.

Tiểu Giai kiên quyết từ chối sự theo đuổi của Bộ Cao, khẳng định rõ ràng mình đã có bạn trai, cô chỉ muốn làm bạn bình thường với Bộ Cao.

Triệu Tiểu Quân, con trai Bí thư trấn ủy Thanh Lâm Triệu Vĩnh Thắng, thông qua mối quan hệ của Cao Chí Viễn, vẫn được phân về Ủy ban Xây dựng, làm nhân viên bình thường ở phòng kỹ thuật. Khi mới đến, cậu ta bị Trương Tiểu Giai tìm cơ hội chỉnh đốn hai lần, khiến Triệu Tiểu Quân vừa uất ức vừa không hiểu nổi. Trong một dịp tình cờ, cậu ta biết được bạn trai của Trương Tiểu Giai ở chính quyền trấn Thanh Lâm, trong lòng liền hiểu ra vài phần và quay sang oán trách cha mình một trận.

Triệu Tiểu Quân là sinh viên đại học duy nhất của nhà họ Triệu, là cục cưng của vợ Triệu Vĩnh Thắng. Nghe tin vì Ngô Ưu mà con mình chịu uất ức ở Ủy ban Xây dựng Sa Châu, bà ta liền mắng nhiếc Triệu Vĩnh Thắng một trận tơi bời.

Nửa năm nay, Triệu Vĩnh Thắng vẫn đấu đá với Tần Phi Dược không dứt, hai người mỗi bên đều thể hiện bản lĩnh, kẻ tám lạng người nửa cân. Triệu Vĩnh Thắng dần dần nhìn ra, Ngô Ưu không phải là tay chân trung thành của Tần Phi Dược, sở thích lớn nhất của anh có lẽ là mở mỏ đá.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Vĩnh Thắng tìm cơ hội đến thôn Độc Thạch, cùng Ngô Ưu uống vài chén rượu. Trên bàn rượu, Triệu Vĩnh Thắng mượn hơi men nói: "Ngô Ưu, một năm nay ở Thượng Thanh Lâm làm rất tốt, thực tế có thể chứng minh là một đồng chí tốt. Từ ngày mai, khôi phục chức vụ Phó tổ trưởng tổ công tác, nếu muốn xuống núi cũng có thể đề xuất với tổ chức."

Lúc này, việc xây dựng đường Sa Ích vừa bước vào cao trào. Do đá ở Thượng Thanh Lâm có chất lượng tốt nhất, chi phí khai thác thấp nhất, nên đá dăm ở Thượng Thanh Lâm rẻ hơn mỏ đá La Bàn ở Ích Dương một đồng mỗi khối, hơn nữa chất lượng lại ưu việt hơn. Vì vậy, đá dăm cho đường Sa Ích chủ yếu lấy từ núi Thanh Lâm. Sau khi công trình thi công bình thường, nhu cầu về đá phiến và đá dăm hàng ngày cực kỳ lớn. Mỏ đá Anh Cương, mỏ đá Cẩu Bối Loan, mỏ đá nhà họ Tăng, mỏ đá nhà họ Tần do Tần Đại Giang mở, mỏ đá nhỏ do Điền Đại Đao mở, cùng với mỏ đá của Tập Chiêu Dũng và vài nhà khác đều dốc toàn lực sản xuất mới miễn cưỡng đảm bảo cung ứng đá.

Mỏ đá lớn nhất chính là mỏ đá Cẩu Bối Loan do Ngô Ưu độc lập mở. Mỏ đá Cẩu Bối Loan áp dụng mô hình khai thác kiểu ruộng bậc thang. Đây là kinh nghiệm Ngô Ưu rút ra sau khi tham quan một mỏ đá lớn ở thành phố Sa Châu, trong khi các mỏ đá nhỏ khác đều áp dụng kiểu trực diện từ trên xuống dưới, bề mặt làm việc vừa cao vừa dốc.

Lúc này, tâm trí Ngô Ưu hoàn toàn đặt vào mỏ đá, chức vụ Phó tổ trưởng tổ công tác chẳng có chút hấp dẫn nào đối với anh. Tuy nhiên, Triệu Vĩnh Thắng là Bí thư trấn ủy Thanh Lâm, cũng chính là "địa đầu xà" lớn nhất trấn Thanh Lâm. Địa đầu xà đã phát tín hiệu hòa giải, anh tất nhiên không chút do dự tiếp nhận, bày tỏ: "Bí thư Triệu, cảm ơn tổ chức đã tin tưởng tôi. Tôi muốn ngã ở đâu thì đứng lên ở đó, có thể tạm thời không xuống núi được không? Ở lại Thượng Thanh Lâm làm việc thật tốt, làm thêm nhiều việc thực tế cho người dân."

Ngô Ưu lúc này không chức không quyền, dường như cũng không có ý định cầu tiến. Tục ngữ nói, "dục tắc chí cương" (muốn thì sẽ cứng rắn), Triệu Vĩnh Thắng dù muốn chỉnh anh cũng không có thêm thủ đoạn nào, nên khi nhận nhiệm vụ từ con trai và vợ, ông ta còn khá đau đầu. Lúc này thấy Ngô Ưu là người hiểu chuyện, nói một là hiểu ngay, tâm hồn lại khoáng đạt, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Điều khiến Ngô Ưu lo lắng nhất là chuyện mỏ đá. Xe cộ chở đá từ Thượng Thanh Lâm đi lại không ngớt. Theo lý mà nói, các ông chủ lớn nhỏ ở mỏ đá Thượng Thanh Lâm đều nên vui mừng, nhưng đường Sa Ích áp dụng phương thức các ông chủ mỏ đá phải ứng trước toàn bộ vốn. Sau một đợt cao trào xây dựng, mười sáu vạn trong tay Ngô Ưu đều đổ hết vào đó, trong tay không còn tiền, mà tiền công trình thì vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

Ngày 19 tháng 10, mấy ông chủ mỏ đá tụ tập tại sân cũ ở Thượng Thanh Lâm, bàn bạc cách giải quyết việc này. Ngô Ưu là người tiên phong mở mỏ đá, mỏ đá Cẩu Bối Loan lại là mỏ lớn nhất, anh đương nhiên trở thành hạt nhân của các ông chủ.

"Thằng điên, có cách gì không, Cục Giao thông mà không trả tiền nữa thì mỏ đá phải ngừng sản xuất mất." Điền Đại Đao vay mượn khắp nơi, gom được hơn ba vạn tệ, mở một mỏ đá nhỏ, bắt kịp con tàu thuận lợi của việc xây dựng đường Sa Ích, cứ tưởng nhanh chóng phát tài, nào ngờ vài tháng trôi qua, tiền vay mượn đều dùng hết, còn nợ khoảng hơn bốn vạn tiền điện, tiền nước, tiền thuê đất, tiền chiếm dụng đất và tiền lương. Dân làng làm việc ở mỏ đá đe dọa, không phát lương nữa thì không làm nữa.

Tăng Hiến Cương vài tháng trước còn có mười mấy vạn gia sản, mỏ đá ở sườn sau núi nhà anh ta quy mô nhỏ hơn mỏ đá Anh Cương một chút, xếp thứ ba trong tất cả các mỏ đá ở Thượng Thanh Lâm. Để kiếm nhiều tiền hơn, mỏ đá nhà họ Tăng đã dốc toàn lực, lượng đá vận chuyển ra còn nhiều hơn mỏ đá Anh Cương, vì vậy khoản đầu tư của anh ta cũng tương đối lớn. Giờ đây ngoài lợi nhuận trên sổ sách, trong nhà đã nghèo rớt mồng tơi. Anh ta đã một tháng không nếm mùi thịt lợn, may mà trong ao nhà còn nuôi mấy trăm cân cá, nếu không đúng là một tháng không biết mùi thịt. Anh ta đã có kinh nghiệm đòi nợ lần trước nên trong lòng vững vàng hơn nhiều, ngồi một bên hút thuốc, những người khác thì than vãn không thôi.

Để mở mỏ đá, Tần Đại Giang vay Ngô Ưu một vạn, lại vay ngân hàng hai vạn, ba vạn này nhanh chóng như đá ném xuống biển, không thấy bóng dáng đâu. Anh ta lại vay mượn khắp bạn bè người thân mới có được hai vạn, theo tiến độ công trình, rất nhanh cũng không thấy bóng dáng đâu nữa.

Anh ta đập bàn nói: "Cục Giao thông đúng là bá đạo, đâu có cách làm việc như thế, chúng ta liên kết lại, ngừng cung cấp đá cho họ, để họ phải đến cầu xin chúng ta."

Điền Đại Đao phụ họa theo: "Chọc giận ông đây, mang ít thuốc nổ đến nổ tung văn phòng Cục Giao thông."

Tập Chiêu Dũng tức giận: "Nói bậy bạ, nổ tung Cục Giao thông rồi thì chúng ta biết đòi tiền ai."

Ngô Ưu ít tuổi nhất nhưng lại điềm tĩnh nhất, nói: "Bớt nói vài câu đi, lúc này đừng nói lời giận dữ, làm căng thẳng mối quan hệ với Cục Giao thông rồi thì sau này còn muốn làm ăn nữa không. Mọi người vẫn nên nói vài chủ ý thiết thực đi."

Tần Đại Giang mặt mày ủ rũ: "Cứ kéo dài thế này, chúng ta thực sự không chịu nổi. Thằng điên, mấy người chúng ta tìm Cục trưởng Tăng của Cục Giao thông, nói rõ tình hình thực tế với ông ta, đòi ít tiền về."

Mọi người đều đồng ý với đề nghị của Tần Đại Giang. Ngô Ưu sợ mấy người này đến Cục Giao thông, nôn nóng nói bậy làm hỏng việc, đặc biệt dặn dò: "Tìm Cục trưởng Tăng thì được, nhưng nhất định phải có lễ độ, không được đắc tội Cục trưởng Tăng. Điền Đại Đao, hoặc là đừng đi, hoặc là đừng nói gì cả, cái miệng thối của anh nói chuyện khó nghe lắm. Huyện Ích Dương ngoài Thượng Thanh Lâm còn có núi La Bàn sản xuất đá, tuy chất lượng không bằng chúng ta nhưng cũng dùng được. Nếu thực sự đắc tội Cục trưởng Tăng thì rắc rối to."

Ngô Ưu gọi điện thoại cho Cục trưởng Chu liên hệ một chút, Cục trưởng Chu liền báo cáo với Cục trưởng Tăng, rồi hẹn chiều mai gặp mặt.

Trong điện thoại, Cục trưởng Chu không tiện nói rõ: Thái độ của Cục trưởng Tăng rất rõ ràng, cứ làm theo thỏa thuận ban đầu, không làm thì không có sau này nữa.

Sau khi đường Thượng Thanh Lâm sửa xong, trên núi cuối cùng cũng thông xe buýt. Chuyến xe rất ít, mỗi ngày ba giờ chiều xuất phát từ bến xe Ích Dương, sáu giờ đến thị trấn Thượng Thanh Lâm, tối xe khách không quay về mà đỗ trong sân nhỏ của chính quyền xã cũ, sáng hôm sau bảy giờ xuất phát, khoảng mười giờ đến huyện Ích Dương.

Năm người Ngô Ưu, Tần Đại Giang, Tăng Hiến Cương, Tập Chiêu Dũng và Điền Đại Đao với tâm trạng phức tạp, lên xe khách từ thị trấn Thượng Thanh Lâm, hướng về Cục Giao thông, yêu cầu thanh toán một phần tiền công trình.

Đường Thượng Thanh Lâm tuy là mặt đường đất đá, nhưng được cái mới trải xong nên xe khách đi ổn định và nhanh chóng. Mười giờ rưỡi, cả nhóm đúng giờ đến phòng họp tầng sáu Cục Giao thông, đây là nơi ban lãnh đạo Cục Giao thông họp, được đặc biệt dọn ra để tiếp đón mấy ông chủ mỏ đá.

Tăng Chiêu Cường và Chu Binh của Cục Giao thông đã sớm bàn bạc cách đối phó.

Chu Binh xuất hiện đầu tiên ở phòng họp, mặt mày tươi cười, tay cầm gói thuốc Hồng Tháp Sơn: "Mọi người, Cục trưởng Tăng có chút việc, lát nữa sẽ qua."

Vừa chia thuốc vừa nói đùa: "Bí thư Tần, lâu rồi không gặp, trưa nay tôi tìm được một cao thủ ở Cục Giao thông, so tửu lượng với anh, lần trước đến thôn các anh, anh làm tôi khổ sở quá." Lại nói: "Chủ nhiệm Tăng, anh cứ mua chiếc xe khách đi, chạy vận tải cũng kiếm được tiền, đến chỗ tôi làm thủ tục."

Tăng Hiến Cương đã rất quen với Chu Binh, anh ta buồn rầu nói: "Cục trưởng Chu, đừng nói chuyện mua xe nữa, trong nhà đã không còn hạt gạo nào rồi, Cục trưởng Chu cứ cấp cho chúng tôi ít tiền, cứu cái khẩn cấp, thực sự là hết cách rồi." Điền Đại Đao cũng muốn nói, Tập Chiêu Dũng bên cạnh lườm anh ta một cái, hạ giọng: "Anh bớt nói đi, nghe người ta nói."

Chu Binh chỉ cười, anh ta mới gặp Tập Chiêu Dũng và Điền Đại Đao lần đầu, không quen nên không đùa giỡn với họ, cười với Ngô Ưu: "Thằng điên, đơn vị chúng tôi có một sinh viên đại học mới về, xinh đẹp lắm, tối nay tôi tạo cơ hội cho các cậu gặp mặt." Ngô Ưu cười: "Vợ tôi mà phát hiện ra, chắc chắn sẽ cắt bỏ thằng nhỏ của tôi, thôi bỏ đi, mạo hiểm quá."

"Sợ cái gì, bây giờ đang thịnh hành cờ đỏ ở nhà không đổ, cờ màu bay phấp phới bên ngoài."

Chu Binh tạo ra một bầu không khí thoải mái, hòa bình.

Hôm qua sau khi Ngô Ưu gọi điện thoại, Tăng Chiêu Cường và anh ta đã điều hồ sơ ra xem, vừa nhìn không khỏi giật mình, chỉ riêng hạng mục đá dăm thôi đã cần trả cho năm mỏ đá ở Thượng Thanh Lâm hơn 120 vạn, chưa tính lượng lớn đá phiến. Lúc này trong tài khoản Cục Giao thông chỉ còn vài vạn chi phí sinh hoạt hàng ngày, căn bản không thể thanh toán trước tiền vật liệu các loại.

Chu Binh biết Ngô Ưu, Tần Đại Giang, Tăng Hiến Cương... đều là người mới vào nghề, không có nhiều tiền, chịu được đến lúc này đã là tính là tốt rồi, chỉ là thực sự không có tiền, anh ta cũng bó tay, chỉ có thể theo phương án đã định, trước tiên áp dụng chính sách xoa dịu, sau đó để Tăng Chiêu Cường ra đòn phủ đầu.

Mấy người nói chuyện phiếm một lúc, một người phụ nữ xinh đẹp mặc bộ đồ vest đi vào, tay cầm chén trà tử sa, đặt lên bàn xong, nói với Chu Binh: "Cục trưởng Tăng lên rồi."

Qua hơn một phút, Tăng Chiêu Cường xuất hiện ở cửa phòng họp. Ông ta chải tóc ngược ra sau, mặc bộ vest xanh đen, cà vạt đỏ sẫm, vẻ mặt nghiêm túc, rất có phong thái. Sau khi đến phòng họp, ông ta cũng không thèm để ý đến ai, ngồi vào vị trí cố định của mình, bưng chén trà tử sa lên nhấp vài ngụm, lúc này mới ngẩng đầu lên, quét mắt nhìn mọi người, rồi nói với Chu Binh: "Các ông chủ mỏ đá Thượng Thanh Lâm đều đến cả rồi?"

Chu Binh gật đầu: "Đến đủ cả." Rồi giới thiệu từng người: "Đây là Ngô Ưu của mỏ đá Cẩu Bối Loan, đây là Tần Đại Giang của mỏ đá nhà họ Tần."

Giới thiệu xong, Tăng Chiêu Cường nhìn đồng hồ: "Hôm nay gặp mọi người để nói về suy nghĩ của tôi."

Mọi người đều yên lặng nhìn Tăng Chiêu Cường, dựng tai lên nghe.

Tăng Chiêu Cường vung tay: "Đường Sa Ích là công trình trọng điểm của chính quyền huyện. Cùng với việc khởi công đường Sa Ích, nút thắt cổ chai hạn chế sự phát triển của Sa Châu sẽ được phá bỏ. Tất cả các đơn vị và cá nhân tham gia xây dựng đường Sa Ích đều là công thần của sự phát triển Ích Dương."

Ngô Ưu thầm nghĩ: "Trước khen sau chê, xem ra tình hình không ổn."

Tăng Chiêu Cường chuyển giọng: "Ích Dương là huyện nghèo, là kiểu tài chính ăn cơm (tài chính chỉ đủ chi tiêu cơ bản), nguồn vốn sửa đường rất eo hẹp. Hiện tại vốn tài chính huyện chưa rót xuống, tiền vật liệu của các vị chỉ đành tạm thời nợ lại. Không phải tôi không cho, mà thực sự là không có tiền."

Mặt Tần Đại Giang và những người khác tái mét.

Tập Chiêu Dũng là người làm công an, từng thấy cảnh tượng lớn, liền nói: "Cục trưởng Tăng, ông chỉ cần vung bút một cái là trả cho chúng tôi ít tiền, nếu không chúng tôi buộc phải ngừng sản xuất."

Tăng Chiêu Cường liếc nhìn Tập Chiêu Dũng: "Lúc ký hợp đồng đã nói rất rõ ràng, nếu lúc đó cảm thấy việc ứng trước toàn bộ vốn có khó khăn thì đừng ký thỏa thuận. Bây giờ công trình tiến triển được một nửa, không có lý do đặc biệt thì phải nghiêm túc làm việc theo hợp đồng." Ông ta dừng một chút, nhấn mạnh giọng: "Tôi thích làm việc với người giữ chữ tín. Giữ chữ tín là nền tảng để chúng ta tiếp tục hợp tác. Xây dựng giao thông là một quá trình lâu dài, năm nay không xong thì năm sau cũng không xong. Các ông chủ nếu muốn làm lâu dài thì nhất định phải giữ chữ tín."

Nói đến đây, Tăng Chiêu Cường nói với Chu Binh: "Cục trưởng Chu, ông chủ nào muốn thanh toán thì cũng được, nhưng nói trước lời khó nghe, hôm nay thanh toán xong thì sau này đừng làm việc với Cục Giao thông nữa."

Ông ta đứng dậy: "Tôi còn có cuộc họp phải tham gia, các vị có suy nghĩ gì thì cứ bàn với Cục trưởng Chu, trưa đừng đi, để Cục trưởng Chu tiếp mọi người ăn cơm."

Nhìn bóng lưng Tăng Chiêu Cường, mọi người ở Thượng Thanh Lâm nhất thời không nói nên lời: Đạo lý lớn đều bị Tăng Chiêu Cường nói hết rồi, quyền lực cũng nằm trong tay ông ta, còn bàn cái gì nữa.

Trong khoảnh khắc này, một ý nghĩ như tia chớp xẹt qua tâm trí Ngô Ưu: Nếu tất cả các doanh nghiệp đá dăm liên kết lại, không cung cấp hàng cho Cục Giao thông, xem Tăng Chiêu Cường làm thế nào?

Anh thầm suy nghĩ về khả năng này. Liên kết toàn huyện đá dăm, chuyện này không thực tế lắm, nhưng đá ở Thượng Thanh Lâm chất lượng tốt nhất, chi phí khai thác thấp nhất, nếu liên kết lại, chắc chắn có thể giành được quyền phát ngôn nhất định.

Đợi Tăng Chiêu Cường rời khỏi hội trường, Tăng Hiến Cương nhỏ giọng phàn nàn: "Lúc ký hợp đồng, tôi đã nói không thể ứng trước toàn bộ vốn, bây giờ hợp đồng ký rồi, mọi người đều bị mắc kẹt cả."

Lúc ký hợp đồng, Cục Giao thông yêu cầu ứng trước toàn bộ vốn, mấy lần đi đàm phán hợp đồng đều không thành. Ngô Ưu đồng ý ứng trước toàn bộ vốn, anh đặc biệt tuyên bố với Tăng Hiến Cương: Mỏ đá Anh Cương là hai người hợp tác, cần hai người đồng ý mới được ký. Còn mỏ đá Cẩu Bối Loan và mỏ đá sườn sau núi nhà họ Tăng thì không cần hỏi ý kiến, muốn ký thì ký, không muốn ký có thể từ chối.

Tăng Hiến Cương thấy mỏ đá Cẩu Bối Loan của Ngô Ưu ký ứng trước toàn bộ vốn, cũng ký theo. Tần Đại Giang, Tập Chiêu Dũng, Điền Đại Đao sau đó cũng ký theo việc ứng trước toàn bộ vốn.

Điền Đại Đao tính cách nóng nảy liền nói: "Ngô thằng điên, là cậu muốn ký hợp đồng ứng trước toàn bộ vốn, không lấy được tiền thì cậu phải chịu toàn bộ trách nhiệm. Trạm điện thúc nợ gắt gao, cậu vay ít tiền cho tôi, trả tiền điện trước đã."

Ngô Ưu nghe mà bốc hỏa: "Điền Đại Đao, là anh muốn ký hợp đồng, liên quan quái gì đến tôi, tôi có cầm dao ép anh đâu."

Tập Chiêu Dũng giúp Ngô Ưu nói: "Điền Đại Đao, làm ăn là tự nguyện chịu lừa, hơn nữa là anh cầu xin Ngô thằng điên giúp anh, nói chuyện làm việc vẫn phải có lương tâm."

Điền Đại Đao tuy ngang ngược vô lý với người khác nhưng lại sợ mỗi Tập Chiêu Dũng, thấy Tập Chiêu Dũng lên tiếng liền im miệng.

Chu Binh thấy mọi người ở Thượng Thanh Lâm đấu đá nội bộ, trong lòng buồn cười, liền hòa giải: "Mọi người cũng đừng phàn nàn, tôi tra sổ sách rồi, đường Sa Ích làm xong, các vị đều sẽ phát tài. Bây giờ chỉ là nhận tiền chậm một chút, cắn răng là chịu được thôi. Số tiền các anh kiếm được một năm, tôi làm cả đời cũng không kiếm được, nghĩ như vậy thì khó khăn gì cũng không sợ."

Tần Đại Giang có ý muốn làm thân với Chu Binh của Cục Giao thông liền nói: "Thôi bỏ đi, Cục trưởng Tăng đã phát lời, mọi người chỉ đành về nghĩ cách khác, có chuyện gì thì lên bàn cơm rồi nói tiếp. Cục Giao thông hiếm khi mời khách, hôm nay chúng ta phải mời rượu Cục trưởng Chu thật tốt."

Ăn cơm xong, năm người không có tâm trạng chơi bời ở Ích Dương, liền chuẩn bị ngồi xe khách về Ích Dương. Năm người vì ứng tiền quá nhiều, ai cũng thiếu tiền tiêu, đến bến xe, mắt to nhìn mắt nhỏ, không ai chủ động mua vé xe. Cuối cùng vẫn là Ngô Ưu mặt mũi mỏng, móc tiền mua vé cho mọi người.

Trên đường đi, năm người đều tâm sự nặng nề. Mỏ đá muốn duy trì vận hành, không có tiền là vạn vạn không được, thế nhưng tiền có thể vay đều vay sạch cả rồi, hơn nữa mỗi người đều vay vốn ở quỹ tín dụng, thực sự khó có cách mới.

Ngô Ưu ngoài việc tìm người nhà ra, chỉ có thể tìm Tưởng Đại Lực, nhưng lần trước đã vay Tưởng Đại Lực ba vạn, mở miệng lần nữa thực sự rất khó xử.

Trở lại mỏ đá Cẩu Bối Loan, anh triệu tập hơn ba mươi dân làng làm việc ở Cẩu Bối Loan lại, sau khi nói thẳng thắn tình trạng hiện tại, học theo cách của Tăng Chiêu Cường: "Mọi người, các anh làm ở mỏ đá hơn bốn tháng rồi, tôi chưa bao giờ nợ lương. Bây giờ Cục Giao thông chưa trả một xu nào, tôi thực sự không có tiền rồi. Lương tháng này tôi chỉ có thể viết giấy nợ. Nếu ai muốn làm thì ngày mai cứ tiếp tục đến làm, ai không muốn làm thì nói rõ với tôi, tôi sẽ nghĩ cách trả lương tháng này cho các anh, nhưng sau này các anh không được làm ở mỏ đá nữa."

"Chuyện này không cần trả lời ngay, về nhà bàn bạc với người nhà đi. Ai muốn làm, đợi Cục Giao thông trả tiền xong, mỗi người mỗi tháng tăng thêm năm mươi đồng tiền phí chậm trễ."

Ngô Ưu luôn có uy tín tốt, ở mỏ đá luôn nói một là một, dân làng cũng rất tin tưởng anh. Họ cũng nhìn thấy khó khăn thực tế nên phần lớn bày tỏ sẵn sàng tiếp tục làm, chỉ có vài dân làng lo lắng không lấy được tiền lương nên không trả lời ngay tại chỗ.

Cơ bản giải quyết xong vấn đề tiền lương, Ngô Ưu lại bắt đầu lo lắng cho tiền điện, tiền thuốc nổ và các chi phí cơ bản khác, đây đều là những thứ bắt buộc phải trả bằng tiền mặt.

Để xoay tiền, Ngô Ưu hiểu rõ "thú bị nhốt" là hình ảnh như thế nào, càng hiểu rõ một câu: Tiền không phải là vạn năng, nhưng không có tiền thì vạn vạn không được!

Sáng hôm sau trở lại Thượng Thanh Lâm, Ngô Ưu mang theo nỗi phiền não đi đến Cẩu Bối Loan. Tuy không có tiền nhưng mỏ đá vẫn phải khởi công vì công trường đường Sa Ích đang chờ vật liệu.

Đào mở lớp đất ra chính là đá tảng dày đặc, đây đều là tài nguyên không tái tạo đã ngủ yên hàng ngàn, hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn năm, cũng là từng tờ nhân dân tệ nằm đó.

Ngô Ưu ngồi trên đỉnh cao nhất của mỏ đá, nhìn xuống những tảng đá dày đặc, nhìn dân làng đang lao động. Ngày mai phải đi mua thuốc nổ mà túi anh trống rỗng, thậm chí không mua nổi lượng dùng cho một ngày, chỉ đành ngồi trên đỉnh cao ngẩn người.

Mấy dân làng ở tầng bậc thang cao nhất đang cạy một tảng đá bị thuốc nổ làm lỏng ra. Một thanh niên dùng sức mạnh, một hòn đá nhỏ bên cạnh lăn xuống đất, rơi từ đài khai thác đá cao mười mét xuống, đập xuống mặt đất. Cách mặt đất chưa đầy năm mét, có mấy người đang xúc đá dăm lên xe tải.

Ngô Ưu toát mồ hôi lạnh. Hòn đá này tuy chỉ to bằng nắm tay nhưng rơi từ đài cao mười mét xuống, nếu trúng đầu thì chắc chắn chết không nghi ngờ. Sự chú ý của anh lập tức chuyển từ vấn đề thiếu tiền sang vấn đề an toàn.

Vài bước lao xuống đài cao, Ngô Ưu kéo Hà Hồng Phú qua: "Để người bên dưới rời đi hết, hai chúng ta về bàn bạc quy tắc an toàn."

Sau khi mỏ đá Cẩu Bối Loan xây xong, Ngô Ưu đã mời Hà Hồng Phú về làm Phó quản lý mỏ. Khi Ngô Ưu không có mặt thì anh ta toàn quyền đại diện. Hà Hồng Phú đang tính toán lượng khai thác đá hôm nay, thấy Ngô Ưu mặt mày lo lắng liền chẳng hề bận tâm: "Thằng điên, hôm nay không tranh thủ một chút thì không hoàn thành định mức đâu."

Ngô Ưu lắc đầu: "Trước đây đài khai thác đá thấp, không có vấn đề gì lớn, bây giờ đài khai thác đá ngày càng cao, cái này của chúng ta đã hơn mười mét rồi. Nếu không chú ý an toàn, sợ rằng sau này sẽ xảy ra chuyện. Khi làm việc trên đài cao, bên dưới nhất định không được đứng người, dù tiến độ có gấp đến đâu chúng ta cũng không kiếm số tiền này."

Hà Hồng Phú vẫn không quá để ý: "Khi thi công bên trên, bên dưới cẩn thận chút là được, không cần thiết phải đặt ra nhiều quy tắc thế."

Ngô Ưu nhờ việc cổ động sửa đường Thượng Thanh Lâm nên trong mắt dân làng đã tăng thêm không ít uy tín. Hà Hồng Phú là dân làng hiếm hoi đọc hết cấp ba, nổi tiếng là người miệng lưỡi sắc bén. Hai người tranh luận một lúc, Ngô Ưu thấy anh ta hoàn toàn không để ý, sắc mặt liền nghiêm lại.

Máy nhắn tin bên hông Ngô Ưu đột nhiên vang lên. Anh cầm lên xem, thầm nghĩ: "Ai tìm mình ở chỗ Dương Tân Xuân?" Trong lòng có chuyện nên anh không để ý, tiếp tục dặn dò Hà Hồng Phú: "Tuân thủ quy định, tránh né rủi ro, nhất định phải nói rõ với công nhân. Họ đi làm thuê để kiếm tiền, đừng để mất mạng trong đó, nếu vậy thì tội lỗi của chúng ta lớn lắm."

Máy nhắn tin lại vang lên. Máy nhắn tin của Ngô Ưu là máy nhắn tin tiếng Trung, lần này hiện lên lời nhắn: "Tiểu Giai đã lên núi." Ngô Ưu sững sờ, ngay lập tức hiểu ra, vội vàng nói: "Hà Hồng Phú, anh trông chừng cho tôi, vợ đại nhân đến rồi."

Anh dặn dò thêm vài câu rồi lao về phía sân nhỏ. Không đi được bao xa, trên đường đã nhìn thấy một chiếc xe nhỏ, chính là chiếc xe của Triệu Vĩnh Thắng. Lúc này trong lòng anh toàn là hình bóng Tiểu Giai, thấy xe của Bí thư cũng không để ý, liếc mắt nhìn qua rồi tiếp tục đi.

Khi xe chạy đến bên cạnh, còi xe vang lên hai tiếng rồi dừng lại. Ngô Ưu hơi lạ: "Triệu Vĩnh Thắng tìm mình có chuyện gì?"

Cửa xe mở ra, người bước xuống không phải Triệu Vĩnh Thắng mà