"Những ngày tháng vui vẻ luôn ngắn ngủi", đây là một câu danh ngôn chí lý. Sáng sớm, anh chật vật bò dậy khỏi giường, cúi người hôn lên người Quách Lan vẫn còn đang say ngủ, định lặng lẽ rời đi. Vừa đến cạnh giường, Quách Lan đã vươn tay nắm lấy tay anh, đôi mắt sáng long lanh, nói: "Sáng sớm thế này anh đã phải đi rồi sao?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Sáng nay phải họp giao ban chính quyền thành phố, anh phải đến văn phòng đúng giờ."

Quách Lan nói: "Sáng nay em đi xem cửa hàng quần áo ở Đại học Lĩnh Tây, chiều về Sa Châu, xong xuôi mọi việc thì em sẽ bay về Thượng Hải."

Hầu Vệ Đông dứt khoát chui tọt lại vào trong chăn, ôm lấy cơ thể mềm mại trơn láng vào lòng, hôn lên tai, lên má, rồi thuận thế trượt xuống, áp sát vào bầu ngực, dùng miệng chạm nhẹ vào một nụ hồng.

Hai người lại quấn quýt trên giường một lúc, Quách Lan đứng dậy trước, khoác áo ngủ lên, mở tủ lạnh ra thì chỉ thấy một vỉ trứng gà và một nắm mì khô, bèn quay sang hỏi: "Anh không có nước tương, giấm, hay ớt chưng dầu sao?" Hầu Vệ Đông đáp: "Không có, đây là lần đầu anh đến ở, chưa kịp chuẩn bị mấy thứ đồ gia dụng này." Quách Lan đưa tay ra nói: "Chìa khóa xe, em ra ngoài mua chút đồ ăn. Sáng nay anh phải lái xe đến Mậu Vân, để bụng đói không được đâu." Hầu Vệ Đông nói: "Ở khu biệt thự này cũng có cái bất tiện của nó, cuộc sống không thuận lợi, muốn mua thứ gì phải đi rất xa, nhất là trong thời tiết này." Quách Lan đáp: "Việc gì cũng có được có mất, anh muốn thanh tịnh thì phải chịu cảnh bất tiện trong cuộc sống thôi."

Hầu Vệ Đông nói: "Em không cần phải ra ngoài mua đâu, tối qua vất vả cả đêm rồi, nghỉ ngơi cho khỏe đi." Quách Lan vẫn chưa quen với kiểu đùa cợt này, khuôn mặt trắng nõn bỗng chốc ửng hồng, nói: "Đúng là chó không nhả được ngà voi. Chìa khóa xe đâu, em ra ngoài mua chút đồ, ăn uống ở nhà xong rồi đi." Hầu Vệ Đông chỉ tay lên bàn nói: "Chìa khóa ở trên bàn đó, em biết lái xe không?" Quách Lan đáp: "Dù sao em cũng từng là cán bộ lãnh đạo cấp huyện, đã học lái xe từ lâu rồi, chỉ là lái không giỏi lắm thôi."

Quách Lan cầm chìa khóa rời khỏi nhà.

Trong biệt thự chỉ còn lại một mình Hầu Vệ Đông, lúc này anh bỗng thấy mơ hồ, cảm giác cuộc sống kiểu này của hai người sao mà quen thuộc đến thế, như thể từ lâu lắm rồi đã từng có cảnh tượng này. Anh mở mắt nhìn lên trần nhà, tâm trạng dần trở nên phức tạp. Tiểu Giai, Quách Lan và Lý Tinh cứ như đèn kéo quân xoay tròn trong tâm trí anh, luôn có một giọng nói vang lên trong đầu: "Mày bắt cá ba tay, đạo đức suy đồi, hậu quả khi người nhà biết là gia đình tan nát, hậu quả khi tổ chức biết là mọi nỗ lực đổ sông đổ biển, hãy mau chóng dừng ngựa trước vực thẳm, quay đầu là bờ." Thế nhưng đến lúc này, từ bỏ bất kỳ ai trong số họ đều là sự tổn thương sâu sắc đối với đối phương.

Đây là một mớ bòng bong quấn lấy Hầu Vệ Đông từ lâu, cắt không đứt, gỡ càng rối, khiến lòng anh bất an khôn cùng.

Hơn hai mươi phút sau, Quách Lan mở cửa trở về, tay xách một chiếc hộp, nói: "Vốn định nấu chút cháo, gói ít bánh bao nhà làm cho anh, nhưng thật sự không có nguyên liệu. Giờ vẫn còn sớm, cửa hàng chưa mở cửa. Em mua cho anh một bát mì tương đậu, ăn lúc còn nóng nhé."

Khi Hầu Vệ Đông đang ngồi ăn mì ở bàn ăn, Quách Lan ló đầu ra từ nhà bếp hỏi: "Anh không có nồi nấu sữa sao?" Hầu Vệ Đông đáp: "Không có, chỉ có đúng một cái nồi thôi."

Đây là cái nồi lớn để hấp đồ ăn, dùng để hâm sữa thì trông thật chẳng ra sao, Quách Lan bèn mở hộp sữa tươi, đổ vào bát, dùng cách hấp để làm nóng sữa, sau đó lại thấy quá chậm, cuối cùng vẫn đổ sữa vào nồi hấp. Sau khi sữa nóng, Quách Lan bưng ra cho Hầu Vệ Đông, nói: "Anh không mua nồi nấu sữa, sao lại đi mua cái nồi hấp lớn thế này?" Hầu Vệ Đông vừa uống sữa nóng vừa nói: "Cái nồi này cũng không phải anh mua, là quà tặng của công ty bất động sản lúc bàn giao nhà đấy."

Ăn xong bữa sáng ấm áp, hai người ôm chặt lấy nhau, hôn từ biệt.

Trong tiết trời mưa phùn, Hầu Vệ Đông lái xe trở về Mậu Vân. Một tiếng mười bảy phút sau, anh nhìn thấy một công trình kiến trúc hình tấm bia bên đường, trên đó viết bảy chữ lớn: "Người dân Mậu Vân chào đón bạn". Vượt qua tấm bia này, Hầu Vệ Đông lập tức tiến vào vai trò thị trưởng, ném hết thảy những lưu luyến ra sau đầu.

Đến tòa nhà chính quyền thành phố, bước vào văn phòng của mình, vừa đúng tám giờ. Vốn tưởng mình đến sớm, ai ngờ Yến Xuân Bình đã có mặt ở văn phòng, trà nước cũng đã pha xong.

Dậy từ sáng sớm lại lái xe hơn một tiếng đồng hồ, cơ thể quả thực có chút mệt mỏi. Hầu Vệ Đông ngồi trên chiếc ghế da tựa lưng cao của mình, khoan khoái uống một tách trà nóng. Sau vài năm tôi luyện, Yến Xuân Bình giờ đã là một thư ký đạt chuẩn, biết rõ sở thích của anh, cũng có thể giúp anh xử lý những việc chỉ có thể hiểu ngầm chứ không thể nói ra. Hầu Vệ Đông dự định thêm một thời gian nữa sẽ đề bạt Yến Xuân Bình từ cán bộ cấp khoa lên cấp phó phòng.

Những năm gần đây, việc thư ký thăng tiến quá nhanh đã trở thành một hiện tượng gây chú ý, bản thân Hầu Vệ Đông cũng là người hưởng lợi từ hiện tượng này. Giờ đây khi đã trở thành lãnh đạo, dưới tay anh cũng có những thư ký trung thành tận tụy phục vụ mình. Anh vẫn đưa ra quyết định tương tự như Chu Xương Toàn và Chúc Diễm, đó là đề bạt những thư ký đã qua thử thách và phục vụ mình nhiều năm.

Việc đề bạt những thư ký như Yến Xuân Bình không hề vi phạm kỷ luật đảng hay pháp luật quốc gia, thậm chí còn chẳng tính là thao túng ngầm. Yến Xuân Bình đi lên từ nhân viên, phó trưởng phòng, trưởng phòng, thăng tiến dần lên cấp phó phòng theo thâm niên, từng bước một đều không thiếu sót, không hề vi phạm quy định của "Điều lệ quản lý công chức". Lợi thế lớn nhất của cậu ta nằm ở chỗ được lãnh đạo ưu ái, đến lúc cần đề bạt thì không bao giờ bị lãng quên.

Thư ký có ba lợi thế: Thứ nhất, là người bên cạnh lãnh đạo, tiếp cận trung tâm quyền lực, theo nguyên tắc tình cảm quyết định vận mệnh, thái độ quyết định vị trí, xa gần quyết định cao thấp, khoảng cách càng gần trung tâm quyền lực thì vị trí đạt được càng cao; Thứ hai, thư ký thường là người được tuyển chọn kỹ lưỡng, đều có bằng đại học trở lên, chỉ số thông minh và chỉ số cảm xúc khá cân bằng; Thứ ba, thư ký theo sát bên cạnh lãnh đạo, mưa dầm thấm lâu, học được rất nhiều kiến thức và kỹ năng mà sách vở khó lòng dạy được, lại có thể tiếp xúc với những người và việc mà cán bộ bình thường không thể tiếp cận, nên thường tiến bộ rất nhanh.

Có ba lợi thế này, sau khi trở thành lãnh đạo, đa số thư ký đều có thể đảm đương tốt cương vị của mình.

"Người đến đông đủ rồi ạ." Yến Xuân Bình đến phòng họp xem qua, rồi quay lại báo cáo với Hầu Vệ Đông.

Sáng nay, các bộ phận tham gia cuộc họp tại phòng họp số một bao gồm bên kinh tế, bên thống kê và bên nghiên cứu, chủ yếu là để nghiên cứu mục tiêu nhiệm vụ cả năm của tỉnh Lĩnh Tây, xác định các mục tiêu trong báo cáo công tác chính phủ tại đại hội đại biểu nhân dân. Các địa phương luôn đặt mục tiêu cao hơn tỉnh một chút, như vậy mới không bị tụt lại phía sau khi xếp hạng toàn tỉnh.

Bước ra khỏi văn phòng, trên hành lang anh gặp Ủy viên thường vụ Thành ủy, Phó thị trưởng thường trực Chử Lương.

Chử Lương là một người đàn ông vạm vỡ, da ngăm đen, tính tình nghiêm nghị, làm việc nghiêm túc. Từ khi Hầu Vệ Đông đến Mậu Vân, anh và ông ta chỉ có giao thiệp công việc, không hề có quan hệ riêng tư. Mặc dù Chúc Diễm từng hết lời tiến cử Chử Lương, nhưng Hầu Vệ Đông vẫn chưa định kết thân riêng với ông ta ngay, dù sao thì giày có vừa chân hay không, chỉ có tự mình đi mới biết được.

Hầu Vệ Đông nói: "Thị trưởng Chử, chỉ tiêu đánh giá của tỉnh năm nay lại điều chỉnh rồi, áp lực lớn lắm. Hôm nay chúng ta nghiên cứu một chút, chia nhỏ các chỉ tiêu ra. Đừng để áp lực chỉ dồn lên chính quyền thành phố, bắt buộc phải truyền đạt xuống từng bộ phận."

Chử Lương rất thẳng thắn: "Chính quyền tỉnh giờ ngày càng thích làm mấy cái màu mè. Thực ra tỉnh chỉ cần nắm vài chỉ tiêu mấu chốt là có thể nắm được tình hình toàn tỉnh, ví dụ như lượng điện tiêu thụ, đây là số liệu chân thực nhất để đo lường công nghiệp của một khu vực, hay như thu ngân sách, cái này cũng tương đối thật, rồi cả khoản vay ngân hàng mới, đây đều là những thứ thiết thực. Cứ bày ra mấy chục chỉ tiêu, ép mọi người phải làm giả số liệu."

Hầu Vệ Đông nói: "Một khu vực cũng giống như một gia đình, giống như đi thuyền ngược dòng, không tiến ắt sẽ lùi. Những năm qua Mậu Vân tiến bộ rất lớn, xếp hạng toàn tỉnh đã từ nhóm thứ ba tiến vào hàng ngũ dẫn đầu nhóm thứ hai. Điều này tạo cho chúng ta áp lực rất lớn, nếu trong tay chúng ta mà lại tụt từ nhóm thứ hai xuống nhóm thứ ba, thì không chỉ là vấn đề thể diện, mà là thực sự thụt lùi rồi."

Chử Lương nói: "Nền tảng công nghiệp của Mậu Vân không bằng Sa Châu, làm công nghiệp mà không có sự tích lũy từ trước thì đâu có dễ. Mấy năm nay Mậu Vân dốc sức phát triển khoáng sản, chỉ tiêu kinh tế đã được nâng lên, giờ để lại hậu quả rất lớn, hơn nữa muốn nâng chỉ tiêu lên cao hơn nữa thì rất khó. Trừ khi có điểm tăng trưởng mới."

Hầu Vệ Đông tạm thời chưa nói với Chử Lương về ý tưởng của mình, chỉ nói: "Việc do người làm, cách giải quyết luôn nhiều hơn khó khăn, tôi tin rằng chính quyền và Đảng bộ nhiệm kỳ này của chúng ta có thể duy trì được đà tiến lên."