Thời gian trôi rất nhanh, trong guồng quay công việc bận rộn, chớp mắt đã đến ngày Tết Dương lịch năm 2005.

Hầu Vệ Đông vừa họp xong buổi tọa đàm những người thành đạt gốc Mậu Vân về thăm quê, thì nhận được điện thoại của Sở Hưu Hoành.

"Thị trưởng Hầu, tôi là Hưu Hoành đây." Giọng Sở Hưu Hoành vô cùng nặng nề: "Phó tỉnh trưởng Chu đi rồi."

Ung thư tuyến tụy là một loại khối u ác tính đường tiêu hóa có độ ác tính rất cao, việc chẩn đoán và điều trị đều vô cùng khó khăn. Phó tỉnh trưởng Chu Xương Toàn đã luôn chiến đấu với bệnh tật, nhưng ngặt nỗi người muốn thắng trời nào có được, sau khi xuất hiện các triệu chứng đau đớn, cổ trướng, vàng da, Chu Xương Toàn đã đi hết chặng đường cuối cùng của cuộc đời, từ trần vào lúc hai giờ sáng ngày Tết Dương lịch năm 2005.

Hầu Vệ Đông sớm đã lường trước ngày này, anh cố gắng kiềm chế cảm xúc, hỏi: "Phó tỉnh trưởng Chu đi lúc nào?"

Sở Hưu Hoành với tư cách là thư ký của Phó tỉnh trưởng Chu, trong thời gian ông bệnh tật đã luôn túc trực bên cạnh, tình cảm rất sâu nặng, giọng nghẹn ngào đáp: "Hai giờ sáng ạ."

Hầu Vệ Đông nói: "Tôi sẽ qua đó ngay."

Sở Hưu Hoành nói: "Phó tỉnh trưởng Chu đã được đưa đến nhà tang lễ, linh đường cũng đặt tại đó. Đây cũng là nguyện vọng của ông, không muốn tổ chức linh đình, chỉ cử hành một buổi lễ truy điệu, để tỉnh đưa ra đánh giá là được rồi."

Hầu Vệ Đông nói: "Vậy tôi qua ngay, đến thẳng nhà tang lễ."

Chiếc xe nhỏ nhanh chóng lên đường cao tốc, tốc độ không nhanh. Hầu Vệ Đông nhìn qua cửa sổ, hồi tưởng lại từng chút một những kỷ niệm bên cạnh Chu Xương Toàn. Sau khi nghe tin này, tâm trạng anh rất đè nén, nhưng không rơi một giọt nước mắt nào, hành vi cử chỉ và thần thái cũng không có thay đổi quá lớn.

Xe chạy được chừng mười phút, Hầu Vệ Đông nhớ lại Chu Xương Toàn từng là lãnh đạo cũ ở Sa Châu, bèn gọi điện thoại riêng cho Ninh Nguyệt: "Phó tỉnh trưởng Chu đi rồi." Ninh Nguyệt bình thản đáp: "Tôi đã nhận được thông báo, đang trên đường đến đó." Hầu Vệ Đông nói: "Tôi sớm biết ngày này sớm muộn cũng đến. Nhưng khi nó thực sự đến, vẫn thấy... thấy nặng nề." Ninh Nguyệt an ủi: "Ung thư tuyến tụy giai đoạn cuối rất đau đớn, lão bí thư đi sớm một chút, cũng coi như là một sự giải thoát."

Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông im lặng, cho đến khi cảnh sắc tỉnh Lĩnh Tây ngày một đổi mới đập vào mắt, anh mới vực dậy tinh thần đôi chút.

Yến Xuân Bình ngồi xe đến tỉnh trước, chuẩn bị đầy đủ vòng hoa và tiền phúng viếng. Sau khi đón Hầu Vệ Đông, anh ta cùng Hầu Vệ Đông đến nhà họ Chu.

Tổng thư ký Chính phủ tỉnh Trịnh Hạo Tồn đã có mặt tại nhà họ Chu, đang bàn bạc với hai anh em Đại Chu và Tiểu Chu về các công việc liên quan đến việc thành lập Ủy ban tang lễ. Thành viên Ủy ban tang lễ liên quan đến đánh giá dành cho người đã khuất, không được phép lơ là, Văn phòng Chính phủ tỉnh rất coi trọng việc này. Đại Chu và Tiểu Chu từng học tập ở nước ngoài, không quen với thói quen chính trị ở Lĩnh Tây, nên không có bất kỳ ý kiến phản đối nào với phương án mà Trịnh Hạo Tồn đưa ra. Đại Chu về nước sớm hơn, học được một câu cửa miệng: "Tôi không có ý kiến gì, tuân theo sự sắp xếp của tổ chức."

Đa số khách khứa đều ở gian ngoài, địa vị của Hầu Vệ Đông khác biệt, mối quan hệ với Chu Xương Toàn cũng không giống người thường, nên được dẫn vào gian trong. Anh chào hỏi Trịnh Hạo Tồn cùng hai anh em Đại Chu, Tiểu Chu, rồi đi thăm vợ của Chu Xương Toàn. Bà đã mất đi trụ cột tinh thần, tuy vẫn ngồi được trên ghế nhưng thân hình rõ ràng đã già sọm đi.

Theo di nguyện của Chu Xương Toàn, thủ tục tang lễ được tinh giản. Vì vậy, lễ truy điệu được tổ chức vào ngày hôm sau tại Nhà tang lễ Lĩnh Tây. Trong và ngoài sảnh truy điệu bày đầy vòng hoa, treo đầy câu đối phúng điếu. Từ Bí thư Tỉnh ủy đến các đồng chí ở Văn phòng Chính phủ tỉnh, mọi người dùng nhiều cách khác nhau để bày tỏ nỗi đau buồn và thương tiếc trước sự ra đi của đồng chí Chu Xương Toàn.

Tân Tỉnh trưởng Trịnh Cường Quốc đích thân tham dự lễ truy điệu. Ông nhận sự ủy thác của Bí thư Tỉnh ủy Lĩnh Tây Ngô Ngọc Thanh cùng các lãnh đạo khác, tối muộn hôm qua ông đã từ hội nghị ở địa phương khác vội vã trở về Lĩnh Tây, sau khi dự lễ truy điệu xong lại phải lên máy bay quay lại hội nghị.

Bí thư Thành ủy Sa Châu Ninh Nguyệt đại diện cho hàng triệu người dân Sa Châu, trên vòng hoa bà gửi có viết: "Bí thư Chu, người dân Sa Châu mãi mãi nhớ ơn ông". Bằng cách riêng của mình, bà bày tỏ lòng biết ơn và nỗi nhớ nhung đối với Chu Xương Toàn.

Đến mười giờ sáng, trên khoảng sân trống và bậc thềm của nhà tang lễ đã chật kín những đồng nghiệp cũ, bạn bè cũ từ khắp nơi trong tỉnh đổ về. Hầu Vệ Đông lúc này chỉ có thể là một thành viên trong số những đồng nghiệp cũ, đeo hoa trắng, chờ đợi lễ truy điệu bắt đầu.

Mười giờ rưỡi, trong tiếng nhạc ai điếu, lễ truy điệu đồng chí Chu Xương Toàn bắt đầu. Tổng thư ký Chính phủ tỉnh Trịnh Hạo Tồn giới thiệu cuộc đời và sự nghiệp của Chu Xương Toàn, kể lại không ít những câu chuyện cũ đầy chân tình. Sau đó, tất cả các đồng chí tham dự lễ truy điệu lần lượt tiến lên chào từ biệt Chu Xương Toàn lần cuối.

Đồng chí Chu Xương Toàn nằm lặng lẽ, đôi má gầy guộc, đôi mắt nhắm nghiền, mái tóc được chải chuốt gọn gàng như mọi ngày. Chỉ là, trước kia sự gầy gò ấy đầy sức mạnh, luôn khiến đồng chí đồng đội cảm nhận được khí phách tràn đầy, còn lúc này, mọi sức sống đã bị con quỷ dữ ung thư tuyến tụy rút cạn, chỉ còn lại một thể xác không hồn.

Hầu Vệ Đông cung kính cúi chào ba lần trước di thể Chu Xương Toàn, đi vòng quanh di thể một vòng, rồi lần lượt bắt tay gia đình ông.

Sau khi nghi lễ kết thúc, di thể Chu Xương Toàn được hỏa táng.

Đối với Hầu Vệ Đông, một đoạn lịch sử gắn liền với bản thân mình cũng đã khép lại. Năm tháng của mỗi người đều cần có những người liên quan để chứng thực, khi những người liên quan lần lượt qua đời, khi năm tháng của chính mình không còn ai chứng thực được nữa, thì cũng là lúc nó nên kết thúc. Cho nên, có nhiều người sống rất thọ khi đối mặt với việc những người cùng thời lần lượt ra đi, thường cảm thán: "Tại sao mình lại sống lâu đến thế."

Trong suốt quá trình lễ truy điệu, tâm trạng Hầu Vệ Đông vô cùng nặng nề, nhưng anh khóa chặt mọi cảm xúc vào tận đáy lòng, không rơi một giọt nước mắt nào.

Lúc rời đi, bụng anh hơi khó chịu, tranh thủ ghé vào nhà vệ sinh của nhà tang lễ.

Nhà vệ sinh của Nhà tang lễ Lĩnh Tây mấy năm nay đã được sửa sang lại, nhà vệ sinh là trọng điểm, tất cả các bệ xí đều được làm cửa gỗ khép kín như ở sân bay, khá sạch sẽ gọn gàng.

Hầu Vệ Đông ngồi trong nhà vệ sinh, lấy một điếu thuốc đưa lên mũi ngửi, dòng suy nghĩ lại trôi về những năm tháng ở Sa Châu.

"Chu Xương Toàn vẫn là kéo dài lâu quá, chịu đựng đau đớn một cách vô ích. Giai đoạn cuối, bụng ông ấy trướng như trống, sắc mặt vàng vọt đáng sợ, người gầy như củi khô, toàn bộ đều nhờ vào thuốc giảm đau."

Bên ngoài khu vực tiểu tiện vang lên tiếng nói chuyện, Hầu Vệ Đông nhận ra giọng nói này là của một vị Trưởng phòng họ Ngô ở Văn phòng Chính phủ tỉnh.

Người kia nói: "Đen đủi nhất vẫn là Sở Hưu Hoành, nếu Chu Xương Toàn không chết, kiểu gì anh ta cũng được làm Phó bí thư huyện ủy hoặc Huyện trưởng. Chu Xương Toàn chết rồi, cơ hội của anh ta ít đi nhiều. Vẫn là Hầu Vệ Đông vận khí tốt, theo đúng lãnh đạo vào thời điểm thích hợp nhất." Người này cũng là người của Văn phòng Chính phủ tỉnh, chắc là một Phó trưởng phòng, nhưng không rõ tên. Hầu Vệ Đông khi làm Phó tổng thư ký Chính phủ tỉnh không quản lý hai người này, chỉ là cùng ở Văn phòng, thỉnh thoảng có tiếp xúc nên nhớ được giọng nói.

Trưởng phòng Ngô nói: "Vận may của Hầu Vệ Đông cũng đến tận cùng rồi. Anh ta có thể nổi lên đều nhờ Chu Xương Toàn, Chu Xương Toàn đi rồi, không còn ông chủ hậu thuẫn, anh ta cũng chẳng khác gì chúng ta."

Người kia nói: "Hầu Vệ Đông là quan chức chính sảnh thực quyền, nắm quyền trong tay, chúng ta là cái gì chứ? Nói nghe hay thì là Trưởng phòng, nói khó nghe thì là kẻ sai vặt."

Cả hai đều là người phục vụ lãnh đạo tỉnh, nhưng đối với sự ra đi của Chu Xương Toàn không hề có chút đau buồn nào. Tham dự lễ truy điệu hôm nay cũng chẳng khác gì một cuộc họp bình thường, sẽ không đau lòng, cùng lắm là nói một câu đời người vô thường.

Hầu Vệ Đông hiểu sâu sắc nỗi đau đớn trong câu thơ: "Người thân còn sót lại nỗi đau, người ngoài đã cất tiếng ca, người chết còn gì để nói, thân gửi vào núi rừng". Nhưng anh không trách hai đồng chí ở Văn phòng, hai người này chỉ là đồng nghiệp với Chu Xương Toàn, không có nền tảng tình cảm sâu sắc, tham dự lễ truy điệu phần nhiều là công việc mang tính thủ tục. Muốn họ đau buồn từ tận đáy lòng thì đó là trái với nhân tính.

Để tránh gặp mặt khó xử, Hầu Vệ Đông ngồi im bên trong không ra. Ai ngờ hai người thấy nhà vệ sinh không có người, liền thản nhiên hút thuốc ngay tại đó. Anh ngồi lâu đến mức tê chân, chỉ có thể phát ra vài tiếng động.

Nghe thấy trong cửa gỗ nhà vệ sinh có tiếng động, tiếng bước chân bên ngoài nhanh chóng rời đi, ngay sau đó không còn tiếng gì nữa.

Sau khi bắt tay Đại Chu, Hầu Vệ Đông gặp Sở Hưu Hoành lúc rời đi.

Sở Hưu Hoành rõ ràng gầy hơn so với giai đoạn trước. Đi theo vị lãnh đạo gầy gò, dường như anh ta cũng bị lây, trở nên gầy rộc đi, hơn nữa trong mắt còn có tia máu, trông rất mệt mỏi.

"Đi thôi, ra ngoài nói chuyện vài câu." Hầu Vệ Đông chào một tiếng rồi bước ra ngoài, Sở Hưu Hoành lững thững theo sau.

Hầu Vệ Đông nói: "Thời gian này, cậu cũng vất vả rồi. Tất cả chúng ta đều biết kết cục này, nên cũng có thể chấp nhận thực tế. Sau này cậu có dự định gì?"

Sở Hưu Hoành lắc đầu: "Tâm trí rất rối bời, chưa nghĩ ra gì cả."

"Chúng ta là đàn ông, đừng có tỏ ra ủy mị như trẻ con." Hầu Vệ Đông chỉ tay vào tim mình, nói: "Chúng ta ghi nhớ lãnh đạo cũ ở trong lòng, chứ không phải treo ở trên miệng. Người thực sự làm ra vẻ đau lòng, thực ra chưa chắc đã đau lòng."

Lúc nói chuyện, anh nhìn thấy Trưởng phòng họ Ngô ở Văn phòng. Trưởng phòng Ngô mặc áo khoác lông vũ màu đen, trên cánh tay có đeo vải tang xanh, vẻ mặt nghiêm nghị, không có nụ cười.

Sở Hưu Hoành nói: "Nếu không có thay đổi gì khác, vẫn phải ở lại Văn phòng, từ từ chịu đựng thôi."

Hầu Vệ Đông nói: "Ở lại Văn phòng cũng chẳng có ý nghĩa gì, cậu cứ về Sa Châu đi, Phó tỉnh trưởng Chu từng nói với Bí thư Ninh về chuyện đi ở của cậu rồi."

Sở Hưu Hoành biết chuyện này, nhưng giờ Phó tỉnh trưởng Chu đã đi rồi, lời nói trước kia có còn giá trị hay không vẫn là một ẩn số: "Tôi nói chuyện trước mặt Bí thư Ninh không có trọng lượng."

Hầu Vệ Đông nói: "Bí thư Ninh là người trọng tình trọng nghĩa, Sa Châu cũng thực sự cần cán bộ đắc lực về huyện làm việc. Cô ấy đứng ra, chuyện sẽ không khó."

Sở Hưu Hoành nói: "Cảm ơn anh!"

Hai người đang nói chuyện thì Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh Tế Đạo Lâm đi tới: "Vệ Đông, cậu ở đây à, tôi đang tìm cậu." Sở Hưu Hoành là người cực kỳ tinh ý, từ câu này của Tế Đạo Lâm liền hiểu là có chuyện cần bàn, bèn chào một tiếng rồi lấy cớ rời đi.

Tế Đạo Lâm hai bên tóc mai đã bạc trắng, mái tóc trên đỉnh đầu trở nên thưa thớt, bọng mắt cũng rất rõ ràng. So với Tế Đạo Lâm phong độ ngời ngời của năm 93 khi còn là Phó viện trưởng Học viện Sa Châu, giờ đây Tế Đạo Lâm đã bất đắc dĩ lộ rõ vẻ già nua.

"Vệ Đông, cậu hãy nén bi thương."

"Đều là chuyện nằm trong dự liệu, tâm lý đã chuẩn bị từ lâu rồi."

"Giai đoạn điều tra trước đó đã kết thúc, Thẩm Đông Phong đã chính thức bị lập án."

"Khi nào? Chuyện gì vậy?"

"Hôm qua."

"Đừng đưa tay ra, đã đưa tay ra thì ắt bị bắt, đây là câu tôi đặc biệt tặng cho cậu ta trong buổi nói chuyện trước khi nhậm chức, không ngờ vẫn xảy ra chuyện."

Tế Đạo Lâm nhìn Hầu Vệ Đông bằng ánh mắt sắc bén, thấy trong mắt anh có sự kinh ngạc cùng thoáng qua chút giận dữ và tiếc nuối, nhưng không hề hoảng loạn hay căng thẳng, nên cũng yên tâm hơn nhiều.