侯卫东 còn chưa nhậm chức, các cán bộ Mậu Vân đã lần lượt lấy đủ loại lý do để tìm đến báo cáo công việc. Những người ngoài cuộc thường coi thường những kẻ "thấy gió xoay chiều" này, cho rằng họ là phường gió chiều nào theo chiều ấy, khéo đưa đẩy, nhân phẩm không ra gì. Nhưng trong mắt Hầu Vệ Đông, cách nhìn đó thật là thiển cận của kẻ sĩ. Lãnh đạo đứng trên đài diễn xướng, dưới phải có người họa theo; lãnh đạo không có người hưởng ứng thì chỉ là "tư lệnh độc mã", lời nói cũng chẳng còn giá trị. Hơn nữa, thông qua những cuộc trò chuyện với các cán bộ này, anh ít nhiều nắm bắt được tình hình thực tế tại Mậu Vân. Hình ảnh cá nhân của anh cũng nhờ những chuyến viếng thăm này mà truyền về Mậu Vân.

Sau khi trao đổi xong với Phó bộ trưởng Lưu của Ban Tuyên giáo Mậu Vân, Hầu Vệ Đông không có ý giữ khách, cứ thản nhiên bưng chén trà mà không nói gì. Phó bộ trưởng Lưu dù sao cũng là người có học, hiểu lễ nghi "dâng trà tiễn khách" thời xưa, vội vàng đứng dậy cáo từ. Hầu Vệ Đông tiễn ông ta ra tận cửa văn phòng, nụ cười rạng rỡ bắt tay chào tạm biệt. Phó bộ trưởng Lưu không ngờ Hầu Vệ Đông danh tiếng lẫy lừng lại bình dị gần gũi đến thế, nỗi bất an trong lòng tan biến sạch sành sanh. Lúc xuống lầu, bước chân ông ta nhẹ tênh, trong lồng ngực như vang lên những nốt nhạc vui vẻ.

Ban Tuyên giáo là cơ quan Đảng ủy, không phải bộ phận tổ chức của chính quyền thành phố, theo lẽ thường, ông ta không cần phải đến báo cáo với tân thị trưởng. Thế nhưng, "người không lo xa tất có ưu gần", Hầu Vệ Đông là Phó tổng thư ký từ cơ quan Chính phủ tỉnh xuống, là tâm phúc của Chúc Diễm. Hôm nay là thị trưởng, ngày mai chắc chắn sẽ là Bí thư Thành ủy, tiền đồ sáng lạn. Nếu ông ta muốn lọt vào hàng ngũ lãnh đạo cấp thành phố hoặc chuyển sang các bộ phận nắm thực quyền hơn, đi theo con đường của Hầu Vệ Đông chắc chắn là một lối tắt.

Tiễn xong Phó bộ trưởng Lưu, Hầu Vệ Đông bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống những chiếc xe trong sân. Chẳng bao lâu sau, bóng dáng mập mạp của Phó bộ trưởng Lưu xuất hiện. Hầu Vệ Đông để ý thấy khi lên xe, ông ta ngồi vào ghế phụ lái, lúc lên xe còn liếc nhìn về phía tòa nhà Chính phủ tỉnh. Quan sát những chi tiết này, anh tự đánh giá: "Người này từng làm việc ở hương trấn, có kinh nghiệm cơ sở, giỏi suy đoán tâm tư lãnh đạo, dám chủ động tấn công. Dùng đúng cách thì cũng là một nhân tài."

Đối với phần lớn công chức, công việc chỉ là nghề nuôi sống gia đình. Hầu Vệ Đông không trông đợi tất cả đều có lý tưởng cao cả phấn đấu vì sự nghiệp, chỉ cần họ giữ được đạo đức nghề nghiệp, hoàn thành tốt công việc trong tay đã là trạng thái lý tưởng rồi. Nếu toàn bộ công chức Mậu Vân đều được như vậy, Mậu Vân sẽ vô địch khắp Lĩnh Tây. Thời bình không cần quá nhiều anh hùng, điều cần hơn là những người tôn trọng quy tắc, giữ kỷ luật và làm việc thật thà.

Trên bàn làm việc bày sẵn phương án tuyên truyền đối ngoại của thành phố Mậu Vân, bao gồm kế hoạch thực hiện bao nhiêu lần tuyên truyền trên các phương tiện truyền thông cấp Trung ương và cấp tỉnh trong năm nay, cách giảm thiểu ảnh hưởng tiêu cực, v.v. Hầu Vệ Đông biết phương án này chỉ là đạo cụ, không có ý kiến thực tế gì, nên khi nghe báo cáo, anh không đưa ra bình luận, đúng nghĩa là "quý chữ như vàng".

Gạt phương án tuyên truyền sang một bên, anh gọi điện cho Tiểu Giai: "Tình hình Tiểu Củn Củn thế nào rồi?"

Đêm qua Tiểu Giai phạm lỗi, hôm nay cứ túc trực bên cạnh con gái. Khi nhận điện thoại, giọng cô đầy mệt mỏi: "Hạ sốt rồi, đang ngủ." Cô không có sở thích nào khác ngoài đánh mạt chược. Ở Lĩnh Tây và Sa Châu, đánh mạt chược là một phong trào, là thú tiêu khiển chính của nhiều người. Bạn chơi của cô khá cố định, đa phần là nữ lãnh đạo các đơn vị và phu nhân của các lãnh đạo nam, lâu dần hình thành một vòng tròn mạt chược, thường bị trêu là "vòng tròn phu nhân". Vòng tròn cao cấp nhất của Tiểu Giai là với Ngô Anh, Phương Hồng Tuyến, Mông Ninh và Ninh Nguyệt, đây được coi là vòng tròn phu nhân đỉnh cấp ở Lĩnh Tây. Đối với Hầu Vệ Đông, việc Tiểu Giai giữ được mối quan hệ tốt với những người này cũng là một kiểu "hiền nội trợ" khác.

"Ông xã, hôm qua em xin lỗi nhé."

"Không sao, lần sau nhớ mở điện thoại."

Tiểu Giai nhìn con gái đang say ngủ: "Hôm nay nhìn con ngủ, em cũng tự kiểm điểm lại, sau này đánh mạt chược phải tiết chế hơn, chú ý kiểm soát thời gian. Con cái lớn rồi, cần cha mẹ bên cạnh, chúng ta có trách nhiệm giáo dục, không thể cứ vứt cho ông bà."

Nghe Tiểu Giai nói giọng nặng nề, Hầu Vệ Đông bật cười: "Em đừng vơ hết trách nhiệm vào mình, suy cho cùng cũng chỉ là lúc đánh mạt chược điện thoại hết pin thôi. Đương nhiên, giảm bớt thời gian đánh bài, dành nhiều thời gian cho con là chuyện tốt."

Tiểu Giai vừa cất điện thoại, Lưu Quang Phân bước vào. Bà là khách quen của bệnh viện, từ viện trưởng đến hộ lý đều quen mặt. Bà vừa tìm bác sĩ điều trị xem phim chụp cho một bệnh nhân, rồi ghé qua phòng bệnh của Tiểu Củn Củn. Hỏi han xong xuôi, Lưu Quang Phân nói: "Vừa nãy mẹ gặp Sở Hưu Hoành, cậu ta đang đi cùng Tỉnh trưởng Chu đi khám sức khỏe."

Tiểu Giai thuận miệng hỏi: "Tỉnh trưởng Chu không khỏe hay là khám định kỳ?"

Lưu Quang Phân nói: "Tiểu Sở đi vội vàng quá, mẹ lại đang đi theo bác sĩ điều trị nên không hỏi kỹ."

Tiểu Giai khác với mẹ, cô vốn là người trong chốn quan trường, rất nhạy cảm với sức khỏe của lãnh đạo lớn: "Mẹ, mẹ chắc chắn Tỉnh trưởng Chu đã đến bệnh viện chứ?"

"Chắc chắn, lúc đó mẹ có hỏi Tiểu Sở, cậu ta nói là đưa Tỉnh trưởng Chu tới."

Tiểu Giai lập tức gọi cho Hầu Vệ Đông báo tình hình. Hầu Vệ Đông từng là thư ký của Chu Xương Toàn, hiểu rõ sức khỏe của ông: "Tỉnh trưởng Chu sức khỏe rất tốt, tràn đầy năng lượng, hồi anh đi theo ông ấy, ông ấy gần như chưa từng ốm đau."

"Ông xã, Tỉnh trưởng Chu cũng năm mươi mấy gần sáu mươi rồi, bị bệnh là chuyện bình thường. Người càng khỏe mạnh, một khi đổ bệnh càng phiền phức."

"Em đúng là miệng quạ, Tỉnh trưởng Chu sức khỏe tốt, chắc không có vấn đề gì đâu."

Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông cảm thấy trong lòng nghẹn lại. Dù việc anh đến Mậu Vân nhậm chức đã là định mệnh, nhưng hiện tại vẫn chưa đi, vẫn là Phó tổng thư ký Chính phủ tỉnh, anh phải chịu trách nhiệm với Chu Xương Toàn. Anh gọi cho Sở Hưu Hoành: "Hưu Hoành, có chuyện gì vậy, nghe nói Tỉnh trưởng Chu đến bệnh viện khám?"

Giọng Sở Hưu Hoành hơi khàn: "Dạo gần đây, lưng Tỉnh trưởng Chu cứ đau âm ỉ, hôm nay tranh thủ lúc trống lịch, tôi đưa ông ấy đến kiểm tra toàn thân."

Hầu Vệ Đông hơi yên tâm: "Cậu đưa Tỉnh trưởng đi khám sao không nói với tôi một tiếng?" Anh là Phó tổng thư ký phục vụ Tỉnh trưởng, theo lẽ thường, Sở Hưu Hoành nên báo cáo chuyện này cho anh.

Tâm trạng Sở Hưu Hoành đặc biệt nặng nề: "Tỉnh trưởng không cho tôi nói với bất kỳ ai, ý ông ấy là chỉ cần có người biết, bệnh viện sẽ chẳng khác gì cái chợ, còn mệt hơn cả đi làm."

Mẹ Lưu Quang Phân nằm viện, phàm là người có quan hệ với Hầu Vệ Đông đều đến thăm, đến cuối cùng ngay cả Hầu Vĩnh Quý vốn điềm đạm cũng thấy phiền. Vì vậy, Hầu Vệ Đông rất hiểu suy nghĩ của Chu Xương Toàn, anh nói: "Hưu Hoành, lần này tôi phải nói cậu vài câu, tôi đâu phải người ngoài, giấu ai thì giấu chứ không thể giấu tôi."

Sở Hưu Hoành ngập ngừng một chút, hạ thấp giọng: "Tôi đang định báo cáo với Tổng thư ký đây, sức khỏe Tỉnh trưởng có vấn đề, mấy vị viện trưởng đang cầm kết quả kiểm tra của ông ấy, đóng cửa bàn bạc rồi."

Hầu Vệ Đông lập tức cảnh giác: "Khi nào có kết luận?"

"Chắc nhanh thôi, tôi thấy không ổn lắm."

"Vậy tôi qua ngay."

Xuống lầu, Hầu Vệ Đông nhanh chóng đến bệnh viện. Ở tòa nhà khám bệnh, anh do dự một chút rồi vẫn quyết định đến phòng bệnh của con gái trước. "Củn Củn chưa tỉnh à?" Anh bước vào, sờ trán con gái.

"Ơ, sao con lại qua đây? Củn Củn vẫn đang ngủ, không sao rồi."

Lưu Quang Phân ngồi trước giường bệnh, bà đã trải qua vài đợt hóa trị, hiệu quả khá tốt, cơ thể đang hồi phục dần, so với trước đã béo lên nhiều, tóc cắt rất ngắn, thưa thớt. Bà nói: "Hai đứa làm cha mẹ mà bất cẩn quá, trẻ con bị co giật là chuyện phiền phức, không khéo sẽ thành co giật mãn tính đấy."

Hầu Vệ Đông cúi người hôn lên trán Tiểu Củn Củn, rồi nói: "Mẹ, mẹ phải chú ý tập luyện, đừng làm việc nhà nữa."

Từ khi nhà có bảo mẫu mới, Lưu Quang Phân cảm thấy nhàn rỗi quá mức: "Làm việc nhà cả đời rồi, đột nhiên thành kẻ ăn không ngồi rồi, thật không quen."

"Đợi xuân sang, hai ông bà có thể đến Phong Cảnh Phong ở một thời gian, đi dạo đây đó cho khuây khỏa, hòa mình vào thiên nhiên, có lợi cho sức khỏe."

Lưu Quang Phân nhìn Tiểu Củn Củn: "Mẹ không đi Phong Cảnh Phong đâu, mỗi ngày nhìn thấy Củn Củn và con của anh trai con, còn vui hơn bất cứ thứ gì."

Trò chuyện vài câu, Hầu Vệ Đông nói: "Tỉnh trưởng Chu đang khám bệnh, con qua xem thế nào."

Vừa đến tòa nhà phía sau, anh đã thấy Chu Xương Toàn, Sở Hưu Hoành và mấy vị viện trưởng bước ra. Thấy Hầu Vệ Đông vội vã chạy đến, Chu Xương Toàn quay sang nói với Sở Hưu Hoành: "Có phải cậu gọi điện cho Vệ Đông không? Chỉ là kiểm tra sức khỏe thôi mà, làm quá lên."

Hầu Vệ Đông tiếp lời, cố tỏ ra nhẹ nhàng cười nói: "Con là Phó tổng thư ký phục vụ Tỉnh trưởng Chu, nếu Hưu Hoành không gọi cho con, con phải phê bình cậu ấy mới đúng." Anh nói thêm: "Sức khỏe của Tỉnh trưởng không chỉ thuộc về bản thân Tỉnh trưởng, mà còn thuộc về nhân dân toàn tỉnh. Con quan tâm chưa tới nơi tới chốn, đã là thiếu sót rồi."

Sở Hưu Hoành đứng sau lưng Chu Xương Toàn, vẻ mặt đau khổ. Hầu Vệ Đông rất thân với Sở Hưu Hoành, thấy biểu cảm này của cậu ta, lòng anh thắt lại. Anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt, chào hỏi các vị lãnh đạo bệnh viện.

Viện trưởng Bệnh viện Nhân dân tỉnh Khang Hữu Chí trao đổi ánh mắt với Hầu Vệ Đông, nói: "Các vị lãnh đạo vì sự phát triển của Lĩnh Tây mà làm việc ngày đêm, đều không chú trọng chăm sóc sức khỏe, phổ biến đều ở trạng thái á-khỏe mạnh." Ông nói với Chu Xương Toàn: "Tỉnh trưởng Chu, sự nghiệp quan trọng, nhưng sức khỏe của ngài còn quan trọng hơn, nhất định phải chú ý dưỡng bệnh."

Chu Xương Toàn da hơi ngăm, không vì đến Chính phủ tỉnh mà trắng ra, đôi mắt trũng sâu nhưng vẫn ánh lên vẻ sắc bén. Ông bắt tay Khang Hữu Chí: "Lão Khang, tôi không hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ông. Con người giống như cái máy, càng dùng càng bền, để lâu không dùng sẽ thành phế liệu, đó là quy luật 'dùng thì tiến, không dùng thì thoái' của Darwin."

Mọi người đều cười vang. Khi Hầu Vệ Đông trao đổi ánh mắt với Khang Hữu Chí, anh nhạy bén nhận ra trong mắt ông ta có tầng ý nghĩa khác. Lúc chia tay, anh nhìn Khang Hữu Chí đầy ẩn ý, rồi giơ điện thoại lên.

Chu Xương Toàn ngồi trong xe, hạ cửa kính: "Cậu không về à?"

Hầu Vệ Đông nói: "Mẹ con đang ở bệnh viện, con tiện thể qua thăm."

Chu Xương Toàn cười: "Hôm nay cậu nói năng không chuẩn xác rồi, mẹ ốm thì không thể nói là 'tiện thể' được, phải toàn tâm toàn ý chăm sóc." Ông hỏi tiếp: "Bệnh tình mẹ cậu thế nào?"

"Phẫu thuật khá thành công, về cơ bản đạt được hiệu quả mong đợi."

"Hiếu thảo không thể chờ đợi được đâu, tranh thủ thời gian ở bên người già nhiều hơn." Chu Xương Toàn nhớ đến người mẹ mất sớm, cảm thán một câu rồi vẫy tay cho xe chạy.

Hầu Vệ Đông đứng trước cổng bệnh viện, đợi xe đi xa, lập tức đi về phía văn phòng Khang Hữu Chí.

"Ung thư tuyến tụy? Chắc chắn không?" Nghe xong lời Khang Hữu Chí, Hầu Vệ Đông giật bắn người.

"Mấy vị chuyên gia đều đã xem qua, về cơ bản có thể chẩn đoán xác định, hơn nữa..."

Sắc mặt Hầu Vệ Đông hoàn toàn trầm xuống: "Hơn nữa cái gì? Có di căn không?"

"Di căn sang gan rồi." Khang Hữu Chí vô thức lắc đầu.

Do mẹ Lưu Quang Phân mắc ung thư, Hầu Vệ Đông từng tìm hiểu kỹ về căn bệnh này. Ung thư tuyến tụy được gọi là "vua của các loại ung thư", cực kỳ khó chữa, cộng thêm việc đã di căn, điều này có nghĩa là cơ hội chữa khỏi của Chu Xương Toàn gần như bằng không, hay nói cách khác, cơ hội sống sót hầu như không có.

Hầu Vệ Đông nhanh chóng trấn tĩnh lại, khôi phục trạng thái của một Phó tổng thư ký Chính phủ tỉnh: "Viện trưởng Khang, chuyện này ông phải chuẩn bị, thứ nhất là phải chẩn đoán chính xác, tuyệt đối không được chẩn đoán nhầm; thứ hai là phải bảo mật, kiểm soát phạm vi người biết trong vài chuyên gia; thứ ba là bước tiếp theo xử lý thế nào, phải có phương án, tôi phải báo cáo với Văn phòng Chính phủ."

Khang Hữu Chí làm viện trưởng Bệnh viện Nhân dân số 1 tỉnh nhiều năm, là chuyên gia, cũng là vị quan chức đã trải đời, làm việc rất chừng mực: "Xét từ góc độ chuyên môn, chắc chắn là ung thư tuyến tụy. Đến lúc đó chúng tôi sẽ đưa ra văn bản chính thức, tuyệt đối chịu được kiểm tra, mong Tổng thư ký yên tâm. Bệnh tình của Tỉnh trưởng Chu, chúng tôi sẽ thực hiện bảo mật nghiêm ngặt theo yêu cầu của Chính phủ tỉnh, đồng thời liên lạc kịp thời với Tổng thư ký để báo cáo tình hình."

Sau khi hai người thống nhất, Hầu Vệ Đông cười khổ: "Lạ thật, khoa học kỹ thuật phát triển như vậy, cuộc sống tốt hơn trước quá nhiều, sao những căn bệnh nan y như ung thư lại ngày càng nhiều."

Khang Hữu Chí nói: "Bệnh tật bây giờ, thứ nhất là bệnh hóa chất, trước kia làm gì có nhiều hóa chất thế này, đại đa số đều là thực phẩm xanh tự nhiên. Bây giờ thuốc trừ sâu và phụ gia thực phẩm tràn lan, ăn vào cơ thể không chịu nổi. Thứ hai là bệnh nhà giàu, trước kia cuộc sống khó khăn, cơm rau đạm bạc mới là tốt nhất cho cơ thể, bây giờ ăn quá tinh quá kỹ. Còn một nguyên nhân nữa, người xưa cũng mắc bệnh, nhưng không có điều kiện chữa trị, kết quả là chết cũng không biết là bệnh gì."

Khi Khang Hữu Chí nói, Hầu Vệ Đông hơi mất tập trung. Trong tâm trí anh, Chu Xương Toàn luôn là người mắt sáng như đuốc, tràn đầy năng lượng, thậm chí đánh tennis cũng chạy khắp sân, hoàn toàn không giống người đã ngoài năm mươi. Đột nhiên, một vị lãnh đạo cấp phó tỉnh đường đường lại bị bác sĩ tuyên án tử hình, hơn nữa thời gian sống chẳng còn bao lâu. Điều này gây cú sốc cực lớn cho anh.

Từ khi đi làm, Hầu Vệ Đông dần chứng kiến sự ra đi của những người xung quanh. Đầu tiên là ở mỏ đá Thượng Thanh Lâm, bao nhiêu người lao động khỏe mạnh đã ngã xuống dưới những tảng đá, cảnh tượng máu chảy đầm đìa đến nay vẫn không quên. Tiếp đó là cái chết của Tần Đại Giang ở Thượng Thanh Lâm, vì lợi ích của mỏ đá mà chết dưới sự trả thù của xã hội đen. Thứ ba là cái chết của Bí thư Đảng ủy trấn Thanh Lâm - Triệu Vĩnh Thắng. Triệu Vĩnh Thắng là vị bí thư trấn đầu tiên anh gặp, một cán bộ cơ sở rất mạnh mẽ, sau khi lui về tuyến hai, tâm trạng u uất, tuổi chưa lớn, mới năm mươi mấy đã ngã xuống vì bệnh tật. Người thứ tư là Giáo sư Quách, ông dạy học cả đời, nghiên cứu cả đời, cuối cùng lại ngã xuống cùng với cuốn sách trên tay. Sau khi Giáo sư Quách ra đi, cuộc đời của vợ ông sụp đổ một nửa, quỹ đạo cuộc đời của Quách Lan cũng thay đổi vì sự ra đi của ông, từ vị trí ở Ban Tổ chức Huyện ủy Thành Tân quay trở về trường đại học.

Sự ra đi của những người này để lại ấn tượng sâu sắc cho Hầu Vệ Đông. Sau đó, mẹ anh mắc ung thư phổi, may mắn phát hiện kịp thời, sau phẫu thuật, hy vọng sống sót rất lớn, ít nhất trong thời gian ngắn sẽ không chuyển biến xấu. Hầu Vệ Đông không ngờ, Chu Xương Toàn không biết mệt mỏi lại sắp ngã xuống trên giường bệnh. Kiếp người nhìn thấy trước kết cục như thế này khiến anh bi thương, tâm hồn chịu cú sốc lớn.

Sau khi chia tay Viện trưởng Khang, Hầu Vệ Đông lại đi thăm con gái. Mẹ Lưu Quang Phân lúc này đã về Tân Nguyệt Lâu, bà xem qua Tiểu Củn Củn rồi lại phải lo chuyện cháu đích tôn.

Tiểu Giai hỏi: "Tỉnh trưởng Chu thực sự ốm rồi à?"

Hầu Vệ Đông gật đầu, ngồi bên giường Tiểu Củn Củn. Tiểu Giai thấy sắc mặt anh không tốt: "Bệnh nặng lắm sao?"

Hầu Vệ Đông không trả lời rõ ràng: "Có chút vấn đề, vẫn chưa chẩn đoán xác định." Từ khi đi làm, anh đã hình thành thói quen tốt là ít khi bàn chuyện công việc ở nhà, miệng coi như đã khóa lại, rất cẩn thận. Tiểu Giai biết thói xấu này của anh, mấy năm đầu còn cãi vã, giờ cũng đã quen. Thấy anh không muốn nói nhiều, cô cũng không hỏi nữa, chỉ nói: "Anh đến Mậu Vân, không biết phải uống bao nhiêu rượu, phải chú ý chút, không phải dịp đặc biệt quan trọng thì nhất định phải uống ít thôi. Giờ anh là thị trưởng rồi, anh không mở miệng thì người ta không ép đâu. Em sợ nhất là anh đi tranh làm anh hùng, sông sâu chết đuối người giỏi bơi, rượu mạnh hại gan người uống khỏe."

"Ừ, anh biết rồi." Hầu Vệ Đông ngồi bên giường, nhìn Tiểu Củn Củn đang say ngủ, ánh mắt ngày càng dịu dàng. Người từng trải qua cái chết mới biết trân trọng sự sống, hiểu được sự sống, mới có nhận thức sâu sắc hơn về cuộc đời.

"Gần đây em nghe nói Cục trưởng Cục Đất đai Mậu Vân - Lưu Cương chết trong Viện Kiểm sát, có chuyện đó không? Tin đồn bay đầy trời, nghe rất thần bí." Tiểu Giai nghe tin này khi đánh bài tối qua, giờ mới có cơ hội hỏi chồng.

"Anh vẫn chưa đến Mậu Vân nhậm chức, chuyện hiện tại xảy ra anh không quản được. Hơn nữa, có Bí thư Đoàn trấn giữ Mậu Vân, không lật trời được đâu." Hầu Vệ Đông giờ là người lãnh đạo rất điềm tĩnh, anh nhìn thấu mọi chuyện, không bao đồng những lo lắng vô ích.

Ngọn lửa hóng hớt của Tiểu Giai bùng cháy: "Em còn nghe nói, Lý Kiến Lâm ở Mậu Vân rất bá đạo, ông ta là Chủ nhiệm Nhân đại, đều là người lui về tuyến hai rồi, em không hiểu tại sao ông ta vẫn ngang ngược như vậy."

Hầu Vệ Đông không có tâm trạng bàn mấy chuyện này, chỉ dặn dò một câu: "Chuyện ở Mậu Vân cũng không đơn giản, anh đến Mậu Vân làm việc, em đừng chuyển theo. Ngoài ra, em và Chu Bình tuy là bạn cũ, quan hệ tốt, nhưng trong thời gian này, cũng ít tiếp xúc thôi, đừng dính dáng vào nhau."

"Em sẽ có chừng mực, bạn bè sao so được với ông xã." Tiểu Giai thấy Hầu Vệ Đông luôn giữ vẻ mặt u sầu, cũng không hóng hớt nữa, ngồi bên giường bệnh cùng chồng.

Hầu Vệ Đông ngồi một lúc rồi nói: "Anh đi đây, có việc gì thì gọi điện."

"Anh đi đâu?"

"Văn phòng Chính phủ." Hầu Vệ Đông vừa nói vừa bước ra khỏi phòng bệnh.

Sau khi báo cáo chuyện này với người đứng đầu Văn phòng Chính phủ, vị này không dám lơ là, vội vàng báo cáo với Tỉnh trưởng Tiền Kiến Quốc. Tiền Kiến Quốc lập tức chỉ thị triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Họp xong đã là mười giờ tối. Lúc xuống lầu lên xe, gió lạnh ùa tới, một chiếc túi ni lông bị thổi bay lên không trung, lúc rơi xuống vừa vặn bay qua đầu Hầu Vệ Đông.

Yến Xuân Bình rụt cổ đi theo sau: "Ai cũng bảo thời tiết ấm lên, mà mùa thu năm nay lạnh thật."

Hầu Vệ Đông im lặng bước vào xe. Yến Xuân Bình thấy vậy vội im lặng, theo vào xe, ngồi vào ghế phụ lái. Đợi xe khởi động, cậu ta nói: "Tổng thư ký, về nhà ạ?"

Hầu Vệ Đông lấy điện thoại ra, gọi xong cho Tiểu Giai mới nói: "Về nhà."

Suốt dọc đường không ai nói một lời, đợi đến khi dừng xe, Hầu Vệ Đông đột nhiên nói: "Xuân Thiên có bầu rồi, cậu phải chăm sóc cô ấy cho tốt." Nói xong, anh xuống xe rời đi.

Yến Xuân Bình ngơ ngác, nhìn bóng lưng Hầu Vệ Đông, thầm nghĩ: "Xem ra Tổng thư ký tâm trạng không tốt." Về nhà, Yến Xuân Bình âu yếm vợ mình là Xuân Thiên một lát, lúc vợ chồng trò chuyện, Yến Xuân Bình nhắc lại câu nói cuối cùng đó.

Xuân Thiên nằm trong lòng Yến Xuân Bình hỏi: "Bí thư Hầu họp đêm chắc chắn có chuyện gì rồi." Cô quen Hầu Vệ Đông khi còn là nhân viên khách sạn huyện Thành Tân, Hầu Vệ Đông là Bí thư Huyện ủy Thành Tân, ngày nào cô cũng gọi "Bí thư Hầu", gọi mãi thành quen. Giờ chỉ có cô kiên trì gọi Hầu Vệ Đông là "Bí thư Hầu" để thể hiện sự cảm kích và gần gũi.

Yến Xuân Bình nhẹ nhàng xoa bụng vợ: "Cuộc họp tối nay rất bí mật, bọn anh đều không được vào phòng họp nhỏ." Cậu ta nhớ ra một chuyện: "Hôm nay Tổng thư ký đến Bệnh viện Nhân dân tỉnh, anh ấy đi vội lắm, không gọi tôi, nghe nói là đi thăm Chu Xương Toàn."

Xuân Thiên nghe vậy ngồi dậy: "Phân tích từ câu cuối cùng, Bí thư Hầu chắc chắn có cảm nhận trong lòng, nói không chừng là Tỉnh trưởng Chu bị bệnh, còn khá nặng."

Yến Xuân Bình chép miệng: "Em đúng là miệng quạ, Tỉnh trưởng Chu tinh thần quắc thước, năng lượng còn mạnh hơn người trẻ, sao có thể bị bệnh gì được."

"Đời người ngũ cốc trăm bệnh, không thể vì là lãnh đạo mà không bị bệnh chứ." Xuân Thiên phân tích: "Bí thư Hầu đang chuẩn bị đến Mậu Vân nhậm chức, vào thời điểm then chốt này, nếu Tỉnh trưởng Chu thực sự mắc bệnh nặng, không làm Phó tỉnh trưởng nữa, sự phát triển của Bí thư Hầu ít nhiều sẽ bị ảnh hưởng."

Yến Xuân Bình suy nghĩ một lúc, không đồng tình: "Tổng thư ký cánh đã cứng rồi, ngoài Tỉnh trưởng Chu, anh ấy đều có tiếp xúc với các đại lão của Tỉnh ủy, Chính phủ tỉnh. Anh ấy còn một lợi thế lớn nhất, Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy Chúc Diễm cũng là lãnh đạo cũ của Tổng thư ký. Tôi chỉ nhớ lời bố dặn, chuyện gì cũng không quản, chỉ cần đi theo Tổng thư ký là sẽ có tiền đồ."

Lúc này, Hầu Vệ Đông một mình hút thuốc trong sân. Từ khi đến tỉnh thành, ở cùng Tiểu Củn Củn, anh cơ bản không hút thuốc ở nhà, thỉnh thoảng thèm quá mới ra ban công làm một điếu. Lần này Chu Xương Toàn mắc bệnh nan y, chắc chắn sẽ có ảnh hưởng nhất định đến công việc sau này của Hầu Vệ Đông, nhưng ảnh hưởng không quá lớn. Giờ anh đã là Thị trưởng cấp chính sảnh, mục tiêu tiếp theo là Bí thư Thành ủy, mà Bí thư Thành ủy của một thành phố cấp địa khu không phải do một Phó tỉnh trưởng quyết định. Từ góc độ này, Chu Xương Toàn đã hoàn thành nhiệm vụ "đưa lên ngựa, tiễn một đoạn", Hầu Vệ Đông cánh đã cứng, con đường sau này phải tự mình đi.

Hầu Vệ Đông trong lòng không lo lắng chuyện quan lộ, anh cảm thán nhiều hơn về kiếp người. Tính thời gian ở bên nhau, thời gian anh ở bên Chu Xương Toàn chắc chắn vượt xa thời gian ở bên cha mẹ, hai người là mối quan hệ nửa thầy nửa bạn, tình cảm sâu đậm. Lúc này, vị trưởng bối tinh anh, đầy hoài bão sắp lìa xa, anh rất cảm thán về sự vô thường của kiếp người.

Hút xong hai điếu thuốc, anh chậm rãi lên lầu. Chiều tối, Tiểu Giai đã đưa con gái về nhà, Hầu Vệ Đông cứ ngỡ trong nhà có người. Vào phòng ngủ, căn phòng lại trống không. Anh lấy điện thoại ra xem, bên trong có mấy cuộc gọi nhỡ. Lúc họp tối, Hầu Vệ Đông để chế độ im lặng, sau khi họp xong quên chỉnh lại.

"Em đi đâu rồi, anh vừa về nhà, mới họp xong."

Tiểu Giai nói qua điện thoại: "Gọi cho anh mấy cuộc không được, Tiểu Củn Củn ở chỗ mẹ em, em cùng chị Ninh đang ở nhà Sảnh trưởng Ngô."

Hầu Vệ Đông hiểu chắc chắn họ đang tụ tập giải trí: "Em cứ chơi đi. Tiểu Củn Củn thế nào rồi?"

"Tiểu Củn Củn không sao rồi, đáng lẽ phải đi ngủ từ lâu rồi."

Hầu Vệ Đông quan tâm: "Em vẫn nên về sớm đi, thức khuya lâu không tốt cho sức khỏe."

Lúc này, giọng Tiểu Giai rõ ràng lớn hơn: "Vừa nãy đông người quá không tiện nói, giờ em đang trong nhà vệ sinh. Hôm nay mấy người cơ quan Chính phủ tỉnh, nghe giọng họ nói Mậu Vân không dễ làm, khoáng sản là miếng thịt béo bở, nhiều người đang dòm ngó lắm."

Tâm trạng Hầu Vệ Đông vẫn khá u uất: "Chuyện công việc em không cần lo, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, không có gì to tát cả."

"Em tin năng lực của anh, chỉ là nhắc nhở một chút thôi."

Hầu Vệ Đông vừa cất điện thoại thì có tiếng gõ cửa. Ở tỉnh thành, nhà của Hầu Vệ Đông rất kín đáo, không mấy người biết. Nhìn qua mắt mèo, anh thấy một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, ngoại hình thanh tú, ăn mặc chỉnh tề. Trong lúc Hầu Vệ Đông quan sát, người phụ nữ lại gõ cửa thêm vài cái, động tác rất nhẹ nhàng, nhịp điệu đều đặn. "Đây là một người phụ nữ có giáo dục." Hầu Vệ Đông kết luận, mở cửa. Lúc mở cửa, anh thực ra đã đoán được người này chắc chắn đến từ Mậu Vân.

Cửa vừa mở, người phụ nữ đó liền quỳ sụp xuống đất, khóc lóc: "Thị trưởng Hầu, chồng tôi chết oan uổng quá."

Ngoài cửa là đèn cảm ứng, theo tiếng khóc than của người phụ nữ, cầu thang vừa tối lại lập tức sáng bừng lên. Hầu Vệ Đông lùi lại một bước: "Cô đứng dậy trước đã, đứng dậy rồi nói." Nhìn dáng vẻ người phụ nữ này, anh đã đoán được chắc chắn là góa phụ của Lưu Cương - nguyên Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở huyện Tây Lộ. Lúc này anh không muốn nhúng tay vào chuyện Mậu Vân sớm nhất, nhưng chuyện đã đến, anh cũng không thể thoái thác.

Vợ Lưu Cương tên là Kiều Lâm, người thanh tú, đứng trước mặt Hầu Vệ Đông nhưng có khí chất "không còn gì để mất". Sau khi trình bày sự thật, cô nói: "Tôi nghe nói Thị trưởng Hầu là vị thị trưởng tốt có thể làm chủ cho dân, xin ngài nhất định phải giải oan cho Lưu Cương. Với tư cách là vợ anh ấy, tôi xin cảm ơn Thị trưởng Hầu." Nói xong, cô rơi nước mắt, lại muốn quỳ xuống. Đợi Hầu Vệ Đông ngăn lại, cô mới thuận thế ngồi dậy.

Khi chưa làm rõ sự thật, Hầu Vệ Đông rất thận trọng, không đưa ra bất kỳ lời hứa nào, bởi trong tình huống này, tùy tiện hứa hẹn thường sẽ đặt mình vào thế khó xử. Cuộc sống thực tế rất phức tạp, chỉ nhìn bề ngoài mà phán đoán, kết luận thường mang tính cảm xúc và không chân thực. Đối với tình huống này, những lời quan trường thường là thích hợp nhất.

Hầu Vệ Đông bình tĩnh nghe xong lời kể của Kiều Lâm, rồi cân nhắc từng câu chữ: "Đồng chí Kiều Lâm, xin cô hãy tin tưởng cơ quan chính pháp, lấy pháp luật làm chuẩn mực, lấy sự thật làm căn cứ, đó là nguyên tắc xử lý án của cơ quan chính pháp. Tôi tin rằng, cơ quan chính pháp của chúng ta sẽ không bỏ sót một kẻ xấu, cũng không oan uổng một người tốt."

Đợi Kiều Lâm rời khỏi phòng Hầu Vệ Đông, cô dường như đã được khích lệ, nhưng nghĩ kỹ lại, trong vòng mười phút ngắn ngủi, ngoài việc để lại một tập tài liệu ở nhà Hầu Vệ Đông, dường như không nhận được bất kỳ lời hứa thực chất nào.

"Mẹ kiếp, mấy lão quan chức này, đứa nào đứa nấy đều gian xảo." Kiều Lâm bình thường không bao giờ nói bậy, bước ra khỏi cổng, nhìn lại khu dân cư rợp bóng cây, không nhịn được chửi thề một câu. Kiều Lâm quay đầu lại, một luồng đèn sáng lóa chiếu tới khiến cô không mở mắt nổi. Khi xe chạy qua, vừa vặn bắn chút nước đọng bên đường lên ống quần Kiều Lâm.

Kiều Lâm trước kia là phu nhân Cục trưởng Cục Đất đai huyện Tây Lộ, ở huyện Tây Lộ cũng là người được vạn người săn đón, không thể nói là đi ngang ngược, nhưng kiêu ngạo thì không thiếu. Sau khi chồng mất, cô đi cầu xin khắp nơi, tích tụ đầy lửa giận trong lòng. Đến chỗ Hầu Vệ Đông nộp đơn kiện, cũng chỉ nhận lại vài lời quan trường sáo rỗng, khiến cô bi thương trào dâng.

"Có ô tô thì ghê gớm lắm à, không có mắt à, không biết lái chậm thôi sao?" Kiều Lâm nhìn ống quần bị bắn ướt một mảng, tức giận.

Người lái xe là Tiểu Giai vừa đánh bài xong, cô nghe tiếng chửi lúc đang đợi cửa tự động mở. Cô nhìn người phụ nữ chửi bới qua gương chiếu hậu, không quan tâm, cô nhận ra có lẽ mình làm bắn nước nên bị chửi vài câu, cũng không để ý. Kiều Lâm chửi thêm vài câu, đáp lại cô chỉ là ánh đèn xe chớp tắt, người trong