Ngày 13 tháng 2, chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán. Công việc của hầu hết các cơ quan đã kết thúc, mọi người bận rộn đi uống rượu, kết giao tình cảm để đặt nền móng cho công việc năm tới. Theo kinh nghiệm của Hầu Vệ Đông, trong khoảng thời gian này, anh chắc chắn phải tháp tùng Chu Xương Toàn đi chúc Tết.

Chúc Tết là truyền thống có từ ngàn xưa, cũng là lẽ thường tình, hợp tình hợp lý, thậm chí là hợp pháp, đồng thời là một trong những phương thức quan trọng để các quan chức bày tỏ lòng thành với cấp trên.

Mười một giờ sáng, Chu Xương Toàn dặn dò Hầu Vệ Đông: "Cậu sắp xếp cho Mã Ba kiểm tra xe, chúng ta đi thành phố Mậu Đông, đúng một giờ xuất phát. Cậu thông báo cho Tổng thư ký, bảo ông ấy liên hệ trước với Tổng giám đốc Trịnh của Nhà máy thuốc lá Mậu Đông."

Mậu Đông chỉ là một thành phố tầm trung ở tỉnh Lĩnh Tây, nằm ở cực đông của tỉnh, núi non trùng điệp. May mắn thay, thành phố Mậu Đông có một nhà máy thuốc lá lớn, gồng gánh gần một nửa ngân sách của cả thành phố. Ở Mậu Đông có câu nói rằng: Giám đốc nhà máy thuốc lá còn "oai" hơn cả Thị trưởng Mậu Đông, nhà máy thuốc lá mà hắt hơi thì Mậu Đông phải cảm lạnh.

Điều kiện của Sa Châu khá giống với Mậu Đông, phía bắc cũng có các dãy núi bao quanh, nhiệt độ và thổ nhưỡng tương đồng, rất thích hợp để trồng thuốc lá. Chu Xương Toàn từ lâu đã có ý định xây dựng một nhà máy thuốc lá tại Sa Châu. Nửa đầu năm, ông từng đến nhà máy nhưng không gặp được Chủ tịch Hội đồng quản trị Lương Tiểu Bằng.

"Lại đến Nhà máy thuốc lá Mậu Đông sao?" Hồng Ngang cười khổ.

Hầu Vệ Đông từng nghe thoáng qua về nhà máy này, cười nói: "Lương Tiểu Bằng là Ủy viên thường trực Hội nghị Hiệp thương Chính trị tỉnh Lĩnh Tây, nghe nói uy tín ở Mậu Đông rất lớn."

Hồng Ngang nói: "Nhà máy thuốc lá Mậu Đông gánh vác ngân sách của cả thành phố, đương nhiên ông ta phải oai rồi. Có tiền là có quyền. Nửa đầu năm Bí thư Xương Toàn đến gặp mà kết quả là không gặp được. Nghe nói là do lãnh đạo Trung ương xuống thị sát, không biết hôm nay có thuận lợi không."

Sau khi liên hệ với Phó Tổng giám đốc Trịnh của nhà máy, ông Trịnh nói: "Tổng thư ký, Chủ tịch đã về được một tuần rồi. Sau khi nhận được điện thoại của Bí thư Chu vào buổi sáng, tôi đã báo cáo lại, Chủ tịch đồng ý gặp Bí thư Chu vào lúc năm giờ chiều." Ông Trịnh là người Sa Châu, năm ngoái từng tham dự buổi họp mặt đoàn thể nên quan hệ với lãnh đạo Sa Châu khá sâu sắc. Ông hơi ngượng ngùng nói: "Chủ tịch bận nhiều việc lắm, thời gian gặp chỉ có nửa tiếng. Năm giờ rưỡi ông ấy phải khởi hành ra sân bay Lĩnh Tây để bay đi Bắc Kinh."

Hồng Ngang đặt điện thoại xuống, chửi thề một câu: "Mẹ kiếp, Lương Tiểu Bằng còn oai hơn cả Bí thư Tỉnh ủy. Tháng mười vừa rồi Bí thư Xương Toàn đến báo cáo công việc, Bí thư Tỉnh ủy còn dành cho hai tiếng đồng hồ, thế mà Lương Tiểu Bằng lại vênh váo đến thế."

Trong lòng Hầu Vệ Đông, Chu Xương Toàn là nhân vật có tầm vóc ở tỉnh Lĩnh Tây, ai cũng phải nể mặt ba phần. Anh không ngờ Lương Tiểu Bằng không những tự định thời gian mà còn chỉ cho đúng nửa tiếng.

Chu Xương Toàn lại không để tâm, thoải mái nói: "Chỉ cần Lương Tiểu Bằng chịu đến Sa Châu xây chi nhánh, nửa tiếng thì nửa tiếng."

Vào buổi trưa, Hầu Vệ Đông lái xe về Tân Nguyệt Lâu. Anh tìm trong tủ sách ra một cuốn sổ điện thoại dày cộp, lật tìm một số điện thoại cũ kỹ. Đây là số nhà của Trần Thụ, bạn cùng phòng đại học của anh. Mấy năm nay, Hầu Vệ Đông chỉ gọi đúng hai lần. Hai năm gần đây bận rộn, anh chưa từng liên lạc với Trần Thụ.

Sau khi lấy được số di động từ nhà mẹ của Trần Thụ, anh gọi cho cậu ta. Một giọng nói trầm ổn vang lên: "Chào cậu, tôi là Trần Thụ."

"Tôi là Hầu Vệ Đông."

Giọng Trần Thụ lập tức cao vút lên: "Đông Qua, cậu lại nhớ đến tôi cơ à? Vẫn đang làm mưa làm gió ở Ban quản lý khu mới đấy chứ?" Khi nghe tin anh làm thư ký riêng cho Bí thư Thành ủy, Trần Thụ cảm thán: "Trong phòng chúng ta, người có bản lĩnh nhất vẫn là cậu, còn người giàu nhất chắc chắn là Tưởng Đầu Trọc, điều này tôi tin chắc."

"Tôi chỉ là thư ký nhỏ thôi, sao sánh được với Kiểm sát viên tỉnh Lĩnh Tây oai phong lẫm liệt như cậu."

"Thôi đi, Bí thư Thành ủy chỉ cần một câu là Viện trưởng Viện kiểm sát phải chạy đôn chạy đáo, chuyện này tôi thấy mấy lần rồi."

Hai người tán gẫu đôi câu. Khi Trần Thụ biết đoàn của Hầu Vệ Đông đến gặp Lương Tiểu Bằng, cậu ta nói: "Lương Tiểu Bằng không dễ đối phó đâu. Vợ tôi làm ở văn phòng chủ tịch, nếu cần, tôi có thể giúp cậu nghe ngóng tin tức." Hầu Vệ Đông không để ý lắm, tiện miệng đáp: "Cảm ơn nhé."

Một giờ chiều, đoàn người đúng giờ xuất phát.

Đến địa phận Mậu Đông, trời bắt đầu lất phất mưa. Chu Xương Toàn thấy Mã Ba giảm tốc độ liền nói: "Chúng ta phải đến đúng giờ, không được chậm, trong tầm kiểm soát thì cứ đi nhanh một chút."

Trên đường đi, chiếc Audi của Chu Xương Toàn luôn duy trì tốc độ 150km/h, lao trong làn mưa, vượt không biết bao nhiêu xe. Khi đến Nhà máy thuốc lá Mậu Đông thì vẫn chưa tới năm giờ.

Tổng giám đốc Trịnh đón đoàn của Chu Xương Toàn vào phòng khách, áy náy nói: "Gặp chút việc gấp, Chủ tịch triệu tập họp đột xuất, e là phải đợi một lát." Chu Xương Toàn cười nói: "Không sao, tôi đợi ở đây là được."

Trong phòng họp treo vài bức ảnh lãnh đạo các bộ ngành Trung ương thị sát nhà máy. Trong mỗi bức ảnh đều có một người đàn ông trung niên da dẻ hồng hào, dáng người tầm thước, đeo kính gọng vàng, trông rất khí phách.

Hồng Ngang nói: "Chắc chắn đây là Lương Tiểu Bằng, nhìn ánh mắt là thấy ngay sự kiêu ngạo." Chu Xương Toàn đáp: "Ông ta có tư cách đó. Nhà máy thuốc lá Mậu Đông trước đây chỉ là xưởng nhỏ, ông ta có thể biến nó thành đơn vị nộp thuế lớn nhất Lĩnh Tây, đó chính là bản lĩnh."

Đợi suốt hơn một tiếng đồng hồ, trời dần tối. Qua cửa kính, có thể nhìn thấy quảng trường nhà máy. Khi đèn quảng trường bật sáng, ánh đèn xoay trên bức tượng trung tâm khiến hình ảnh con ngựa bay rực rỡ như ngọc quý, vô cùng sống động.

Hồng Ngang nhìn đồng hồ: "Bảy giờ rồi, sao vẫn còn họp? Cũng không cử người ra tiếp khách, làm ăn kiểu gì thế không biết." Là Tổng thư ký, thấy Bí thư Thành ủy bị lạnh nhạt, ông vô cùng tức giận, đồng thời muốn Chu Xương Toàn cảm nhận được sự phẫn nộ của mình. Lĩnh Tây từ xưa có truyền thống "Chủ nhục thần tử", Hồng Ngang rất thấm thía điều này.

Chu Xương Toàn rất bình tĩnh. Ông đứng bên cửa sổ, thong thả nói: "Đến đâu thì an phận ở đó. Ngắm cảnh đêm của nhà máy cũng không tệ. Tôi thấy cách bố trí quảng trường của nhà máy rất hay, quảng trường mới xây của chúng ta cũng có thể học hỏi ý tưởng này. Phải có một chủ đề tư tưởng, không thể chỉ là một bãi đất trống, phải thể hiện được chủ đề Đảng ủy, Chính quyền dẫn dắt nhân dân làm giàu."

Lại thêm một tiếng đồng hồ nữa trôi qua, vẫn không có tin tức gì. Chu Xương Toàn dù vẫn điềm tĩnh nhưng nụ cười trên mặt đã biến mất, ông lặng lẽ hút thuốc. Hồng Ngang gọi điện cho ông Trịnh thì máy đã tắt. "Quá hống hách! Lương Tiểu Bằng không nể mặt như vậy, chọc giận chúng ta thì đừng trách, chúng ta sẽ đuổi Nhà máy thuốc lá Mậu Đông ra khỏi Sa Châu."

Chu Xương Toàn gõ gõ mặt bàn: "Tổng thư ký, bình tĩnh." Hồng Ngang lại nói: "Tôi liên hệ với Thành ủy Mậu Đông, thế này thật không ra làm sao, đây đâu phải đạo đãi khách." Chu Xương Toàn xua tay: "Việc này đừng để Thành ủy Mậu Đông biết."

Một lát sau, Hầu Vệ Đông xin ý kiến Chu Xương Toàn: "Bạn đại học của tôi đang làm ở Viện kiểm sát Mậu Đông, vợ cậu ấy làm ở văn phòng chủ tịch nhà máy, tôi muốn liên hệ hỏi tình hình." Sau khi Chu Xương Toàn gật đầu, anh gọi cho Trần Thụ.

"Đông Qua, cậu đang ở đâu? Tôi qua đón, anh em mình lâu không gặp, phải trò chuyện tử tế mới được."

Hầu Vệ Đông đáp: "Chúng tôi chưa gặp được Lương Tiểu Bằng, đang đợi ở phòng khách."

Trần Thụ cười ha hả: "Lương Tiểu Bằng không dễ tiếp cận đâu, đừng nói lãnh đạo Sa Châu, ngay cả lãnh đạo Mậu Đông cũng từng bị ông ta đóng cửa từ chối tiếp khách. Vợ tôi cũng chưa về nhà, tôi đoán nhà máy chắc có chuyện lớn. Các cậu chưa ăn gì đúng không? Để tôi bảo vợ lo cho ít đồ ăn."

Vài phút sau, một người phụ nữ trẻ bước vào. Cô mặc bộ vest đen nhỏ, phong cách chuẩn mực của văn phòng nhà máy. Cô lịch sự nói: "Tôi là Tiểu Chu ở văn phòng chủ tịch. Thưa các vị lãnh đạo, Chủ tịch đang họp khẩn cấp, trong phòng họp đã tắt điện thoại, Chủ tịch vốn định đi Bắc Kinh cũng không đi được nữa." Cô nói tiếp: "Cuộc họp này e là còn kéo dài, các vị cứ đến nhà khách của nhà máy ăn tạm chút gì đó."

Chu Xương Toàn nói: "Thôi bỏ đi, Chủ tịch còn nhịn đói họp được thì chúng ta cũng vậy." Ông lo rằng lúc đi ăn thì cuộc họp kết thúc, lại không gặp được Lương Tiểu Bằng.

Cô gái nhìn Hầu Vệ Đông, rót thêm nước cho ba người rồi rời khỏi phòng họp. Một lát sau, cô mang vào ít bánh mì: "Các vị lãnh đạo, ăn tạm chút bánh mì lót dạ ạ."

Khi đưa bánh mì cho Hầu Vệ Đông, cô cười nói: "Anh là Hầu Vệ Đông phải không? Tôi là Tiểu Chu, vợ của Trần Thụ. Tên anh tôi nghe đến mòn cả tai rồi, hôm nay mới là lần đầu gặp mặt."

Hồng Ngang hỏi: "Tiểu Chu, cuộc họp hội đồng quản trị còn bao lâu nữa?" Tiểu Chu đáp: "Cái này khó nói lắm, tôi đang đứng ngoài canh, tan họp là tôi báo cáo với Chủ tịch ngay."

Cuộc họp kéo dài đến mười giờ đêm. Tiểu Chu thấy Lương Tiểu Bằng bước ra liền tiến tới: "Bí thư Thành ủy Sa Châu vẫn đang đợi trong phòng họp ạ." Lương Tiểu Bằng kinh ngạc: "Tôi quên mất chuyện này, họ vẫn ở đó sao? Đã ăn gì chưa?"

"Chưa ạ."

Lương Tiểu Bằng trầm ngâm dừng bước. Ông nhớ lại tên của Bí thư Thành ủy Sa Châu rồi mới bảo: "Chu Xương Toàn này cũng thú vị đấy. Tiểu Chu, cô đi sắp xếp vài món ăn, mang đến văn phòng tôi, tôi sẽ ăn cơm riêng với Chu Xương Toàn." Tiểu Chu nhắc nhở: "Còn có hai vị đi cùng nữa ạ."

"Người đi cùng thì tôi không gặp, cô bảo ông Trịnh tiếp họ là được."

Nhà bếp biết Lương Tiểu Bằng họp hội đồng quản trị chưa ăn tối nên đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần lệnh xuống là bắt tay vào làm ngay. Nhất thời tiếng xoong chảo vang lên rộn ràng.

Văn phòng của Lương Tiểu Bằng rất lớn, gồm một phòng khách, một phòng làm việc và một phòng nghỉ. Vài món ăn tinh tế được bày ra trong phòng khách.

Lương Tiểu Bằng nâng ly: "Bí thư Chu, cán bộ cấp sảnh như ông mà tôi gặp thì đây là lần đầu tiên."

Phó tổng giám đốc Trịnh đưa Hồng Ngang và Hầu Vệ Đông đến nhà ăn, mở một chai Ngũ Lương Dịch, món ăn cũng cơ bản giống như của Lương Tiểu Bằng.

Hồng Ngang lắc đầu: "Chủ tịch của các anh chảnh thật đấy."

Ông Trịnh cười hì hì: "Chủ tịch có chảnh thật, nhưng người ta có bản lĩnh. Lĩnh Tây năm xưa có mấy nhà máy thuốc lá nhỏ, giờ chỉ còn Mậu Đông là độc tôn. Chủ tịch không chỉ có năng lực mà còn rất nghĩa khí, danh tiếng ở Mậu Đông rất tốt. Bình thường ông ấy hiếm khi mời ai ăn cơm ở văn phòng, xem ra chuyện này có hy vọng rồi."

Ông nhớ lại hai lần Chu Xương Toàn đến nhà máy, nói: "Lãnh đạo các địa phương đến đây không ít, nhưng Bí thư Chu là người chân thành nhất. Nếu đến thêm lần nữa thì đúng là 'Tam cố thảo lư' rồi. Chủ tịch mời Bí thư Chu ăn cơm ở văn phòng cũng là vì sự chân thành này."

Hầu Vệ Đông nghe ông Trịnh nói như chuyện đương nhiên, thầm nghĩ: "Người giàu đúng là oai thật. Lương Tiểu Bằng chẳng qua chỉ là tổng giám đốc nhà máy, mời lãnh đạo cấp sảnh thực quyền ăn cơm ở văn phòng mà đã làm như Bí thư Xương Toàn phải cảm kích rơi lệ không bằng."

Từ trước đến nay, Chu Xương Toàn luôn xuất hiện trước mặt nhân dân Sa Châu với phong thái của một nhà lãnh đạo, hình ảnh thị sát cơ sở của ông đã hằn sâu trong tâm trí Hầu Vệ Đông. Việc Chu Xương Toàn vì muốn mở nhà máy thuốc lá ở Sa Châu mà hạ mình đến mức này khiến Hầu Vệ Đông vô cùng kinh ngạc. Anh không khỏi cảm thán: "Có thể co có thể duỗi mới là bậc đại trượng phu."

Chu Xương Toàn lên xe với vẻ mặt thư thái: "Tối nay chúng ta xả hơi một chút, gọi cả Tổng thư ký chơi bài 'Song khấu'." Khi làm việc ở trấn Thanh Lâm, Hầu Vệ Đông cũng thường chơi bài này, kỹ thuật không tệ. Thấy Chu Xương Toàn vui vẻ, anh nói: "Bí thư Chu, vậy tối nay tôi và anh Mã một đội, hầu hai vị lãnh đạo chơi bài, tôi phải học hỏi vài chiêu."

"Nghe giọng điệu thì trình độ của cậu Hầu chắc không tệ."

Hầu Vệ Đông đùa: "Bình thường thôi, đứng thứ ba toàn quốc."

Chu Xương Toàn cười: "Cậu Hầu, tôi cứ tưởng cậu không biết nói đùa. Trong ấn tượng của tôi, đây là lần đầu tiên cậu nói câu dí dỏm trước mặt tôi. Thế mới đúng, con người không thể lúc nào cũng căng thẳng. Đảng luôn chủ trương 'đoàn kết, khẩn trương, nghiêm túc, hoạt bát'. Thực ra đó chính là đạo lý 'một căng một chùng'. Cậu là thư ký riêng của tôi, lúc cần ổn trọng thì phải ổn trọng, lúc có thể thư giãn thì cũng phải thư giãn."

Hầu Vệ Đông đáp: "Tôi nhớ rồi ạ."

Chu Xương Toàn thấy Hầu Vệ Đông lại trở về vẻ mặt nghiêm nghị, cười nói: "Nhìn cậu kìa, nói được vài câu lại nghiêm túc ngay."

Chu Xương Toàn bình thường cũng khá nghiêm khắc, hôm nay trò chuyện rất vui vẻ với Lương Tiểu Bằng, việc đưa nhà máy về đã có bảy phần hy vọng, điều này khiến ông thực sự phấn khích. Trò chuyện đôi câu, ông lại chuyển hướng sang công việc: "Tiểu Chu ở văn phòng chủ tịch là vợ bạn học của cậu. Có mối quan hệ này rất có lợi cho công việc sau này, cậu phải giữ liên lạc lâu dài với cô ấy."

Tại khách sạn, Chu Xương Toàn, Hồng Ngang, Hầu Vệ Đông và Mã Ba hào hứng chơi bài. Theo yêu cầu của Chu Xương Toàn, mọi người chơi rất nghiêm túc. Do trình độ ngang ngửa, kết quả là đánh mãi không dứt, đến tận hai giờ sáng mới kết thúc.

Ngày hôm sau, Hầu Vệ Đông vẫn dậy từ bảy giờ. Anh đến trước cửa phòng Chu Xương Toàn, nghiêng tai nghe một lúc, không thấy động tĩnh gì mới quay về phòng mình. Tài xế Mã Ba cũng quen dậy sớm, anh ngồi trên giường xem tivi. Thấy Hầu Vệ Đông vào, anh ném cho điếu thuốc: "Trưởng phòng Hầu, tôi thật ngưỡng mộ cậu. Làm việc bên cạnh Bí thư Chu vài năm, ra ngoài là thành lãnh đạo một phương. Chúng tôi làm tài xế, ngoài lái xe ra thì chỉ là lái xe, chán chết."

Hầu Vệ Đông hỏi: "Anh từ quân đội về được mấy năm rồi?" Mã Ba vắt chéo chân hút thuốc: "Bảy năm. Bốn năm trước vào đội xe, chuyên lái cho Bí thư Chu. Kỹ thuật của tôi tốt, đội xe ai cũng công nhận, nhưng kỹ thuật tốt cũng chẳng ích gì, cuối cùng vẫn chỉ là tài xế."

Hầu Vệ Đông nghe ra Mã Ba có ý muốn chuyển nghề, bèn hỏi: "Anh có bằng cấp gì?"

"Tôi là lính thành phố, bằng cấp ba."

"Anh Mã, muốn chuyển nghề thì phải có bằng cấp. Giờ lấy bằng cũng dễ, sao anh không tranh thủ lúc còn trẻ lấy cái bằng, đến lúc thích hợp thì chuyển nghề." Ý của Hầu Vệ Đông là phải tranh thủ lúc Chu Xương Toàn còn đương chức thì giải quyết việc của mình, nếu không đổi Bí thư Thành ủy thì sẽ có biến số, nhưng anh không nói toạc ra, chỉ để Mã Ba tự ngộ.

Mã Ba hiểu ý Hầu Vệ Đông, thở dài: "Cấp ba tôi cũng chỉ học lấy cái bằng, nếu học giỏi đã chẳng đi lính. Giờ cứ cầm sách lên là buồn ngủ, hơn nữa lái cho Bí thư Chu làm gì có thời gian cố định mà học."

"Nếu anh muốn học thì đăng ký vào trường Đảng, tôi tìm cơ hội nói giúp cho, coi như bỏ tiền lấy cái bằng."

Mã Ba khá dao động: "Không biết lấy bằng xong có ích gì không?"

Hồng Ngang ngủ đến tám giờ mới dậy. Ông ngáp dài đến phòng Hầu Vệ Đông, thấy trong phòng khói thuốc mù mịt: "Hai cậu sáng sớm đã hút thuốc, thói quen xấu, hại sức khỏe."

Mã Ba nửa đùa nửa thật nói: "Chúng tôi phục vụ lãnh đạo, ông và Bí thư Chu chưa ăn sáng, sao chúng tôi dám ăn trước."

Hồng Ngang nói: "Bí thư Chu bình thường làm việc quá căng thẳng, tối qua hiếm khi được thư giãn, hôm nay đừng ai làm phiền ông ấy, để ông ấy ngủ nướng một chút." Ông cảm thán: "Người ngoài chỉ nhìn thấy mặt hào nhoáng của lãnh đạo, thực ra lãnh đạo phải lo nghĩ quá nhiều, trong đó chua ngọt đắng cay, các cậu từ từ mà cảm nhận."

Trở về Sa Châu, Chu Xương Toàn lập tức triệu tập hội nghị mở rộng Ban thường vụ.

Chu Xương Toàn nói với giọng đầy tự tin: "Việc hợp tác giữa Nhà máy thuốc lá Mậu Đông và thành phố chúng ta hiện đã có tiến triển thực chất." Nói xong câu này, ông dừng lại, đưa mắt nhìn các lãnh đạo thành phố.

Việc xây nhà máy thuốc lá ở Sa Châu không phải là chủ đề mới, lãnh đạo mấy năm trước cũng từng thử nhưng không thành công. Một mặt là nhà máy đòi giá quá cao, hai bên không thống nhất; mặt khác, khu vực Mậu Đông lúc bấy giờ có ý thức bảo hộ địa phương, không muốn Sa Châu xây nhà máy cạnh tranh.

"Tôi đã tiếp xúc với Chủ tịch Lương Tiểu Bằng, ông ấy đã có ý định sơ bộ về việc xây chi nhánh. Trước Tết, ông ấy sẽ dẫn đoàn đến Sa Châu khảo sát. Hôm nay chủ đề cuộc họp chỉ có một, đó là bàn cách làm tốt công tác tiếp đón."

Lưu Binh trước đó không hề nghe được chút tin tức nào. Ông liếc nhìn các lãnh đạo thành phố đang lộ vẻ vui mừng, im lặng không nói.

Ủy viên thường vụ Thành ủy, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật Đỗ Chính Đông phát biểu đầu tiên: "Theo tôi biết, Lương Tiểu Bằng là Ủy viên thường trực Hội nghị Hiệp thương Chính trị tỉnh, chúng ta nên tăng cường bảo vệ như lãnh đạo cấp tỉnh, giao Cục Công an xây dựng phương án an ninh nghiêm ngặt, đảm bảo vạn vô nhất thất."

Chu Xương Toàn nhấn mạnh: "Lương Tiểu Bằng không chỉ là Ủy viên thường trực Hội nghị Hiệp thương Chính trị tỉnh, quan trọng hơn, ông ấy là 'thần tài' mang lại lợi ích to lớn cho Sa Châu. Biện pháp an ninh phải nâng cấp, bố trí lực lượng như cấp chính bộ."

"Chuyện an ninh tôi không nói nhiều, giao toàn quyền cho Chính Đông. Sáng mai đưa phương án ra, tôi đích thân xem xét."

Ông tâm huyết nói: "Sa Châu nằm trong nội địa, sau hơn mười năm phát triển, tiềm năng đào được đã đào hết, giờ đang ở giai đoạn nút thắt khó khăn. Nếu không có dự án lớn vào Sa Châu, rất khó có khởi sắc. Các đồng chí phải nhớ, đi ngược dòng nước, không tiến ắt sẽ lùi."

Các đồng chí thảo luận rất sôi nổi, cuộc họp kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ, cuối cùng thành lập Tổ lãnh đạo dự án Nhà máy thuốc lá Mậu Đông với Lưu Binh làm tổ trưởng.

Khi Chu Xương Toàn đưa ra đề nghị này, Hầu Vệ Đông hơi ngẩn người, nhưng nghĩ lại liền hiểu ngay: "Nhà máy thuốc lá Mậu Đông là do Chu Xương Toàn đích thân ra mặt mới lấy được, giờ giao cho Chính quyền làm, nếu thành công thì công lao vẫn thuộc về Chu Xương Toàn, nếu thất bại thì trách nhiệm thuộc về Chính quyền."

Trong quy trình vận hành thông thường, Đảng ủy quyết định, Chính quyền thực hiện. Chu Xương Toàn sắp xếp như vậy vừa đúng quy tắc, vừa hợp lý.

Trước khi tan họp, Chu Xương Toàn vỗ mạnh tay vào không trung: "Công tác tiếp đón lần này các bộ ngành phải dốc toàn lực, ai để xảy ra vấn đề thì người đó mất chức. Ngoài ra, trong công việc phải chú ý 'ngoài lỏng trong chặt', bộ phận truyền thông không được đưa tin về việc này, chỉ làm không nói."

"Tôi nhấn mạnh thêm một điểm, việc Nhà máy thuốc lá Mậu Đông mở chi nhánh phải được nâng lên tầm chiến lược liên quan đến sự phát triển tương lai của Sa Châu, đây là công việc trung tâm của Thành ủy và Chính quyền thành phố trong thời gian tới."

Ba ngày trước Tết, Lương Tiểu Bằng cùng sáu trợ lý đến Sa Châu.

Công nhân vệ sinh môi trường Sa Châu đã chuẩn bị trước đó hai ngày, hủy bỏ chế độ làm việc hai ca, xe tưới nước xuất quân toàn bộ. Họ chỉ nghĩ là để đón Tết, không hề biết mục đích thực sự của cuộc hành động lớn này là để đón đoàn Lương Tiểu Bằng.

Tại nhà khách nơi Lương Tiểu Bằng sắp lưu trú, Cục Công an cử ra hai tổ cảnh sát, một tổ công khai, một tổ bí mật, thực hiện bảo vệ toàn diện.

Bốn ban ngành của Chính quyền thành phố cùng các lãnh đạo như Hoàng Tử Đê, Hồng Ngang, Bộ Hải Vân đi xe khách Kim Bôi đến nút giao cao tốc đón đoàn, xe cảnh sát Santana mới nhất bật đèn ưu tiên dẫn đường.

Bí thư Huyện ủy Ngô Hải Triệu Lâm, Huyện trưởng Chu Á Quân và Hầu Vệ Đông cũng nằm trong đội ngũ đón tiếp, nhưng họ không ngồi trên xe Kim Bôi mà đợi sẵn tại nhà khách.

Trong địa phận huyện Ngô Hải có một vùng núi, thổ nhưỡng cực kỳ thích hợp trồng thuốc lá. Triệu Lâm và Chu Á Quân đến chủ yếu là để giới thiệu vùng nguyên liệu thuốc lá với Lương Tiểu Bằng.

Hầu Vệ Đông đứng cạnh Nhâm Lâm Độ. Nhâm Lâm Độ thì thầm: "Ông anh, sao anh lại lọt được vào mắt xanh của Bí thư Xương Toàn thế? Theo lý mà nói, anh đã làm thư ký cho Bí thư Chúc, rất khó để trở thành thư ký cho Bí thư Xương Toàn. Tôi thật bái phục." Thấy Hầu Vệ Đông không đáp, cậu ta lại nói: "Qua Tết tôi cưới vợ, bạn gái ở Cục Công thương Sa Châu, anh nhớ đến uống rượu mừng nhé."

Hầu Vệ Đông lúc này không muốn nói chuyện, nghe vậy vẫn không nhịn được: "Cậu thực sự từ bỏ Quách Lan rồi sao?" Nhâm Lâm Độ trong lòng trĩu nặng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười: "Quách Lan đối với tôi là tiên nữ trên trời. Đến Ngô Hải tôi suy nghĩ rất lâu, quyết định tìm một người bình thường sống cho thực tế."

Đúng lúc này, xe cảnh sát bật đèn nhấp nháy tiến tới.

Người dân gần nhà khách đã quen với cảnh này. Hai người đàn ông tầm năm mươi tuổi đang chơi cờ ngoài cửa tiệm, một người thấy xe cảnh sát liền phẫn nộ: "Không biết lại là tên tham quan nào, mấy tên này cứ lôi ra bắn hết cũng không sai, mẹ kiếp, thời đại gì thế này."

Người kia đáp: "Ông là ghen tị đấy, có bản lĩnh thì đi làm quan đi."

Lương Tiểu Bằng chỉ ở lại Sa Châu một ngày, với tư cách doanh nhân nhưng được hưởng đãi ngộ mà chỉ Ủy viên Trung ương mới có. Chỉ là ông đã quen với cảnh này, không hề bị sự nhiệt tình làm cho choáng váng. Ông luôn lịch sự mỉm cười không nói, sau bữa tiệc tối, không nói một lời liền rời khỏi Sa Châu.

Chu Xương Toàn và Lưu Binh đứng sóng đôi bên nút giao cao tốc. Đợi mấy chiếc xe của Lương Tiểu Bằng khuất bóng, Chu Xương Toàn quay sang Lưu Binh: "Thị trưởng Lưu, Lương Tiểu Bằng đã đưa ra yêu cầu, Chính quyền phải đưa ra ý kiến sơ bộ, sau đó trình Ban thường vụ thảo luận. Việc này ông phải vất vả rồi." Lưu Binh đáp: "Yêu cầu của ông ta không quá khắt khe, phía Chính quyền sẽ làm phương án trước, chỉ là tôi nghĩ việc này vẫn cần sự hỗ trợ của lãnh đạo tỉnh."

Khi hai người nói chuyện, hơi thở tạo thành làn khói trắng bay lượn trong không trung.

Chu Xương Toàn dậm chân: "Làm tốt việc này, công trong hiện tại, lợi cho muôn đời. Thị trưởng Lưu, nhờ cả vào ông."

Lưu Binh lên xe, nhìn những bông tuyết đọng trên ngọn cây, thầm nghĩ: "Ý định và ký hợp đồng cách nhau vạn dặm, giữa chừng còn phải chạy đôn chạy đáo ở Cục Thuốc lá tỉnh. Những việc phiền phức này Chu Xương Toàn đều ném hết cho mình, ông ta thì nhàn nhã làm trọng tài, thật là cáo già."

Chỉ là, Chu Xương Toàn là Bí thư Đảng ủy, định hướng lớn, Lưu Binh là người đứng đầu Chính quyền, phải làm việc cụ thể. Lưu Binh không có lý do gì để từ chối, đã nhận lời thì phải làm cho tốt.

Khi Tổng thư ký Chính quyền Mông Hậu Thạch đến văn phòng Lưu Binh, Lưu Binh đang đứng bên tủ sách đọc sách. Thấy Mông Hậu Thạch, ông nói: "Ông Mông, Chính quyền lại nhận thêm một 'củ khoai nóng'."

Mông Hậu Thạch tự châm thuốc: "Đây vốn là việc của Chính quyền, không tránh được. Hơn nữa tình trạng hiện nay, việc nhà máy thuốc lá có bảy phần hy vọng, là Chính quyền Sa Châu thì phải dốc toàn lực làm tốt."

Lưu Binh đã bỏ thuốc từ lâu, ông nói: "Ông Mông, hút ít thuốc thôi, trăm hại không một lợi." Mông Hậu Thạch nhìn hai ngón tay vàng ố, cười nói: "Tuổi này rồi, hút quen rồi, bỏ đột ngột dễ sinh bệnh. Muốn bỏ thì phải giảm dần, đợi cơ thể quen đã rồi mới bỏ được."

Trò chuyện một lát, Lưu Binh dặn dò: "Muốn xây nhà máy thuốc lá ở Sa Châu thì phải liên hệ với những bộ phận nào cấp trên, lãnh đạo cốt lõi là ai? Ông đi liệt kê một danh sách, tranh thủ dịp Tết, một là chúc Tết, hai là bàn việc."

Mông Hậu Thạch hiểu Lưu Binh nhất. Chu Xương Toàn có gốc rễ sâu dày ở Sa Châu, là Bí thư Thành ủy nên dùng người rất quyết đoán. Sau mấy lần đấu đá ngầm, Lưu Binh đều ở thế yếu. Ông không quản được người thì tập trung quản việc, thông qua quản việc để ràng buộc cấp dưới. Vì thế, dù biết việc nhà máy thuốc lá khó làm, Lưu Binh cũng không từ chối.

Mông Hậu Thạch nói: "Thị trưởng Lưu, về nhân sự Phó Tổng thư ký, tôi có ý kiến."

"Ông nói đi."

"Việc của Chính quyền thành phố trăm mối ngổn ngang, nhiệm vụ quá nặng nề, hy vọng bổ sung đủ Phó Tổng thư ký. Tôi muốn tiến cử Dương Sâm Lâm. Hai năm nay cậu ta làm lãnh đạo một phương, công việc rất tốt, lại có mối quan hệ ở tỉnh, người cũng trẻ, những việc vặt như nhà máy thuốc lá có thể giao cho cậu ta chạy." Mông Hậu Thạch tuổi đã cao, khả năng lên chức không còn nhiều nên muốn đẩy Dương Sâm Lâm lên một đoạn. Chu Kiến Quốc lúc này cũng có ý đó.

"Dương Sâm Lâm có quan hệ ở tỉnh sao?"

Mông Hậu Thạch đáp: "Tôi và Phó Tổng thư ký Tỉnh ủy Giang là bạn cũ. Có lần mời ông ấy uống rượu, ông ấy say quá mới nói lãnh đạo tỉnh rất quan tâm đến Dương Sâm Lâm." Câu nói này được Mông Hậu Thạch nói rất khéo, ông tin rằng với trí thông minh và kinh nghiệm của Lưu Binh, chắc chắn sẽ đoán ra được từ Phó Tổng thư ký Giang đến Chu Kiến Quốc, vì Phó Tổng thư ký Giang là người do Chu Kiến Quốc hết lòng đề bạt, đây là bí mật công khai ở tỉnh Lĩnh Tây.

Khi Mông Hậu Thạch làm Phó Tổng thư ký Chính quyền Sa Châu, Chu Kiến Quốc vẫn còn làm Phó đặc phái viên ở Mậu Đông. Địa vị của Sa Châu ở tỉnh Lĩnh Tây cao hơn Mậu Đông, cán bộ xuất thân từ đây cũng tương đối nhiều. Từ góc độ này, địa vị của Mông Hậu Thạch và Chu Kiến Quốc năm xưa không cách biệt quá xa, chỉ là sau đó Mông Hậu Thạch dừng chân ở vị trí Tổng thư ký thành phố Sa Châu, còn Chu Kiến Quốc lại thuận buồm xuôi gió làm Đặc phái viên, Bí thư địa ủy Mậu Đông. Sau khi Mậu Đông chuyển từ địa khu thành thành phố, ông ta lại trở thành Bí thư Thành ủy đầu tiên.

Khi Chu Kiến Quốc nhậm chức Phó Bí thư Tỉnh ủy, Mông Hậu Thạch tuổi đã cao, không còn nhiều ý định trên con đường quan lộ. Tình bạn giữa Chu Kiến Quốc và Mông Hậu Thạch lại trở nên thuần khiết vì không còn nhiều lợi ích đan xen. Bình thường, hai người qua lại rất riêng tư, cộng thêm Mông Hậu Thạch kín tiếng nên mối quan hệ của họ rất ẩn mật.

Năm xưa khi Dương Sâm Lâm cạnh tranh chức Bí thư Huyện ủy với Mã Hữu Tài, không có lãnh đạo tỉnh nào ra mặt, Lưu Binh có ba phần nghi ngờ: "Dương Sâm Lâm lại có mối quan hệ này sao? Sao hai năm trước không ai nói giúp cậu ta?"

Mông Hậu Thạch đáp: "Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ, nhưng ít nhất Dương Sâm Lâm có quan hệ mật thiết với Phó Tổng thư ký Tỉnh ủy Giang. Việc Dương Sâm Lâm về Chính quyền thành phố làm Phó Tổng thư ký cũng là ý của Phó Tổng thư ký Giang."

Phó Tổng thư ký Giang có ảnh hưởng khá lớn ở tỉnh, đang có đà tiến vào Thường vụ để thay thế Tổng thư ký đương nhiệm. Mà Mông Hậu Thạch là Tổng thư ký Chính quyền kỳ cựu, có quan hệ với cả Văn phòng Tỉnh ủy và Văn phòng Chính quyền tỉnh, Lưu Binh liền nói: "Đã có mối quan hệ này thì để Dương Sâm Lâm ở huyện thật đáng tiếc. Lời tiến cử của ông rất hay, tôi chấp nhận."

Ngày hôm sau