Văn phòng của Đoạn Nghi Dũng được bài trí như một sở chỉ huy, treo ba tấm bản đồ: một tấm bản đồ khu vực nội thành, một tấm bản đồ toàn thành phố và một tấm bản đồ giao thông toàn thành phố.

Khi Hầu Vệ Đông bước vào cửa, Đoạn Nghi Dũng đang chắp tay sau lưng, đứng cạnh tấm bản đồ nội thành.

"Thị trưởng Hầu, anh nhìn chỗ này xem." Đoạn Nghi Dũng chỉ tay vào một khu vực ngay giữa nội thành, nói: "Nội thành Mậu Vân trông rất giống một con hổ, mà ngay chỗ đầu hổ lại là một ngôi làng trong phố. Khi tôi đi họp ở tỉnh, nghe nói Lĩnh Tây đang dốc sức chỉnh đốn các làng trong phố. Bí thư Hùng từ lâu đã muốn cải tạo làng trong phố, chỉ là việc giải tỏa đền bù rất khó khăn. Nay nhờ một trận hỏa hoạn, việc xấu đã biến thành việc tốt. Tôi đoán khu làng trong phố bị cháy ở Lĩnh Tây tương lai sẽ là trung tâm thương mại, những bức tranh đẹp nhất, mới nhất chắc chắn phải được vẽ trên một tờ giấy trắng."

Hầu Vệ Đông biết rõ khu vực đầu hổ đó. Ngay khi anh sắp được điều đến Mậu Vân, Bộ Hải Vân và Bộ Cao đã tìm đến anh, ám chỉ muốn có được mảnh đất này. Bộ Cao làm bất động sản nhiều năm, khu đất mà ông ta nhắm tới chắc chắn không tầm thường.

"Hiện nay việc giải tỏa đền bù quả thực rất khó, làng trong phố, khu nhà ổ chuột và khu dân cư cũ gần như đã trở thành căn bệnh ngoài da của thành phố, vừa khó coi, vừa gây bất tiện cho cư dân sống bên trong, lại còn ảnh hưởng đến giá đất xung quanh. Chính quyền và người dân đều có nhu cầu cải tạo, nhưng 'trăm người mười ý', bất cứ khu vực nào cũng có những hộ dân 'đinh' (hộ cố chấp không chịu di dời). Họ dám mở miệng đòi hỏi quá đáng, điều này khiến chính quyền rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Không cải tạo những khu vực này thì trái với nguyện vọng của đa số. Nếu cải tạo lại phải đối mặt với các hộ dân 'đinh', lỡ gặp phải những kẻ cố chấp thì chính quyền càng dễ bị chỉ trích." Hầu Vệ Đông từng quản lý việc phát triển Tân khu Nam Bộ ở Sa Châu, trong lòng anh chất chứa đầy nỗi khổ tâm.

Đoạn Nghi Dũng rất đồng cảm với điều này, ông nói: "Dù khó đến mấy cũng phải vượt qua ải này, nếu không, nhiệm kỳ của chúng ta qua đi mà vẫn để lại một thành phố đổ nát, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của Mậu Vân, và chúng ta sẽ bị người dân Mậu Vân phỉ nhổ." Ông mời Hầu Vệ Đông ngồi xuống ghế sofa tiếp khách, nói tiếp: "Mời Thị trưởng Hầu tới đây là để bàn bạc về chuyện xây dựng thành phố. Bí thư Chúc Diễm từng có một phương án xây dựng thành phố, tôi thấy cũng được. Tôi muốn phía Thành ủy nghiên cứu lại một lần nữa, điều chỉnh một chút so với phương án cũ, sau đó ban hành dưới dạng quyết định của Thành ủy, ý kiến của anh thế nào?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Tôi thấy ý kiến của Bí thư Đoạn rất hay, việc xây dựng thành phố Mậu Vân quả thực cần phải bỏ ra không ít công sức."

Câu này là lời thật lòng. Mậu Vân là thành phố lấy khai thác mỏ làm ngành công nghiệp chủ đạo. Trình độ phát triển đô thị rõ ràng không bằng các thành phố hạng nhất trong tỉnh như Lĩnh Tây, Thiết Châu, Sa Châu. Nếu Đảng ủy và chính quyền nhiệm kỳ này thực sự muốn đạt được thành tích nổi bật trong thời gian ngắn, thì bắt tay vào chỉnh trang diện mạo thành phố là một lựa chọn tất yếu.

Ngày nay, mọi người cứ nhắc đến "công trình thành tích" là lại phản cảm, nhưng thực ra đây là một từ trung tính.

Cũng giống như con dao thái, bản thân nó là trung tính, có thể dùng để nấu ăn, cũng có thể dùng để gây án, không thể vì có kẻ dùng dao gây án mà phủ nhận tác dụng thực sự của nó. Hay như chuyện "tính dục", bản thân nó mang ý nghĩa trọng đại, nhân loại không có tính dục thì sẽ diệt vong. Thế nhưng, hành vi cưỡng hiếp vẫn thường xảy ra ở những góc khuất. Không thể vì có hành vi tội ác là cưỡng hiếp mà phủ nhận ý nghĩa của bản thân tính dục.

Công trình thành tích làm tốt là công trình mà chính quyền, doanh nghiệp và nhân dân cùng được hưởng lợi. Doanh nghiệp và nhân dân ở đây không phải chỉ tất cả mọi người, mà là đa số. Trên thế giới này không có việc gì có thể làm hài lòng tất cả mọi người, một công trình khiến tất cả mọi người tuyệt đối hài lòng là không tồn tại.

Công trình thành tích làm không tốt thường khiến một hoặc hai bên chịu tổn thất, thậm chí cả ba bên đều thiệt hại. Ví dụ như dự án tập đoàn Thắng Đắc ở Hồng Kông mà Hầu Vệ Đông từng trải qua, khi còn là Bí thư Huyện ủy Thành Tân, anh đã kiên quyết từ chối, thậm chí không tiếc đắc tội với Bí thư Thành ủy Sa Châu lúc bấy giờ là Chu Dân Sinh. Sau khi dự án này được thành phố Mậu Đông tiếp quản, hiện tại nó đã trở thành một dự án mà cả chính quyền, doanh nghiệp và nhân dân đều chịu thiệt.

Đoạn Nghi Dũng là Bí thư Thành ủy mới nhậm chức, Hầu Vệ Đông là Thị trưởng mới, hai người họ đương nhiên cần phải tạo ra thành tích ở Mậu Vân, điều này là không thể bàn cãi.

Điều khác biệt duy nhất nằm ở mục đích, thủ đoạn và kết quả cuối cùng.

Đoạn Nghi Dũng châm một điếu thuốc, tựa lưng vào ghế sofa da thật màu nâu, nói: "Trọng tâm công tác của Đảng ủy và chính quyền nhiệm kỳ này là cải tạo diện mạo thành phố lạc hậu của Mậu Vân, đặc biệt là khu làng trong phố ở vị trí đầu hổ. Nơi này nằm ở lõi của toàn thành phố, hoàn toàn có thể cải tạo thành khu thương mại cốt lõi của Mậu Vân. Mậu Vân là thành phố lớn với năm triệu dân, nhưng luôn thiếu một khu thương mại trung tâm, doanh thu bán lẻ của khu thương mại chỉ khoảng 10 tỷ tệ, chúng ta phải bù đắp lỗ hổng này."

Nhìn trên bản đồ thành phố, vị trí đầu hổ quả thực là vị trí cốt lõi. Hầu Vệ Đông nói: "Nơi này là huyết mạch, e rằng việc giải tỏa không dễ dàng."

Đoạn Nghi Dũng nói: "Hôm nay mời anh tới đây, chủ yếu là để bàn về chuyện lớn này. Trước khi bàn chuyện đó, tôi muốn nói một việc, không biết Vệ Đông đã biết chưa?"

Hầu Vệ Đông hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Đoạn Nghi Dũng nói: "Cơ Trình ngoài việc đảm nhận chức vụ ở Thành ủy, còn phải sang bên chính quyền nhậm chức. Cậu ta là cộng sự cũ của anh, có cậu ta hỗ trợ, công việc chính quyền của anh hẳn sẽ thuận lợi hơn." Hôm Cơ Trình say rượu, anh ta đã bộc lộ rõ sự bất mãn với Hầu Vệ Đông. Đoạn Nghi Dũng dự định tận dụng tốt quân cờ này, vừa để ăn nói được với Vu Minh Cường và Cao Nghĩa Vân, vừa để bản thân có một thân tín bên phía chính quyền, tránh việc Hầu Vệ Đông tuổi trẻ khí thịnh, khó bề điều khiển.

Hầu Vệ Đông cười xòa: "Đó là điều đương nhiên."

Đoạn Nghi Dũng nói: "Tôi có một đề nghị, đồng chí Cơ Trình từng làm việc ở chính quyền tỉnh, lại có kinh nghiệm công tác ở địa phương, tầm nhìn hơn hẳn đám người địa phương ở Mậu Vân. Tôi đề nghị để cậu ta phụ trách mảng này, Thành ủy và chính quyền thành phố cùng dốc toàn lực thúc đẩy diện mạo thành phố có những thay đổi long trời lở đất."

Hầu Vệ Đông tươi cười nói: "Thị trưởng Cơ rất khá, để cậu ấy nắm mảng công việc này chắc chắn sẽ tạo ra động lực mạnh mẽ."

Trong bầu không khí hài hòa, Bí thư Thành ủy Đoạn Nghi Dũng và Thị trưởng Hầu Vệ Đông đã có cuộc trao đổi sâu sắc về việc xây dựng thành phố. Buổi trưa, họ đặt một phòng nhỏ tại nhà khách Thành ủy, hai người uống một chai rượu vang, trò chuyện vui vẻ, liên tục nâng ly.

Một giờ chiều, Đoạn Nghi Dũng trở về biệt thự nhỏ nghỉ ngơi. Ông hồi tưởng lại cuộc trò chuyện buổi sáng, thầm thắc mắc: "Nghe đồn Hầu Vệ Đông tuổi trẻ khí thịnh, sắc bén lộ liễu, sao thực tế lại khác với lời đồn? Hầu Vệ Đông rất dễ nói chuyện, chẳng có chút vẻ ngông cuồng nào của kẻ đắc chí lúc còn trẻ, chẳng lẽ là đang che giấu điều gì?"

Ở phía bên kia núi Ba Sơn là Mậu Đông. Tại thư phòng, Bí thư Đảng ủy trấn Thành Quan, huyện Ba Sơn - Hầu Hải Dương, đang viết bốn chữ lớn theo lối thư pháp Nhan Chân Khanh: "Thực sự cầu thị", sau đó đề tên và đóng dấu.

Nhìn bốn chữ "Thực sự cầu thị", Hầu Hải Dương không khỏi suy ngẫm về tâm cảnh thực sự của vị Thị trưởng ngoài ba mươi tuổi kia. Khi suy ngẫm về tâm cảnh của Hầu Vệ Đông, những chuyện cũ lại ùa về trong tâm trí.

Đó là chuyện của tháng 5 năm 1993:

Thứ Hai, sau mưa trời quang đãng, không khí đặc biệt trong lành.

Hội trường lớn của Sở Giáo dục tỉnh Lĩnh Tây treo đèn kết hoa, vang lên tiếng nhạc vui tươi.

Phó trưởng phòng Ninh Nguyệt đặc biệt thay một chiếc áo sơ mi trắng, phối cùng chân váy đen. Trước khi ra khỏi cửa, cô đứng trước gương tạo dáng, quan sát kỹ rồi nhận thấy cách phối đen trắng hơi đơn điệu, bèn cài thêm một chiếc ghim hoa hồng. Nhờ đó, hình ảnh tổng thể trở nên đoan trang, thanh lịch mà không bị cứng nhắc.

"Cô độc đứng trên sân khấu này, nghe tiếng vỗ tay vang lên." Ninh Nguyệt đi đến cửa hội trường, khựng lại một chút. Tại đại hội biểu dương của hệ thống giáo dục toàn tỉnh, thông thường sẽ không phát nhạc pop. Dù rất thích bài "Tiếng vỗ tay vang lên" của Phượng Phi Phi, cô vẫn khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: "Nếu để Giám đốc Triết nghe thấy bài này, e là lại bị phê bình."

Đi đến hàng ghế đầu, quả nhiên nghe thấy giọng nói nghiêm nghị của Phó giám đốc Triết Minh: "Làm cái trò gì thế, đang phát thứ nhạc nhảm nhí gì vậy, mau đổi đi. Đây là đại hội của Sở Giáo dục, không phải vũ trường." Rất nhanh, tiếng nhạc đã chuyển thành "Quê hương chúng ta trên cánh đồng hy vọng, khói bếp bay trên mái nhà mới xây, dòng sông chảy bên ngôi làng xinh đẹp..."

Ninh Nguyệt lấy sổ tay từ trong túi ra, đi đến hàng ghế đầu, tự giới thiệu: "Chào các bạn học, tôi là Ninh Nguyệt của Sở Giáo dục tỉnh. Tôi sẽ điểm danh trước, sau đó nói về thứ tự lên nhận giải và những lưu ý khi phát biểu."

Hàng ghế đầu là các sinh viên ba tốt cấp tỉnh và các cán bộ sinh viên ưu tú trong số sinh viên tốt nghiệp đại học.

Hàng ghế thứ hai là đại diện sinh viên ba tốt của các khu vực. Hầu Hải Dương là sinh viên ba tốt cấp thành phố của Mậu Đông, đeo hoa đỏ, ngồi ở hàng thứ hai. Lần đầu tiên tham gia hoạt động quy mô lớn thế này, cậu vừa tò mò, vừa có chút gò bó. Khi người nữ lãnh đạo mặc váy đen áo trắng xuất hiện và bắt đầu phát biểu, mắt cậu sáng lên. Ở trường Trung cấp Sư phạm Ba Sơn cũng có mỹ nữ, không hề kém cạnh người trước mắt, nhưng vị nữ lãnh đạo này toát lên vẻ tự tin và điềm tĩnh của người từng trải, trong khi các nữ sinh Trung cấp Sư phạm đa phần đều rất ngây thơ, khí chất rõ ràng không bằng vị lãnh đạo đang nói tiếng phổ thông này.

Ninh Nguyệt nói với một thanh niên ở hàng ghế trước: "Hầu Vệ Đông, em đại diện cho cán bộ sinh viên ưu tú phát biểu. Bản thảo tôi đã xem qua, viết rất tốt, tôi có sửa một chút, lược bỏ một đoạn nhỏ chủ yếu là để rút ngắn thời gian."

Người thanh niên đeo dải băng đỏ ngồi hàng ghế trước đứng dậy, nhận lấy bản thảo.

Người thanh niên này chính là Thị trưởng Mậu Vân hiện nay - Hầu Vệ Đông.

Hầu Hải Dương chồng hình ảnh Hầu Vệ Đông tại buổi lễ biểu dương năm 93 với vị Thị trưởng Mậu Vân hiện tại trong tâm trí, lại chồng hình ảnh Phó trưởng phòng Ninh Nguyệt với Bí thư Thành ủy Ninh Nguyệt, chỉ thấy thế sự thật kỳ diệu.

(Hết chương)