Cục Bảo vệ Môi trường thành phố chưa từng nghiêm túc nghiên cứu sâu về đề tài ô nhiễm diện rộng ở nông thôn, cũng rất lạ lẫm với hệ thống xử lý nước thải quy mô nhỏ tại khu vực này. Bất ngờ nghe Thị trưởng Hầu hỏi đến, ai nấy đều ngẩn cả người.

Mãi đến khi Phó cục trưởng phụ trách là lão Bành vội vã quay về văn phòng triệu tập các phòng ban bàn bạc, lại khẩn cấp liên hệ với mối quan hệ bên Sở Bảo vệ Môi trường tỉnh, họ mới biết những lời Thị trưởng Hầu nói là sự thật. Quả đúng là Sở Bảo vệ Môi trường tỉnh vừa có một chính sách chuyên biệt nhắm vào ô nhiễm diện rộng nông thôn, cả Nhà nước và tỉnh đều có cấp kinh phí, tất nhiên cũng cần địa phương đối ứng.

Sau khi nhận được tin xác thực, Quan Nguyên Nhạc vội vàng báo cáo lại cho Hầu Vệ Đông.

Khi nhận được hồi âm, Hầu Vệ Đông nhấc đồng hồ lên xem, vừa đúng hai mươi sáu phút trôi qua. Anh khá hài lòng với tốc độ phản ứng của Cục Bảo vệ Môi trường, liền nói: "Hôm nay các anh làm một bản chuẩn bị đi, không có thời gian làm báo cáo khả thi dự án đâu, nhưng phải đưa ra được tình hình cơ bản về ô nhiễm diện rộng nông thôn ở Mậu Vân, đặc biệt là tình trạng ô nhiễm dọc theo các con sông ở khu vực nội thành. Ý định của tôi là tranh thủ sự thấu hiểu và ủng hộ của Sở Bảo vệ Môi trường tỉnh, xử lý dứt điểm các khu dân cư tập trung dọc theo bờ sông."

Quan Nguyên Nhạc đáp: "Chúng tôi sẽ nhanh chóng đưa ra báo cáo."

Hầu Vệ Đông ngắt lời: "Không phải là nhanh chóng, dù có phải thức đêm cũng phải làm xong trong ngày mai. Tôi đã liên hệ với Giám đốc Triệu rồi, sáng mai mười một giờ gặp nhau tại văn phòng ông ấy, Cục trưởng Quan và Cục trưởng Bành cùng đến tham gia."

Sắp xếp xong việc gặp mặt Giám đốc Triệu, Hầu Vệ Đông cầm điện thoại quay lại bàn của Quản Hải Dương và Chu Tiểu Dũng.

Quản Hải Dương nói: "Vệ Đông đúng là tận tâm với công việc. Rất nhiều thị trưởng đều phân chia những việc này cho phó thị trưởng, người đứng đầu chỉ giám sát kiểm tra, như vậy có thể tiến có thể lùi."

So với Hầu Vệ Đông, Quản Hải Dương là cán bộ cấp chính sảnh lão làng sắp nghỉ hưu về tuyến hai, nên khi trò chuyện với Hầu Vệ Đông trở nên rất khoáng đạt, mang chút phong vị quay về với sự mộc mạc nguyên sơ.

Trước mặt vị tiền bối lão thành, Hầu Vệ Đông cũng không làm màu, nói: "Mới đến Mậu Vân làm việc, chân chưa đứng vững, kinh nghiệm còn thiếu hụt. Nếu ngồi trong chính phủ chỉ huy thì không vấn đề gì lớn, nhưng liệu có thể làm tốt công việc hay không thì khó mà nói trước. Hiện tại tôi vẫn chưa đạt tới cái tầm và bản lĩnh vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm."

Quản Hải Dương nói: "Đây chính là khí thế của cán bộ lãnh đạo trẻ, chúng tôi đã nặng nề khí sắc chiều tà rồi."

Những lời này của Hầu Vệ Đông là lời thật lòng, nhưng chỉ nói một nửa, phần mấu chốt hơn anh vẫn chưa nói ra. Anh có quan điểm riêng đối với quyết sách phát triển mạnh khu Nam Thành của Bí thư Thành ủy Đoàn Nghi Dũng, nhưng với tư cách là một thành viên trong tập thể lãnh đạo, anh bắt buộc phải phục tùng quyết định của Ban Thường vụ. Trong khi phục tùng, anh vẫn cố gắng tận dụng các nguồn lực có thể tranh thủ được để thúc đẩy xây dựng khu Bắc Thành một cách có trật tự. Chính quyền thành phố khác với chính quyền huyện, ngân sách lớn hơn nhiều, việc phát triển Nam Thành không hề cản trở việc xây dựng Bắc Thành.

Đặc biệt là trong tình hình các loại kinh phí dự án của Nhà nước và tỉnh Lĩnh Tây đổ vào ồ ạt, nhiều dự án từ chỗ do chính quyền thành phố thúc đẩy đã chuyển thành chính sách thúc đẩy, trở thành nhiệm vụ mà thành phố Mậu Vân buộc phải hoàn thành.

Hầu Vệ Đông vẫn luôn nhớ tới tình cảnh sắc bén lộ liễu của Huyện trưởng Ích Dương Dương Sâm Lâm năm xưa khi mới nhậm chức. Khi đó anh đã tự răn mình phải tránh trạng thái bề ngoài quá cứng nhắc và sắc nhọn như vậy, thay vào đó là dùng phương thức lý trí hơn, ôn hòa hơn và mạnh mẽ hơn để hoàn thành mục tiêu chiến lược của mình.

Chính trị, bắt buộc phải thỏa hiệp.

Thỏa hiệp, không phải là nhu nhược, mà là một hình thức kiên trì bền bỉ khác.

Sau khi chia tay Quản Hải Dương, Chu Tử Dũng và Chử Lương, Hầu Vệ Đông không về Mậu Đông mà đứng bên bờ hồ chứa nước, gọi điện cho vợ trước.

"Ông xã, anh đang ở đâu? Sao lại có nhã hứng gọi cho em thế này." Tiểu Giai trước đây làm việc ở các cơ quan cấp thành phố, chủ yếu phụ trách nghiệp vụ nên tương đối đơn giản. Giờ đây khi đã làm Phó huyện trưởng phụ trách văn giáo y, ngày nào cũng bị đủ loại việc vặt vãnh quấn lấy, bận đến chóng mặt mà vẫn thấy việc chồng chất như núi.

Hầu Vệ Đông cúi người nhặt một hòn đá, ném đi tạo thành những vòng sóng trên mặt nước, nói: "Anh đang ở hồ chứa nước Bát Nhất, không làm gì cả, uống chút rượu. Giờ đang ném đá chơi đây."

Tiểu Giai cảm thán: "Anh là thị trưởng, đáng lẽ phải ngồi văn phòng giải quyết trăm công nghìn việc, vì chuyện tiền nong mà lo đến nhăn mặt, sao lại còn có nhã hứng trốn ở hồ Bát Nhất ném đá thế kia."

Hầu Vệ Đông nói: "Đây là kết quả của việc tu luyện đấy. Nếu em làm Bí thư Huyện ủy từ năm hai mươi tám tuổi, đến lúc này chắc cũng đang ở đâu đó ném đá thôi."

Hai vợ chồng tán gẫu vài câu qua điện thoại, đều cảm thấy rất vui vẻ.

Cúp điện thoại, Hầu Vệ Đông cảm thấy hơi bồn chồn, sau khi đi dạo quanh hồ một vòng, anh gọi cho Sở Hưu Hoành.

"Hưu Hoành, tình hình Tỉnh trưởng Chu thế nào rồi?"

Giọng Sở Hưu Hoành rất trầm: "Tình hình không ổn lắm, sáng nay đã về đến Lĩnh Tây, đang nằm ở Bệnh viện số 1."

Hầu Vệ Đông hiểu ngay lý do mình bồn chồn, nói: "Anh đang ở Lĩnh Tây, có tiện qua đó không?"

Sở Hưu Hoành nói: "Tỉnh trưởng Chu không muốn gặp khách khác, Thị trưởng Hầu không phải người ngoài, bất cứ lúc nào cũng có thể qua."

Hầu Vệ Đông ngồi xổm bên hồ, rửa sạch tay rồi lên xe chạy thẳng tới Bệnh viện Nhân dân tỉnh.

Hai năm nay anh đến Bệnh viện Nhân dân tỉnh khá nhiều, vào bệnh viện đã có cảm giác quen đường quen lối, đối với Hầu Vệ Đông mà nói, đây thật sự không phải chuyện tốt lành gì. Đi đến trước cửa phòng bệnh, mùi đặc trưng của bệnh viện ập vào mũi, không phải mùi nước sát trùng, mà là một loại cảm xúc đặc thù của bệnh viện lơ lửng trong không khí, không sao tả xiết.

Sở Hưu Hoành đứng trước cửa phòng bệnh, ánh mắt hướng về phía Hầu Vệ Đông. Thời gian này Sở Hưu Hoành gầy đi rõ rệt, tóc tai hơi rối bời, râu dưới cằm mọc xanh đen. Hình ảnh trước đây của anh ta hơi có chút diễn kịch, sự trầm mặc và ổn trọng là do môi trường ép buộc, giờ đây khi người trở nên tiều tụy, ngược lại thật sự có được khí chất trầm ổn của một người đàn ông, hơn nữa còn là xuất phát từ nội tâm.

Hầu Vệ Đông hỏi: "Nặng lắm sao?"

Sở Hưu Hoành đáp: "Rất nặng."

Đẩy cửa bước vào, Hầu Vệ Đông liền hiểu "rất nặng" nghĩa là gì. Chu Xương Toàn vốn dĩ đã gầy, là kiểu "người gân cốt", nhưng gầy mà có tinh thần, gầy mà có khí chất. Lúc này, tinh khí thần của Chu Xương Toàn đã sụp đổ hoàn toàn, trên mặt dường như chỉ còn lại một lớp da, xương cốt trên người đội cả lớp áo, dùng từ "gầy trơ xương" ở đây quả thực rất hình tượng. Khuôn mặt lộ ra màu xanh nhạt, vùng bụng dưới sưng lên.

Sau khi mẹ mắc bệnh, Hầu Vệ Đông đã học bù rất nhiều kiến thức về ung thư, nhìn trạng thái của Chu Xương Toàn, anh liền hiểu gan của ông đã bị ung thư xâm chiếm, bệnh tình rất khó kiểm soát.

Chu Xương Toàn được vợ giúp đỡ ngồi dậy, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi mới nói với Hầu Vệ Đông: "Vệ Đông, mạng ta không còn lâu nữa." Nói câu này, thần thái ông vô cùng bình thản, giống như lúc chủ trì cuộc họp thường vụ ở Sa Châu, đưa ra phán đoán về những quyết sách trọng đại, vô cùng lý trí và bình tĩnh.

Hầu Vệ Đông trái lương tâm nói: "Tỉnh trưởng Chu, chúng ta không thể bỏ cuộc, kỳ tích luôn luôn có thể xảy ra."

Chu Xương Toàn dựa vào giường, nói: "Không cần an ủi ta nữa, giờ ta phải dựa vào thuốc giảm đau mới miễn cưỡng không thấy đau."

Hầu Vệ Đông hỏi: "Đau lắm sao?"

Chu Xương Toàn lại nhắm mắt một lát rồi nói: "Rất đau, đau thấu tim, đau tận xương tủy."

Bệnh tình Chu Xương Toàn nặng thêm, nằm trên giường rất ít nói. Đại Chu thấy tinh thần cha tốt lên, vội vàng lấy thêm một nắm thuốc: "Cha, uống thuốc thôi."

Chu Xương Toàn nói: "Uống đi." Sau khi uống thuốc, ông lại nói: "Đường đời của ta đã đi xong rồi, nhìn lại cả đời này, tổng thể mà nói vẫn thấy hài lòng, một đứa trẻ nông thôn có thể làm đến chức Phó tỉnh trưởng, không dễ dàng gì."

Đại Chu thấy cha sẵn lòng trò chuyện cùng thư ký cũ, liền ra hiệu cho mẹ, hai người bước ra ngoài cửa phòng.

"Cha con nói nhiều như vậy, lát nữa lại đau cho xem."

"Mẹ, cha con không nói cũng vẫn đau thôi, ông ấy muốn nói chuyện với Hầu Vệ Đông thì cứ để ông ấy nói cho thỏa lòng." Đại Chu rít một hơi thuốc thật mạnh: "Những năm này con thật không nên đi Mỹ, tiếp xúc với cha quá ít, căn bản không biết trong đầu ông ấy chứa đựng những gì. Bình thường không cảm nhận được, lần này ở bệnh viện, hai cha con con rất khó giao tiếp. Ngược lại Hầu Vệ Đông đến, cha mới có ham muốn trò chuyện. Con ước thời gian có thể quay ngược lại vài năm, con có thể ở bên cạnh cha, giờ muốn báo hiếu cũng không có cơ hội nữa rồi."

"Con vẫn không hiểu cha con. Ông ấy đâu có muốn các con ở bên cạnh, ông ấy muốn các con sự nghiệp thành công. Ông ấy cả đời này là người làm sự nghiệp. Một đứa trẻ nông thôn nếu không chấp nhất với việc làm sự nghiệp thì cũng không thể làm nổi tỉnh trưởng."

Đại Chu chìm sâu vào nỗi đau buồn, nhưng vẫn muốn an ủi mẹ: "Mẹ, mẹ phải chuẩn bị tâm lý nhé, bác sĩ nói lúc nào cũng có thể..."

"Con người ai cũng có một lần chết, mẹ cũng nghĩ thông rồi." Mẹ Đại Chu thời gian này già đi gần mười tuổi, tóc đã bạc trắng hoàn toàn, thần sắc ngược lại có vẻ khá bình thản.

Trong phòng bệnh, Chu Xương Toàn khôi phục lại chút tinh lực, dùng ánh mắt đạm bạc nhìn cái bụng hơi nhô lên của mình: "Cậu đừng an ủi tôi, tôi biết bệnh tình của mình. Trong thời gian trước khi cơ thể còn ổn, tôi cũng chú ý đọc tin tức về Mậu Vân, nghiên cứu các quyết sách của Mậu Vân, phát triển Nam Thành là không thỏa đáng đâu."

Hầu Vệ Đông không ngờ Chu Xương Toàn lúc này vẫn còn quan tâm đến Mậu Vân, lòng đầy cảm xúc. Trước mặt vị lãnh đạo cũ, anh không nói lời giả dối: "Từ tận đáy lòng, con không tán thành việc làm rầm rộ ở Nam Thành, chắc chắn sẽ phải giải tỏa quy mô lớn. Mậu Vân vốn dĩ là thành phố có khoảng cách giàu nghèo khá lớn, không sợ nghèo mà chỉ sợ không công bằng, làm giải tỏa rủi ro quá lớn. Thế nhưng, Đoàn Nghi Dũng với tư cách là Bí thư Thành ủy đang đẩy mạnh công trình Nam Thành, con với tư cách là thị trưởng mới nhậm chức, vẫn phải thực hiện quyết định của Thành ủy."

Chu Xương Toàn nói: "Theo tính cách của cậu, chắc cũng không để mặc kệ?"

Hầu Vệ Đông nói: "Làm xây dựng đô thị cũng như trị thủy, nên khơi thông chứ không nên ngăn chặn. Con không phải học theo lãnh đạo cũ, mà là lập lò mới, tránh né mâu thuẫn giải tỏa, đồng thời cải thiện môi trường sống cho người dân."

Chu Xương Toàn dựa đầu vào thành giường: "Bắc Thành không thích hợp để xây dựng thành phố."

Hầu Vệ Đông nói: "Quan điểm này là quan điểm truyền thống. Con muốn tận dụng phương thức tổng hợp, mượn nguồn vốn của Nhà nước và tỉnh về cải tạo khu mỏ cũ cùng với vốn vay ngân hàng, xây dựng các hầm mỏ bỏ hoang ở Bắc Thành thành công viên mỏ, những vùng đất quốc hữu vô dụng xung quanh lập tức sẽ tăng giá trị. Chỉ cần vốn đến nơi, cải tạo Bắc Thành cơ bản không có lực cản, chắc chắn có thể tạo thành một khu đô thị đẳng cấp."

Chu Xương Toàn gật đầu: "Cậu có tư duy này, tôi cũng yên tâm rồi. Thực ra một năm trước tôi đã đến Thượng Hải, vùng Ruhr của Đức, Cornwall của Anh để xem, họ chính là tư duy này của cậu." Ông nghỉ ngơi một chút rồi nói: "Tôi ở Lĩnh Tây đã không còn tác dụng gì nữa, những ngày sau này của cậu có lẽ sẽ trở nên hơi khó khăn, lối thoát duy nhất chính là thành tích chính trị xuất sắc."

Nói một đoạn dài, cơn đau lại âm thầm ập đến. Ông không vòng vo nữa: "Phát triển Bắc Thành là công trình lớn, cậu phải mang Đại Chu theo. Nó là tiến sĩ du học về, nhưng không bằng cậu. Giao nó cho cậu, tôi yên tâm."

Đây là lần thứ hai Chu Xương Toàn nói với Hầu Vệ Đông về việc này, cuộc trò chuyện lần này mang ý nghĩa như gửi gắm con cái ở thành Bạch Đế vậy.

Khi rời khỏi bệnh viện, tâm trạng Hầu Vệ Đông khá nặng nề. Một vị lãnh đạo cũ đáng kính và thân thuộc sắp rời xa nhân thế mà ông vô cùng luyến tiếc, dù chức vụ có cao đến đâu, tiền bạc có nhiều đến mấy cũng không thể cứu vãn được mạng sống của ông.

Lái xe trở về Mậu Vân, Hầu Vệ Đông một mình đi lên ngọn núi nhỏ ngăn cách giữa Nam Thành và Bắc Thành, im lặng hồi lâu.