Hầu Vệ Đông mang theo hơi men trở về nhà, ngồi trong phòng sách, nhìn tủ sách đầy ắp, sự ồn ào náo nhiệt lúc này mới tạm thời lùi xa.

Tiểu Giai bưng một ly nước mật ong đi vào, nói: "Không say chứ?"

Nước mật ong ngọt lịm trôi xuống bụng, cơn say của Hầu Vệ Đông dường như vơi đi đôi chút, anh đáp: "Hôm nay ban lãnh đạo mới liên hoan, uống hơi nhiều."

Tiểu Giai ngồi trên chiếc ghế sofa bên cạnh, tiện tay rút một cuốn sách, cũng chẳng buồn mở ra xem, chỉ ôm trong lòng, hỏi: "Ông xã, anh là phó thị trưởng ba mươi hai tuổi, sau này muốn đi đến bước nào?"

Hầu Vệ Đông đính chính: "Chưa đến ba mươi hai, giờ mới ba mươi mốt."

"Sinh nhật anh là ngày 31 tháng 1, còn mấy ngày nữa thôi, nên tính là ba mươi hai rồi."

Hầu Vệ Đông đặt ly nước xuống bàn. Sau khi trở thành phó thị trưởng, tâm cảnh của anh lại thay đổi. Chức vụ phó sảnh cấp dường như đã đánh thức tư tưởng truyền thống "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ" trong anh. Anh hỏi: "Em cảm thấy anh còn có thể đi bao xa?"

Đối với việc thăng tiến của Hầu Vệ Đông, Tiểu Giai không hẳn là quá vui mừng, nhưng cũng chẳng tức giận. Cô ôm cuốn sách, suy nghĩ một chút rồi nói: "Hệ thống quan trường là một kim tự tháp, càng đi lên càng khó, con đường sau này còn trắc trở, không biết sẽ có bao nhiêu sóng gió."

"Anh vẫn giữ câu nói cũ: Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Anh có thể đi được bao xa thì cứ đi bấy xa. Đến lúc thật sự không đi nổi nữa, thì sẽ đi du lịch vòng quanh thế giới."

Tiểu Giai nói: "Hy vọng ngày đó sớm đến."

Vào đêm thành công, đáng lẽ phải rất vui vẻ, nhưng Tiểu Giai lại không hiểu sao thấy hơi áp lực. Cô cố gắng điều chỉnh cảm xúc, mỉm cười: "Dù sao đi nữa, chồng em có thể trở thành cán bộ phó sảnh cấp trẻ nhất toàn tỉnh, em rất tự hào về anh."

Sáng sớm, cả nhà ba người đang ăn sáng thì Triệu Thành Nghĩa gọi điện đến: "Thị trưởng Hầu, Bí thư Chu mời anh chín giờ rưỡi sáng đến văn phòng ông ấy, có việc cần bàn."

Hầu Vệ Đông ăn xong, mặc chiếc áo khoác dày thường ngày định ra ngoài. Tiểu Giai vội vàng gọi anh lại: "Anh giờ là phó thị trưởng rồi, phải chú ý hình tượng chút đi, mặc âu phục mà đi làm. Em đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi."

"Em nhìn thời tiết bên ngoài xem, mặc âu phục là muốn chết rét à."

Tiểu Giai kéo Hầu Vệ Đông đến trước chiếc gương trong tủ quần áo, nói: "Đã làm lãnh đạo thành phố thì phải chú ý hình tượng. Lãnh đạo nào đi làm mà mặc áo khoác, bên trong mặc đồ giữ nhiệt, bên ngoài khoác áo gió chứ? Văn phòng có điều hòa, không lạnh được đâu."

Dưới sự giám sát của Tiểu Giai, Hầu Vệ Đông vẫn thay bộ âu phục và áo khoác gió. Anh mặc bộ đồ này ra ngoài, thầm cười: "Nếu đeo thêm cặp kính râm thì giống xã hội đen, nếu xách thêm cái túi to thì giống dân đa cấp."

Đến tòa nhà văn phòng thành ủy, bộ dạng này khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy rất không tự nhiên, luôn cảm thấy ánh mắt người khác nhìn mình có vẻ khác lạ.

Chín giờ mười lăm, đến văn phòng thành ủy, Hầu Vệ Đông thấy cửa phòng làm việc của Chu Dân Sinh đóng kín, bèn đến văn phòng của Dương Liễu chờ đợi. Văn phòng Dương Liễu chỉ có một mình cô, thấy Hầu Vệ Đông bước vào, cô vội vàng pha trà cho anh, hỏi: "Thị trưởng Hầu, anh tìm Bí thư Chu ạ?"

"Chín giờ rưỡi, Bí thư Chu gọi tôi đến nói chuyện." Hầu Vệ Đông tiện miệng hỏi: "Bí thư Hoàng đã làm thị trưởng rồi, Dương Đằng có theo đến chính quyền thành phố không?"

Dương Liễu ngó ra ngoài hai lần, hạ giọng nói: "Lần này rất đáng ngạc nhiên, Thị trưởng Hoàng mang Lưu Khôn đến chính quyền thành phố, còn Dương Đằng thì đi làm trợ lý huyện trưởng ở huyện Lâm Giang."

Nghe tin Lưu Khôn trở thành thư ký của Hoàng Tử Đề, Hầu Vệ Đông cảm thấy trong lòng không mấy dễ chịu, thầm nghĩ: "Cái tên Lưu Khôn này sao như âm hồn bất tán, phiền phức y hệt Đường Tăng trong Đại Thoại Tây Du vậy."

Thư ký thị trưởng là một vị trí rất nhạy cảm. Hầu Vệ Đông vốn đã có khoảng cách với Hoàng Tử Đề, có Lưu Khôn bên cạnh Hoàng Tử Đề đương nhiên không phải là chuyện tốt.

Chín giờ hai mươi chín phút, Hầu Vệ Đông có mặt đúng giờ tại văn phòng Chu Dân Sinh.

Thái độ của Chu Dân Sinh rất nghiêm túc, không hề xã giao mà đi thẳng vào vấn đề: "Đồng chí Vệ Đông, thành ủy đặt kỳ vọng rất lớn vào cậu, hy vọng cậu sẽ phát huy vai trò lớn hơn nữa ở cương vị cấp thành phố... Đã làm lãnh đạo thành phố thì cần có tố chất chính trị cao hơn, chú trọng học tập, chú trọng chính trị, chú trọng chính khí, điều này nên xuyên suốt trong cuộc sống và công việc, trở thành chuẩn mực hành vi của một cán bộ cấp sảnh. Đây là điều tôi thường xuyên nhấn mạnh kể từ khi đến Sa Châu, sau này vẫn phải tiếp tục nhấn mạnh..."

Hầu Vệ Đông chăm chú lắng nghe. Đã là cán bộ phó sảnh cấp, giờ nghe lời Chu Dân Sinh, kết hợp với thực tế của bản thân, anh cảm thấy những lời này có chút nhắm vào mình.

Sau khi nói về những điều trừu tượng, Chu Dân Sinh nói: "Hôm nay gọi cậu đến, ngoài việc đàm thoại trước khi nhậm chức, còn muốn trưng cầu ý kiến của cậu về vấn đề phân công công việc tại chính quyền thành phố."

"Tôi phục tùng sự sắp xếp của tổ chức."

"Cậu chắc hẳn phải có ý kiến cá nhân chứ?"

"Cá nhân tôi vẫn chưa suy nghĩ chín chắn, xin Bí thư Chu chỉ thị." Chu Dân Sinh là Bí thư thành ủy, còn Thị trưởng là Hoàng Tử Đề, vì vậy về vấn đề phân công, Hầu Vệ Đông rất thận trọng, không nói ra suy nghĩ của mình.

Chu Dân Sinh dường như hiểu được sự kiêng dè của Hầu Vệ Đông, nói: "Chiều nay Thị trưởng Hoàng sẽ đến trao đổi việc này với tôi, tôi có suy nghĩ sơ bộ, giờ coi như là trưng cầu ý kiến của cậu."

"Xin Bí thư Chu chỉ thị."

"Cậu là lãnh đạo trẻ tuổi nhất trong ban lãnh đạo chính quyền thành phố, từng làm việc ở cả ba cấp trấn, huyện, thành phố, có kinh nghiệm làm việc ở cơ quan, lại có kinh nghiệm thực tế ở địa phương, từng làm lãnh đạo ở các cơ quan ngành, cũng từng làm Bí thư huyện ủy, nên tôi mới nói cậu là một lãnh đạo trẻ nhưng dày dạn kinh nghiệm."

"Tục ngữ có câu, không có nông nghiệp thì không ổn định, không có công nghiệp thì không mạnh. Sa Châu muốn tiến thêm một bước, vẫn phải làm tốt bài toán công nghiệp. Tỉnh trưởng Chu chủ trì công nghiệp toàn tỉnh, cậu nắm mảng công nghiệp thì có ưu thế tự nhiên. Đây là gánh nặng thứ nhất."

"Thứ hai, Khu mới phía Nam mấy năm nay đã đạt được thành tích lớn, nhưng vẫn chưa đủ, còn khoảng cách so với yêu cầu của thành ủy. Cậu có kinh nghiệm làm chủ nhiệm khu phát triển, lại từng làm Bí thư huyện ủy, tôi giao Khu mới phía Nam cho cậu, hy vọng cậu sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện dở sống dở chết ở đó."

Về việc phân công tại chính quyền thành phố, Hầu Vệ Đông đã từng suy đoán. Anh đoán có khả năng mình sẽ phụ trách công nghiệp, nhưng không ngờ lại được giao phụ trách Khu mới phía Nam.

Hầu Vệ Đông không làm bộ, nói: "Cảm ơn sự tin tưởng của thành ủy, cảm ơn sự ưu ái của Bí thư Chu. Đã giao cho tôi phụ trách công nghiệp toàn thành phố và Khu mới phía Nam, tôi sẽ dốc toàn lực để làm tốt công việc, chịu trách nhiệm trước Đảng, trước nhân dân, xin Bí thư Chu yên tâm."

Sau cuộc bầu cử, Chu Dân Sinh khôi phục lại cái danh hiệu "vị bộ trưởng mặt lạnh" mà ông từng có ở Ban Tổ chức Tỉnh ủy. Ông rất hài lòng với thái độ của Hầu Vệ Đông, nhưng trên mặt không hề biểu lộ, chỉ hơi gật đầu: "Cố gắng lên, người trẻ tuổi."

Hầu Vệ Đông bước ra khỏi văn phòng Chu Dân Sinh, sờ sờ mái tóc ngắn, thầm nghĩ: "Hoàng Tử Đề mười phần chắc chín là hy vọng mình phụ trách Khu mới phía Nam. Nếu Chu Dân Sinh kiên quyết bắt mình quản, thì thái độ của Hoàng Tử Đề đối với mình sẽ thế nào?"

Xuống đến lầu, anh mới lấy điện thoại ra. Lúc đàm thoại với Chu Dân Sinh, điện thoại cứ rung liên hồi bên đùi, hiệu quả chẳng khác nào máy rung của mấy sản phẩm đa cấp.

"Tương Du, vừa rồi có việc nên không nghe điện thoại của anh được."

"Thị trưởng Hầu, văn phòng đã sắp xếp xong rồi, anh tranh thủ thời gian qua xem thử, có yêu cầu gì cứ việc chỉ thị."

Tổng thư ký chính quyền thành phố Tưởng Tương Du trước đây từng là huyện trưởng huyện Thành Tân, hai người hợp tác rất ăn ý. Nay cả hai lại hội ngộ tại chính quyền thành phố, nhưng lúc này Hầu Vệ Đông đã là phó thị trưởng, là cán bộ phó sảnh cấp thực thụ.

Đến văn phòng Tương Du, thư ký văn phòng nhanh chóng bưng lên một ly trà xanh bốc khói nghi ngút.

Tưởng Tương Du cười nói: "Anh xem đây là trà gì?"

Hầu Vệ Đông nếm thử một ngụm, nói: "Vị này rất quen, chắc là trà Thượng Thanh Lâm, nhưng lại không giống trà của nhà máy trà Ích Dương."

Tưởng Tương Du cười hì hì nói: "Hôm qua tôi đi họp tại Ngân hàng Nhân dân, một nữ đồng chí ở Cục Thanh tra Giám sát Ngân hàng tỉnh Lĩnh Tây tặng tôi, tôi cũng mang cho anh một gói."

"Tôi biết là ai rồi, có phải họ Thiết, Thiết Thụy Thanh không?"

Tưởng Tương Du lấy một chiếc hộp từ tủ trà ra, nói: "Tôi chỉ là tiện đường thôi, Thiết Thụy Thanh tặng trà cho anh, cô ấy đã chuẩn bị từ trước, tiện thể gửi qua chỗ tôi."

Hầu Vệ Đông giải thích: "Bố của Thiết Thụy Thanh là hiệu trưởng trường tiểu học Thượng Thanh Lâm ở Ích Dương, đây là trà thủ công ông ấy làm. Hồi tôi còn làm việc ở Thượng Thanh Lâm, cô bé vẫn còn đang học cấp ba, tôi thường xuyên đến nhà họ ăn chực, giờ cô bé đã trưởng thành rồi, còn chúng ta thì già đi."

Trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh cô bé nằm bò trên quầy cửa hàng bách hóa làm bài tập, cảm thấy rất thân thiết, bèn nói: "Anh có số điện thoại của Thiết Thụy Thanh không? Nhận trà thủ công của người ta, tôi vẫn nên bày tỏ lòng biết ơn."

Tưởng Tương Du tìm trong danh thiếp một lúc rồi tìm thấy danh thiếp của Thiết Thụy Thanh.

"Chào cô, tôi là Hầu Vệ Đông, cảm ơn cô đã tặng trà, bố mẹ cô vẫn khỏe chứ?"

Thiết Thụy Thanh vui mừng nói: "Thầy Hầu, đây là lần đầu tiên em nhận được điện thoại của thầy đấy. Bố em khỏe, mẹ em vẫn như cũ, nhưng sau khi phẫu thuật thì không tái phát nữa. Thầy Hầu, chúc mừng thầy làm phó thị trưởng, thầy là niềm tự hào của Thượng Thanh Lâm chúng em."

"Cô làm việc ở Cục Thanh tra Ngân hàng tỉnh, đó mới là niềm tự hào thực sự của Thượng Thanh Lâm."

"Thành phố Sa Châu sắp thành lập phân cục thanh tra ngân hàng, em sắp được điều về."

"Cô về Sa Châu làm cục trưởng à, giỏi quá nhỉ."

"Tư cách của em còn quá non, chưa đủ tư cách làm cục trưởng, về Sa Châu chủ yếu là làm chuyên môn thôi."

Hầu Vệ Đông đầy hứng khởi nói: "Đây là chuyện tốt, sau này chuyện ngân hàng, các cô ở Ủy ban Thanh tra Ngân hàng phải giúp tôi nói đỡ vài câu đấy."

Thiết Thụy Thanh nói: "Em mang hai gói trà, chỉ là tạm thời có việc về Lĩnh Tây nên nhờ Tổng thư ký Tưởng mang cho thầy Hầu."

"Tôi nhận được rồi, cảm ơn cô."

Cúp điện thoại, Tưởng Tương Du nói: "Tôi dẫn anh đi xem văn phòng, có yêu cầu gì chúng ta làm ngay."

Hai người sóng bước đi vào văn phòng mới được trang trí, trong phòng đặt vài củ hành tây cắt dở để hút mùi sơn.

Khoảnh khắc này, Hầu Vệ Đông bỗng nhớ lại cảnh tượng khi anh mới làm phó trấn trưởng, Chánh văn phòng Đảng ủy trấn Âu Dương Lâm dẫn anh đi xem văn phòng. Mấy năm trôi qua, dường như chỉ là một vòng luân hồi.

Tưởng Tương Du đứng giữa văn phòng, nói: "Lần trước anh nhắc đến Nhậm Lâm Độ ở huyện Ngô Hải, liệu có còn muốn điều cậu ta về văn phòng chính quyền thành phố không?"

Lúc đầu Hầu Vệ Đông đồng ý điều Nhậm Lâm Độ về văn phòng, nhưng sau đó ứng viên phó thị trưởng chưa rõ ràng. Nếu Triệu Lâm là ứng viên phó thị trưởng, Nhậm Lâm Độ sẽ rơi vào tình thế khó xử, nên việc điều động tạm thời dừng lại. Giờ cục diện đã định, Tưởng Tương Du mới nhớ đến chuyện này.

Hầu Vệ Đông không trả lời ngay, nói: "Việc này để tôi hỏi lại ý kiến Nhậm Lâm Độ. Cậu ta ăn nói khéo léo, từng làm Chánh văn phòng huyện ủy nhiều năm, nếu có thể về chính quyền thành phố, chắc chắn sẽ là trợ thủ đắc lực cho anh."

Anh lại hỏi: "Anh về chính quyền thành phố cũng một thời gian rồi, cảm thấy thế nào?"

Tưởng Tương Du về chính quyền thành phố làm Tổng thư ký, quan hệ với Thị trưởng Lưu Binh rất tốt, vừa mới thân thiết với các vị thị trưởng thì đột nhiên lại có một cuộc thay máu lớn, điều này khiến anh vô cùng uất ức: "Một lãnh đạo một phong cách, không biết Thị trưởng Hoàng có phong cách gì, tôi hoàn toàn không nắm bắt được."

Hầu Vệ Đông nhắc nhở: "Đạo hạnh của Tổng thư ký Mông rất thâm sâu, anh phải chú ý giữ mối quan hệ tốt với ông ấy."

"Tôi rất kính trọng vị tiền bối này, nghe nói anh và Tổng thư ký Mông cũng có chút quan hệ họ hàng."

"Anh cả tôi lấy cháu gái của Tổng thư ký Mông, hại tôi bị thấp hơn một bậc trước mặt lão Mông." Thật ra anh biết Mông Hậu Thạch và Dương Sâm Lâm có mối quan hệ thân thiết hơn, nhưng anh không chủ động nhắc đến trước mặt Tưởng Tương Du.

Bước ra khỏi văn phòng mới, Tưởng Tương Du nói: "Trưa nay có lịch gì không, tôi mời anh đi ăn."

Hầu Vệ Đông nhìn đồng hồ, nói: "Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã mười một giờ. Trưa nay thôi vậy, tôi có hẹn rồi."

Anh xuống lầu, gọi điện cho Quý Hải Dương: "Cục trưởng Quý, trưa nay có bận gì không? Tôi mời anh uống rượu."

Quý Hải Dương nói: "Thị trưởng Hầu, anh đúng là bận rộn mà vẫn tranh thủ thời gian nhỉ? Đừng ăn ngoài, cứ đến nhà khách Tài Thuế đi, tôi giữ lại phòng nhỏ tầng thượng tốt nhất, anh em mình uống một trận ra trò."

Trước khi bầu cử, Quý Hải Dương rất tự tin, đã tìm quan hệ và thề thốt đủ điều. Ai ngờ đến sát ngày bầu cử thì tình thế xoay chuyển, anh bị gạt khỏi danh sách ứng viên vào phút chót. Anh biết là Cơ Trình ở chính quyền tỉnh đã gạt mình ra.

Dù anh là người phóng khoáng, trong lòng vẫn có chút oán hận nhưng không thể phát tác. Quan trường như chiến trường, thua thì là thua, hoặc là tìm cơ hội lật ngược thế cờ, hoặc là ngoan ngoãn nhận thua.

Hầu Vệ Đông là phó thị trưởng, nhưng phó thị trưởng không thể quản trực tiếp Cục trưởng Tài chính. Anh rất chú trọng mối quan hệ cũ với Quý Hải Dương nên đặc biệt đến nhà khách Tài Thuế uống rượu.

Mười hai giờ, Hầu Vệ Đông lên tầng thượng nhà khách Tài Thuế.

Lưu Lợi đã đợi sẵn ở trên: "Hải Dương đến chính quyền thành phố rồi, Thị trưởng Hoàng tìm anh ấy." Cô pha trà ngồi bên cạnh Hầu Vệ Đông, trò chuyện cùng anh.

"Em trai tôi giờ làm thư ký cho Thị trưởng Hoàng, nhờ anh quan tâm giúp đỡ."

"Chúng tôi là bạn học, đương nhiên sẽ giúp đỡ lẫn nhau, hơn nữa cậu ấy giờ là thư ký Thị trưởng, là người bên cạnh lãnh đạo cấp cao, tôi muốn chăm sóc cũng chẳng có cơ hội."

Lưu Lợi là người hiểu chuyện, muốn nói đỡ cho em trai: "Thằng bé này từ nhỏ đã được mẹ tôi nuông chiều, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Mấy năm nay được tôi luyện ngoài xã hội, cũng có tiến bộ nhiều. Có gì làm không đúng, anh cứ phê bình thẳng thắn." Da cô trắng trẻo, dù đã ngoài ba mươi nhưng vẫn không lộ vẻ già nua, đôi mắt linh hoạt, khá là quyến rũ.

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Lưu Lợi và Quý Hải Dương đã cặp với nhau, Lưu Khôn lại là thư ký Hoàng Tử Đề, có tầng quan hệ này, trước mặt Quý Hải Dương có vài lời không thể nói được."

Đợi đến một giờ, Quý Hải Dương mới lên tầng thượng, vừa vào cửa đã nói: "Để Thị trưởng Vệ Đông đợi lâu, thật ngại quá."

"Anh là lãnh đạo cũ, lại là thần tài, tôi làm em thì nên đợi một chút."

Sau khi Quý Hải Dương ngồi xuống, nói với Lưu Lợi: "Chiều còn nhiều việc, chúng ta uống rượu vang đi."

Lưu Lợi biết hai người có chuyện cần nói, mỉm cười với Hầu Vệ Đông: "Tôi đã sắp xếp mấy món nhắm, hai người cứ từ từ uống, từ từ trò chuyện."

Một lát sau, nhân viên phục vụ mang lên loại rượu vang cao cấp nhập khẩu nguyên chai từ châu Âu. Quý Hải Dương cầm ly rượu, lắc lắc, nói: "Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi, dục ẩm tỳ bà mã thượng thôi. Túy ngọa sa trường quân mạc tiếu, cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi. Trong ấn tượng của tôi, đây là bài thơ viết về rượu vang sớm nhất, rất có ý cảnh. Rượu vang thực sự tốt vẫn giữ được hương vị của ánh nắng và sức sống tươi mới."

Trong góc phòng, tiếng nhạc nền du dương vang lên, đó là bài "Santa Lucia", bản nhạc cũ mà Quý Hải Dương yêu thích nhất.

Hai người uống rượu, câu chuyện nhanh chóng chuyển sang cuộc bầu cử vừa qua.

Quý Hải Dương thở dài: "Không ngờ phương án của tỉnh lại thay đổi trước khi công bố. Lần này thất cử, sơ ý mất Kinh Châu, cũng có nghĩa là sự nghiệp chính trị kết thúc ở cương vị cấp chính chính."

Hầu Vệ Đông an ủi: "Cục trưởng Quý vẫn còn cơ hội, giữa nhiệm kỳ cũng có thể điều chỉnh."

Quý Hải Dương dùng tay lắc lắc ly rượu vang đỏ, nói: "Tôi tình cờ lật xem lịch sử Cục Tài chính, phong thủy Cục Tài chính Sa Châu không tốt lắm. Có nhiệm kỳ cục trưởng vào tù, có nhiệm kỳ cục trưởng uống rượu đến chết, hai nhiệm kỳ cục trưởng khác đều bị điều sang Nhân đại. Quyền lực Cục Tài chính quá lớn nên bị người ta đố kỵ, ngược lại không dễ thăng tiến."

"Bất cứ việc gì cũng có thể thay đổi, sự thay đổi đó đến từ nhiệm kỳ của Cục trưởng Quý đây." Hầu Vệ Đông đang hừng hực khí thế, anh có thể hiểu tâm trạng của Quý Hải Dương nhưng không có nhiều sự đồng cảm.

"Anh phụ trách mảng nào, Thị trưởng Hoàng đã nói chuyện với anh chưa?"

Hầu Vệ Đông lắc đầu, khiêm tốn nói: "Hiện giờ vẫn chưa rõ phụ trách mảng nào, nhưng dù phụ trách mảng nào thì cũng phải qua cửa của anh, nên trước hết phải kính thần tài đại ca một ly."

Quý Hải Dương không tiếp lời này, nói: "Tôi không muốn làm ở Sa Châu nữa, muốn đến Mậu Vân làm việc." Quý Hải Dương là quản gia của Chúc Diễm, lần này anh không làm phó thị trưởng, đến Mậu Vân nương nhờ Chúc Diễm cũng là chuyện bình thường.

Hầu Vệ Đông nói: "Bí thư Chúc đang thiếu người, nếu anh đi, chắc chắn ông ấy sẽ hoan nghênh."

"Trước đây Bí thư Chúc cũng từng nói chuyện này, giờ bên họ cũng vừa xong bầu cử, tôi đã lỡ mất cơ hội. Hơn nữa cứ thế mà đi, nếu Bí thư Chúc bị điều đi thì cuộc sống của tôi sẽ rất khó khăn, chi bằng cứ ở lại Sa Châu làm cục trưởng tài chính."

Quý Hải Dương còn một tâm tư quan trọng hơn không nói ra: "Trong thời gian làm cục trưởng tài chính, anh hiểu rõ nhân cách của Hoàng Tử Đề. Nay Hoàng Tử Đề đã làm thị trưởng, vị cục trưởng tài chính này chẳng khác nào bị đặt trên lửa nướng, rất dễ phạm sai lầm." Đây mới là lý do thực sự khiến anh muốn rời khỏi Sa Châu.

Hầu Vệ Đông hiến kế: "Anh hãy nói những lời trong lòng với Bí thư Chúc, ông ấy hiểu rõ tình hình nhất, có thể giúp anh bắt mạch."

Quý Hải Dương nói: "Để tôi suy nghĩ thêm."

Uống hết hai chai rượu vang không rõ giá, Quý Hải Dương đã ngà ngà say, Hầu Vệ Đông không cho anh uống nữa: "Đủ rồi, chiều còn việc."

Ra khỏi cửa, thấy Lưu Lợi đang ngồi bên ngoài chăm chú xem tivi, Hầu Vệ Đông lặng lẽ nói với Lưu Lợi: "Cục trưởng Quý hơi say rồi, cô để anh ấy nghỉ ngơi một chút."

Hầu Vệ Đông ra ngoài, một lúc sau gọi điện cho Cao Kiến ở Khu mới phía Nam: "Bí thư Cao, có bận gì không? Tôi đến chỗ anh tắm rửa đây."

Cao Kiến nói: "Thị trưởng Vệ Đông, anh đúng là hạ mình quá, vậy tôi đến phòng tắm đợi anh."

"Cũng không vội, tối năm giờ rưỡi tôi qua tắm, anh em mình uống một ly."

Cao Kiến là một người cực kỳ khôn ngoan, cười nói: "Thị trưởng Hầu đến phụ trách Khu mới phía Nam à?"

"Giờ chưa phân công chính thức, Bí thư Cao không lẽ chỉ tiếp lãnh đạo phụ trách thôi sao?"

Cao Kiến liền nói: "Vệ Đông không chỉ là phó thị trưởng, mà còn là anh em tốt, tôi luôn hoan nghênh."

Sau khi liên lạc với Cao Kiến, Hầu Vệ Đông về nhà ngủ một giấc, bốn giờ lái xe Audi thẳng tiến Khu mới phía Nam.

Khu mới phía Nam và Khu phát triển Ích Dương bắt đầu gần như cùng lúc. Về lý thuyết, điều kiện của Sa Châu tốt hơn Ích Dương nhiều, nhưng cảm giác mà khu phát triển mang lại rất tệ. Thứ nhất là lộn xộn, thứ hai là đất trống bị quây lại quá nhiều, thứ ba là khu công nghiệp và khu dân cư trộn lẫn.

Đỗ xe Audi cạnh một bức tường đổ nát, Hầu Vệ Đông đứng nhìn vào trong, tình cờ thấy hai người đang chụp ảnh trong bụi cỏ. Theo ống kính của mấy người này, có thể thấy một mảng lớn cỏ tranh cao quá đầu người.

Hầu Vệ Đông từng làm việc ở khu phát triển nên hiểu ngay ý nghĩa của việc này. Anh đợi một lát, mấy người này càng lúc càng đến gần. Anh nhận ra người quen, không khỏi bật cười: "Phóng viên Mã, phóng viên Lưu."

Người bên trong chính là phóng viên Đỗ Thành Long và Lưu Thụy Tuyết của báo Lĩnh Tây.

Đỗ Thành Long là người quen cũ của Hầu Vệ Đông. Anh bước tới bắt tay Hầu Vệ Đông, không giấu giếm ý định: "Chủ nhiệm Vương lại giao một bài phỏng vấn theo đề tài, gọi là 'Thăm lại khu phát triển', chúng tôi đang chụp ảnh ở đây."

"Vậy các anh thấy Khu mới phía Nam thế nào?"

Lưu Thụy Tuyết chỉ vào đám cỏ tranh cao quá đầu người trong đất: "Nhìn chung thì cũng tạm, tương xứng với vị thế kinh tế của Sa Châu, xếp hạng trong top 5 của tỉnh. Nhưng theo tôi thấy thì vấn đề cũng chất đống, công trường này ít nhất đã để không ba, bốn năm rồi, nếu không thì cỏ tranh không thể cao thế này, không đúng quy định."

Hầu Vệ Đông tìm bừa một lý do: "Khủng hoảng tài chính Đông Nam Á đã qua, ngành sản xuất vùng ven biển trở thành ngôi sao doanh nghiệp, doanh nghiệp nội địa không có điều kiện giao thông thuận lợi như vậy, khó tham gia vào sự phân công quốc tế, vì vậy khu phát triển khó làm, đây là do hoàn cảnh chung. Muốn giải quyết bài toán này, vẫn phải tận dụng chính sách phát triển miền Tây."

Lưu Thụy Tuyết chăm chú ghi chép, nói: "Thị trưởng Hầu nói rất đúng, rất có lý. Doanh nghiệp phát triển cũng có quy luật nội tại, các thành phố ven biển làm khu phát triển có ưu thế bẩm sinh, chúng ta ở nội địa áp dụng máy móc nên hiệu quả không rõ rệt."

Hầu Vệ Đông lại lái câu chuyện sang hướng khác: "Dù hiệu quả không rõ rệt, nhưng vẫn có hiệu quả. Nếu không có khu phát triển, sự phát triển của Lĩnh Tây còn khó khăn hơn. Khu phát triển vẫn có giá trị tồn tại, chúng ta phải nhìn vấn đề một cách biện chứng."

Anh lại hỏi: "Chỉ có hai người các anh thôi à?"

"Có Chủ nhiệm Đoàn dẫn đội."

"Đoàn Anh làm chủ nhiệm rồi à?"

"Đầu năm đã làm chủ nhiệm, kế nhiệm Chủ nhiệm Vương Huy, Vương Huy làm phó tổng biên tập rồi."

Hầu Vệ Đông nói: "Gặp nhau là duyên, đã gặp rồi thì cùng đi phỏng vấn Bí thư Cao Kiến ở Khu mới phía Nam nhé, tôi dẫn đường."

Tại thành ủy, Hoàng Tử Đề và Chu Dân Sinh kết thúc việc trao đổi. Nhìn chung, Hoàng Tử Đề đã đạt được mục đích của mình, chỉ có một điều, ông ta vốn định để Tiền Ninh quản lý Khu mới phía Nam với lý do Tiền Ninh từng là Chủ nhiệm Ủy ban Thương mại, khả năng thu hút đầu tư rất mạnh. Kết quả Chu Dân Sinh kiên quyết không đồng ý để Tiền Ninh phụ trách Khu mới phía Nam, lý do cũng rất đầy đủ: Tiền Ninh không có kinh nghiệm chủ trì một phương, phụ trách Khu mới phía Nam không phù hợp lắm.

Theo đề nghị của Chu Dân Sinh, Hầu Vệ Đông sẽ phụ trách Khu mới phía Nam. Đây là điều Hoàng Tử Đề không hề muốn xảy ra, nhưng Chu Dân Sinh nhìn chung đã đồng ý với sự phân công trong chính quyền thành phố, Hoàng Tử Đề cũng không thể quá tính toán chi li.

Cao Kiến không ngờ Hầu Vệ Đông lại dẫn theo một nhóm phóng viên Lĩnh Tây đến suối nước nóng Thoát Trần. Sau khi sắp xếp cho các phóng viên, ông kéo Hầu Vệ Đông sang một bên: "Thị trưởng Hầu, sao lại có phóng viên hộ tống thế này?"

Hầu Vệ Đông cười nói: "Anh phải cảm ơn tôi mới đúng. Tôi đi ngang qua Khu mới phía Nam, tình cờ thấy mấy vị phóng viên này đang chụp ảnh, họ đều là người quen của tôi, đến thăm lại khu phát triển, tôi bèn mời họ đến luôn. Những phóng viên này là con dao hai lưỡi, quan hệ tốt thì họ giúp anh được nhiều việc, quan hệ căng thẳng thì họ đi khắp nơi thổi lửa, phiền lắm."

Cao Kiến hoàn toàn hiểu ý của Hầu Vệ Đông: "Thị trưởng Hầu đây là đang giúp Khu mới phía Nam, tôi sẽ lo liệu việc này."

Cao Kiến đi ra ngoài tìm người văn phòng, Hầu Vệ Đông trở lại phòng họp nhỏ.

Đoàn Anh so với vài năm trước ở nhà máy lụa đã thay đổi hoàn toàn. Cô đeo một cặp kính, quàng một chiếc khăn nhỏ trên cổ, rất có khí chất của nữ tri thức.

"Thị trưởng Hầu, anh là niềm tự hào của Học viện Sa Châu chúng em, trong số sinh viên tốt nghiệp mười năm gần đây, chức vụ của anh là cao nhất."

Hầu Vệ Đông khiêm tốn: "Tôi nghĩ không thể tính như vậy, chuyên gia giáo sư và các trí thức ở các ngành nghề khác xuất thân từ Học viện Sa Châu không ít, họ mới là niềm tự hào của Học viện."

Hai người từng có những giây phút mặn nồng, nay mỗi người đều có cuộc sống riêng. Giống như hai đường ray, từng giao nhau, rồi lại tiếp tục đi theo quỹ đạo của mình, hướng tới những điểm cuối khác nhau. Đây là trò chơi tốt nhất của những người trưởng thành trong một xã hội trưởng thành.

"Vài năm trước, bài phỏng vấn của Chủ nhiệm Vương Huy về các khu phát triển toàn tỉnh đã đạt được thành công lớn. Các khu phát triển rải rác khắp thành phố cuối cùng chỉ còn lại mười sáu cái. Đây là sức mạnh của truyền thông."

Đoàn Anh nói: "Chúng em đã đi một vòng toàn tỉnh, hầu hết các khu phát triển bị đóng cửa đều đã khôi phục lại, bao gồm cả khu phát triển từng bị đóng cửa ở huyện Thành Tân nay cũng hoạt động trở lại, chỉ là đổi một cái tên khác."

Hầu Vệ Đông mỉm cười nói: "Lúc đó tôi là Bí thư huyện ủy Thành Tân, Thành Tân muốn phát triển thì phải có phương tiện phù hợp, khu kinh tế thí điểm là con đường tất yếu, tôi không thể chọn lựa." Anh nói đùa: "Đây là lời nói riêng, không được xuất hiện trên báo công khai. Có xuất hiện thì tôi cũng sẽ không thừa nhận."

Đoàn Anh dù đã xa cách Hầu Vệ Đông nhưng vẫn luôn theo dõi sự phát triển của anh. Mỗi tuần cô đều đến thư viện đọc "Báo Sa Châu" và "Báo Thành Tân", nắm bắt tình hình cơ bản về những việc công khai của Hầu Vệ Đông. Với sự hiểu biết ngày càng sâu sắc về xã hội, cô ngày càng tán thưởng Hầu Vệ Đông. Đây không phải là sự tán thưởng của phụ nữ dành cho đàn ông, mà là sự khẳng định của một phóng viên đối với một quan chức địa phương.

"Mọi việc đều có động lực phía sau. Em có thể hiểu thế này không: Việc tái sử dụng khu phát triển, chủ quan là vì thành tích, mà vì thành tích là để thăng tiến."

Ấn tượng trực tiếp của Hầu Vệ Đông về Đoàn Anh là thân hình đầy đặn, về tư tưởng thì không có nhận thức quá nhiều. Hôm nay trò chuyện, anh không khỏi kinh ngạc: "Đoàn Anh mấy năm nay tiến bộ rất nhiều, cách nhìn vấn đề thoát khỏi cái nhìn của phụ nữ, thực sự có chiều sâu, đây là do kinh nghiệm và nghề nghiệp của cô ấy."

Đang nói chuyện thì Cao Kiến cười hì hì bước vào, theo sau là ông chủ suối nước nóng Thoát Trần là Thủy Bình. Thủy Bình nói trước: "Thị trưởng Hầu, hoan nghênh anh đến thị sát suối nước nóng Thoát Trần." Rồi nói thêm: "Hoan nghênh các phóng viên lớn của báo tỉnh đến kiểm tra công việc."

Thủy Bình vốn là thương nhân, do suối nước nóng Thoát Trần tiếp đón không ít lãnh đạo nên ông