Phó thị trưởng Cao Dung bước vào phòng họp, bà bắt tay Tăng Chiêu Cường rồi hỏi: "Bí thư Vệ Đông không có ở đây sao?" Sau khi Tăng Chiêu Cường đến Thành Tân, Hầu Vệ Đông giống như một bóng ma khổng lồ bao trùm lấy đỉnh đầu, khiến ông cũng trở nên nhạy cảm, đáp: "Bí thư Vệ Đông có việc bận, không thể tham dự buổi tọa đàm, ông ấy sẽ đến mời rượu vào giờ cơm trưa."

Trước đây Cao Dung từng muốn bảo vệ Cục trưởng Cục Đất đai và Nhà ở huyện là lão Cẩu, thậm chí còn đích thân đến Thành Tân để tác động, nhưng cuối cùng lão Cẩu vẫn bị điều chuyển khỏi vị trí đó, nay lại càng bị ép lui về tuyến hai. Bà cảm thấy hơi nhức nhối trước sự cứng rắn của Hầu Vệ Đông. Hôm nay thấy Hầu Vệ Đông không chủ trì tọa đàm, trong lòng bà vừa có chút thất vọng, lại vừa thoáng cảm thấy nhẹ nhõm.

"Thế mới đúng, việc của chính phủ thì phải để chính phủ làm. Trước đây đồng chí Tương Du ở phương diện này quá mềm mỏng, khiến chính phủ mất uy tín, chẳng làm nên trò trống gì." Cao Dung từng quen biết vị Phó bí thư thường trực huyện ủy Ích Dương này, biết Tăng Chiêu Cường là người cứng rắn, nên cố ý nhắc khéo một câu.

Phàn Đắc Tài trắng trẻo mập mạp mặc vest, thắt cà vạt, ngồi phía bên kia bàn tròn, mặt trầm xuống không nói một lời, ra vẻ như sắp bước vào cuộc đàm phán căng thẳng. Bên cạnh hắn là Lương Thu Hà với dáng ngồi thẳng tắp.

Khi Cao Dung, Tăng Chiêu Cường và Chu Phúc Tuyền ngồi đối diện với Phàn Đắc Tài và Lương Thu Hà, Lương Thu Hà hắng giọng nói: "Từ Sa Châu đến Thành Tân có trạm thu phí, lưu lượng vận chuyển của tập đoàn Thắng Bảo mỗi ngày không nhỏ, tiền phí cầu đường phải đóng hàng ngày đủ để nuốt chửng lợi nhuận của tập đoàn."

Chu Phúc Tuyền vừa nghe thấy giọng Lương Thu Hà, đầu đã đau như búa bổ, thầm mắng: "Cái thứ gây rối này lại đến nữa rồi, xem ra cuộc đàm phán hôm nay chắc chắn sẽ chẳng đi đến đâu."

Tăng Chiêu Cường lần đầu tiếp xúc với tập đoàn Thắng Bảo, ông chỉ bàn vào sự việc, hỏi: "Sau khi tập đoàn định cư tại Thành Tân, ước tính sơ bộ mỗi ngày có bao nhiêu lượt xe qua lại?" Lương Thu Hà vặn lại: "Phí trạm thu phí quyết định số lượng xe, tôi muốn hỏi, nếu tập đoàn Thắng Bảo vào Thành Tân, chính quyền huyện sẽ cân nhắc vấn đề thu phí như thế nào."

Chu Phúc Tuyền cười khổ: "Đây là vấn đề con gà có trước hay quả trứng có trước, nếu không có thành ý thì mãi mãi chỉ là chuyện cãi vã. Xem ra tập đoàn Thắng Bảo tuy cử Phàn Đắc Tài đến, nhưng chiến lược cơ bản vẫn là chiêu bài của Lương Thu Hà."

Cuộc đàm phán diễn ra đầy khó khăn. Cao Dung từng tham gia vô số cuộc đàm phán tương tự, nghe một lúc bỗng bắt đầu lơ đễnh. Bà lại nhớ đến lão Cẩu bị Hầu Vệ Đông chỉnh cho phải lui về tuyến hai, lòng thắt lại.

Dù Hầu Vệ Đông không tham gia đàm phán với tập đoàn Thắng Bảo, nhưng trong lòng vẫn canh cánh chuyện này. Ông gọi điện cho Phó chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch tỉnh Lỗ Quân để thảo luận về tập đoàn Thắng Bảo. Sau khi cúp máy, ông càng thêm đề phòng tập đoàn này và gần như không đặt chút hy vọng nào vào cuộc đàm phán hôm nay.

Sau khi kết thúc công việc tại bộ phận, Quách Lan đến văn phòng Hầu Vệ Đông. Trong giờ làm việc, cô mặc một bộ vest nhỏ thanh lịch, uốn tóc xoăn nhẹ, cả người toát lên vẻ kín đáo, nhã nhặn và đoan trang, rất phù hợp với thân phận của mình.

"Hôm nay cuộc họp bộ phận nghiên cứu hai việc. Một là công tác xây dựng Đảng trong doanh nghiệp. Hiện nay việc phát triển tổ chức Đảng trong các doanh nghiệp tại Thành Tân đang bị trì trệ nghiêm trọng. Thời kỳ phát triển tốt nhất là những năm tám mươi, các doanh nghiệp cấp huyện và cấp thị trấn dù quy mô nhỏ cũng đều có tổ chức Đảng, Đoàn quy củ. Bây giờ các doanh nghiệp này đều đã chuyển đổi, tổ chức Đảng, Đoàn cơ bản mất đi sức sống, thậm chí có nơi còn không tìm nổi bí thư chi bộ."

Hầu Vệ Đông hiểu rõ tình hình này, nói: "Thành Tân sau khi cải cách triệt để đã không còn doanh nghiệp quốc doanh. Làm thế nào để thành lập tổ chức Đảng trong doanh nghiệp tư nhân là một đề tài mới."

Quách Lan nói: "Tôi đã đưa đề tài này ra cuộc họp, mọi người có vài ý kiến hay. Tôi có một suy nghĩ chưa chín muồi, hiện nay tình trạng thừa biên chế ở các cơ quan khá nổi cộm. Chi bằng chọn cử một số cán bộ xuống doanh nghiệp làm bí thư chi bộ, vừa giải quyết được vấn đề thừa biên chế, vừa giúp tổ chức Đảng tại doanh nghiệp dần phục hồi hoặc được thành lập."

Hầu Vệ Đông nói: "Hướng đi này rất đúng, cô có thể lập phương án công tác, sau khi lấy ý kiến thì trình Ban thường vụ thông qua."

Quách Lan thấy Hầu Vệ Đông đồng ý nhanh chóng, lại nói: "Việc thứ hai là vấn đề cử cán bộ đi đào tạo. Sau khi thông đường Thành - Sa, Thành Tân liên hệ với bên ngoài chặt chẽ hơn, nhưng hàng chục năm biệt lập đã khiến cán bộ Thành Tân nảy sinh tư duy vùng cao. Tôi muốn chọn mười cán bộ dự bị xuất sắc đến các sở ban ngành tỉnh, thành phố để thực tập, và hình thành cơ chế, tất cả cán bộ dự bị đều phải có kinh nghiệm thực tập hoặc được cử đi các vùng ven biển."

"Đề nghị của Trưởng phòng Quách rất hay, tôi hoàn toàn đồng ý. Tiểu Bình từng nói, khi đường lối phương châm đã được xác định, cán bộ là yếu tố then chốt." Hầu Vệ Đông nói thêm: "Đi thực tập không chỉ để rèn luyện cán bộ, mà còn là cách thiết lập quan hệ tốt với cấp trên. Quan hệ cũng là sức sản xuất, đồng chí ở cơ sở chúng ta nhất định phải nhớ kỹ câu này."

"Ví dụ như hệ thống tài chính, cơ quan tổ chức cấp trên, chúng ta đều có thể cử cán bộ tinh anh đi thực tập, việc này có lợi cả công lẫn tư."

Nói đến đây, Hầu Vệ Đông tiện tay gọi cho Phó giám đốc Sở Tài chính tỉnh Lĩnh Tây là Quý Hải Dương: "Giám đốc Quý, tôi muốn chọn người đi thực tập tại Sở Tài chính, anh có hoan nghênh không? Sắp tới thôi, tôi nói trước với anh một tiếng, sau đó vẫn sẽ thông qua kênh chính thức của Ban tổ chức."

Quý Hải Dương đáp: "Tôi cũng đang định gọi cho anh đây, hôm nay Giám đốc Tưởng sẽ đến Sa Châu, nếu anh có thời gian thì qua đây tiếp khách cùng."

Phó giám đốc Tưởng ủng hộ Hầu Vệ Đông rất nhiều, chiếc xe việt dã mà Quách Lan đang đi chính là do ông tặng. Sau khi cúp máy, Hầu Vệ Đông nói: "Trưởng phòng Quách, Giám đốc Tưởng sắp đến Sa Châu, ông ấy có tặng một chiếc xe mới, cô nên gặp ông ấy một chút, tiện thể chốt việc cử người đi thực tập."

Từ khi đến Thành Tân, các cuộc xã giao của Quách Lan tăng vọt khiến cô phiền lòng. Việc đi ăn cùng Phó giám đốc Sở Tài chính tỉnh khiến cô không mấy mặn mà, nhưng vì Hầu Vệ Đông đã lên tiếng, hơn nữa chiếc xe cô đang đi cũng là do Sở Tài chính tặng, nên bữa cơm này không thể từ chối.

"Sở Tài chính thành phố có khách sạn Tài Thuế, điều kiện rất tốt, đó là nơi họ tiếp khách. Trước khi tôi đi, tôi sẽ gọi cho cô, cô cứ đến thẳng khách sạn Tài Thuế."

"Đã đến Sa Châu, tôi sẽ đi sớm một chút, ghé qua Ban tổ chức thành phố giải quyết vài việc rồi đến thẳng khách sạn."

Hầu Vệ Đông không có quan hệ với tân Thường vụ Thành ủy, Trưởng ban tổ chức Dịch Trung Đạt, hơn nữa lại có cái bóng của Dịch Trung Lĩnh, nên ông chưa từng tiếp xúc riêng với Dịch Trung Đạt, liền hỏi: "Trưởng ban Dịch là người thế nào?"

Câu hỏi này rất ẩn ý. Quách Lan cân nhắc một lát rồi đáp: "Trưởng ban Dịch làm việc tại Ban tổ chức Tỉnh ủy nhiều năm, nghiệp vụ rất vững, tính tình khiêm nhường."

Những thông tin này không phải thứ Hầu Vệ Đông cần. Ông biết câu hỏi này làm khó Quách Lan, bèn nói: "Trưởng ban mới đến, cô nên chủ động báo cáo công việc, mời ông ấy về huyện đi dạo một vòng."

Quách Lan đáp một tiếng: "Bí thư Hầu, còn việc gì nữa không? Nếu không, tôi đi Sa Châu đây."

Hầu Vệ Đông ngồi trong văn phòng một lúc thì điện thoại reo, là thư ký của Chu Xương Toàn - Sở Hưu Hoành gọi đến.

"Anh Hầu, tôi là Hưu Hoành đây. Chiều nay Tỉnh trưởng Chu sẽ đến Sa Châu, không chính thức, ông ấy đi cùng Phó giám đốc Tưởng."

Hầu Vệ Đông hỏi: "Chiều nay sắp xếp thế nào? Đến thẳng khách sạn Tài Thuế hay có lịch trình khác?" Sở Hưu Hoành đáp: "Tỉnh trưởng Chu thích chơi tennis, suối khoáng Thoát Trần mới xây một sân tennis, đẳng cấp cũng được. Chiều nay chơi tennis trước, sau đó ngâm suối khoáng, bữa tối đặt tại khách sạn Tài Thuế, ăn xong thì hát hò ở đó luôn."

Hầu Vệ Đông hỏi tiếp: "Phía suối khoáng Thoát Trần, tôi lo liệu sao?"

"Phiền anh Hầu một chuyến." Sở Hưu Hoành cười nói: "Tỉnh trưởng Chu đã dặn dò kỹ, lần này đến Sa Châu không làm phiền lãnh đạo Thành ủy, chính quyền thành phố. Ông ấy chỉ gặp Cao Kiện, anh Hầu và Quý Hải Dương, thuần túy là vì tình bằng hữu."

Từ khi thăng chức Phó tỉnh trưởng, cách hành xử và quan niệm của Chu Xương Toàn dần thay đổi. Trước đây cuộc đời ông rất đơn giản, ngoài công việc vẫn là công việc. Bây giờ ngoài công việc, ông bắt đầu chú trọng đến cuộc sống, ví dụ như học chơi tennis, thích ngâm suối khoáng, còn biết hát ca. Hầu Vệ Đông với tư cách là thư ký riêng, đã nhận ra sự chuyển biến này một cách sắc bén.

Sau khi liên hệ với Cao Kiện, Hầu Vệ Đông không kịp ăn cơm, gọi tài xế chạy thẳng về Sa Châu. Lưu Quang Phân biết con trai út về nhà ăn cơm, liền bắt mấy con cá dẹt ở sông Trúc Thủy, nấu một chậu lớn canh cá dẹt nấu dưa chua. Nấu xong, bà gọi điện cho con trai cả Vệ Quốc.

Hầu Vệ Đông về đến nhà, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi dưa chua thơm lừng, nói: "Vẫn là mẹ là nhất, biết con thích ăn gì."

Lưu Quang Phân không tỏ ra vui mừng khi Hầu Vệ Đông về, thần sắc u sầu: "Tiểu Tam, anh cả con đòi ly hôn với Giang Sở rồi, con nói xem phải làm sao?" Hầu Vệ Đông nhớ đến cuộc sống của anh cả mà thấy đau đầu: "Giang Sở đã về Sa Châu chưa? Cô ấy và anh cả còn khả năng làm hòa không?"

Lưu Quang Phân nói: "Mẹ thấy trong lòng anh con có người khác rồi."

"Ai ạ?"

"Nhân viên nội bộ đội cảnh sát hình sự, Tưởng Tiếu."

Trong đầu Hầu Vệ Đông hiện lên nụ cười rạng rỡ của Tưởng Tiếu, nói: "Cô bé này cũng được, xứng với anh cả, chỉ là họ cùng đơn vị, e rằng không hay lắm."

Đang nói chuyện, Hầu Vệ Quốc bước lên, phía sau là Tưởng Tiếu. Họ vừa vào đến phòng khách, Tiểu Giai đã dắt Tiểu Dã xuống lầu. Thân phận của Tưởng Tiếu thực ra rất khó xử, nhưng cô dường như không hề hay biết, gặp Tiểu Giai rất thân thiết. Tiểu Dã gọi một tiếng "bố" rồi quấn lấy Tưởng Tiếu, không chịu sang phía Hầu Vệ Đông.

Tiểu Giai nói: "Em nghĩ thông rồi, hay là chuyển công tác đến Thành Tân luôn, tránh việc sau này con bé không thân thiết với bố. Bố nó từng nói ba năm sẽ điều về Sa Châu, em thấy mười năm chưa chắc đã về được."

Ba năm điều về Sa Châu là lời hứa của Hầu Vệ Đông với Trần Khánh Dung năm xưa. Vì đã mua nhà ở tòa Tân Nguyệt nên thời hạn ba năm đó dần bị lãng quên. Tiểu Giai mấy ngày nay cứ suy nghĩ về việc chuyển đến Thành Tân, nên tiện miệng nói ra.

Tuy nhiên, thời thế thay đổi, năm xưa khoảng cách giữa Sa Châu và các huyện rất lớn, giờ giao thông thuận tiện, Hầu Vệ Đông lại có xe riêng, khoảng cách không còn là vấn đề.

Hầu Vệ Đông nói: "Việc điều chuyển tùy ý nguyện của em, huyện lỵ với Sa Châu không khác biệt nhiều, chỉ là chất lượng trường mẫu giáo và tiểu học kém hơn một chút."

Đây cũng chính là điều Tiểu Giai lo lắng. Hơn nữa, Tiểu Dã là cục cưng của Trần Khánh Dung và Trương Viễn Chinh, mang đến Thành Tân thì hai ông bà chắc chắn không chịu nổi. Nghĩ đến đây, lòng Tiểu Giai đầy mâu thuẫn.

Ăn cơm xong, cả nhà ngồi trong phòng khách trò chuyện. Tưởng Tiếu nói với Hầu Vệ Quốc: "Anh đừng ở đây góp vui nữa, đi nghỉ một chút đi, người chứ có phải sắt đá đâu, phải sạc pin chứ." Cô lại nói với Lưu Quang Phân: "Dì ơi, đêm qua Vệ Quốc thức trắng, sáng nay đội có nhiều việc, anh ấy chưa chợp mắt chút nào."

Lưu Quang Phân nghe vậy liền nói với Hầu Vệ Quốc: "Thằng ngốc này, còn ngồi đó làm gì, vào giường ngủ một giấc đi." Hầu Vĩnh Quý mặc bộ cảnh phục cũ không có phù hiệu, nói: "Thức một đêm thì có gì lạ, ngày xưa chúng tôi đi mai phục, mấy ngày mấy đêm không chợp mắt là chuyện thường." Lưu Quang Phân bất mãn: "Ông đừng nói chuyện mai phục nữa, tôi nghe hai mươi năm rồi."

Hầu Vệ Quốc dụi đôi mắt đỏ ngầu, ngáp mấy cái: "Con đi ngủ đây, chắc nằm xuống là khó dậy nổi. Tưởng Tiếu, hai giờ nhớ gọi anh dậy."

Thái độ của Hầu Vệ Đông với Tưởng Tiếu là không thân cũng không lạnh nhạt. Ông ngồi trên ghế sofa xem tivi, mấy lần định rút thuốc lá ra, thấy Tiểu Dã ở bên cạnh Tưởng Tiếu nên lại thôi.

Một giờ mười mấy phút, thư ký của Chu Xương Toàn - Sở Hưu Hoành gọi điện: "Chúng tôi đã đến Sa Châu, Bí thư Chu đang ngủ trưa ở khách sạn Tài Thuế, ba giờ chiều sẽ đến suối khoáng Thoát Trần chơi tennis, việc tiếp theo lúc đó bàn sau."

Cúp máy, Hầu Vệ Đông lại phải lên đường: "Tôi có việc phải đi trước đây, bố mẹ, Tưởng Tiếu, mọi người cứ nói chuyện." Ông ngồi xổm xuống nói: "Tiểu Dã, qua đây, bố hôn một cái."

Lần này cô bé rất ngoan, rụt rè bước tới, chủ động hôn vào hai má Hầu Vệ Đông. Làn da non nớt, mùi sữa thoang thoảng của con trẻ khiến Hầu Vệ Đông dâng trào yêu thương. Ông hôn lên trán con bé: "Ở trường mẫu giáo phải ngoan, nghe lời cô giáo, chơi vui với các bạn nhé."

Tiểu Giai nói: "Ngày mai Tiểu Dã họp phụ huynh, anh nên đi dự một lần, nếu không con bé học xong lớp mẫu giáo rồi mà anh còn chưa thấy nó học hành thế nào, sau này anh sẽ hối hận đấy."

Tiểu Dã nhỏ nhắn, làn da trắng như tuyết, chỉ có mái tóc hơi vàng, tơ tơ như búp bê. Đôi mắt con bé đen láy, cực kỳ xinh đẹp. Hầu Vệ Đông hôn con bé lần nữa: "Ngày mai có thời gian, nhất định anh sẽ đi họp phụ huynh."

Từ lối đi riêng của khách sạn Tài Thuế lên tầng thượng, trên hành lang, một cô gái da trắng trẻo bước tới: "Bí thư Hầu, chào anh." Hầu Vệ Đông thấy cô gái này rất quen, ngập ngừng một lát rồi nói: "Xin lỗi, tôi thấy cô quen quen mà nhất thời không nhớ ra tên." Cô gái cười quyến rũ: "Bí thư Hầu là người quý nhân hay quên, ngày đầu tiên tốt nghiệp anh từng đến nhà tôi."

"Cô là Lưu Lợi, sao lại ở đây?" Hầu Vệ Đông kinh ngạc.

"Tôi là Lưu Lợi, mới được điều đến văn phòng Sở Tài chính."

"Tôi nhớ cô làm ở ngân hàng mà, sao bỏ bát cơm vàng không làm, lại nhảy sang cơ quan chính phủ? Tất nhiên đãi ngộ ở Sở Tài chính cũng không tệ."

Lý do Lưu Lợi chuyển đến Sở Tài chính khá phức tạp, cô không tiện giải thích trước mặt Hầu Vệ Đông: "Lần đầu gặp anh, tôi đã thấy anh có tiền đồ hơn Lưu Khôn, sự thật chứng minh mắt nhìn của tôi rất chuẩn."

Chuyện bảy năm trước đối với Hầu Vệ Đông như đã qua một kiếp, ông thậm chí quên mất sự tranh chấp khí thế ngày đó: "Trưởng ban Lưu khỏe không?"

"Bố tôi đến Hội đồng nhân dân huyện làm Phó chủ nhiệm rồi, HĐND nhàn hơn Huyện ủy nhiều, bình thường về nhà sớm hơn, cuối tuần nào cũng trang bị đầy đủ đi câu cá, đen hơn trước nhiều."

"Lâu rồi không gặp Trưởng ban Lưu, thay tôi gửi lời hỏi thăm ông ấy." Hầu Vệ Đông có thiện cảm với cựu Trưởng ban Tuyên giáo Ích Dương - Lưu Quân, ít nhất trong thời gian ông làm việc ở Ích Dương, Lưu Quân không dùng quyền lực gây khó dễ cho ông. Theo quan sát của ông, tính cách Lưu Lợi giống bố hơn, còn Lưu Khôn thì lòng dạ hẹp hòi, giống mẹ.

Lưu Lợi làm động tác mời: "Thư ký Sở đang ở phòng 909, Giám đốc Quý cũng ở trong đó."

Vào phòng 909, Lưu Lợi pha trà cho Hầu Vệ Đông, rót thêm nước cho Sở Hưu Hoành và Quý Hải Dương, rồi nói với Quý Hải Dương: "Giám đốc Quý, thực đơn tối nay anh có xem qua không?" Quý Hải Dương đáp: "Cô xem là được rồi."

Lưu Lợi hạ thấp giọng: "Có thông báo cho các Phó giám đốc tham dự không?" Cô đã muốn hỏi việc này từ lâu mà chưa tìm được thời gian. Quý Hải Dương nói: "Tối nay các Phó giám đốc đều không tham gia, cô phải sắp xếp cho tốt, tầng thượng đã phong tỏa, không tiếp khách bên ngoài, việc tiếp khách của sở cũng không làm. Đến ba giờ, bảo nhân viên phục vụ mang hoa quả cho Tỉnh trưởng Chu, Giám đốc Tưởng và Trưởng đoàn Liễu."

Nghe nói Liễu Khiết của Đoàn ca múa tỉnh cũng đến, Hầu Vệ Đông nhướng mày, thầm nghĩ: "Tỉnh trưởng Chu đúng là thích mang Liễu Khiết theo bên mình, không ổn lắm nhỉ."

Liễu Khiết lớn tuổi hơn Lưu Lợi một chút, nhưng chưa đến mức "xuân xanh đã muộn", cô như một đóa hồng đang nở rộ, đang ở độ tuổi chín muồi và đẹp nhất của cuộc đời. Trong đầu Hầu Vệ Đông không khỏi hiện lên cảnh Tỉnh trưởng Chu cùng Liễu Khiết song ca bài hát Liên Xô.

Lưu Lợi thấy trong phòng khói thuốc nồng nặc, mở cửa sổ ra: "Giám đốc Quý, cổ họng anh không khỏe, hút ít thuốc thôi."

Ra ngoài mười phút, cô quay lại, tay cầm mấy chiếc hộp: "Bí thư Hầu, đây là quần áo và giày thể thao, lát nữa chơi tennis thì mặc." Cô lại lấy một chiếc hộp nhỏ đưa cho Quý Hải Dương: "Viên ngậm Kim Sảng Tử, ngậm một viên sẽ dễ chịu hơn."

Quý Hải Dương nhận lấy, giới thiệu: "Vệ Đông, đây là Lưu Lợi ở văn phòng Sở Tài chính thành phố, bố cô ấy là Trưởng ban Lưu Quân mà anh quen đấy." Hầu Vệ Đông cười: "Năm 93 tôi đã quen Lưu Lợi rồi, lúc đó còn ở khu tập thể Huyện ủy." Quý Hải Dương vỗ trán: "Vệ Đông và Lưu Khôn là bạn đại học, tôi quên mất việc này."

Hầu Vệ Đông mở hộp, bên trong là bộ đồ thể thao Adidas, vừa ướm thử vừa cười: "Tôi là người mới học chơi tennis, kỹ thuật tệ hại, mặc đồ tốt thế này phí quá."

"Kỹ thuật kém không sao, quan trọng là tham gia. Tỉnh trưởng Chu lúc mới học cũng không khá hơn, giờ đã ra dáng lắm rồi, coi như tay vợt cừ khôi."

Ba giờ chiều, Hầu Vệ Đông mới gặp Chu Xương Toàn.

Chu Xương Toàn thấy Hầu Vệ Đông có chuyện muốn nói, vẫy tay đầy phong thái: "Tôi biết cậu có chuyện muốn nói, không vội, chúng ta chơi tennis trước, lát nữa lúc đi tắm, chúng ta từ từ nói."

Liễu Khiết cầm bộ đồ thể thao trắng, dùng kẹp tóc buộc đuôi ngựa, tỏa ra hương vị vừa chín chắn vừa trẻ trung. So với những người trẻ như Liễu Oánh Oánh, Yến Tử, cô mang một phong cách hoàn toàn khác.

Đến suối khoáng Thoát Trần, Bí thư Đảng ủy khu mới phía Nam Cao Kiện và Tổng giám đốc suối khoáng Thoát Trần đã đợi sẵn ngoài sân. Ba sân tennis đều được dọn dẹp từ sáng, trông rất sạch sẽ, bên cạnh sân để nước khoáng, đồ uống, nho, chuối, cửa ra vào mấy nhân viên bảo vệ đứng thẳng tắp.

Chu Xương Toàn vào sân, Liễu Khiết thử bóng rồi tự nhiên sang phía bên kia: "Tỉnh trưởng Chu, hôm nay tôi phải phát huy siêu đẳng, chắc chắn sẽ thắng anh một ván." Chu Xương Toàn vung vợt: "Muốn thắng tôi cũng không dễ đâu, nếu cô thực sự thắng một ván, tối nay tôi tự phạt một ly."

Nhìn thần thái thoải mái, vui vẻ của Chu Xương Toàn, Hầu Vệ Đông không khỏi nhớ đến khuôn mặt nghiêm nghị khi ông còn làm Bí thư Thành ủy Sa Châu. Khi đó, ngày nào ông cũng làm việc không nghỉ, thời gian rảnh rất ít, đừng nói đến việc dành cả buổi chiều chơi tennis.

Hầu Vệ Đông, Sở Hưu Hoành và mọi người đứng bên cạnh xem. Chu Xương Toàn chơi một lúc rồi nói: "Sống là phải vận động, bên kia còn sân, mấy người đừng đứng đó nữa."

Hầu Vệ Đông đến bên cạnh Phó giám đốc Tưởng: "Giám đốc Tưởng, tôi mới học, chơi với anh một ván nhé." Phó giám đốc Tưởng mặc đồ thể thao vào, bụng lộ rõ, ông nói: "Tôi là lần thứ hai chơi, kỹ thuật kém, sợ làm ảnh hưởng tâm trạng Bí thư Hầu." Dưới sự yêu cầu nhiệt tình của Hầu Vệ Đông và Quý Hải Dương, Phó giám đốc Tưởng vẫn cầm vợt xuống sân.

Phó giám đốc Tưởng bình thường ít vận động, hơn hai mươi phút sau đã mồ hôi nhễ nhại, ngồi bên sân thở hổn hển. Hầu Vệ Đông nhìn qua sân bên kia, Chu Xương Toàn vẫn vung vợt tự tại, bước chân cũng không chậm. Liễu Khiết mặc đồ tennis, khoe ra thân hình đầy đặn tròn trịa, mỗi lần chạy, bộ ngực căng tràn lại rung động theo.

Chơi đến năm giờ rưỡi, Chu Xương Toàn mới dừng lại. Mọi người lấy ông làm trung tâm, vây quanh sân tennis uống nước, trò chuyện, nghỉ ngơi hơn nửa tiếng. Cao Kiện nói: "Tỉnh trưởng Chu, bên suối khoáng đã chuẩn bị sẵn mấy bể, anh thấy sắp xếp thế nào?" Chu Xương Toàn nói: "Tôi không làm đặc biệt, chúng ta bảy tám người, dùng cái bể trung đó, mọi người vừa ngâm vừa trò chuyện."

Bể cỡ trung ở khu VIP cũng rộng hai trăm mét vuông, xung quanh là rừng trúc xanh mướt, rất có phong vị tự nhiên. Mấy kỹ thuật viên tay nghề cao đợi sẵn ở phòng nhỏ bên ngoài, sẵn sàng phục vụ lãnh đạo.

Chu Xương Toàn, Phó giám đốc Tưởng, Quý Hải Dương, Hầu Vệ Đông, Sở Hưu Hoành, Cao Kiện, Liễu Khiết, Lưu Lợi cùng vào suối khoáng. Liễu Khiết và Lưu Lợi đến một góc, dựa vào thành bể trò chuyện vui vẻ, như bạn bè lâu năm.

Chu Xương Toàn vẫy tay với Hầu Vệ Đông: "Tiểu Hầu, qua đây, vừa ngâm vừa trò chuyện." Nói vài câu chuyện thường ngày, Chu Xương Toàn hỏi: "Chuyện tập đoàn Thắng Bảo, cậu có suy nghĩ gì?"

"Huyện ủy, chính quyền huyện chân thành hoan nghênh tập đoàn Thắng Bảo định cư tại Thành Tân, chúng tôi sẽ tích cực tạo điều kiện tốt nhất để doanh nghiệp vào được, có lãi, nhưng điều này phải dựa trên cơ sở đôi bên cùng có lợi. Nếu họ đòi hỏi quá cao, vượt quá giới hạn Huyện ủy có thể chịu đựng, thà không làm. Tôi cho rằng đây cũng là thái độ thu hút đầu tư, không thể thấy cái gì trong giỏ cũng nhặt." Hầu Vệ Đông không che giấu quan điểm trước mặt Chu Xương Toàn.

Chu Xương Toàn nghiêm mặt lại: "Chuyện này không phải vấn đề kinh tế đơn thuần, xét theo ý nghĩa nào đó, nó đã nâng lên tầm chính trị. Tập đoàn Thắng Bảo không thể vào Thành Tân, bất kể vì lý do gì, cậu cũng sẽ đối mặt với áp lực khổng lồ từ mọi phía, điểm này cậu phải chuẩn bị tâm lý."

"Đàm phán mới chỉ bắt đầu, hiện tại tôi chỉ có thể báo cáo nguyên tắc lớn, tiến triển của đàm phán tôi sẽ báo cáo lãnh đạo cũ bất cứ lúc nào."

"Ban đầu tôi cũng cho rằng đó là việc tốt nên mới đặt tập đoàn Thắng Bảo ở Thành Tân. Càng tiếp xúc sâu, trong lòng tôi càng lo lắng. Nếu vì nâng cao thành tích mà nhượng bộ quá nhiều với bên đầu tư, sẽ gây tổn hại đến sự phát triển lâu dài của chính quyền địa phương."

Chu Xương Toàn trịnh trọng nói: "Đồng chí Lỗ Quân - Phó chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch tỉnh rất có kinh nghiệm, cậu có thể liên hệ nhiều hơn với ông ấy, nhưng điều cậu cần nắm vững nhất là thái độ của Thành ủy, chính quyền thành phố về việc này."

Hầu Vệ Đông thực ra vẫn liên hệ thường xuyên với Lỗ Quân, tư duy của ông rất hợp với vị Phó chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch tỉnh này.

Chu Xương Toàn và Hầu Vệ Đông trò chuyện một lúc, kỹ thuật viên massage giỏi nhất của suối khoáng Thoát Trần bước tới.

Người làm nghề massage đa số là nữ, nhưng người giỏi nhất ở suối khoáng Thoát Trần lại là nam, giống như việc nấu cơm ở nhà đa số là nữ, nhưng đầu bếp giỏi nhất lại hiếm thấy nữ, thợ may nữ đầy rẫy nhưng bậc thầy hàng đầu đa số là nam giới.

Đợi Chu Xương Toàn làm massage xong, từ chối lời mời của bên suối khoáng, mấy chiếc xe quay lại khách sạn Tài Thuế. Trước cửa khách sạn đỗ không ít xe con, trong đó có chiếc xe việt dã của Quách Lan.

Dùng thang máy riêng lên lầu, Quách Lan đứng bên cửa sổ phòng khách, nhìn xuống đất Sa Châu, suy nghĩ vẩn vơ. Nghe tiếng bước chân, cô quay đầu lại, thấy Chu Xương Toàn đang được mọi người vây quanh bước vào. Hôm nay đến khách sạn Tài Thuế, cô chỉ nghĩ là đến gặp Phó giám đốc Sở Tài chính Tưởng, không ngờ lại gặp cựu Bí thư Thành ủy Chu Xương Toàn.

Hầu Vệ Đông giới thiệu: "Tỉnh trưởng Chu, đây là Trưởng ban Tổ chức huyện ủy Thành Tân - Quách Lan." Chu Xương Toàn dừng bước, bắt tay Quách Lan, cười: "Vệ Đông, sao Trưởng ban Tổ chức Thành Tân toàn là cô gái xinh đẹp vậy, tôi nhớ Trưởng ban trước tên là Lý Trí mà." Hầu Vệ Đông đáp: "Trưởng ban Lý đã chuyển đi, Trưởng ban Quách mới được điều đến, trước đây cô ấy làm việc ở Ban tổ chức Thành ủy."

Chu Xương Toàn nhìn Quách Lan: "Ở Ban tổ chức Thành ủy, chúng ta là tầng trên tầng dưới, sao trước đây tôi không thấy cô nhỉ?"

Trước đây ở cơ quan Thành ủy, Chu Xương Toàn chỉ quen các đồng chí phụ trách chính và nhân viên xung quanh, nhân viên bình thường như Quách Lan không có tư cách để Chu Xương Toàn biết đến. Nhưng sự thật này nói ra hơi mất vui, Quách Lan nhanh trí tránh vấn đề này: "Tỉnh trưởng Chu, trước đây tôi để tóc ngắn, tóc là mấy năm gần đây mới dần nuôi dài ra."

Trong ấn tượng của Quách Lan, Chu Xương Toàn luôn là hình ảnh ngồi trên bục chủ tịch lo nước lo dân, lúc này đối mặt, thấy ông nói cười vui vẻ, trong lòng cô nhất thời chưa xoay chuyển kịp, cũng thấy khá lạ lẫm.

Quý Hải Dương là người khá nghệ thuật, trước đây trên xe thường bật bài hát cũ "Santa Lucia". Đến khách sạn Tài Thuế, ông biến phòng họp nhỏ trên tầng thượng thành phòng bao lớn nhất. Phòng họp nhỏ có một cửa bên dẫn thẳng ra ban công, trước đây là nơi lãnh đạo họp mệt ra ngoài hút thuốc, nay toàn bộ được xanh hóa. Sau khi cải tạo, phòng họp và ban công nối liền với nhau, đẳng cấp tăng lên ngay lập tức. Ở chỗ nối giữa phòng họp và ban công có một bục cao nhỏ, trên đó còn đặt một chiếc đàn piano.

Khi Hầu Vệ Đông cùng Chu Xương Toàn vào, phòng họp nhỏ đang phát nhạc nền, chính là bài hát cũ "Santa Lucia": "Nhìn gió chiều thật sáng, lấp lánh ánh vàng, gió nhẹ trên mặt biển, sóng biếc đang dập dềnh..."

"Anh Quý, đừng bật nhạc, tìm người thật đánh đàn mới ra dáng."

"Bình thường chúng tôi có một người biểu diễn cố định, sinh viên khoa nhạc Sa Châu. Hôm nay cô ấy về Lĩnh Tây rồi."

Bữa tối, Chu Xương Toàn vốn không giỏi uống rượu, từ khi chuyển đến tỉnh thành lại càng không uống rượu trắng, chỉ uống rượu vang. Nâng ly rượu vang lên, mọi người thanh lịch hơn hẳn, trò chuyện khắp nơi. Trong bữa tiệc, Quách Lan đưa ra yêu cầu cử người đến Sở Tài chính tỉnh thực tập. Phó giám đốc Tưởng không chút do dự đồng ý.

Chu Xương Toàn chú ý đến chiếc piano đó, ông nói với Liễu Khiết: "Gu của Giám đốc Quý cũng được đấy, nhà hàng này còn đặt cả đàn piano. Cô trổ tài vài đường đi." Ông biết Liễu Khiết đánh piano cực giỏi, cũng thích biểu diễn.

Liễu Khiết vui vẻ lên sân khấu, cô mở nắp đàn, đánh một đoạn rất mượt mà, là bài "Lời thì thầm mùa thu" của Clayderman, một bản nhạc rất lãng mạn. Quách Lan nghe tiếng đàn, đặt đũa xuống, nghiêng tai lắng nghe.

Chưa đánh xong, Liễu Khiết dừng lại. Cô ôm cổ tay đi đến bên cạnh Chu Xương Toàn: "Vừa nãy chơi tennis, làm bị thương cổ tay, không đánh được nữa." Chu Xương Toàn hỏi: "Đây là bản nhạc gì, nghe quen quen." Liễu Khiết ngồi xuống bên cạnh Chu Xương Toàn, giải thích nguồn gốc bản nhạc.

Hầu Vệ Đông đột nhiên chen vào: "Quách Lan đánh piano cũng giỏi lắm." Mặt Quách Lan hơi đỏ: "Tôi là người chơi nghiệp dư, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Trưởng đoàn Liễu."

Liễu Khiết khuyến khích: "Tôi không học chuyên nghiệp piano, cũng chỉ coi là sở thích nghiệp dư thôi." Cô vỗ tay: "Hoan nghênh Trưởng ban Quách biểu diễn."

Quách Lan không từ chối quá mức, ngồi vào đàn, nghĩ một lát, đặt ngón tay lên phím đàn. Rất nhanh, những nốt nhạc trong trẻo nhảy ra từ đầu ngón tay cô.

Liễu Khiết nói mình