Sau khi uống rượu, mọi người dần tản đi.

Lúc chia tay, Chử Lương nói: "Thật vô cùng đáng tiếc, không thể cùng cậu gây dựng sự nghiệp tại Bắc Thành." Bản tính ông vốn không dễ bộc lộ tình cảm, hôm nay do có chút men rượu, lại thêm việc thay đổi chức vụ nên tâm trạng có phần kích động.

Hầu Vệ Đông thì bình tĩnh hơn nhiều, anh nắm chặt tay Chử Lương: "Đến Nhân đại rồi, vẫn có thể làm việc cho Bắc Thành như thường. Việc phát triển Bắc Thành rất cần sự ủng hộ từ Nhân đại, có được sự ủng hộ đó, chính quyền làm việc sẽ càng thêm vững tin."

Chử Lương đáp: "Dẫu sao vẫn có sự khác biệt, trước kia là trực tiếp làm, giờ đây chỉ là cổ vũ và kêu gọi mà thôi."

Sau vài lời cảm thán, hai người chia tay. Chử Lương bước chân loạng choạng tiến về phía xe con, lúc lên xe, chân ông mềm nhũn, suýt chút nữa đập đầu vào cửa xe.

Đối với những chuyện đã thành định cuộc, Hầu Vệ Đông cũng không muốn suy nghĩ nhiều. Trở về biệt thự số 2, anh ngồi một mình trên ghế sofa, bật tivi lên. Âm thanh và ánh sáng từ tivi nhanh chóng bao trùm khắp căn phòng, nhưng lại càng làm nổi bật sự cô đơn của người đang ngồi một mình.

Anh suy ngẫm về cục diện hiện tại:

Chử Lương sắp điều chuyển sang công tác tại Nhân đại;

Cơ Trình sắp trở thành Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Phó Thị trưởng thường trực;

Cục trưởng Cục Quy hoạch thành phố Tào Binh sắp trở thành Phó Thị trưởng;

Còn Thẩm Đông Phong, người mà anh đưa từ Sa Châu tới, lại đang bị lập án điều tra vì vụ án tham ô nhận hối lộ.

Chuỗi sự việc này có lẽ đều là những mắt xích riêng lẻ, nhưng khi tập hợp lại vẫn có thể hé lộ một số thông tin hữu ích. Từ khi bắt đầu công tác đến nay, Hầu Vệ Đông đã trải qua không ít gian nan, lần này ở Mậu Vân tuy cũng gặp vài khó khăn, nhưng vẫn còn lâu mới đến mức khiến anh phải sợ hãi. Thế nhưng, một chút mệt mỏi chưa từng có trước đây đã lặng lẽ len lỏi vào lòng Hầu Vệ Đông. Đây không phải là sự mệt mỏi về thể xác, mà là sự mệt mỏi về tâm hồn.

Anh ngồi một mình trong phòng, để tâm trí tĩnh lặng, nhấp từng ngụm trà nhỏ, cố gắng rũ bỏ những cảm xúc tiêu cực. Anh nhớ đến bài thơ "Trúc thạch" của Trịnh Bản Kiều: "Cắn chặt núi xanh chẳng buông lơi, cắm rễ sâu trong vách đá rời. Ngàn lần mài giũa vẫn kiên định, mặc kệ gió đông tây nam bắc thổi." Điều này càng làm kiên định thêm quyết tâm cải tạo Bắc Thành của anh: Phát triển Bắc Thành là con đường tất yếu để nâng cao hình ảnh thành phố Mậu Vân, thay đổi điều kiện sống của người dân và nhanh chóng tăng thu ngân sách. Khi việc phát triển Nam Thành không thể tiếp tục, Thành ủy và Chính quyền thành phố sẽ có một bậc thang để bước tiếp. Vì vậy, đây nhất định phải là "cái mũi bò" (vấn đề trọng tâm) của mọi công việc hiện tại, phải nắm chặt không buông, bất kể gặp phải khó khăn gì.

Vì đã cận kề Tết Nguyên đán năm 2005, những ngày tiếp theo càng thêm bận rộn, vô vàn công việc không tên cần phải giải quyết, ví dụ như: Kiểm tra an toàn sản xuất trước Tết, công tác phòng chống cháy rừng trong dịp Tết, công tác vận hành an toàn thành phố, công tác "Song ủng" (ủng hộ quân đội, ủng hộ gia đình quân nhân), công tác vận tải hành khách dịp Tết, cung ứng các mặt hàng thiết yếu cũng như các loại tọa đàm.

Các cơ quan ban ngành bận rộn cả năm, ai cũng không muốn xảy ra sự cố trong dịp Tết. Họ cũng hy vọng Thị trưởng có thể tham dự các hội nghị công tác mang tính toàn thành phố như thế này. Trong dịp Tết, thần kinh Hầu Vệ Đông luôn căng như dây đàn, những hội nghị kiểu này về nguyên tắc anh đều tham gia đầy đủ, vừa là để giữ thể diện cho cấp phó và các ban ngành, vừa là chân thành nhấn mạnh tầm quan trọng của công tác trong dịp Tết.

Hầu Vệ Đông tham gia rất nhiều cuộc họp, nhưng những công việc anh đích thân đi kiểm tra thì đều liên quan đến an toàn.

Chuông cảnh báo luôn ngân vang, đây là một câu nói cũ không bao giờ lỗi thời, bất kỳ lãnh đạo nào coi thường câu nói này, chắc chắn sẽ bị chính câu nói đó dạy cho một bài học.

Đến ngày ba mươi Tết, trong vòng nửa tháng, Hầu Vệ Đông đã tham gia gần bốn mươi cuộc họp các loại. Thị sát chín hiện trường khác nhau, có thể coi là làm việc liên tục không nghỉ, mệt đến mức rã rời. Sự mệt mỏi này chủ yếu là mệt lòng, không phải mệt thân. Mệt thân có thể nghỉ ngơi, còn mệt lòng thì thường không dễ giải tỏa, trừ khi thay đổi hoàn toàn môi trường.

Sau Tết, trong tỉnh lại có một vài sự sắp xếp nhân sự quan trọng. Trong đó, một vị trí khá quan trọng là Triệu Đông được bổ nhiệm làm Bí thư Thành ủy Mậu Đông.

Trước khi đến Mậu Đông, Triệu Đông đã lặng lẽ kết hôn. Cô dâu là Yến Tử, trụ cột của Đoàn Ca múa nhạc Lĩnh Tây.

Người tham dự hôn lễ không nhiều, chủ yếu là bạn bè cũ và người quen. Nhưng quy mô không hề thấp, người tham dự có Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy, Bí thư Thành ủy Lĩnh Tây Hùng Đại Vĩ, còn có vài nhân vật đứng đầu các sở ngành trong tỉnh, ngoài ra còn có Hầu Vệ Đông, Chu Tiểu Dũng và những người bạn cũ khác.

Trưởng đoàn Ca múa nhạc tỉnh Liễu Khiết chủ trì hôn lễ, vài cốt cán của đoàn hợp thành một ban nhạc nhỏ tạm thời, có nhạc sống tại chỗ, hôn lễ trở nên tao nhã và ấm cúng.

Từng có một thời gian, Hầu Vệ Đông có cái nhìn không thiện cảm về Liễu Khiết của Đoàn Ca múa nhạc tỉnh. Liễu Khiết có mối quan hệ khá tốt với lãnh đạo cũ Chu Xương Toàn, nhưng khi Chu Xương Toàn lâm trọng bệnh, ngoài hai lần thăm hỏi mang tính xã giao, Liễu Khiết hoàn toàn bặt vô âm tín. Hầu Vệ Đông có mối quan hệ sâu sắc với Chu Xương Toàn, lại biết rõ sự ủng hộ của lãnh đạo cũ dành cho Đoàn Ca múa nhạc tỉnh, thế nên anh nảy sinh cảm giác "qua cầu rút ván" đối với Liễu Khiết.

Đến nay, nỗi oán giận bắt đầu từng bước tiêu tan. Mỗi người đều có cuộc sống riêng, đều có lựa chọn của riêng mình, Liễu Khiết với tư cách là Trưởng đoàn Ca múa nhạc tỉnh, đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho sự sinh tồn của đoàn thì thật sự không có gì đáng trách.

Chỉ là hiểu thì hiểu, còn có thể trở thành bạn thân hay không lại là chuyện khác. Dù ở thời đại nào, tiêu chuẩn chọn bạn thân đều phải coi trọng tình nghĩa, cách làm của Liễu Khiết tỏ ra bạc bẽo, Hầu Vệ Đông rất khó phát triển tình bạn cá nhân với cô ta. Sau này anh qua lại với Liễu Khiết chắc chắn chỉ bàn công việc, không bàn tư giao.

Liễu Khiết cầm micro tuyên bố: "Hôn lễ bắt đầu."

Chú rể Triệu Đông chừng bốn mươi tuổi, mặc bộ vest phẳng phiu, tóc cắt tỉa gọn gàng, phong thái lịch lãm, cực kỳ có sức hút của một người đàn ông trưởng thành. Cô dâu Yến Tử nhờ kiên trì tập luyện lâu năm, vóc dáng vẫn vô cùng hoàn hảo, cao ráo, cân đối, cử chỉ đoan trang, phóng khoáng. Cô mặc một chiếc váy cưới, nhẹ nhàng khoác tay chú rể.

Ánh đèn và ánh mắt đều đổ dồn vào đôi tân nhân, hầu như tất cả mọi người đều không khỏi thốt lên từ tận đáy lòng: "Đúng là trai tài gái sắc."

Hầu Vệ Đông từng có vài lần tiếp xúc với Yến Tử, thậm chí từng vì chuyện của Chu Oánh Oánh mà xảy ra tranh cãi với cô. Là một người đàn ông trưởng thành khỏe mạnh, đối với một người phụ nữ trẻ đẹp đương nhiên có thiện cảm tự nhiên và một chút mơ mộng, nhưng mối quan hệ giữa anh và Yến Tử chỉ dừng lại ở đó. Lúc này nhìn thấy Yến Tử mặc váy cưới, anh cũng không khỏi trầm trồ trước vẻ đẹp của cô dâu.

Liễu Khiết từng chủ trì nhiều chương trình lớn, chủ trì loại tiệc cưới nhỏ này đương nhiên là việc nằm trong tầm tay. Cô không dùng tiếng phổ thông, cũng không cố ý áp dụng nghi thức phương Tây, mà chọn một phương thức chủ trì gần với kiểu Trung Hoa hơn.

"Chú rể, tại sao anh lại yêu cô dâu, chắc chắn phải có lý do đúng không? Có thể kể cho mọi người nghe được không?" Liễu Khiết đứng trên bục giảng, đặt một câu hỏi cho chú rể đang đứng trên sân khấu nhỏ.

Đây là câu hỏi thường thấy trong đám cưới, cũng là một câu hỏi rất "Trung Hoa".

Triệu Đông nhận micro, dịu dàng nhìn Yến Tử một cái rồi nói: "Thú thật, những năm ly hôn, tôi suốt ngày bận rộn công việc, không có nhiều thời gian suy nghĩ đến chuyện cá nhân. Hơn nữa, ở độ tuổi này và với công việc tôi đang làm, không dễ tìm được một nửa phù hợp, vì thế mà lỡ dở, cứ độc thân mãi. Quen biết Yến Tử thực ra đã vài năm rồi, trước kia chủ yếu là nhìn thấy khía cạnh tỏa sáng rực rỡ của cô ấy trên sân khấu, lúc nhìn thì rất kinh ngạc, nhưng xem xong rồi cũng quên. Tôi nảy sinh thiện cảm với Yến Tử là trong một lần vào hậu trường thăm hỏi, lúc đó Yến Tử đang ngồi trên sàn, chưa tẩy trang, chỉ mới cởi giày múa. Hai bàn chân cô ấy quấn đầy băng gạc, trên băng gạc có rất nhiều vết máu. Sắc mặt cô ấy tái nhợt, mồ hôi từ trán chảy xuống. Thú thật, tôi nhìn thấy cảnh tượng này cảm thấy vô cùng chấn động, không ngờ ngôi sao trên sân khấu khi ở dưới sân khấu lại như thế này. Từ khoảnh khắc đó, hình ảnh Yến Tử trở nên sắc nét trong tâm trí tôi."

Liễu Khiết vốn chỉ tùy ý hỏi một câu thông thường để tăng thêm không khí vui vẻ. Không ngờ Triệu Đông lại trả lời trang trọng và thâm tình đến vậy, mắt cô không khỏi ươn ướt, nói: "Cảm ơn Bí thư Triệu vẫn biết và thấu hiểu nỗi vất vả của diễn viên."

Triệu Đông đáp: "Cho nên tôi cũng rất mâu thuẫn. Sau khi cưới muốn đổi cho Yến Tử một công việc nhẹ nhàng hơn, cô ấy lại không muốn, nên tôi tôn trọng lựa chọn của cô ấy."

Bạn học cũ của Triệu Đông là Lão Mai vỗ tay mạnh mẽ, tiếng vỗ tay đặc biệt vang dội.

Đối với Triệu Đông, Lão Mai là một nhân vật then chốt. Nếu không có sự giúp đỡ của Lão Mai trong suốt những năm qua, anh rất khó bước ra khỏi cái bóng của vợ cũ và Quách Lan. Đặc biệt là buông bỏ Quách Lan là điều rất khó khăn, trong một thời gian dài, từ tận sâu trong lòng, anh cảm thấy mình thiếu đi sức hút của nam nhi, dù có những người phụ nữ điều kiện tốt chủ động bày tỏ tình cảm, anh cũng cảm thấy họ chỉ vì cái ghế quan chức dưới mông mình mà đến, thế nên cảm thấy nhạt nhẽo. Ở cùng Lão Mai, khi say rượu, cũng từng có tiếp xúc với những người phụ nữ khác, nhưng luôn cảm thấy hoàn toàn như "gãi ngứa qua lớp giày", sau những đam mê là sự thất vọng sâu sắc hơn. Sau hai ba lần như vậy, anh không cho phép Lão Mai dẫn phụ nữ đến các buổi tụ tập nữa. Cho đến khi chính thức tiếp xúc với Yến Tử, niềm đam mê đã mất từ lâu cuối cùng cũng quay trở lại, lòng tự tôn của người đàn ông đã mất từ lâu cũng theo đó mà quay về.

Liễu Khiết sau đó lại hỏi Yến Tử: "Yến Tử, vừa rồi chú rể kể rất cảm động. Vậy cô hãy kể câu chuyện lần đầu gặp gỡ chú rể xem sao."

Yến Tử nghiêm túc suy nghĩ một chút rồi nói: "Lần đầu tiên tôi nảy sinh thiện cảm với Triệu Đông cũng là vào ngày hôm đó. Những năm này đoàn chúng tôi tuy không khấm khá, nhưng đoàn chúng tôi xưa nay không thiếu người theo đuổi."

Nói đến đây, ánh mắt cô quét qua các vị khách bên dưới, khi nhìn thấy Hầu Vệ Đông, cô khựng lại một chút, rồi lại tiếp tục nhìn sang những vị khách khác. Những năm này tuy Đoàn Ca múa nhạc tỉnh không quá khởi sắc, nhưng tương lai cá nhân của các nữ diễn viên trẻ trong đoàn không bị ảnh hưởng quá lớn. Họ trẻ trung xinh đẹp, tài năng múa giỏi, thuộc nguồn tài nguyên khan hiếm được săn đón. Đa số diễn viên đều có thể gả cho những người thành đạt trong xã hội, một số ít như Chu Oánh Oánh bị xã hội ồn ào làm ô nhiễm, đã đưa ra lựa chọn sai lầm trong cuộc đời.

Yến Tử là một trong số ít những diễn viên chuyên tâm với sân khấu, dù có rất nhiều người thành đạt từng bày tỏ lòng ngưỡng mộ với cô, nhưng đều bị cô từ chối với lý do là vì sân khấu. Từng có một thời gian cô nảy sinh thiện cảm với Hầu Vệ Đông, đoạn tình cảm này được giấu kín tận đáy lòng, cuối cùng hạt giống này không nảy mầm, càng không kết lá hay đơm hoa kết trái.

Đến hai năm nay, Yến Tử cũng cảm thấy đã đến lúc nên yêu đương, nhưng chọn tới chọn lui, cô mới phát hiện ra những người mình quen biết bấy lâu nay hóa ra đa phần đều là "người thành đạt", mà người thành đạt thì hầu như đều đã kết hôn. Cô từng tham gia một buổi xem mắt, đối tượng xem mắt cũng là người cùng lứa tuổi, đối tượng này nói ra cũng có thể coi là người thành đạt trong số những người cùng trang lứa, thế nhưng so với những người thành đạt thực sự mà Yến Tử thường tiếp xúc như Hầu Vệ Đông chẳng hạn, thì đối tượng xem mắt kia quá đỗi ấu trĩ, hoàn toàn không thể thu hút ánh nhìn của Yến Tử.

Qua lại vài lần, Yến Tử cũng sắp trở thành "gái ế".

Đúng lúc này, cô và Triệu Đông có sự giao thoa.

"Tôi không có thiện cảm với những người theo đuổi đó, bao gồm cả những nhân vật lớn có thể vào hậu trường. Tại sao lại có thiện cảm với Triệu Đông, chỉ vì anh ấy nhìn thấy vết thương trên chân tôi, liền dừng bước, còn ngồi xổm xuống hỏi han tôi. Lúc đó có không ít lãnh đạo, chỉ có một mình anh ấy ngồi xổm xuống quan tâm vết thương của tôi. Hơn nữa, ánh mắt không phải là tò mò kiểu săn tìm, mà là sự quan tâm chân thành." Yến Tử nói: "Chính từ ngày đó, tôi đã có chút thiện cảm với anh ấy."

Liễu Khiết cảm thán: "Không ngờ, hai vị tân nhân có thể đi đến ngày hôm nay, khởi đầu lại đều là vì vết thương trên chân của Yến Tử, đây gọi là mối tình của một đôi chân bị thương, truyền ra ngoài chắc chắn sẽ là một giai thoại đẹp."

Những người có mặt đều vỗ tay nhiệt liệt.