Xe khách chạy trên đường lớn, qua khỏi Đông Hồng, dấu vết của thành phố Sa Châu cũng dần nhạt nhòa, thay vào đó là những khẩu hiệu của huyện Ích Dương. Những khẩu hiệu này ngày thường nhìn thấy rất chướng mắt, lúc này lại mang đến một cảm giác thân thuộc lạ kỳ.

Sự kiện ở bến xe chẳng qua chỉ là một khúc nhạc đệm, xe qua Đông Hồng, bóng dáng của Tiểu Giai, Trần Khánh Dung và Trương Viễn Chinh cứ xoay vần không ngừng trong đầu Hầu Vệ Đông, như đèn kéo quân, lại như ánh đèn xoay trong vũ trường. Cái cảm giác "cắt không đứt, gỡ càng rối" ấy, Hầu Vệ Đông cũng đã bắt đầu thấu hiểu đôi chút.

Thế nhưng, sau khi xuống xe, đặt chân lên con phố quen thuộc của Ích Dương, Hầu Vệ Đông lại nhận ra một cách khó chịu rằng, kể từ khi tốt nghiệp Học viện Sa Châu, cậu tạm thời chẳng còn liên quan gì đến huyện Ích Dương nữa. Không liên quan nghĩa là gì? Nghĩa là không còn chỗ đứng chân. Khi còn ở Học viện Sa Châu, Hầu Vệ Đông và các bạn học thường hay chê bai đủ điều về học viện, nhưng đến khi rời khỏi chiếc giường nhỏ mà học viện cung cấp, cậu mới phát hiện ra rằng, trên toàn bộ Ích Dương này, mình lại không có lấy một chỗ ngả lưng. Đây là mặt thực tế và vô tình nhất của một thành phố, cũng chính là lý do vì sao ai cũng cần một mái nhà. "Ổ vàng ổ bạc, không bằng ổ chó nhà mình", chính là nói về cái đạo lý này.

Đi lang thang trên phố một lúc lâu, suốt bốn năm qua, Hầu Vệ Đông đã cùng Tiểu Giai dạo khắp các con phố ngõ nhỏ, khiến nhiều nơi cứ gợi lại ký ức về cô. Trước đây cậu thường cười nhạo sự say mê đi dạo phố của Tiểu Giai, giờ đây khi cô ở tận Sa Châu, dù có muốn đi cùng cô cũng không thể, điều này khiến lòng Hầu Vệ Đông chua chát, cảm giác khó chịu vô cùng.

Ở Ích Dương hiện tại, người quen nhất có lẽ là Lưu Khôn, bạn cùng phòng suốt bốn năm đại học. Trong ký túc xá, Hầu Vệ Đông và Tưởng Đại Lực là thân thiết nhất, hễ không có hẹn hò là hai đứa lại dính lấy nhau, còn quan hệ với Lưu Khôn thì tương đối nhạt nhòa hơn.

Câu nói này vừa thốt ra, "gỉ sét" dần trở thành mật danh chỉ những cô gái xấu. Ví dụ, ở nơi công cộng thấy một cô gái ngoại hình không ra sao, nam sinh khoa Chính trị Học viện Sa Châu sẽ nói: "Cô gái này trông thật gỉ sét." Suy rộng ra, thấy nữ sinh xinh đẹp, cả đám sẽ cùng cảm thán: "Đúng là trơn láng thật đấy."

Lưu Khôn chính là người sáng tạo ra văn hóa "gỉ sét" và "trơn láng" của Học viện Sa Châu.

Thế nhưng, kẻ anh hùng trên miệng này, chuyện tình cảm lại luôn trắc trở. Cứ đến thứ Sáu là cậu ta lại chải tóc ngược ra sau kiểu Châu Nhuận Phát, lượn lờ ở ba vũ trường trong học viện. Cứ lượn lờ suốt bốn năm như thế, đến lúc tốt nghiệp, cậu ta vẫn là một gã độc thân.

Đi dạo trên con phố sầm uất nhất Ích Dương là trung tâm thương mại Lợi Dân, nhiều cửa hàng đang phát một bài hát buồn bã: "Đài phát thanh lúc nửa đêm nhẹ nhàng truyền đến một bài ca, đó là giai điệu mà cả anh và em đều đã quen thuộc... Mọi cuộc tình chỉ có thể có một kết cục, em biết rõ đó tuyệt đối không phải là anh... Đã từng yêu thì cần gì phải thực sự sở hữu, dù chia ly cũng sẽ không quá đau lòng... Giai điệu nửa đêm cứ lặp đi lặp lại bài hát đó, Will you still love me tomorrow."

Bài hát này Hầu Vệ Đông đã nghe nhiều lần, lúc trước thấy bình thường, nhưng hôm nay, vì chuyến đi Sa Châu đặc biệt, cậu như bị điểm huyệt, lặng lẽ đứng ở một góc không cản trở người qua lại, đầy ưu sầu lắng nghe giọng hát dịu dàng, trưởng thành của Đồng An Cách.

Đêm mùa hè đẹp nhất, ánh hoàng hôn vẫn còn trên không trung, đèn đường đã dần bật sáng. Những chiếc váy đủ màu sắc xuất hiện trên phố đi bộ Lợi Dân, màn đêm khiến những cô gái này ai nấy đều tinh tế như ngọc.

Hầu Vệ Đông lang thang giữa dòng người một hồi lâu, cuối cùng cũng đến trước một khu đại viện. Bên trong có mười sáu tòa nhà tám tầng, cây cối xanh tươi, cư dân bên trong toàn là cán bộ cơ quan đảng chính huyện Ích Dương, thường gọi là "Nhị huyện phủ".

Hỏi thăm ông lão giữ cổng, nghe nói là tìm nhà Lưu Khôn ở tòa số 6, thái độ ông lão lập tức tốt hẳn lên: "Nhà Lưu bộ trưởng cứ đi theo con đường này, tòa 6 đơn nguyên 1 phòng 5, dễ tìm lắm."

Nhà Lưu Khôn quả nhiên dễ tìm.

Người mở cửa là một cô gái tầm hai mươi tuổi, ngoại hình không quá xuất sắc, nhưng điểm nổi bật nhất là "trắng". Làn da trắng trẻo, mịn màng, cực kỳ có độ bóng, khiến cô tăng thêm nhiều nét quyến rũ.

Cô gái lịch sự hỏi: "Anh tìm ai?" Gương mặt này giống Lưu Khôn đến tám phần, nhất là làn da, cứ như đúc từ một khuôn ra. Chỉ là, làn da như vậy nằm trên mặt phụ nữ thì gọi là妩媚 (quyến rũ), còn trên mặt đàn ông, nếu không cẩn thận, sẽ bị gọi là "mặt bún" (tiểu bạch kiểm).

Hầu Vệ Đông biết Lưu Khôn có một người chị làm ở ngân hàng, cô gái trước mắt chắc chắn là chị của Lưu Khôn, liền lễ phép nói: "Chị Lưu, chào chị, em là Hầu Vệ Đông, bạn học của Lưu Khôn." Cô gái đó chính là Lưu Lợi, chị của Lưu Khôn. Cô từng nghe nhắc đến tên Hầu Vệ Đông, liền quay vào nhà gọi lớn: "Lưu Khôn, có bạn tìm em này, là Hầu Vệ Đông."

Trong nhà vang lên tiếng dép lê lạch cạch, Lưu Khôn từ phòng trong bước ra. Ở nhà cậu ta cũng mặc áo sơ mi ngắn tay, tóc hình như vẫn còn vuốt keo, trông rất bóng mượt. Cậu ta đi đến cửa, ngạc nhiên nói: "Hầu Vệ Đông, hôm nay chẳng phải cậu đi Sa Châu sao?" Hầu Vệ Đông không muốn kể lại bộ dạng chật vật của mình cho Lưu Khôn nghe, bèn nói: "Ngày mai tớ định đến Cục Nhân sự báo danh, xem phương án phân công đã chốt chưa." Lưu Khôn đứng ở cửa nói: "Chắc không nhanh thế đâu, nghe nói phải giữa tháng 7 mới có kết quả. Cậu chẳng phải đi gặp bố mẹ Tiểu Giai sao, hay là họ không đồng ý chuyện của hai người?" Hầu Vệ Đông không muốn nhắc đến chuyện này: "Công việc chưa ổn định, tâm trạng đâu mà bàn chuyện đó."

Ngày 1 tháng 7 năm 1993, đối với Hầu Vệ Đông mà nói, hẳn là một ngày khó quên. Ra mắt bị từ chối, lại gặp rắc rối ở bến xe, suýt chút nữa bị gã cảnh sát béo đánh cho một trận, hơn nữa còn đi một vòng từ Sa Châu về Ích Dương, ngồi xe suốt hơn sáu tiếng đồng hồ, tất cả mọi chuyện cộng lại khiến trên mặt cậu phảng phất chút bụi trần.

Đối với Lưu Khôn, ngày 1 tháng 7 lại là một ngày thoải mái. Cậu ta ngồi xe con từ Học viện Sa Châu về, buổi trưa được đồng nghiệp của bố mời ra ngoài ăn một bữa thịnh soạn, buổi tối cả nhà lại đi ăn một bữa nữa để chúc mừng cậu tốt nghiệp.

Hai bên so sánh, Lưu Khôn trông khá "nhuận sắc", đứng ở cửa cũng có chút cảm giác ưu việt. Sống chung bốn năm đại học, Lưu Khôn có bố là quan chức huyện Ích Dương nên vốn dĩ đã có cảm giác ưu việt rất mạnh. Thế nhưng, Hầu Vệ Đông ở học viện lại thể hiện quá nổi bật, thành tích xuất sắc, bốn lần nhận học bổng loại một, là cán bộ hội sinh viên cấp viện và cấp khoa, là một trong số ít sinh viên đảng viên, lại còn cưa đổ được hoa khôi khoa Sinh học là Trương Tiểu Giai. Những thành tích này ở học viện được coi là nổi bật, vì vậy, cảm giác ưu việt từ gia đình của Lưu Khôn bị Hầu Vệ Đông nghiền nát từng chút một. Lúc này, cảm giác ưu việt đó lại quay trở lại.

Lưu Lợi nói từ trong nhà: "Hai người đứng ở cửa nói chuyện làm gì, mau vào đi." Lưu Khôn lúc này mới bừng tỉnh: "Mau vào đi."

Nhà Lưu Lợi có ba phòng ngủ một phòng khách, phòng khách kiêm luôn chức năng phòng ăn, rộng tới ba mươi mét vuông. Hầu Vệ Đông từng thấy sự chật hẹp trong phòng khách nhà Tiểu Giai, giờ thấy phòng khách rộng lớn này, thầm nghĩ: "Sa Châu thì có gì ghê gớm, cả nhà chẳng phải vẫn chen chúc thế sao."

Trước khi tốt nghiệp, Hầu Vệ Đông đã xác định được phân về huyện Ích Dương, Lưu Khôn nhiều lần chủ động nói: "Sau này đến Ích Dương, cứ đến nhà tớ ở, anh em mình trò chuyện cho đã." Chính vì thế, sau khi đến Ích Dương, Hầu Vệ Đông không đi thuê nhà nghỉ mà đến thẳng nhà cậu ta.

"Uống trà đi, đây là trà ngon do nông trường trấn Thanh Lâm gửi tặng, một trăm tệ hai lạng đấy." Lưu Khôn đưa cho Hầu Vệ Đông một chiếc chén sứ trắng, rồi ngồi lại xuống ghế sofa, bật tivi, tùy ý bấm "bạch bạch", trò chuyện với Hầu Vệ Đông một cách hời hợt.

Trong lòng Hầu Vệ Đông: "Lưu Khôn kém xa mình về năng lực." Vì vậy, trong mối quan hệ của họ, Hầu Vệ Đông về tâm lý luôn chiếm ưu thế. Thái độ không nóng không lạnh hôm nay của Lưu Khôn khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy rất khó chịu.

(Hết chương 14)

Trên tivi là mấy quảng cáo rất tẻ nhạt, không đau không ngứa, không mặn không nhạt.

Lưu Lợi lấy một miếng dưa hấu từ trong tủ lạnh ra, mang vào bếp, cắt thành những lát mỏng bằng bàn tay, cắm vài chiếc tăm rồi mang ra, cười nói với Hầu Vệ Đông: "Ăn dưa hấu đi." Nụ cười của chị rất dịu dàng, mang phong thái trưởng thành như một người chị cả, tạo cảm giác hoàn toàn khác biệt với những cô gái e thẹn ở học viện.

Lưu Khôn không khách sáo cầm lấy ăn ngay, cậu nói với Hầu Vệ Đông: "Đây là dưa loại 2 mới, do trấn Kim Than gửi tới, vị rất ngon đấy." Hầu Vệ Đông cũng không muốn tỏ ra quá gò bó trước mặt Lưu Khôn, cậu dùng tăm xiên một miếng, nói với Lưu Lợi: "Cảm ơn chị Lưu ạ."

"Đừng khách sáo quá." Lưu Lợi vừa nói vừa giật lấy điều khiển từ tay Lưu Khôn, bấm vài cái, trên tivi vang lên bài hát chủ đề của "Tân Bạch Nương Tử Truyền Kỳ": "Ngàn năm chờ đợi một lần...".

Lưu Lợi tao nhã vắt chéo chân, cẳng chân đung đưa theo giai điệu bài hát trên tivi. Cẳng chân chị thon dài, làn da cũng trắng mịn. Cẳng chân của người phụ nữ trưởng thành khiến Hầu Vệ Đông không khỏi nuốt nước bọt. Cậu vội cắn một miếng dưa hấu để che giấu hành vi nuốt nước bọt của mình.

Trong chốc lát, cả ba đều không nói gì. Lưu Lợi xem tivi một lúc, tiện miệng hỏi Hầu Vệ Đông: "Nghe nói cậu tham gia kỳ thi cán bộ đảng chính huyện Ích Dương, thi thế nào rồi?"

Kỳ thi cán bộ đảng chính Ích Dương có mười chỉ tiêu, nghe nói là để tích lũy nhân tài cho sự phát triển của huyện, có hơn một nghìn sinh viên tốt nghiệp tham gia. Hầu Vệ Đông thi đứng thứ hai, thành tích khá tốt. Cậu cố che giấu sự đắc ý trong lòng, giả vờ bình thản nói: "Cũng tạm, ngày mai tớ định đến Cục Nhân sự hỏi xem khi nào thì báo danh."

Lưu Lợi rõ ràng rất rành về kỳ thi này, nghe Hầu Vệ Đông đỗ, chị hơi ngạc nhiên liếc nhìn Lưu Khôn: "Hầu Vệ Đông đỗ rồi, sao không thấy em nhắc đến nhỉ?"

Lưu Khôn không trả lời, chỉ tập trung gặm dưa hấu.

Lưu Lợi vẫn chưa thôi, nói: "Cùng một lớp, Hầu Vệ Đông thi vào top mười, em thì tận hạng ba trăm sáu mươi, thật không biết ở học viện em đã làm cái gì nữa." Lưu Khôn nãy giờ đang làm bộ trầm tư, giờ không nhịn được nữa, bực bội nói: "Em không muốn làm việc ở thị trấn, suốt ngày phải giao tiếp với nông dân, vừa bẩn vừa hôi." Lưu Lợi phản bác: "Bố làm ở thị trấn hơn mười năm rồi, có bao giờ ngửi thấy mùi hôi trên người ông ấy không? Hồi cả nhà còn ở thị trấn, ngày nào em chẳng chạy ra đồng, chẳng phải cũng giống như lũ trẻ nông thôn sao? Giờ vào thành phố rồi là quên gốc gác, coi thường thị trấn à?"

"Kỳ thi đảng chính lần này, tất cả đều được đưa vào đội ngũ dự bị của Ban Tổ chức, bao nhiêu người muốn vào còn không được. Lưu Khôn, em đừng có khoác lác, rõ ràng là thi không tốt mà còn tìm lý do khách quan. Sau này đi làm phải thực tế một chút, học hỏi Hầu Vệ Đông nhiều vào."

Lưu Lợi là cô gái miệng lưỡi sắc bén, tranh luận với em trai như một khẩu súng máy, hai người cãi qua cãi lại, Lưu Khôn dần đỏ mặt, như một con gà chọi, trông như sắp sửa bùng nổ.

Cuộc tranh cãi của hai chị em khiến Hầu Vệ Đông cảm thấy rất lúng túng.

Đúng lúc này, tiếng khóa cửa vang lên, một cặp vợ chồng trung niên bước vào. Người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng, mặc áo sơ mi trắng ngắn tay, không béo không gầy, gương mặt hơi đen, nhìn chung rất tháo vát. Người phụ nữ trung niên làn da cũng rất trắng, tóc uốn xoăn sóng lớn, đây là kiểu tóc thịnh hành nhất lúc bấy giờ.

Hầu Vệ Đông lễ phép đứng dậy, nhìn cặp vợ chồng trung niên này, trong đầu cậu đột nhiên nảy ra một biệt danh: "Hắc Bạch Song Sát" (Cặp đôi đen trắng).

Hắc Sát thấy trong nhà có khách, liền đi vào phòng khách, không đợi giới thiệu đã hỏi: "Cậu là bạn học của Lưu Khôn phải không?" Hầu Vệ Đông vội vàng nói: "Chú Lưu, chào chú, cháu là Hầu Vệ Đông." Lưu Lợi liền nói: "Hầu Vệ Đông cũng tham gia kỳ thi tuyển chọn cán bộ đảng chính, cậu ấy thi rất tốt, lọt vào top mười đấy."

Hắc Sát ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn, chỉ vào Lưu Khôn nói: "Lưu Khôn, hôm nay chú Liễu đã đưa kết quả ra rồi, con thi hạng ba trăm sáu mươi, thật là mất mặt cho ta." Lưu Khôn mặt mày khó coi: "Bố, con dù sao cũng đỗ đại học rồi, sao lại mất mặt cho bố? Con trai chú Liễu còn kém hơn con, đi lính mấy năm, chẳng phải cũng lủi thủi quay về đó sao."

"Đi lính thì sao, ta thấy nó thuận mắt."

Chú Liễu là Thường vụ Huyện ủy, Trưởng ban Tổ chức. Con trai chú là Liễu Giang Đào học cùng lớp với Lưu Lợi, thành tích trung bình, tốt nghiệp cấp ba là đi lính, xuất ngũ được phân về Cục Xây dựng huyện, hai người hiện đã xác lập quan hệ yêu đương. Lưu Khôn chỉ trích Liễu Giang Đào, Lưu Lợi đương nhiên không đồng ý.

Hắc Sát lại hỏi: "Cậu thi hạng mấy?"

"Hạng hai ạ."

Hắc Sát gật đầu: "Được, ừm, được đấy."

Bạch Sát thay giày, đi vào phòng khách. Bà ta chăm sóc bản thân cực tốt, tuy đã luống tuổi nhưng vẫn còn mặn mà, nhìn không giống người sắp năm mươi chút nào. Bà dùng tăm xiên một miếng dưa hấu, không hề chào hỏi Hầu Vệ Đông, cứ tự nhiên ăn hai miếng rồi mới nói với Hắc Sát: "Đã bảo ông về sớm rồi, chỉ biết uống rượu, nhìn kìa, Bạch Nương Tử đã chiếu được nửa tập rồi."

Hắc Sát ân cần hỏi: "Đã xác định về trấn nào chưa? Mười người các cậu đều phải xuống thị trấn hết. Thị trấn rất vất vả, phải chuẩn bị tâm lý, nhất là mấy trấn như Thanh Lâm, Ngô Than, khoảng cách xa, giao thông bất tiện, nhiệm vụ công việc rất nặng."

Hầu Vệ Đông chưa từng sống ở thị trấn, hoàn toàn không có khái niệm gì về cuộc sống ở đó, liền nói: "Lúc tham gia thi đã xác định là xuống thị trấn rồi, đã xuống đó thì điều kiện chắc chắn không thể bằng trong thành phố."

Bạch Sát dùng khăn giấy lau tay: "Cậu là bạn học của Lưu Khôn à, cũng tham gia kỳ thi cán bộ đảng chính hả?"

Hắc Sát liền nói: "Hầu Vệ Đông thi tốt lắm, hạng hai toàn huyện, chàng trai này được đấy."

Bạch Sát không tán thành: "Tiểu Khôn không thi đỗ cũng là chuyện tốt. Nếu phân xuống thị trấn, không biết năm nào tháng nào mới điều về được. Nếu phân vào Thanh Lâm hay Ngô Than, mỗi lần vào thành phố phải mất hai, ba tiếng, đến lúc đó có mà khóc không kịp." Bà ta nói những lời này với thái độ bề trên, khiến Hầu Vệ Đông đứng bên cạnh vừa lúng túng vừa có chút bất mãn.

"Không thể nói như vậy được, thị trấn là nơi rèn luyện con người, lãnh đạo trên huyện, ai mà chẳng từng làm người đứng đầu ở thị trấn." Hắc Sát lại nói với Hầu Vệ Đông: "Hầu Vệ Đông, làm việc cho tốt, tổ chức đặt kỳ vọng rất lớn vào đợt cán bộ này của các cậu. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Sa Châu tuyển chọn công khai cán bộ dự bị, trước đây chưa từng có, sau này cũng khó nói, cậu phải trân trọng cơ hội này."

Bạch Sát mặt mày sa sầm: "Là lừa hay là ngựa, vẫn phải qua công việc thực tế mới biết được."

Bạch Sát rất bao che cho con, con trai Lưu Khôn thi không thành công, mà Hầu Vệ Đông lại là hạng hai toàn huyện, bà ta trong lòng không hiểu sao lại thấy bất mãn, từng câu từng chữ đều nói cho Hầu Vệ Đông nghe. Những điều bà nói cũng có năm phần là sự thật, xuống thị trấn rồi, "trời cao hoàng đế xa", nếu bên trên không có ai, muốn làm nên trò trống gì thực sự rất khó.

Những lời nói không chút nể nang của Bạch Sát như những chiếc roi nhỏ quất vào mặt Hầu Vệ Đông. Cậu biết Hắc Sát là Thường vụ Huyện ủy nên nhẫn nhịn bất mãn, cung kính trò chuyện với ông.

Lưu Khôn bị bố mắng một trận, rất không vui, mặt mày ủ rũ ngồi một bên.

Trò chuyện một lúc, Hầu Vệ Đông đứng dậy cáo từ.

Hầu Vệ Đông vừa tốt nghiệp, chưa có thói quen ở nhà nghỉ. Tìm Lưu Khôn thực chất là muốn ở nhờ nhà cậu ta một đêm, nhưng sau khi gặp gia đình Lưu Khôn, cậu đã dập tắt ý định đó, quyết định đi thuê nhà nghỉ.

(Hết chương 15)

Lễ phép từ chối lời mời của Lưu Khôn, Hầu Vệ Đông bước ra khỏi cổng nhà cậu ta. Lưu Khôn vẫn đi đôi dép lê, tiễn cậu đến tận đại viện "Nhị huyện phủ".

Đến cổng, Lưu Khôn dừng lại: "Tốt nghiệp rồi, không thể như trước đây ngày nào cũng gặp nhau. Tối nay cứ ở lại chỗ tớ, anh em mình trò chuyện cho kỹ."

Hầu Vệ Đông cười từ chối: "Anh trai tớ đi công tác đến Ích Dương để phá án, hẹn lát nữa gặp nhau. Sau này chúng ta đều làm việc ở Ích Dương, không thiếu cơ hội gặp mặt đâu. Cậu về đi, hôm khác nói chuyện tiếp."

Lưu Khôn cũng không giữ lại, cậu nói: "Nếu thực sự có việc thì tớ không giữ cậu nữa. Sau khi có kết quả phân công, cứ liên lạc với tớ." Cậu đột nhiên nói một cách bí ẩn: "Nói cho cậu một chuyện, chuyện này phải giữ bí mật, đừng nói cho ai nhé." Cậu nhìn quanh rồi nói: "Công việc của tớ đã xác định rồi, tớ được phân về làm việc ở Văn phòng Chính phủ huyện. Sau này cậu xuống thị trấn, có gì cần giúp đỡ cứ bảo tớ."

Ánh đèn đường xuyên qua tán lá, những đốm sáng rơi trên mặt Lưu Khôn, chỗ đen chỗ sáng. Hầu Vệ Đông đột nhiên cảm thấy một sự xa lạ đối với Lưu Khôn. Rời khỏi trường học, trên người Lưu Khôn bỗng dưng toát ra một cảm giác ưu việt khó tả. Cảm giác ưu việt này khi còn ở học viện vốn được giấu kín trong lòng, nay điều kiện chín muồi, nó liền không tự chủ được mà lộ ra ngoài.

"Sau này đến Chính phủ huyện, phải gọi cậu là lãnh đạo rồi." Hầu Vệ Đông gượng cười một câu, quay người đi ra phía cổng: "Cậu về đi, xe của anh tớ có khi đã đến rồi, không thể để anh ấy chờ lâu."

Rời khỏi đại viện "Nhị huyện phủ", Hầu Vệ Đông không hề ngoảnh đầu lại. Đợi đến khi rẽ vào một khúc quanh, cậu mới quay đầu nhìn lại thật nhanh. "Nhị huyện phủ" đã chìm vào màn đêm, như một con quái vật đen ngòm.

"Cứ chờ xem, hai năm nữa, nhất định phải phân thắng bại. Xem ai sống tốt hơn. Lưu Khôn, ở học viện cậu không phải đối thủ của tớ, ở Ích Dương, cậu cũng sẽ bị tớ đánh bại."

Hầu Vệ Đông vừa đi vừa tự khích lệ bản thân. Cậu đi dạo vài vòng trên phố Lợi Dân, lúc này mới thấy đói đến dán vào lưng, bèn rẽ vào một quán mì nhỏ, gọi ba lạng mì trộn, thêm thật nhiều ớt, ăn đến toát mồ hôi đầm đìa, lúc này mới thấy trong lòng thoải mái hơn chút ít.

Nghĩ đến thái độ của Lưu Khôn, Hầu Vệ Đông cắn răng, chi hai mươi tệ tại một nhà nghỉ khá khang trang để thuê một phòng đôi. Giường bên cạnh đã có một gã đàn ông mặt đầy rỗ đang ngồi. Hầu Vệ Đông không có tâm trạng nói chuyện với gã, tự mình nằm lên giường, châm một điếu thuốc, tự mình nhả khói.

Gã đàn ông thấy Hầu Vệ Đông hút thuốc Hồng Tháp Sơn liền hỏi: "Người anh em, cậu đến Ích Dương công tác à?"

Gã nói giọng miền Bắc đặc sệt. Hầu Vệ Đông nhả một hơi khói, hỏi ngược lại: "Anh là người miền Bắc à?"

"Tôi là người Đông Bắc, vừa từ Sa Châu đến, ngày mai đến nhà máy cơ khí Vì Dân xem máy móc." Gã thấy Hầu Vệ Đông cũng nói tiếng phổ thông liền hỏi: "Cậu ở đâu?"

"Sa Châu."

Người miền Bắc rõ ràng là tay lão luyện trong nghề, không hề che giấu mà hỏi: "Ích Dương có 'tiểu thư' (gái mại dâm) không?"

Hầu Vệ Đông mới tốt nghiệp, kinh nghiệm xã hội còn thiếu sót, nào đã từng chơi bời gì. Chỉ là khi còn đi học, Lưu Khôn suốt ngày chảy nước miếng bốc phét về giá cả và địa điểm của gái mại dâm ở Ích Dương, Hầu Vệ Đông mới biết sơ qua. Cậu nghĩ một chút rồi nói: "Trên lầu khách sạn Viễn Đông có đấy, chất lượng cũng được."

Mắt gã người miền Bắc sáng rực lên: "Chơi một lần bao nhiêu tiền?"

"Tại chỗ là một trăm, đưa ra ngoài qua đêm là bốn trăm."

Gã người miền Bắc lập tức xuống giường, mặc quần vào: "Phụ nữ Ích Dương trông xinh xắn, chỉ có một nhược điểm là không có mông. Đi thôi người anh em, chúng ta cùng đi chơi." Hầu Vệ Đông phản bác: "Cái gì mà không có mông, đó gọi là mảnh mai. Anh đi đi, hôm nay mệt rồi, không có hứng."

Gã người miền Bắc cười "ha ha" hai tiếng, rồi đầy vẻ sắc tình bước ra cửa, đi đóng góp cho ngành công nghiệp thứ ba của Ích Dương.

Nhà nghỉ nhỏ có một chiếc tivi màu 14 inch. Hầu Vệ Đông chán nản bật lên, mấy kênh đều chiếu "Tân Bạch Nương Tử Truyền Kỳ", đổi mấy kênh cũng không có chương trình nào ra hồn. Hầu Vệ Đông ra ngoài phố dạo một vòng, mua một cuốn sách lậu "Chiến tranh Triều Tiên" rồi quay về phòng đọc.

Vì bố từng theo quân đội sang Triều Tiên nên Hầu Vệ Đông đặc biệt quan tâm đến các tiểu thuyết, hồi ký về cuộc chiến này. Đây là phiên bản thứ ba của cuốn sách này mà cậu mua. Đọc đến mười một giờ, đang đoạn gay cấn thì gã người miền Bắc quay về.

"Con gái Ích Dương da dẻ đúng là mềm, sờ vào sướng thật. Người anh em, tối nay tôi chơi hai đứa đấy." Nói đến đây, mặt đầy rỗ của gã lộ vẻ hân hoan. Gã đột nhiên nhớ đến lời Hầu Vệ Đông nói, lại nói: "Tôi 'giải quyết tại chỗ' hai đứa, đứa cuối cùng làm mất nửa tiếng, gái Ích Dương nước chảy đầy sàn."

Gã người miền Bắc mãn nguyện cầm khăn mặt ra tắm, sau khi về thì ném người xuống giường, rất nhanh đã ngáy như sấm. Xem ra đúng là đã vận động mạnh, mệt phờ người rồi.

Sáng hôm sau, khi Hầu Vệ Đông thức dậy, gã người miền Bắc vẫn còn ngủ say.

Mặt trời mùa hè lên rất sớm, mới bảy giờ mà nắng đã chiếu chói chang khắp phố phường Ích Dương. Hầu Vệ Đông lại ăn ba lạng mì ở quán hôm qua, lảng vảng đến tám giờ rưỡi, lại đến hiệu sách Tân Hoa đứng một lúc, mãi mới đến chín giờ rưỡi, lúc này mới đi về phía Chính phủ huyện.

Cục Nhân sự huyện Ích Dương nằm ở tầng ba tòa nhà Chính phủ. Mặc dù khi còn ở Học viện Sa Châu, sinh viên khí thế ngút trời, coi Chính phủ huyện như không, nhưng khi thực sự bước vào đại viện Chính phủ, nhìn tòa nhà hình vuông màu xám, lại nhìn quốc huy trên mái nhà cùng lá cờ đỏ tung bay bên ngoài, Hầu Vệ Đông cảm thấy trong lòng không chút tự tin, cổ họng cũng khô khốc.

"Người chết thì mặt hướng lên trời, đều là người cả, mình sợ cái quái gì."

Tự khích lệ bản thân, cậu ngẩng cao đầu đi về phía Chính phủ. Đến chỗ bảo vệ, cậu không thèm liếc nhìn lấy một cái. Bảo vệ có ba người, tầm ba mươi tuổi, họ chẳng thèm để ý đến Hầu Vệ Đông. Khi Hầu Vệ Đông định bước vào cổng chính, họ thấy hai người trung niên mặc đồ cũ kỹ, vẻ mặt do dự, một bảo vệ liền bước ra, dùng giọng không cao nhưng nghiêm khắc nói: "Hai người tìm ai, đăng ký ở đây trước." Hầu Vệ Đông quay đầu nhìn lại, hai người trung niên đã ngoan ngoãn đứng ở cửa phòng bảo vệ, như những phạm nhân chờ xét xử.

Lên tầng ba Cục Nhân sự, Hầu Vệ Đông nhìn một dãy văn phòng, cảm thấy hơi bối rối. Đứng một lúc, cậu đi đến căn phòng có biển "Văn phòng" rồi bước vào.

Văn phòng cục có hai cái bàn, sau một cái bàn là một gã thanh niên trẻ, nhìn khí chất, Hầu Vệ Đông đoán cậu ta cũng chỉ mới tốt nghiệp một hai năm. Sau cái bàn kia là một người phụ nữ tầm bốn mươi tuổi, đang cầm tờ báo chăm chú đọc. Mấy người đến làm việc đều tập trung trước bàn gã thanh niên, gã vừa hỏi vừa viết gì đó trên giấy.

Hầu Vệ Đông thấy gã thanh niên không xong việc ngay được, bèn đến trước bàn người phụ nữ, hỏi: "Đồng chí, hỏi một chút ạ." Người phụ nữ đó không hề ngẩng đầu, vẫn dán mắt vào tờ báo.

"Cháu muốn hỏi về việc phân công sinh viên tốt nghiệp, xin hỏi tìm đồng chí nào ạ." Hầu Vệ Đông hỏi lại lần nữa. Người phụ nữ đó lật tờ báo ra xem lại, lúc này mới ngẩng đầu, dùng ngón tay chỉ vào gã thanh niên: "Hỏi cậu ta đi, việc này tôi không biết."

Hầu Vệ Đông bị hắt gáo nước lạnh, nhưng cũng không giận, lặng lẽ đứng chờ. Một lúc sau, mấy người làm việc xong đi ra, cậu bước đến trước mặt gã thanh niên: "Chào anh, tôi muốn hỏi về việc phân công sinh viên tốt nghiệp." Gã thanh niên bưng chén trà lên uống một ngụm, quay đầu chỉ về phía người phụ nữ: "Tôi đang bận, cậu đi hỏi Chủ tịch Khương đi."

Người phụ nữ được gọi là Chủ tịch Khương mặt hơi đỏ, trông có vẻ rất nóng tính. Hầu Vệ Đông thầm đoán: "Liệu bà ta có đang trong thời kỳ mãn kinh không, nếu là mãn kinh thì chắc chắn tính khí rất gắt." Quả nhiên, Chủ tịch Khương nghe gã thanh niên đẩy việc sang cho mình liền mất kiên nhẫn: "Cục trưởng Vạn đã phân công việc cho văn phòng rồi, tôi chỉ quản việc tiếp nhận công văn, người đến làm việc là do cậu phụ trách. Tôi cũng sắp nghỉ hưu rồi, cậu việc gì phải đẩy việc cho tôi." Chủ tịch Khương ném tờ báo lên bàn rồi giận dữ đi ra ngoài.

(Hết chương 16)

Trong xã hội, người ta luôn gọi những gương mặt tê liệt, đờ đẫn, ngạo mạn là "gương mặt nha môn". Hầu Vệ Đông cũng thường nghe những tin đồn như vậy, trước đây cậu còn không cho là đúng, cho rằng hơi phóng đại. Nhưng tình hình văn phòng lúc này đã minh chứng sống động cho cậu thấy thế nào là "cửa khó vào, mặt khó nhìn, lời khó nghe, việc khó làm".

Cậu thầm nghĩ trong lòng: "Nhiệt tình, chu đáo, liêm khiết là tố chất cơ bản của cán bộ. Sau này mình làm quan, nhất định phải thay đổi tình trạng này."

Lý tưởng cuối cùng vẫn là lý tưởng, thực tế là Hầu Vệ Đông phải hoàn tất thủ tục tại Cục Nhân sự huyện Ích Dương.

Ngồi trên ghế, tựa lưng thoải mái, gã thanh niên tháo kính ra, dùng vải nhung lau kỹ, thấy Chủ tịch Khương không có ở đó, liền nói bóng gió: "Có vài người, việc bé bằng cái móng tay cũng không làm, suốt ngày chỉ biết đòi đãi ngộ, tăng lương, tranh nhà ở, cái nồi cơm chung này sớm nên đập bỏ đi." Càu nhàu xong, gã ngó ra cửa nhìn, hỏi Hầu Vệ Đông: "Cậu có việc gì?"

"Tôi là sinh viên tốt nghiệp Học viện Sa Châu năm nay, đã vượt qua kỳ thi tuyển chọn cán bộ đảng chính Ích Dương, muốn