Vừa nhìn thấy Tăng Hiến Cương cùng người phụ nữ bên cạnh, Hầu Vệ Đông đã cảm thấy mối quan hệ của họ không hề đơn giản. Khoảng cách cơ thể giữa hai người gần hơn đôi chút so với nam nữ đồng nghiệp thông thường. Khoảng cách này chỉ có thể cảm nhận chứ khó lòng diễn tả bằng lời, và Hầu Vệ Đông đã nhạy bén nhận ra điều đó.

Người phụ nữ tên là Tống Trí Thành, là quản lý kinh doanh của công ty. Cô trông mới ngoài hai mươi, da dẻ trắng trẻo, lấm tấm mười mấy nốt tàn nhang nhỏ, trông lại có vài phần giống các cô gái Mỹ. Tính tình cô rất sảng khoái. Cô đã nghe Tăng Hiến Cương nhắc đến Hầu Vệ Đông nhiều lần, sau vài câu xã giao, cô liền nhiệt tình dẫn Hầu Vệ Đông đi tham quan sản phẩm của công ty.

Suốt dọc đường, chỉ có giọng nói mang âm hưởng Lĩnh Tây đặc trưng của Tống Trí Thành vang lên. Tăng Hiến Cương đi phía sau, ngược lại chẳng nói được mấy câu. Anh đeo kính râm, trên mặt lộ ra nụ cười hiếm thấy, thần thái cũng ôn hòa hơn nhiều.

Buổi trưa, Hà Trụ có việc phải rời đi, Hầu Vệ Đông cùng Tăng Hiến Cương và Tống Trí Thành đến một quán ăn Tứ Xuyên gần đó.

Trong lúc ăn, Hầu Vệ Đông đặc biệt quan sát những cử chỉ nhỏ nhặt của hai người. Tống Trí Thành gắp cho Tăng Hiến Cương một cái đùi gà, còn đưa khăn giấy cho anh. Hai hành động này càng khẳng định thêm cảm giác ban đầu của Hầu Vệ Đông.

Đợi Tống Trí Thành đi vệ sinh, Hầu Vệ Đông nói: "Tôi thấy cô Tống đối với anh rất tốt đấy." Tăng Hiến Cương chưa hiểu ngay ẩn ý của Hầu Vệ Đông, đáp: "Cô ấy là người rất tinh tế."

"Kết hôn chưa? Có bạn trai chưa?"

Tăng Hiến Cương thấy nụ cười không có ý tốt của Hầu Vệ Đông liền nói: "Cậu nghĩ bậy bạ gì thế, cô ấy mới tốt nghiệp trung cấp được ba năm, vừa tròn hai mươi mốt, đáng lẽ phải gọi tôi bằng chú rồi."

Hầu Vệ Đông khuyên: "Tôi thấy cô Tống đối với anh rất tốt, anh nên cân nhắc chuyện cá nhân đi, không thể sống độc thân cả đời được."

"Hoàn cảnh cô ấy thế nào?"

Tăng Hiến Cương giới thiệu: "Cô ấy tốt nghiệp trường trung cấp Tài mậu tỉnh, sau khi tốt nghiệp được phân về nhà máy nồi hơi Lĩnh Tây. Cả nhà cô ấy đều ở trong nhà máy đó. Nhà máy mới phá sản gần đây, đúng lúc công ty chúng ta tuyển người nên cô ấy qua đây."

"Vậy là mới đến được hơn một tháng."

"Ừ."

Hầu Vệ Đông khích lệ: "Nam nữ chênh lệch mười tuổi chẳng có vấn đề gì cả. Cô gái này tính tình cởi mở, người cũng thông minh, lại xinh xắn. Chỉ là gia đình hơi khó khăn chút, sợ là anh chê."

"Chỉ có người ta chê tôi, tôi lấy tư cách gì mà chê người khác." Tăng Hiến Cương thở dài: "Tôi chỉ là một nông dân ở Ích Dương, lại còn vướng bận một đứa con nhỏ, cô Tống là một cô gái tốt, sao có thể chịu lấy tôi."

"Thời đại giờ khác rồi. Anh Cương thân thể cường tráng, rất có khí chất nam nhi, đây chính là kiểu Cao Thương Kiện mà các cô gái hiện đại yêu thích nhất. Hơn nữa, giờ anh cũng là triệu phú, nhà cô Tống đều là công nhân mất việc, kinh tế rất eo hẹp, nếu thực sự gả cho anh, mọi vấn đề của gia đình họ đều được giải quyết."

Vợ cũ của Tăng Hiến Cương là nông dân thuần túy, chăm chỉ tiết kiệm, tính tình đôn hậu, còn cô Tống là con gái thành phố. Khí chất và hình ảnh của hai người khác nhau một trời một vực. Nếu không phải Hầu Vệ Đông chỉ điểm, anh căn bản không nghĩ đến khả năng này. Lúc này, chợt nhớ đến khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp cùng những lời nói thấu hiểu lòng người của cô, anh không khỏi rung động.

Hầu Vệ Đông cổ vũ: "Cơ hội không đến lần hai, mất rồi sẽ không tìm lại được. Nếu anh không chủ động, bỏ lỡ cơ hội rồi sẽ hối hận." Tăng Hiến Cương lại có chút nản lòng: "Cũng không biết gia đình cô ấy có coi trọng một nông dân như tôi không, chuyện này còn chưa đâu vào đâu cả."

"Làm người tuyệt đối đừng tự coi thường mình. Trong xã hội này, đánh giá một người thành công hay không chủ yếu nhìn vào tài sản. Từ điểm này mà nói, anh chính là người thành công. Hơn nữa hiện nay hộ khẩu cũng đang nới lỏng, đến lúc đó anh bỏ chút tiền mua hộ khẩu là mọi vấn đề đều được giải quyết." Hầu Vệ Đông nhấn mạnh: "Nhìn vấn đề phải nắm được mấu chốt. Anh hiện tại là người thành công trong giới thương nhân, là một 'đại gia kim cương' thực thụ."

Dưới sự khích lệ của Hầu Vệ Đông, Tăng Hiến Cương bắt đầu lấy lại tự tin: "Tôi sẽ thử dò ý cô ấy."

Đúng lúc này, Tống Trí Thành quay lại, trên khuôn mặt trắng trẻo vẫn còn đọng vài giọt nước. Cô nói với Hầu Vệ Đông: "Chủ nhiệm Hầu, tôi thực sự không uống được rượu, uống một ly là bắt đầu chóng mặt rồi." Sau khi ngồi xuống cạnh Tăng Hiến Cương, cô nói: "Tổng giám đốc Tăng, anh đừng uống nữa, kẻo mắt lại bị viêm."

Ăn trưa xong, Tăng Hiến Cương đưa Hầu Vệ Đông đến trạm thu phí đường cao tốc. Hầu Vệ Đông nói: "Chỉ cần đối phương nhân phẩm tốt, anh lại thích thì phải dũng cảm chủ động theo đuổi, cuộc sống hạnh phúc phải dựa vào chính mình." Giọng anh hơi lớn, cố ý để Tống Trí Thành nghe thấy.

Tống Trí Thành nghe xong, thần sắc trở nên phức tạp.

Lên đường cao tốc, Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Tống Trí Thành cũng có vẻ có ý với Tăng Hiến Cương. Hề hề, không ngờ cựu chủ nhiệm ủy ban thôn Kiếm Sơn lại có thể lấy được một cô vợ người Lĩnh Tây."

Ích Dương là một huyện thành nội lục khép kín, người huyện thành muốn lấy được con gái Sa Châu không hề dễ dàng. Để có được cuộc hôn nhân này, năm xưa Hầu Vệ Đông và Tiểu Giai đã phải nỗ lực rất nhiều. Nhờ sự kiên trì bền bỉ của cả hai, những người có tình cuối cùng mới đến được với nhau. Nhớ ngày Trương Tiểu Giai mới đến Thượng Thanh Lâm, đã gây ra một sự chấn động không nhỏ tại thị trấn, càng khiến các cán bộ cơ quan ngưỡng mộ không thôi.

Ngày nay, Tăng Hiến Cương - một xã viên gốc gác Thượng Thanh Lâm này - lại có cơ hội lấy được cô gái trẻ thành phố. Sự thay đổi của thế sự trong vài năm qua khiến Hầu Vệ Đông phải thở dài vài tiếng.

Một trong những mục đích của chủ nghĩa xã hội là xóa bỏ chênh lệch thành thị và nông thôn, nhưng toàn thể nhân dân cả nước đã phấn đấu hàng chục năm, chênh lệch không những không thu hẹp mà còn ngày càng nới rộng. Hộ khẩu nông nghiệp và hộ khẩu phi nông nghiệp đã chia con người bình đẳng thành hai loại khác nhau một cách nhân tạo. Người thành phố muốn kết hôn với người nông thôn, ngoại trừ thời kỳ "lên núi xuống làng", thì chỉ có cách là người nông thôn thay đổi loại hình hộ khẩu mới khả thi.

Cụ thể hơn, trước đây, một nông dân thuần túy ở Thượng Thanh Lâm muốn lấy một nhân viên xí nghiệp quốc doanh Lĩnh Tây từng học trung cấp, thì chẳng khác nào chuyện viễn tưởng, chẳng khác nào hái sao trên trời, hay lấy được em gái của Thất Tiên Nữ.

Ngày nay, thời đại kinh tế hàng hóa xã hội chủ nghĩa đang dần đến, đồng tiền vạn ác đã xé toạc một lỗ hổng trên lớp băng dày này. Chính vì thế, Hầu Vệ Đông mới dám gợi ý Tăng Hiến Cương theo đuổi cô Tống.

Nghĩ đến trải nghiệm của Tăng Hiến Cương, Hầu Vệ Đông lại cảm thán sự thay đổi của thế sự, đồng thời dành sự kính trọng chân thành đối với vị lão nhân đã "vẽ một vòng tròn" ở phương Nam kia.

Và trong khoảng thời gian vị tổng thiết kế cải cách Đặng Tiểu Bình tiên sinh qua đời, Chúc Diễm đã đưa anh đi chúc tết khắp nơi. Những người phàm trần chỉ đau buồn, chấn động một chút rồi lại lao vào cuộc sống mà họ buộc phải đối mặt.

Trên đường cao tốc, chiếc xe Mitsubishi chạy với tốc độ tiêu chuẩn 120 dặm, bỏ lại Lĩnh Tây và những cảm thán của Hầu Vệ Đông ở phía sau. Ba giờ chiều, xe trở về Ban Quản lý mới Ích Dương. Chân vừa đặt xuống sân, Hầu Vệ Đông lập tức ưỡn ngực, khôi phục lại sự tự tin và điềm tĩnh của một chủ nhiệm Ban Quản lý mới.

Vừa về đến văn phòng, Hầu Vệ Đông chưa kịp ngồi nóng ghế thì văn phòng, phòng tài vụ, phòng chiêu thương, phòng cơ sở hạ tầng... những người có đôi tai thính nhạy gần như cùng lúc biết tin anh đã về, thế là lần lượt vào báo cáo công việc. Chớp mắt đã đến năm giờ, anh mới có chút thời gian thở dốc.

Nhấp ngụm trà, Hầu Vệ Đông nhuận giọng, tựa lưng vào ghế, chợt nghĩ: "Từ khi phòng nghiên cứu thành lập, Dịch Trung Thành chưa từng báo cáo công việc một lần nào. Người này đúng là mang nặng khí chất thư sinh. Anh ta đã ngoài ba mươi, tuổi càng lớn, cơ hội thăng tiến càng ít, không biết anh ta nghĩ gì."

Hiện thực vô cùng tàn khốc và lạnh lùng, không có hận thù vô cớ, cũng chẳng có tình yêu vô cớ, trên trời càng không bao giờ rơi xuống bánh bao không. Tương lai và vận mệnh chỉ có thể dựa vào chính mình để tranh giành.

Vì cân nhắc đến yếu tố Dịch Trung Lĩnh, Hầu Vệ Đông đã điều Dịch Trung Thành rời khỏi văn phòng - nơi nắm giữ nhiều bí mật, nhưng vẫn cho anh ta giữ chức danh chủ nhiệm phòng nghiên cứu.

Là người đứng đầu Ban Quản lý mới, anh không có lý do cũng không cần thiết phải chiều theo tính khí của Dịch Trung Thành, thậm chí cũng chẳng cần phải hãm hại anh ta, chỉ cần để anh ta sang một bên. Thời gian lâu dần, Dịch Trung Thành tự nhiên sẽ trở thành người bên lề của Ban Quản lý mới. Đối với một người có lý tưởng và tự coi trọng bản thân cao như anh ta, đây là điều cực kỳ đau khổ.

Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Một người thông minh như Dịch Trung Thành, tại sao lại không thông suốt được đạo lý này." Anh lại cầm báo cáo điều tra mà Dịch Trung Thành viết lần trước lên, đọc kỹ một lần. Không thể phủ nhận, anh ta quả thực có chút tài năng, ít nhất là thuộc hàng xuất sắc trong Ban Quản lý mới.

"Chủ nhiệm Dịch, đề tài nghiên cứu giao cho anh lần trước đã hoàn thành chưa?"

Hầu Vệ Đông nghĩ đến việc Dịch Trung Thành bị liên lụy vô cớ, lại vì Ban Quản lý mới mà bị thương, lòng cũng mềm lại, nên đã gọi điện cho anh ta. Đôn đốc công việc cũng là một cách quan tâm gián tiếp.

Đề tài nghiên cứu được giao trước sự kiện thôn Túc Gia, Dịch Trung Thành vẫn luôn mang tâm trạng bực bội, căn bản chưa bắt tay vào làm, liền ấp úng: "Tôi vừa xuất viện, vẫn chưa kịp hoàn thành."

Hầu Vệ Đông ôn hòa nói: "Sức khỏe hồi phục chưa?"

"Cũng tạm ổn."

"Định vị của Ban Quản lý mới trong mười mấy khu phát triển ở Lĩnh Tây như thế nào là vấn đề liên quan đến chiến lược phát triển. Phòng nghiên cứu mới thành lập không lâu, đây là đề tài quan trọng nhất hiện nay của các anh. Vốn liếng và nhân sự cần thiết, anh cứ lập báo cáo gửi tôi trước, nếu cần đi khảo sát bên ngoài cũng được."

Khi Hầu Vệ Đông mới đến Ban Quản lý mới, Dịch Trung Thành đầy nhiệt huyết hiến kế, còn viết ra báo cáo điều tra khiến huyện ủy coi trọng. Ai ngờ anh ta lại bị đá khỏi văn phòng vì lý do "trình độ lý luận cao". Mặc dù phòng nghiên cứu và văn phòng có cấp bậc ngang nhau, nhưng lòng tự trọng của Dịch Trung Thành vẫn bị tổn thương, cảm thấy tương lai mờ mịt, từ đó anh ta bắt đầu tiêu cực, làm việc cầm chừng.

Nghe thấy lời hứa với thái độ tốt của Hầu Vệ Đông, đầu óc anh ta nhất thời chưa xoay chuyển kịp, liền nói: "Trình độ tôi có hạn, chỉ có thể nói là cố gắng hoàn thành."

Cuộc sống công bằng với mỗi người. Trong đời, ai cũng có cơ hội thay đổi vận mệnh. Có người nắm bắt được cơ hội thì thuận buồm xuôi gió, có người chỉ vì một lần sai lầm mà bước đi trắc trở.

Dịch Trung Thành ngồi trong văn phòng với tâm trí bất định. Sự thất bại tạm thời và sự bốc đồng nhất thời đã khiến khứu giác của anh ta trở nên cùn nhụt đi nhiều.

Ban Quản lý mới sáp nhập khu phát triển, địa bàn, nhân sự và các loại tạp vụ tăng vọt. Sau cuộc gọi của Dịch Trung Thành, phòng tài vụ lại mang một xấp hóa đơn đến ký. Nhìn xấp hóa đơn dày cộm, lòng Hầu Vệ Đông thắt lại, Dịch Trung Thành tự nhiên bị bỏ lại phía sau.

Đã cho Dịch Trung Thành một cơ hội, có thể hiểu ra huyền cơ trong đó hay không thì phải dựa vào sự ngộ tính của anh ta.

Sắp đến giờ tan tầm, chủ nhiệm văn phòng Dương Liễu lại mang bản thảo "Tóm tắt công việc tháng của Ban Quản lý mới" và "Bảng tổng hợp tình hình quan trọng của Huyện ủy, Huyện chính phủ" lên. Hai thứ này đều là sáng kiến của Dương Liễu.

"Tóm tắt công việc tháng của Ban Quản lý mới" là nguyệt san, bên trong có tình hình tiến độ các công việc quan trọng, kinh nghiệm làm việc, bài học từ nơi khác... Sau khi "Tóm tắt" ra đời, ngoài việc sử dụng nội bộ, còn được gửi đến tất cả các lãnh đạo của Huyện ủy, Nhân đại, Chính phủ và Chính hiệp. Phó bí thư Huyện ủy Quý Hải Dương đã nhiều lần khen ngợi sự đổi mới của Ban Quản lý mới.

Còn "Bảng sắp xếp" bao gồm tiến độ các công trình quan trọng của huyện, chỉ thị của các lãnh đạo chủ chốt Huyện ủy, Chính phủ, tinh thần chính sách chính... Tài liệu này được in không định kỳ, chủ yếu để ba vị lãnh đạo Ban Quản lý mới tham khảo.

Hầu Vệ Đông rất coi trọng "Tóm tắt" và "Bảng sắp xếp", cho rằng đây là một trong những phương tiện quan trọng để quản lý Ban Quản lý mới một cách chính quy, quy phạm, đồng thời cũng là cách quan trọng để tuyên truyền cho Ban Quản lý mới. Vì vậy, mỗi khi bản thảo ra đời, anh đều đích thân duyệt.

Anh lật xem bản thảo, tiện miệng hỏi Dương Liễu vài câu.

Dương Liễu là cô gái rất tận tâm, những bản thảo này cô đã đọc nhiều lần nên đối đáp trôi chảy trước những câu hỏi của Hầu Vệ Đông. Hầu Vệ Đông góp ý vài chỗ, sau đó viết lên "Tóm tắt": "Có thể phát hành", rồi ký ba chữ "Hầu Vệ Đông" rồng bay phượng múa phía sau.

Dương Liễu thấy bản thảo thông qua thuận lợi, vui vẻ cầm bản thảo đi ra.

Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của Dương Liễu bước ra khỏi cửa, Hầu Vệ Đông thầm nghĩ: "Dù Dịch Trung Thành không có bất kỳ mối quan hệ nào với Dịch Trung Lĩnh, thì việc dùng Dương Liễu thay thế Dịch Trung Thành cũng là một quyết định sáng suốt. Văn phòng là cơ quan trung tâm, chủ nhiệm văn phòng phục vụ trực tiếp cho lãnh đạo, EQ phải cao, khả năng phối hợp phải mạnh. Dịch Trung Thành có nền tảng lý luận tốt, nhưng thực tiễn đã chứng minh, anh ta thực sự không thích hợp làm chủ nhiệm văn phòng."

Đang suy nghĩ, tiếng chuông điện thoại trên bàn lại vang lên. Từ khi về đến Ban Quản lý mới, mông Hầu Vệ Đông chưa rời khỏi ghế, sắp tan làm rồi mà vẫn có điện thoại gọi đến. Anh nói: "Làm ơn đi, cho tôi nghỉ vài phút với."

Anh đứng dậy vươn vai, nhưng vẫn đưa tay nghe điện thoại.

"Xin chào, tôi là Quách Lan." Trong điện thoại lại truyền đến giọng của Quách Lan.

Hầu Vệ Đông quay đầu nhìn hiển thị số gọi đến, là số của Học viện Sa Châu, cười nói: "Sao hôm nay lại nhớ về Ích Dương thế? Giáo sư Quách xuất viện chưa? Sức khỏe hồi phục thế nào rồi?"

"Bố tôi chiều nay xuất viện, tay trái và chân trái vẫn còn hơi khó cử động. Đây là di chứng của tai biến, không có thuốc đặc trị, chỉ có thể dựa vào tập luyện lâu dài để hồi phục chức năng cơ thể. May mà hôm đó lấy được kim châm và thuốc ở Sa Châu kịp thời, nếu không bố tôi hồi phục chắc chắn không được như bây giờ."

"Đừng khách sáo."

"Bố tôi sang năm là đến tuổi nghỉ hưu rồi. Sau khi xuất viện về nhà nghỉ ngơi một thời gian là nghỉ hưu luôn. Ông ấy bận rộn cả đời, không biết có rảnh rỗi nổi không."

Hầu Vệ Đông an ủi: "Ai rồi cũng đến ngày nghỉ hưu. Giáo sư Quách tuổi cũng cao rồi, thực sự không cần phải vất vả như vậy."

"Tối nay có rảnh không? Đến nhà tôi ăn cơm." Quách Lan lúc này mới nói ra mục đích thực sự của cuộc gọi, "Đáng lẽ phải nói với anh sớm hơn, ngày mai tôi phải đi cùng đoàn khảo sát của hệ thống giao thông, nên chỉ hôm nay mới có thời gian."

Hầu Vệ Đông thời gian này chạy ngược chạy xuôi, thời gian ở lại Học viện Sa Châu cũng không nhiều. Nghe tin Giáo sư Quách mời cơm, anh vội nói: "Chúng ta là hàng xóm, thực sự đừng khách sáo như vậy."

"Một chén rượu nhạt bày tỏ tấm lòng, anh nhất định phải đến nhé, cả nhà chúng tôi đều đang đợi."

Hầu Vệ Đông nói: "Vậy cung kính không bằng tuân mệnh, tan làm tôi sẽ đến đúng giờ."

Đến giờ tan tầm, Dương Liễu lại đến văn phòng, nói: "Chủ nhiệm Hầu, tôi tìm cho anh một người lái xe, trước đây là tài xế của khu phát triển, tay nghề cũng khá, anh tạm thời dùng đi." Hầu Vệ Đông rất hài lòng với tốc độ phản ứng của Dương Liễu, nói: "Cảm ơn nhé, đã là tài xế cũ của khu phát triển thì chắc không vấn đề gì."

Gõ cửa nhà Giáo sư Quách, người mở cửa là Quách phu nhân. Thấy Hầu Vệ Đông còn mang theo trái cây, bà nói: "Sao lại thế này, Chủ nhiệm Hầu khách sáo quá, mời vào ngồi." Rồi bảo Quách Lan: "Lan Lan, pha trà cho Chủ nhiệm Hầu đi."

Quách Lan mặc chiếc váy liền thân, thong thả đi pha trà. Thực ra trà đã được chuẩn bị sẵn, còn được dùng nước sôi làm ẩm nhẹ, cô cẩn thận đặt lên bàn trà, nói: "Hầu Vệ Đông, uống trà đi."

Khi còn ở Ban Tổ chức Ích Dương, Quách Lan từng là cấp trên của Hầu Vệ Đông, giờ cô lại làm việc tại Ban Tổ chức Thành ủy Sa Châu, nên cô cũng không gọi "Chủ nhiệm Hầu" mà gọi thẳng tên.

Giáo sư Quách từ trong thư phòng đi ra. Ông dưỡng bệnh ở viện một thời gian, còn béo ra, sức khỏe hồi phục cũng khá tốt, đi lại coi như bình thường.

Khi ông ngồi xuống, Quách Lan vươn tay đỡ một chút, ông cảm ơn: "May mà kịp thời lấy được kim châm và thuốc ở bệnh viện Sa Châu, nếu không thì đã để lại di chứng rồi."

"Sức khỏe là vốn quý của cách mạng, trước đây thường nói câu này chỉ là nói cho vui, giờ bản thân bị bệnh mới thấm thía được ý nghĩa thực sự của nó. Từ nay về sau, tôi coi như là kẻ phế nhân, không chạy không nhảy được, đi dạy cũng thành vấn đề, sống còn có ý nghĩa gì nữa." Giáo sư Quách làm việc cả đời, đột nhiên nghe tin phải tĩnh dưỡng ở nhà, trong lòng có ba phần vui, ba phần buồn, bốn phần không quen.

Hầu Vệ Đông cũng không nghĩ ra cách gì để an ủi ông, nói: "Giáo sư Quách cũng đừng vội, cứ dưỡng bệnh cho tốt, chuyện công việc tính sau."

Quách Lan bên cạnh nói: "Bố, bố cũng vậy, nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi cho tốt, đừng nghĩ đến đề tài của mình nữa. Phong cảnh học viện đẹp thế này, để mẹ mỗi ngày đưa bố đi dạo vài vòng quanh hồ, dưỡng bệnh là việc lớn nhất."

Giáo sư Quách thở dài: "Cứ sống như kẻ ngốc thế này, chỉ có thể coi là đang tồn tại, cuộc sống này đáng sợ quá."

Quách phu nhân rất hiền thục, cũng không nói nhiều, liên tục bưng thức ăn lên.

Khi ở ban công, Hầu Vệ Đông thỉnh thoảng cũng ngửi thấy mùi cơm canh gia đình. Lúc này ngồi trên bàn ăn nhà họ Quách, những món ăn gia đình sắc hương vị đầy đủ được đựng trong đồ sứ trắng tinh, nhỏ nhắn xinh xắn, dù anh thường xuyên đối mặt với đủ loại mỹ vị, cũng không nhịn được mà nuốt nước miếng.

Đợi mọi người ngồi đông đủ, Quách Lan lấy vài chai bia, nói với Hầu Vệ Đông: "Hôm nay tôi uống một ly bia, anh cứ tự nhiên."

Làm hàng xóm cũng được hai năm rồi, đây là lần đầu tiên Hầu Vệ Đông chính thức ăn cơm tại nhà Quách Lan. Anh rất biết lễ phép, đợi Giáo sư Quách cầm đũa mới bắt đầu dùng bữa, và mục tiêu đầu tiên là món thịt luộc chấm tỏi đã nhắm từ trước.

Thịt luộc chấm tỏi là món ngon nổi tiếng của Tứ Xuyên, cách làm cực kỳ đơn giản: luộc chín thịt nửa nạc nửa mỡ, thái mỏng, rưới nước sốt tỏi và các gia vị vào là có ngay một món ăn mang hương vị đặc biệt. Mấu chốt của món này nằm ở gia vị.

Công phu của món ăn Trung Quốc như Thiền tông, chú trọng vào trải nghiệm và cảm nhận, nên dù nhiều nhà làm món này nhưng mỗi nhà lại có một hương vị riêng. Điều này không giống với đồ ăn nhanh phương Tây sản xuất trên dây chuyền, cũng thể hiện đặc điểm tư duy khác biệt giữa các dân tộc.

Món thịt luộc chấm tỏi của nhà họ Quách, chỉ với ba màu trắng, đỏ, xanh đơn giản, nhưng khi thưởng thức kỹ lại có cảm giác như thêu hoa dệt gấm. Thịt, rau, gia vị đều mua từ chợ, nhiên liệu là khí đốt mà nhà nhà đều dùng, cách làm cũng hết sức bình thường, nhưng cảm giác về món thịt luộc chấm tỏi này lại vô cùng khác biệt.

Có lẽ vì hương vị sách vở nồng đậm lan tỏa trong không khí, tuy vô hình nhưng lại hiện hữu khắp nơi.

Ăn liên tiếp mấy miếng thịt luộc chấm tỏi mỏng mà to, khiến miệng đầy hương tỏi, lại uống một ly bia, ăn thêm nửa bát cơm trắng, bụng Hầu Vệ Đông đã lưng lửng, cảm thấy rất tuyệt.

Thấy Hầu Vệ Đông định đặt bát xuống, Quách Lan lại dùng bát sạch múc cho anh nửa bát canh gà hầm. Hầu Vệ Đông đã ăn canh gà đủ kiểu ở các nhà hàng lớn nhỏ, nhưng chưa bao giờ thấy bát canh gà hầm tinh tế này lại tự nhiên, thuần phác đến thế, thế là anh uống cạn một hơi.

Giáo sư Quách quả nhiên không ngồi yên được, đặt đũa xuống liền nói: "Tiểu Hầu, hôm nay cậu đến đúng lúc lắm. Cậu từng làm việc ở thị trấn, tôi có một bài luận văn liên quan đến một số vấn đề ở thị trấn, vào thư phòng nói cho tôi nghe chút."

Hầu Vệ Đông thấy vậy, nhìn Quách Lan.

Quách Lan biết bố mình cả đời nghiên cứu học vấn, thực sự muốn để ông rời khỏi cái bàn làm việc đầy vết hằn kia cũng là một việc tàn nhẫn, liền nói: "Bố, bác sĩ nói phải kiên trì đi bộ, bố ăn cơm xong sao lại chui vào thư phòng rồi."

Giáo sư Quách nói: "Một lát thôi, chỉ hỏi vài câu nhỏ, lâu lắm rồi bố không đến nông thôn, haizz, giờ đi lại bất tiện."

Hầu Vệ Đông nói: "Việc này dễ thôi, một nửa Ban Quản lý mới là nông thôn, lúc nào muốn đến xem, Ban Quản lý mới luôn hoan nghênh."

Vừa nói, anh vừa theo Giáo sư Quách vào thư phòng.

Thư phòng của Giáo sư Quách đúng nghĩa là thư phòng, ba mặt tủ sách toàn là sách, nhìn màu sắc thì thấy nhiều cuốn đã có tuổi đời không ít, rất hợp với vẻ ngoài của Giáo sư Quách. Trên bàn làm việc có một khung ảnh, là ảnh chụp cả nhà ba người, bối cảnh là bên hồ Học viện Sa Châu. Trong ảnh, Quách Lan mặc chiếc váy dài màu trắng, mái tóc dài xõa xuống vai, đây là tấm ảnh chụp khi cô tốt nghiệp đại học.

Hầu Vệ Đông thảo luận vấn đề với Giáo sư Quách, không hề chú ý đến bức ảnh này.

Quách Lan cầm thuốc của bố bước vào thư phòng, cô liếc mắt đã nhìn thấy khung ảnh phía sau bàn làm việc. Đó chính là lúc cô mặc váy trắng đi đến phòng khiêu vũ cửa sau học viện thì tình cờ gặp Hầu Vệ Đông. Chuyện đêm đó, cô định chôn vùi mãi mãi trong lòng, không để Hầu Vệ Đông biết. Trong lúc đưa thuốc cho Giáo sư Quách, cô tiện tay cầm bức ảnh lên, giả vờ phủi bụi, lúc ra khỏi cửa liền mang luôn bức ảnh theo.

Lan tiễn Hầu Vệ Đông đến cửa nhà. Hai nhà vốn là hàng xóm sát vách, cũng coi như tiễn Hầu Vệ Đông đến cửa nhà mình. Cô nói với Hầu Vệ Đông đang mở cửa: "Tình trạng của bố tôi thế này, tôi làm việc ở Sa Châu cũng không yên tâm. Biết thế này, tôi đã chẳng đi Sa Châu."

"Cô đừng nghĩ thế, chuyện này ai mà lường trước được. Hơn nữa Giáo sư Quách sắp nghỉ hưu rồi, sau này có thể đón hai bác lên Sa Châu." Hầu Vệ Đông cười nói: "Ban Tổ chức Sa Châu là cơ quan trọng yếu, bao nhiêu người muốn chen chân vào, cô tuyệt đối đừng nghĩ đến chuyện quay về."

"Nhà tập thể của Ban Tổ chức Thành ủy vừa chia xong, trong thời gian ngắn không mua được nhà giá rẻ nữa. Giờ giá nhà ở nội thành Sa Châu tăng nhanh chóng mặt, vị trí hơi tốt chút là đã lên hàng ngàn rồi. Ban Tổ chức nghe thì oai, chứ đãi ngộ rất bình thường, mỗi tháng tôi cũng chỉ có mấy trăm đồng lương, mua nhà là chuyện của mấy năm sau, giờ chỉ có thể ở ký túc xá độc thân."

Quách phu nhân đang quét dọn phòng khách, nghe hai người đối thoại liền xen vào: "Mẹ muốn mua nhà ở Sa Châu, dù không ở cùng Lan Lan thì đi lại cũng tiện hơn." Bà chỉ tay về hướng thư phòng, "Bố Lan Lan ở học viện quen rồi, không nỡ rời hồ nước và thư viện của học viện, không muốn lên Sa Châu."

Quách phu nhân cầm chổi đi ra cửa, nói tiếp: "Đừng nhìn bố Lan Lan là giáo sư, ông ấy còn cổ hủ hơn mẹ, không muốn ở nhà con rể." Bà có cảm tình rất tốt với Hầu Vệ Đông, thường xuyên cảm thán những chàng trai tốt đều đã thành con rể nhà người ta.

Nói đến đây, mặt Quách Lan đỏ bừng: "Mẹ, mẹ nói bậy bạ gì thế."

Chuyện hôn nhân của Quách Lan luôn là nỗi lòng của Quách phu nhân. Bà lại nói với Hầu Vệ Đông: "Tôi chỉ có một đứa con gái, già rồi chắc chắn phải theo Lan Lan sống, vẫn chuẩn bị mua nhà ở Sa Châu. Nghe nói vợ anh làm ở Sở Xây dựng, có thể giúp tôi để ý tìm căn nhà nào phù hợp không."

Hầu Vệ Đông nói: "Việc này không thành vấn đề, tòa nhà Tân Nguyệt rất được." Quách phu nhân nói: "Cả đời toàn bố Lan Lan quyết định, mẹ dù sao cũng phải làm chủ một lần."

Quách phu nhân đang nói chuyện cao hứng thì bị Quách Lan kéo về nhà.

Về đến nhà, Hầu Vệ Đông ngồi trong phòng khách xem tivi. Một lát sau, từ nhà bên cạnh truyền đến tiếng nhạc piano quen thuộc. Anh chỉnh tivi sang chế độ im lặng, tựa vào ghế sô pha, chậm rãi thưởng thức bản nhạc đã lâu không nghe.

Do mối quan hệ của Hầu Vĩnh Quý, hồi nhỏ Hầu Vệ Đông thấy nhiều nhất ở nhà là các chú cảnh sát. Từ khi chuyển đến tòa nhà giáo sư Học viện Sa Châu, anh nảy sinh sự quan tâm đặc biệt với gia đình tri thức. Dù hai nhà Quách - Hầu làm hàng xóm đã hai năm, nhưng chưa từng thực sự tiếp xúc, nhiều nhất chỉ là chào hỏi trên cầu thang. Bữa tối hôm nay, Hầu Vệ Đông mới coi như lần đầu tiên bước chân vào gia đình tri thức này.

"Sau này có con, phải để nó lớn lên trong hương vị sách vở, cuộc sống thế này cũng là một cảnh giới." Đây là cảm nhận đầu tiên của Hầu Vệ Đông.

"Gia đình tri thức cũng sống trong thế tục, bắt buộc phải có kinh tế làm chỗ dựa. Nếu không, cơm áo gạo tiền sẽ ảnh hưởng đến chất lượng của hương vị sách vở. Ví dụ như Quách Lan bây giờ vì chuyện nhà cửa mà lo lắng, nếu có tiền, lựa chọn của cô ấy sẽ tăng lên rất nhiều. Có thể mua nhà ở Sa Châu, đón Giáo sư Quách lên Sa Châu, hoặc mua một chiếc xe. Như vậy có thể tự do đi lại giữa Sa Châu và Ích Dương mà không bị giới hạn bởi địa lý."

Để có được cuộc sống chất lượng cao, đẳng cấp cao, bắt buộc phải có kinh tế làm chỗ dựa. Đây là cảm nhận thứ hai của Hầu Vệ Đông.

"Cảm ơn mỏ đá Thượng Thanh Lâm đã cho tôi đào được thùng vàng đầu tiên của cuộc đời. Có thùng vàng này, cuộc sống quan trường mới có đường lui, cuộc đời mới có tôn nghiêm." Hầu Vệ Đông từ tận đáy lòng cảm thấy biết ơn sự ban tặng hào phóng của cuộc sống.

Như thường lệ, bản nhạc piano kết thúc lúc mười giờ. Hầu Vệ Đông đứng trên ban công, ánh đèn trên mặt hồ lay động, phía xa vẫn còn tiếng piano văng vẳng từ khoa âm nhạc truyền đến. Đây là khung cảnh Hầu Vệ Đông thích nhất. Mỗi khi đứng trên ban công nhìn cảnh hồ, tâm trạng anh cũng trở nên tĩnh lặng theo những gợn nước.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng chỉ là tạm thời. Mỗi khi mặt trời nhô lên từ đường chân trời, Hầu Vệ Đông lại trở về với vai trò chủ nhiệm Ban Quản lý mới.

Buổi sáng tổ chức họp cán bộ trung cấp, bố trí công việc hiện tại. Cuộc họp kết thúc lại giữ Trương Kính, Chương Tương Du và một phó chủ nhiệm khác từ khu phát triển là Viên Hải lại để bàn vài chuyện tạp nham, vô tình đã đến mười một giờ.

Vừa bước ra khỏi phòng họp nhỏ, Hầu Vệ Đông ngẩng đầu liền thấy Bí thư Đảng ủy Thượng Thanh Lâm Túc Minh đang đứng ở hành lang. Anh bước nhanh vài bước: "Bí thư Túc, sao ông lại đứng đây?"

Túc Minh cười nói: "Chủ nhiệm Hầu, tôi vừa đến, tối qua gọi điện cho cậu mà điện thoại cậu tắt máy."

Hầu Vệ Đông thân mật nói: "Đừng gọi Chủ nhiệm Hầu, cứ gọi em là được, thế mới thân thiết." Rồi giải thích: "Tối qua điện thoại hết pin, ăn cơm xong mới nhớ ra sạc."

"Hèn gì điện thoại tắt máy, điện thoại bàn cũng không ai