Đạo sĩ đang làm pháp sự nhiệt tình náo nhiệt trước linh đường, mười mấy cỗ bàn mạt chược phát ra tiếng xào xạc không dứt. Những việc hỷ sự, tang sự ở Lĩnh Tây đều mang không khí ồn ào náo nhiệt như vậy.

Một nhóm quan chức có vai vế ngồi vây quanh Cao Chí Viễn, lắng nghe ông ta nói chuyện.

Cao Chí Viễn cảm khái: "Đời người thật quá ngắn ngủi. Khi tôi quen biết Trường Thắng, khi đó hương Thượng Thanh Lâm và Hạ Thanh Lâm vừa mới sáp nhập. Trường Thắng đảm nhận chức Bí thư Đảng ủy trấn Thanh Lâm mới. Dáng vẻ hăng hái, đầy hoài bão của cậu ấy đến giờ vẫn còn sống động như mới hôm qua."

Ông nói tiếp: "Vệ Đông làm việc ở Thượng Thanh Lâm là vào đầu những năm chín mươi. Lúc đó đường xá sửa xong, tôi còn đến cắt băng khánh thành. Chỉ là khi đó ấn tượng về cậu không sâu sắc lắm. Thoắt cái đã bảy, tám năm rồi. Năm nay tôi sắp nghỉ hưu, thế giới này cuối cùng vẫn thuộc về thế hệ của Vệ Đông."

Cao Chí Viễn là vị lãnh đạo lớn nhất bước ra từ Thượng Thanh Lâm, Hầu Vệ Đông là vị lãnh đạo lớn thứ hai. Khi Hầu Vệ Đông làm đường, Cao Chí Viễn không có ấn tượng gì sâu sắc về cậu. Chỉ khi Hầu Vệ Đông trở thành thư ký của Chu Xương Toàn, cậu mới lọt vào tầm mắt của Cao Chí Viễn.

Cũng vì lý do trở thành thư ký của Chu Xương Toàn, hai người bình thường không qua lại nhiều, cũng không vì cùng xuất thân từ Thượng Thanh Lâm mà trở nên thân thiết.

Lúc này, cục diện chính trị Sa Châu đã xảy ra thay đổi rõ rệt. Hầu Vệ Đông nhân cơ hội thuận lợi này để kéo gần mối quan hệ với Cao Chí Viễn. Cậu chân thành nói: "Chủ nhiệm Cao, hoan nghênh ông đến Thành Tân thị sát. Sau khi đường Thành - Sa thông xe, ông vẫn chưa đến lần nào nhỉ?"

Cao Chí Viễn cười ha hả: "Quốc Nhân mời tôi mấy lần, đều vì có việc đột xuất mà lỡ hẹn. Hai năm nay Thành Tân đạt được thành tích vượt bậc. Chỉnh đốn mỏ phốt pho, nhà máy thủy điện sông Trúc Thủy, xây dựng đường Thành - Sa, tất cả đều là việc công tại đương thời, lợi cho muôn đời. Hôm nay Vệ Đông đại diện cho Huyện ủy đến mời tôi, tôi nhất định phải sắp xếp thời gian. Không chỉ đích thân tôi đến, mà còn dẫn theo các đại biểu Quốc hội, đại biểu HĐND tỉnh và đại biểu HĐND thành phố cùng đến thị sát."

"Xin Chủ nhiệm Cao ấn định thời gian, tốt nhất là trong tháng này ạ."

"Nhóm người chúng tôi kéo đến, e là sẽ gây ra không ít phiền phức cho Thành Tân."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Tôi mời Chủ nhiệm Cao dẫn đoàn xuống là có tư tâm đấy ạ. Các đại biểu HĐND các cấp đều là những gương mặt kiệt xuất trong mọi ngành nghề, họ đến Thành Tân thị sát thì trăm lợi mà không một hại. Một là có thể hiến kế cho sự phát triển của Thành Tân, hai là có thể quảng bá cho Thành Tân, ba cũng là một con đường để thu hút đầu tư."

Cao Chí Viễn rất vui, ông bảo Tổng thư ký HĐND đi cùng mình: "Đã là Bí thư Hầu ủng hộ công tác của HĐND như vậy, thì sau khi về hãy bắt tay chuẩn bị việc này. Cố gắng tổ chức cho đại biểu HĐND tỉnh đến Thành Tân thị sát vào tháng năm."

Triệu Tiểu Quân sau khi tiếp đãi các khách khứa khác xong, lại qua mời thuốc.

Cao Chí Viễn nói: "Tiểu Quân khi mới đi làm, là nhờ tôi gửi gắm mới được phân về Ủy ban Xây dựng. Ông già này nghỉ hưu rồi, nói năng chẳng còn tác dụng gì nữa. Tiểu Quân, cháu mời thuốc chú Hầu đi, sau này phải thường xuyên mời thuốc chú Hầu nhé."

Triệu Tiểu Quân cung kính mời thuốc Hầu Vệ Đông: "Chú Hầu, mời chú hút thuốc." Hầu Vệ Đông xua tay: "Triệu Tiểu Quân và Tiểu Giai là đồng nghiệp, tuổi tác chúng ta cũng ngang nhau, đều là anh em cả."

Cao Chí Viễn ngồi bên cạnh xen vào: "Vệ Đông đừng khách sáo, cậu và anh Trường Thắng là đồng nghiệp, Tiểu Quân gọi một tiếng chú là chuyện bình thường."

Ngồi đến mười một giờ, thấy Cao Chí Viễn có ý định rời đi, Túc Minh kiên quyết mời khách. Cao Chí Viễn từ chối vài câu rồi cũng đồng ý.

Cả nhóm đến một quán ăn kiểu giang hồ Trùng Khánh ở khu phố cổ. Mọi người lấy lịch sử và nhân vật của Thượng Thanh Lâm làm chủ đề trò chuyện chính, không khí khá hòa thuận. Đến hai giờ sáng, bữa tiệc mới kết thúc.

Trước khi lên xe, Cao Chí Viễn gọi Hầu Vệ Đông lại gần, nắm tay cậu nói: "Xương Toàn là người tốt, cũng là lãnh đạo tốt. Lúc trước sao cậu không theo ông ấy về tỉnh thành? Ở lại Sa Châu sẽ rất khó xử đấy."

Hầu Vệ Đông không ngờ ông lại thẳng thắn như vậy, đáp: "Khi Bí thư Chu điều chuyển, việc chỉnh đốn mỏ phốt pho ở Thành Tân vừa mới bắt đầu. Hơn nữa vụ án của Chương Vĩnh Thái vẫn chưa phá được, nên tôi ở lại. Vả lại, đến tỉnh thành rồi, cán bộ cấp phòng như tôi chẳng là gì cả, chi bằng ở lại Thành Tân còn có thể làm được chút việc thực tế."

Cao Chí Viễn vỗ vai Hầu Vệ Đông: "Sa Châu rất phức tạp. Cậu phải cẩn thận. Cẩn thận mới đi được vạn dặm."

Tiễn Cao Chí Viễn xong, mọi người cũng giải tán. Theo thông lệ ở Sa Châu, đêm đó người thân bạn bè phải thức trắng đêm. Hầu Vệ Đông thân phận khác biệt, có thể đến thăm Triệu Trường Thắng là người nhà họ Triệu đã rất cảm kích rồi, cậu đương nhiên không cần phải thức trắng đêm.

Tiểu Giai ngồi ở ghế lái, ngáp một cái: "Muộn quá rồi, hay là ngày mai chúng ta mới về, hôm nay đến ở lại Học viện Sa Châu đi. Lâu rồi không về trường, tối nay đi ôn lại cuộc sống sinh viên."

"Phòng ốc lâu rồi không có người ở, dọn dẹp phiền phức lắm."

"Nước, điện, gas đã cắt chưa?"

"Đỗ Binh trước Tết đã đặc biệt đóng tiền nước, điện, gas rồi, chưa cắt đâu."

Tiểu Giai rất muốn ở lại Đại học Sa Châu một đêm, nũng nịu: "Ông xã, đi thôi mà, em muốn về trường xem thử."

Sau khi sinh con, Tiểu Giai nhanh chóng quen với vai trò người mẹ, dần trở nên đoan trang vững vàng hơn. Hôm nay hiếm khi lộ ra vẻ nũng nịu của con gái nhỏ, Hầu Vệ Đông đương nhiên không từ chối.

Học viện Sa Châu đã nâng cấp thành Đại học Sa Châu, tên đổi rồi, cấp bậc trường cũng cao hơn, nhưng cảnh sắc trong trường vẫn như cũ. Xe chạy trong trường, tán lá rậm rạp che khuất ánh đèn đường. Mỗi cột đèn chỉ có thể chiếu sáng một khoảng đất nhỏ. Điều này lại thuận tiện cho những đôi nam nữ đang yêu, họ mượn màn đêm, hoặc nắm tay, hoặc ôm eo đối phương.

Đèn xe sáng rực quét qua, khiến hai ba cặp tình nhân lẻ tẻ hiện ra rõ mồn một. Cảnh tượng quen thuộc này khiến mắt Tiểu Giai tràn đầy vẻ dịu dàng.

Xe dừng ở khu nhà giáo sư, Hầu Vệ Đông xuống xe liền nhìn thấy một chiếc xe con mang biển số Sa Châu. Tiểu Giai thấy biển số xe có con số rất nhỏ, tò mò hỏi: "Đây là xe của lãnh đạo thành phố nào vậy?"

Hầu Vệ Đông ngẩng đầu, thấy phòng tầng năm đang sáng đèn: "Là xe của Bí thư Tế, chắc ông ấy đang ở trên lầu."

Lên lầu, chờ đèn phòng khách bật sáng, căn nhà liền bừng sáng như xưa. Bụi bặm trong phòng không nhiều như tưởng tượng. Tiểu Giai trước tiên vào bếp đun nước sôi, pha trà cho chồng, cầm khăn lau ghế sofa và giường trong phòng ngủ.

Hầu Vệ Đông thực sự không muốn làm việc nhà, đứng ở ban công nhìn những đốm đèn bên hồ, xa xa truyền đến tiếng đàn piano lúc ẩn lúc hiện từ khoa âm nhạc, đung đưa theo ánh nước. Thế giới đang thay đổi, mà cảnh sắc học viện vẫn đẹp đẽ như vậy, dường như không bị thời gian vấy bẩn.

Hầu Vệ Đông vươn đầu ra, ngước nhìn tầng năm một lần nữa, thấy đèn phòng khách tầng năm vẫn sáng trưng, bên trong còn có tiếng trò chuyện mơ hồ. Cậu nhận diện một lúc, xác định có giọng của Tế Đạo Lâm, liền quay lại phòng khách nói: "Bí thư Tế đang ở trên lầu, tôi muốn lên chào một tiếng."

"Muộn quá rồi, hơn nữa không hẹn trước, giờ đường đột đến thăm không hay lắm đâu."

"Nếu tôi không gọi điện, sáng mai gặp lại thì có vẻ thất lễ." Hầu Vệ Đông tự giễu: "Giờ tôi phải biết cúi đầu làm người, trong thành phố có thêm một Ủy viên Thường vụ giúp nói đỡ, vẫn tốt hơn là làm kẻ cô độc."

Tế Đạo Lâm nhận điện thoại cũng rất ngạc nhiên: "Vệ Đông đã ở dưới lầu thì lên đây, chỗ tôi không có người ngoài, đều là đồng nghiệp cũ của học viện, cậu quen cả đấy."

Hầu Vệ Đông vội vàng dẫn Tiểu Giai lên lầu. Trong nhà đang ngồi náo nhiệt sáu bảy người, có cả Cục trưởng Hồ của phòng bảo vệ trước đây, còn có Phó Viện trưởng Đoàn Nhai Sơn và những người khác. Sau khi giới thiệu qua lại, Tế Đạo Lâm chỉ vào Hầu Vệ Đông nói: "Hiệu trưởng Đoàn, phải nói đến người học trò thành đạt nhất của Đại học Sa Châu mười năm gần đây, thì phải kể đến Bí thư Hầu Vệ Đông trẻ tuổi trước mặt đây."

Hầu Vệ Đông khi làm cán bộ sinh viên đã quen biết Phó Viện trưởng Đoàn Nhai Sơn, nghe Tế Đạo Lâm khen ngợi, vội vàng bước lên trước: "Chào Viện trưởng Đoàn, em là học trò của thầy, Hầu Vệ Đông, khoa... Đây là vợ em, Trương Tiểu Giai, tốt nghiệp khoa Sinh học khóa 93."

Tế Đạo Lâm giới thiệu: "Phó Viện trưởng Đoàn không còn là Phó Viện trưởng nữa, giờ là Hiệu trưởng Đoàn của Đại học Sa Châu rồi."

Đoàn Nhai Sơn có phong thái học giả, điềm đạm nói: "Bí thư Hầu là Bí thư Huyện ủy trẻ nhất toàn tỉnh, đây là niềm tự hào của Học viện Sa Châu chúng ta. Năm nay trường sẽ tiến hành giáo dục tư tưởng trước khi sinh viên rời trường, mời Bí thư Hầu đến giảng một bài, tiếp thêm động lực cho các em sinh viên này."

Hầu Vệ Đông nói: "Đến lúc đó chỉ cần mẫu trường triệu tập, em sẵn sàng đến giao lưu kinh nghiệm cùng các sư huynh sư đệ, trò chuyện về những cảm nhận sau khi đi làm."

Mọi người trò chuyện một lát, Đoàn Nhai Sơn hỏi: "Đạo Lâm, tôi đi họp ở Bắc Kinh, nghe nói Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương để nâng cao vị thế của Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật đã áp dụng không ít biện pháp. Trong đó có một mục là phải do Phó Bí thư đảm nhiệm chức Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật. Chức Phó Bí thư của ông chắc không có vấn đề gì chứ?"

"Phía tỉnh cũng đã truyền đạt tinh thần liên quan, Bí thư Cao Tường Lâm đã được bổ nhiệm làm Phó Bí thư Tỉnh ủy, còn về việc nhậm chức ở cấp thành phố, cấp huyện thì phải để bước sau." Tế Đạo Lâm nói với Hầu Vệ Đông: "Đồng chí Mỗ Hiến là cán bộ kiểm tra kỷ luật xuất sắc, chỉ là tuổi hơi lớn. Về nhân sự Phó Bí thư Huyện ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, cậu có suy nghĩ gì?"

Vấn đề bố trí lãnh đạo cấp huyện là vấn đề Hầu Vệ Đông quan tâm nhất, nghe Tế Đạo Lâm hỏi vậy, cậu trịnh trọng nói: "Bí thư Mỗ Hiến là Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật rất xứng đáng. Trong đợt chỉnh đốn mỏ phốt pho, đã xử lý một loạt cán bộ dính líu đến mỏ phốt pho, thiết lập chính khí ở Thành Tân, đây cũng là sự bảo đảm quan trọng để việc chỉnh đốn mỏ phốt pho ở Thành Tân thành công. Suy nghĩ của tôi là để đồng chí Mỗ Hiến đảm nhiệm chức Phó Bí thư Huyện ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật."

Đang nói chuyện, lại có một người trẻ tuổi bước vào, dáng vẻ có vài phần giống Đoàn Nhai Sơn. Cậu ta quen đường quen lối, đến phòng khách, tự rót nước uống cạn rồi cười nói: "Tôi cứ tưởng chỉ có mình là cú đêm, mấy vị lão gia đây cũng không kém cạnh."

Người thanh niên đó ngồi xuống, không đợi giới thiệu liền nói: "Không cần giới thiệu đâu, tôi quen Bí thư Hầu. Khi anh ấy còn học ở học viện, chúng tôi từng đá bóng với nhau, khi đó là đội khoa Luật đối đầu với đội giáo viên, tôi là thành viên của đội giáo viên."

Hầu Vệ Đông suy nghĩ một chút, xin lỗi: "Tôi không có ấn tượng gì lắm."

Người thanh niên đó lại chìa tay ra: "Đoàn Xuyên Lâm. Đoàn Nhai Sơn là bố tôi. Hiện đang làm việc tại tờ 'Bình luận Chính trị Kinh tế'."

Tế Đạo Lâm ở bên cạnh nói: "Cái tên Đoàn Xuyên Lâm này không có tiếng tăm gì, bút danh của nó là Di Sơn, ở Sa Châu danh tiếng không nhỏ. Vệ Đông chắc đã nghe qua rồi."

Di Sơn chính là phóng viên đã viết lời tòa soạn cho bài báo về cựu Trưởng ban Tổ chức Sa Châu Triệu Đông. Chính bài báo này đã khơi mào cho cuộc tổng kiểm tra về gánh nặng của nông dân trên toàn tỉnh Lĩnh Tây, Triệu Đông cũng vì bài báo này mà buộc phải rời khỏi Sa Châu. Hầu Vệ Đông đã khắc sâu cái tên "Di Sơn" trong đầu, hôm nay cuối cùng cũng gặp được người thật, lại còn là con trai của Đoàn Nhai Sơn. Cậu nhiệt tình nói: "Hóa ra Đoàn Xuyên Lâm chính là Di Sơn. Quả thật ngưỡng mộ đã lâu. Dạo này có rảnh không, đến Thành Tân xem thử."

Đoàn Xuyên Lâm nói: "Bây giờ nơi nào cũng đề phòng kẻ trộm, đề phòng phóng viên, chúng tôi là những người không được hoan nghênh." Cậu ta nói chuyện với nụ cười, để lộ hàm răng trắng bóc, sạch sẽ và khỏe mạnh.

Mọi người trò chuyện rất tâm đắc, bất tri bất giác đã ba giờ sáng.

Khi Hầu Vệ Đông xuống lầu, Đoàn Xuyên Lâm đi theo ra ngoài. Hai người đứng ở cầu thang, Đoàn Xuyên Lâm nói: "Bí thư Vệ Đông, tôi có mấy lời cứ nghẹn ở ngực, không nói không được."

"Người anh em Xuyên Lâm có gì cứ nói thẳng, tôi xin lắng nghe."

"Tôi nghe nói Tập đoàn Thắng Bảo muốn đặt chân đến Thành Tân. Công ty này năm ngoái đã đến nội địa, vì có tiền nên không sợ gì cả. Bí thư Vệ Đông phải cẩn thận một chút, đừng để bị họ bán rồi còn đếm tiền giúp họ."

Đoàn Xuyên Lâm còn có một cái tên là Di Sơn, Hầu Vệ Đông đương nhiên rất coi trọng ý kiến của cậu ta: "Sản lượng mỏ phốt pho ở Lĩnh Tây lớn, chất lượng tốt, Tập đoàn Thắng Bảo muốn vào là chuyện bình thường. Tất nhiên chúng tôi phải đàm phán điều kiện với họ, nói chuyện được thì hợp tác, không được thì thôi."

Đoàn Xuyên Lâm đút hai tay vào túi quần, biểu cảm lạnh lùng: "Hiện nay thành tích chính trị quyết định con đường thăng tiến của quan chức, suy nghĩ của Bí thư Vệ Đông e là không giống với một số lãnh đạo. Với tư cách là bạn, tôi muốn nhắc nhở một chuyện, mỏ phốt pho cũng là một loại tài nguyên chiến lược, sản lượng khai thác toàn tỉnh cũng chỉ còn vài chục năm, tôi lo Tập đoàn Thắng Bảo đang nhắm vào tài nguyên khoáng sản, mong Bí thư Vệ Đông thận trọng nắm bắt việc này."

Cậu ta nói tiếp: "Nếu Thành Tân sau này xảy ra vấn đề, với tư cách là phóng viên tờ Bình luận Chính trị Kinh tế, tôi sẽ không do dự mà vạch trần lên trên, mong Bí thư Vệ Đông hiểu cho."

Đã lâu Hầu Vệ Đông chưa gặp người nào sắc bén như vậy, trong lòng cậu ngược lại nảy sinh chút hảo cảm: "Làm quan thực ra như đi trên băng mỏng, Di Sơn có thể làm chiếc đồng hồ báo thức, Vệ Đông vô cùng cảm kích."

Sáng hôm sau, Hầu Vệ Đông cùng Tiểu Giai lại đến Sa Châu, Phó Huyện trưởng thường trực Chu Phúc Tuyền liền gọi điện thoại đến: "Bí thư Hầu, hôm nay Chủ nhiệm Giang Tân yêu cầu nhóm đàm phán tiếp xúc chính thức với Lương Thu Hòa, anh có yêu cầu gì không?"

Hầu Vệ Đông nói: "Chưa tiếp xúc chính thức với Lương Thu Hòa, không biết Tập đoàn Thắng Bảo đang giấu bài gì trong hồ lô. Tôi có thể có chỉ thị gì đây? Cứ đàm phán bình đẳng là được, cố gắng nắm rõ quân bài tẩy của đối phương."

Chu Phúc Tuyền khó xử nói: "Lương Thu Hòa là người rất khó đối phó. Hôm qua hắn đã bóng gió nói rằng muốn đàm phán thì phải đàm phán với người đứng đầu. Tôi rất khó nắm được quân bài tẩy của hắn."

Hầu Vệ Đông hừ lạnh một tiếng: "Lương Thu Hòa chỉ là Tổng giám đốc công ty cấp hai của Tập đoàn Thắng Bảo. Chúng ta phái Phó Huyện trưởng Thường vụ đi đàm phán đã là sự tôn trọng đối với hắn rồi. Chưa bước vào giai đoạn đàm phán thực chất, tôi sẽ không lộ diện. Hay nói cách khác, trước khi nhân vật lớn của Tập đoàn Thắng Bảo chưa đến, tôi sẽ không đàm phán với Lương Thu Hòa."

Chu Phúc Tuyền đảm nhiệm chức Phó tổ trưởng nhóm đàm phán Thành Tân, chủ trì công tác đàm phán giai đoạn đầu. Nhìn thì vẻ vang, thực tế là đang ngồi trên miệng núi lửa. Sau khi cúp điện thoại, ông cười khổ trong lòng: "Thời nay nhà đầu tư là ông nội, không vừa ý một chút là giở mặt, bình đẳng cái khỉ gì."

Sự việc đúng như Chu Phúc Tuyền dự đoán. Trong cuộc đàm phán chính thức, Lương Thu Hòa không có bao nhiêu thành ý, thường xuyên dây dưa vào những chuyện vặt vãnh, hơn nữa ba ngày hai bữa lại bay về Hồng Kông.

Khi Lương Thu Hòa lại bay về Hồng Kông trong quá trình đàm phán, Chu Phúc Tuyền cuối cùng đã nổi giận, vỗ mông quay về Thành Tân. Về đến Thành Tân, lòng Chu Phúc Tuyền lại thấp thỏm không yên, đến văn phòng Hầu Vệ Đông, báo cáo lại toàn bộ quá trình đàm phán.

Hầu Vệ Đông phân tích rất bình tĩnh: "Lương Thu Hòa là người phụ trách công ty cấp hai của Tập đoàn Thắng Bảo, hắn không có quyền quyết định. Đối với những hành động của hắn, tôi hiểu rằng đây chỉ là thủ đoạn mặc cả mà thôi."

"Huyện trưởng Chu thời gian này vất vả rồi. Vì Lương Thu Hòa về Hồng Kông, anh hãy tranh thủ thời gian tập trung nghiên cứu chính sách pháp luật về mỏ, đến lúc nhân vật chính của cuộc đàm phán đến, chúng ta mới có thể làm việc có lý, có lợi, có tiết tấu."

Một lời của Hầu Vệ Đông khiến Chu Phúc Tuyền cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Một tuần sau, Phó Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Thắng Bảo Phàn Đắc Tài đặc biệt đến Sa Châu bái kiến Bí thư Thành ủy Chu Dân Sinh. Trong bữa tiệc, Phàn Đắc Tài đặc biệt nhắc lại ý định đầu tư của Tập đoàn Thắng Bảo tại Sa Châu. Lúc sắp đi, ông ta nói: "Tập đoàn Thắng Bảo chúng tôi mang theo tấm lòng yêu nước đến đại lục làm ăn, đã nhận được sự tiếp đón chân thành của Bí thư Mông tỉnh ủy, Tỉnh trưởng Tiền cũng như Bí thư Chu, Thị trưởng Lưu, ở đây thay mặt anh trai tôi xin gửi lời cảm ơn."

Ông ta thở dài, trên mặt lộ vẻ do dự, chậm rãi nói: "Tuy nhiên, tôi cảm thấy huyện Thành Tân không quá coi trọng việc đầu tư của Tập đoàn Thắng Bảo, huyện chỉ phái một Phó Huyện trưởng không thể quyết định việc gì đến chủ trì đàm phán, việc gì cũng không quyết được, dẫn đến tiến độ đàm phán rất chậm chạp. Anh trai tôi đã có ý định đi khảo sát ở tỉnh khác, chỉ vì cân nhắc tình hữu nghị với Bí thư Chu nên mới được tôi khuyên ngăn."

Chu Dân Sinh nghe những lời này, biểu cảm không thay đổi. Sau khi tiễn Phàn Đắc Tài đi, ông lập tức gọi điện cho Hoàng Tử Đề.

"Vừa mới trao đổi với Phó Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Thắng Bảo Phàn Đắc Tài, ông ta có ý kiến về huyện Thành Tân."

Chu Dân Sinh đứng dậy vươn vai mấy cái: "Phàn Đắc Tài là thương nhân, thương nhân tự nhiên theo đuổi lợi nhuận, lời của ông ta không thể nghe hoàn toàn. Nhưng, việc chọn nhân sự Huyện trưởng Thành Tân đã kéo dài quá lâu rồi, nên sớm xác định thôi. Hầu Vệ Đông còn trẻ, ý tôi là phối hợp với một Huyện trưởng già dặn hơn, già - trung - trẻ mới là bộ máy hài hòa nhất."

Hoàng Tử Đề hiểu rõ tâm tư của Chu Dân Sinh nhất, suy nghĩ một lát rồi nói: "Hầu Vệ Đông quá trẻ, trước những đại sự đại phi, Thành ủy vẫn chưa thể yên tâm hoàn toàn. Tôi đi bàn với Trưởng ban Dịch ngay, đề xuất một danh sách ứng viên Huyện trưởng Thành Tân, xin Bí thư Chu quyết định."

Chu Dân Sinh lại nói: "Hầu Vệ Đông còn trẻ, có sức bật, đã làm được rất nhiều thành tích, điểm này không thể xem nhẹ. Tất nhiên người không ai hoàn hảo, vàng không ai thuần khiết, chọn phối bộ máy tốt là một môn nghệ thuật, cậu đi suy nghĩ kỹ, sớm đưa ra phương án."

Hoàng Tử Đề từ văn phòng Chu Dân Sinh đi ra liền gọi điện cho Dịch Trung Đạt: "Trung Đạt, việc Thành Tân cậu cân nhắc thế nào rồi? Bí thư Dân Sinh nghiêng về phía người lớn tuổi hơn một chút, chiều nay cậu đến văn phòng tôi một chuyến, cùng nghiên cứu việc này."

Dịch Trung Đạt hiểu ý: "Phương án có sẵn rồi, tôi có thể đến văn phòng Bí thư Hoàng ngay."

Sáng hôm sau, Phó Bí thư Thành ủy Hoàng Tử Đề, Trưởng ban Tổ chức Dịch Trung Đạt cùng đến văn phòng Chu Dân Sinh.

Danh sách đề cử của Dịch Trung Đạt có năm người: Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Thành ủy Chu Bưu, Phó Huyện trưởng Thường vụ huyện Ích Dương Tăng Chiêu Cường, Phó Huyện trưởng Thường vụ huyện Thành Tân Chu Phúc Tuyền, Phó Chủ nhiệm Ủy ban Thương mại thành phố Tiền Ninh, Phó Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Chung Dương.

Chu Dân Sinh xem danh sách, ngoài Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Thành ủy Chu Bưu ra, bốn người còn lại ông không có ấn tượng sâu sắc, mà đối với Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chu Bưu, ông lại không có ấn tượng tốt.

Lật xem kỹ hồ sơ của năm người, ông nhất thời không quyết định được: "Tử Đề, cậu là người hiểu rõ cán bộ Sa Châu nhất, có suy nghĩ gì?"

Hoàng Tử Đề đã chuẩn bị từ trước, nhưng vẫn cố ý suy nghĩ một lát rồi chậm rãi nói: "Năm ứng viên do Ban Tổ chức đề xuất đều khá ổn, tôi xin phân tích tình hình cụ thể mà huyện Thành Tân đang đối mặt hiện nay, sau đó mới đề xuất nhân sự."

"Được."

"Bốn huyện trực thuộc Sa Châu, từ xưa đến nay điều kiện kinh tế Ích Dương là tốt nhất, ba huyện còn lại không chênh lệch nhiều. Mấy năm nay, Thành Tân bắt đầu từ Chương Vĩnh Thái, kinh tế phát triển rất nhanh, hiện tại dự án lớn đang khởi công có nhà máy thủy điện sông Trúc Thủy, nhà máy xi măng Tập đoàn Khánh Đạt, sau đó có thể khởi công là dự án trọng điểm toàn tỉnh Tập đoàn Thắng Bảo."

"Từ góc độ này mà nói, Huyện trưởng mới của Thành Tân nên chọn đồng chí có kinh nghiệm cơ sở phong phú, lại có trình độ chính sách nhất định. Đồng chí Chu Bưu - Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Thành ủy lý luận phong phú, nhưng thiếu kinh nghiệm thực tiễn cơ sở, không phù hợp đến Thành Tân. Phó Chủ nhiệm Tiền Ninh mọi mặt đều được, chỉ là tính cách quá mềm yếu. Chu Phúc Tuyền mới vào Thường vụ, tư cách còn non, ứng viên phù hợp nhất là Tăng Chiêu Cường và Chung Dương."

Chu Dân Sinh cầm lấy tài liệu cơ bản của Tăng Chiêu Cường và Chung Dương, xem đi xem lại kỹ càng. Ông chợt phát hiện ra một vấn đề: "Tôi nhớ Hầu Vệ Đông từng làm việc ở Ích Dương, cậu ta và Tăng Chiêu Cường từng là đồng nghiệp?"

Hoàng Tử Đề giới thiệu: "Khi Hầu Vệ Đông tốt nghiệp đại học, Tăng Chiêu Cường đã là Cục trưởng Cục Giao thông. Khi Hầu Vệ Đông làm Chủ nhiệm khu phát triển ở Ích Dương, Tăng Chiêu Cường đã là Phó Huyện trưởng. Đặc điểm nổi bật nhất của đồng chí Tăng Chiêu Cường là kinh nghiệm cơ sở phong phú, hơn nữa luôn là cấp trên của Hầu Vệ Đông."

Câu cuối cùng khiến Chu Dân Sinh động tâm. Ông vẫn bình thản, cố ý cầm hồ sơ của Chung Dương lên trước mặt, hồi lâu sau mới nói: "Để sơ yếu lý lịch của năm người lại đây, để tôi suy nghĩ kỹ."

Phó Huyện trưởng Thường vụ Ích Dương Tăng Chiêu Cường ngồi trong phòng khách biệt thự của Dịch Trung Lĩnh, hai người trò chuyện vu vơ. Đến giờ tan làm, Dịch Trung Lĩnh gọi một cuộc điện thoại, nói với Tăng Chiêu Cường: "Trung Đạt và Bí thư Tử Đề sắp đến rồi, tối nay bốn người chúng ta có thể làm vài ván." Ông ta lại cười nói: "Lão lãnh đạo, Trung Đạt và Bí thư Tử Đề đều là người ngay thẳng, hôm nay ông đừng đánh mạt chược kiểu nghiệp vụ, mọi người vui vẻ là chính."

Tăng Chiêu Cường cao lớn béo tốt, bình thường uy quyền rất lớn, hôm nay lại cười tươi như hoa: "Bí thư Hoàng đánh hay lắm, trình độ của tôi còn kém xa."

Đến sáu giờ, trong sân đã nghe tiếng xe hơi. Tăng Chiêu Cường theo Dịch Trung Lĩnh bước nhanh ra sân.

"Trưởng ban Dịch, chào ông." Tăng Chiêu Cường cao hơn Trưởng ban Tổ chức Dịch Trung Đạt nửa cái đầu, ông cố gắng cúi đầu khom lưng, trông chiều cao cũng gần bằng Dịch Trung Đạt.

Đến bảy giờ, Hoàng Tử Đề mới đến biệt thự của Dịch Trung Lĩnh.

Dịch Trung Lĩnh đón Hoàng Tử Đề vào, vừa đi vừa nói: "Hôm nay vận chuyển hải sản bằng đường hàng không đến đấy." Hoàng Tử Đề nói: "Chỉ có hải sản không thôi thì vô dụng, còn phải có đầu bếp giỏi, nếu không là lãng phí nguyên liệu." Dịch Trung Lĩnh cười nói: "Bí thư Hoàng, đầu bếp của tôi là cao thủ làm hải sản hàng đầu được mời từ Ma Cao về với giá rất cao đấy."

Trong phòng khách gặp Tăng Chiêu Cường, Hoàng Tử Đề nói: "Lão Tăng, Hầu Vệ Đông là lãnh đạo có cá tính rất rõ rệt, làm việc cùng cậu ấy, ông phải chuẩn bị tâm lý đấy."

Tăng Chiêu Cường cố gắng che giấu niềm vui trong lòng: "Xin Bí thư Hoàng và Trưởng ban Dịch yên tâm, tôi sẽ xử lý mối quan hệ với Bí thư Huyện ủy theo nguyên tắc tập trung dân chủ, không vượt quyền, không buông quyền, làm tốt việc của huyện, không phụ sự tin tưởng của lãnh đạo."

Tăng Chiêu Cường thức dậy, mắt còn lờ đờ, ngước nhìn đồng hồ treo tường đã là chín giờ sáng. Ông ngồi xổm trong phòng vệ sinh bật điện thoại di động đã tắt lên. Khoảnh khắc vừa bật, điện thoại reo lên lảnh lót.

Giọng người lái xe rất gấp gáp: "Huyện trưởng Tăng, Trưởng khoa Tổng hợp Văn phòng Huyện ủy Hải Ninh tìm ông mãi, ông ấy nói Bí thư Thành ủy Chu mời ông đến văn phòng ông ấy."

"Ai gọi tôi?"

"Bí thư Thành ủy Chu."

Tăng Chiêu Cường giật mình: "Cậu mau đến đón tôi, tôi đang ở chỗ tối hôm qua." Ông lại gọi điện cho Trưởng khoa Tổng hợp Hải Ninh: "Hải Ninh, Bí thư Chu tìm tôi à, khi nào?"

Hải Ninh từng làm việc ở Cục Giao thông, với tư cách là cấp dưới cũ, ông và Tăng Chiêu Cường vẫn giữ liên lạc. Đang lo lắng tìm kiếm Tăng Chiêu Cường, nghe thấy giọng ông, Hải Ninh thở phào nhẹ nhõm trong điện thoại: "Huyện trưởng Tăng, cuối cùng ông cũng gọi lại. Sáng nay tám giờ rưỡi, tôi nhận được điện thoại của Phó Chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy Triệu Thành Nghĩa, Bí thư Chu mời ông chín giờ rưỡi đến văn phòng của ông ấy."

Là Phó Huyện trưởng, bình thường không có cơ hội đến văn phòng Thành ủy để nghe chỉ thị, lúc này biết Bí thư Thành ủy triệu kiến, Tăng Chiêu Cường biết chức Huyện trưởng Thành Tân cơ bản đã nằm trong tay, trong lòng mừng như điên: "Cảm ơn nhé, Hải Ninh."

Tăng Chiêu Cường cúi đầu nhìn điện thoại, thấy thời gian đã là chín giờ hai mươi, giật bắn mình, kéo quần lên rồi lao ra ngoài. Thấy Dịch Trung Lĩnh đang ngồi uống trà trong sân, vội nói: "Mau đưa chìa khóa cho tôi, Bí thư Chu tìm tôi nói chuyện, còn mười phút nữa thôi." Dịch Trung Lĩnh nói: "Để tôi đưa ông qua."

"Không cần đâu, tôi tự lái xe."

Nhận chìa khóa xe từ tay Dịch Trung Lĩnh, Tăng Chiêu Cường lái chiếc BMW trong sân lao thẳng đến Thành ủy. Ông làm Cục trưởng Cục Giao thông nhiều năm, trình độ lái xe rất khá, cộng thêm xe BMW tính năng tốt, trên đường phóng như điên, vượt mấy đèn đỏ, từ ngoại ô đến sân Thành ủy chỉ mất sáu phút.

Trên xe BMW có đặt thẻ thông hành Thành ủy màu xanh, bảo vệ không những không hỏi mà còn đứng nghiêm chào.

Chạy bộ đến cửa thang máy, thang máy cố tình chống lại Tăng Chiêu Cường, dừng ở tầng cao nhất không nhúc nhích. Tăng Chiêu Cường nóng như lửa đốt, lại từ lối thoát hiểm chạy thẳng lên tầng ba. Khi đến văn phòng Bí thư Chu Dân Sinh, vừa đúng chín giờ ba mươi phút.

Triệu Thành Nghĩa đứng ở cửa văn phòng xem đồng hồ, thấy Tăng Chiêu Cường đến, trêu chọc: "Đúng giờ, chín giờ ba mươi phút, không sai một phút."

Tăng Chiêu Cường ổn định lại tinh thần: "Định đến sớm hơn, nhưng đường tắc quá, may mà không muộn."

Một hai năm nay số lượng ô tô ở Sa Châu tăng rõ rệt, ở khu phố cổ thường xuyên tắc đường. Người dân đùa rằng: "Tắc đường là biểu tượng của thành phố lớn, Sa Châu bắt đầu tắc đường, chứng tỏ Sa Châu đã bước vào hàng ngũ các thành phố lớn." Tăng Chiêu Cường từng làm Cục trưởng Cục Giao thông, rất nhạy cảm với việc tắc đường, nghe Triệu Thành Nghĩa trêu chọc, liền tiện miệng tìm một lý do.

Triệu Thành Nghĩa như lãnh đạo lớn chủ động chìa tay ra bắt với Tăng Chiêu Cường, hạ thấp giọng nói: "Năm nay Sa Châu bổ nhiệm không ít cán bộ cấp phó sảnh, chính phòng, Bí thư Chu chưa bao giờ nói chuyện riêng, hôm nay là phá lệ, đủ thấy sự coi trọng đối với Huyện trưởng Tăng."

Tăng Chiêu Cường khom lưng: "Sau này